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这是一个闷热的夏日。一早起来我就看到街道上被暑气折磨得毫无生气的绿植，有洒水车在给它们洒水。一道道水幕如同骤雨般向它们扑去，又流到泛着白光的柏油大街，很快蒸腾干净，消失得无影无踪。我收拾好被褥，去洗手间冲过凉，去大堂等待。收养中心九点开始营业，此时卡琳还没起床，流浪猫们也不见踪迹，热闹的收养中心变得安静而又神秘。我这时才发现收养中心既没有立牌子，也没有多少设施，只有一台座机向外界宣示她们对外营业。它背靠街道，坐落在巷子深处，如果没有人带路，外人很难发现就在这儿有座流浪猫收养中心。
八点五十分，卡琳仍然没有下楼。倒是有一只我从没见过的小母猫从楼上溜下来。小母猫非常漂亮，眼睛囧囧有神，打一下楼就盯着我，似乎我是外人，而它则是收养中心的主人。我避开小母猫，又等了二十分钟。我怀疑卡琳伤心过度，很晚才会起床，感到非常内疚。感受到身体各处渐渐恢复的力量，我给卡琳留了一张纸条道歉，写上道谢的话后离开收养中心。
出门后，我立刻被无边无际的酷暑所包围，不禁有些后悔过早离开收养中心。我选了一条大街，挨着街道边缘向前方走去。在这样闷热的天气里，除非有要紧事务，否则任谁也不会出门。街道一反常态，空旷而又寂静，所有角落都在烈日下一览无遗，就连远处城市干道的车流声也稀疏了很多。偶尔才有稀稀拉拉的行人匆匆而过，他们从这头走到那头，给城市增添一丝丝活力。
我漫步了大约三十分钟。这期间我什么也没做，仅仅是一直向前走，等到距离收养中心足够远时，才停下驻足。我前面是个小商场。商场旁边的早市还没打烊，偶尔还有人在此停步，打包食物后转身离去。也有人没有立刻离去，小吃摊旁边有简陋的折叠桌和小板凳，他们坐在塑料凳上，围着折叠桌，哧溜哧溜吃着早餐。我把目光转向一个三十来岁的中年男子，他光着膀子，围着围巾，一次次从桶里舀起浆水，把它倒在蒸屉上，又用刷子涂抹均匀，然后送进蒸柜，两分钟后从蒸柜里抽出蒸屉，抹上香油，此时浆水已经变成薄薄的白雪似的肠粉，男子给肠粉抹上香油，再用铲子卷成一卷一卷的雪卷，堆在盘子上，看起来非常诱人。
“要来一份吗？”男子问道。
我点点头，抽出一张塑料凳坐下。很快男子送来肠粉。就在这时，怪事发生了。我发现我身边突然多了一只猫。这是一只大黑猫，浑身漆黑，尾巴很短，体格比别的短尾猫大了不止一圈。也许被人虐待过，也许遭遇过事故，它带了残疾，而且比收养中心的残疾猫还要严重，它瘸了一只腿，还少了一只耳朵，看起来不伦不类的，但是我却没有感到可笑的想法——它长着一双大得出奇的眼睛，犀利的眼神似乎能直击人的灵魂深处，看起来非常暴戾。与它犀利的眼神相比，它的身体有些虚弱，比别的猫迟钝多了，似乎刚经历过重大打击。它不知从哪冒出来，我刚拆开筷子，就看到它围着桌子转悠。看到我没搭理它，它就在桌下乱串，偶尔还跳上桌子，朝我龇牙。
“老板，请把你的猫支走。”我说。这只猫严重影响到我，搞得我没法好好吃早餐。
“我的猫？难道它不是你的猫？”男子惊讶道。
“它并不是我的猫。”我说。我是个异乡客，又居无定所，怎么可能养猫。
“可它跟着你过来，从未离开过你。”
“它跟着我过来？”
“当然。所有人都可以证明。”
我暗暗惊讶，它跟着我过来，为什么我没有发觉？难道它一直尾随我，所以我没有察觉？我怀疑它是流浪猫收养中心讨厌热闹的六只猫之一，打我离开收养中心它就一直跟着我。然而我很快否定了这个想法，收养中心确实有很多残疾猫，每一只都体格健康、神采奕奕，没有哪一只猫跟虚弱两字沾边。我决定等会就去收养中心一趟，如果它从流浪中心出来，卡琳自然会教训它；就算它从别的地方尾随而来，很大可能也是一只流浪猫，交给卡琳再合适不过。
想到这里，我埋头品尝肠粉，不再看它。就在这时，短尾猫再次跳上椅子，朝我龇牙咧嘴，喵呜喵呜的叫唤着，倒像半大孩子在责备粗心大意的大人。
“你想说什么？”我问它。
短尾猫点了点脑袋。这让我大为惊讶。这只短尾猫，竟然能听懂人话？
“你想吃肠粉吗？”我再次问它。
短尾猫又点了脑袋。我匀出一部分肠粉，送到它身边。我早该猜到它饿了。然而它并没有就此进食，而是继续冲我喵呜喵呜叫着。这下我彻底懵了。我不明白它究竟想干什么。
看到我迷惑的样子，短尾猫叫唤声变得更高了。它语气急促，似乎我对不住它，它必须大声谴责我一样。
我呵斥道：“你要是饿了，就把身边的肠粉吃掉；你要是不饿，就请离我远点！”
我以为这样就能获得清净，没想到它竟然跳上了桌子。它这样虚弱的身体，还能有这般敏捷的身手，倒是让我大吃一惊。
“你想干什么？”我喊道。
它没有理我，而是径直冲向装满肠粉的盘子。我大吃一惊，急忙护住盘子，看到眼前的美食被人拿走，它勃然大怒，冲我怒吼一声，再次向盘子冲去。这回它得逞了，它漆黑的身体撞向盘子，那只盛满食物的盘子就这样摔在地上，裂成好几份。
听到声音，男子停下动作，向我这边看来。看着碎成碎片的盘子和掉落在地的肠粉，他脸色变了。
“请管好你的猫——盘子十元。”他说。
“可它并不是我的猫呀。”我解释道。
我心里门清，它根本不是我的猫，所以不想赔偿盘子。然而我脸色越坚定，男子越是认定我在推卸责任。
男子面带愠色，放缓语速说道：“它明明就是你的猫！要不咱们问问别的客人，看看他们怎么说。”
“好吧，它就是我的猫。就如每一个流浪猫都有一个素不相识的主人那样，它就是我的猫。”我说。
我压下怒气，找来扫帚，把碎片清理干净，又问男子要了一只碗，小心翼翼地装好肠粉，付了款。看着不到二百的微信余额，我感到一阵肉痛，不由伸出手指，往短尾猫脑袋狠狠弹了一下。
“这回你满意了？真是一只臭猫！”我说。
短尾猫再次冲我龇牙。它怒气冲冲，还低头撕咬我的裤管。我忍住揍它的冲动，生怕它再次大怒，又生出事端。
“吃吧。吃不完不许走！”我说。
这回它倒是明白我出于好意，飞快进食。它似乎饿坏了，吧唧吧唧地吞咽着。我怀疑它很久没进食，早就饿坏了，索性坐在一旁等待。与那些宠物猫相比，这只短尾猫眼神犀利，性格更是暴躁，跟它流浪猫的身份和残疾的事实一点都不相称。我不知道它一开始就这么暴躁，还是经历岁月的摧残后变得过于暴戾——我猜它很大可能是因为严重残疾，所以不得不进化出犀利的眼神和凶悍的动作来保护自己。
它吃完肠粉，伸出舌头舔了舔嘴。看着它小人得志的模样，我恨不得立刻把它送到收养中心，让卡琳调教调教它。它似乎看穿了我的心思，再次撕咬我的裤管，似乎要带路。
“你要回收养中心？”我问。
它摇了摇头，继续拖着我前进。我大为困惑，不过还是跟着它向前走，免得它走丢后给人带来麻烦或者遭遇不测。在这样炎热的天气里，一猫一人前后走着，别提有多滑稽了。我们走了大约五分钟，来到公交站台。这只短尾猫看了一眼公交站牌，似乎在核对路线，发现无误后它找到阴凉处，坐在阴凉处等待。
“你要搭公交车？可是你要去哪里？”我问。
它点了点头，喵呜喵呜的叫着。虽然不知道它在说什么，但是照它的模样来看它肯定要坐公交车无疑。
我满脸狐疑，不顾其他人怪异的目光，问道：“你能分辨公交线路吗？”
它轻蔑的瞥了我一眼，好像在说，“你也太小瞧我了！”
我没再看它。它就在我旁边，会有证明的时候。我们等了一小会，我看到三辆公交车缓缓驶来，先后停靠在站台边。短尾猫瞅了瞅第一辆车，又瞅瞅第二辆车，最后停在第三辆公交车旁边。它咬了咬我的裤管，率先跳了上去，看到我没上车，又冲我喵呜喵呜叫着。我连忙登上公交车，投了两个硬币。它松了口气，在乘客惊讶的目光中，找到最后面的位置，跳了上去。好在空位很多，我挨着它坐下，想看看它葫芦里究竟卖着什么药。
“你就在我身边，不许乱跑。否则被宠物贩子抓走，谁也救不了你。”我说。
它再次瞥了我一眼，不以为然。我并不担心公交车上会有人拐猫，只是想吓唬一下它罢了。我们一人一猫，占据了最后一排一半的位置。它似乎很困，上车没多久就睡着了。我拍了拍它的脑袋，它并没有应答，眼皮都没有眨一下，显然正处于深度睡眠。它一定是累坏了。想到它残疾的身体和虚弱的精气神，我不禁心生怜悯，把它抱起来，放在腿上。它龇牙咧嘴时，犀利的眼神让人恐惧，酣睡时的模样却惹人怜爱，即使久抱也不觉得太过劳累。唯一让我担忧的是它睡着后我们可能坐过站。我听不懂猫语，不知道它要去哪，又不忍心叫醒它，索性顺其自然，靠着椅背闭目养神。我心里很清楚，即使没有这事，我也不知该去向何处，倒不如好人做到底，陪它走完全程，说不定还有意想不到的遇合。
公交车在巨大的城市中穿行，沿途都是低矮的被太阳无情炙烤的楼房和工业园，偶尔才有一两栋还算高大的写字楼。一小时后，商业街开始多了起来。巴士翻过几座满是黄叶的山林，驶入繁华的街区，又过了二十分钟，公交车在一座城中村停下，这座城中村比鸟屋村繁华许多，除了少部分群租房，几乎都是漂亮的商铺和高大的公寓楼。这里是终点站，我疑心短尾猫上错了车，正准备叫醒它然后奚落一番时，它翻了翻身，睁开那双大得出奇的眼睛。它瞧了一眼司机，又瞅了瞅我，眼里满是厌恶。它从我的腿上一跃而下，龇牙咧嘴，冲我怒吼。
“你讨厌被人抱？”我问。
它点点头，满脸不屑。我心说既然你不想被人抱，一会被人拐走可别怪我。
“这就是你的目的地吗？你确定没有弄错？”我问它。
它再次点头，率先下了公交。我跟着它下了车。下车后，我立刻被不远处一座很高的大楼吸引。那是最高的一栋大楼，银灰色的外观，装修得又气派又豪华，楼身上雕刻了四个金色的大字：长乐大厦。大厦下方是个小广场，广场两侧繁花似锦，花坛边缘，两排硕大的气球金光闪闪，上面印着“长乐海会所”。广场中央，两道喷泉不停地朝着上方喷出细细的水流。广场前方，几个保安穿着保安服，手持电棍，似乎在巡逻，犀利的目光时不时从行人身上扫过。
我立刻想到这是陈路上班的写字楼，虽然这栋大楼看起来更像一座娱乐中心，看不出一丝跨国公司的影子，但从它的气派程度上看，与陈路光鲜的职业还算匹配。但是短尾猫怎么会来长乐大厦？难道它认识陈路，又或者它知道我想找陈路，特意把我带过来，来报答一顿肠粉的恩情？想到这里，我叫住短尾猫。
“你是故意带我来的？你知道我想找他吗？”我问它。
短尾猫点点头。看到我没有动身，它喵呜喵呜叫着，看起来很不耐烦。我并非不想寻找陈路。实际上，刚抵达清湖我就有过寻找陈路的想法。这么做不是因为他年轻有为，可以依靠，而是他之前绚丽的语言。好比一个人突然在你心里播撒了一颗种子，你认定一件算得上美好的事物，心里已经有了执念，那个人却突然断了联系，你心中的美好也在一瞬间成了梦幻泡影。抛开是否存心欺骗不谈，你肯定会想方设法找他问个究竟。如果不是怕被误会过于依赖他人，我肯定早就寻找陈路了。
即便如此，我仍然不想贸然拜访陈路。我如此落魄，不告而访，很可能被人看轻。况且陈路要是愿意见面，他绝不会失去音信。哪怕我不羡慕他有为青年的身份，不指望他能给我带来多大的帮助，我仍然可能被拒之门外，徒增烦恼。
我在广场边缘停下脚步，犹豫不决。短尾猫不停催促，叫声也越发急促。保安发现了我们的异常。
“在这晃荡什么？”一个年龄很大的保安喝问道。
“我来找人。”我鼓起勇气说道。
“上班时间严禁访客，请回吧。”另一个保安说道。
“可是我有急事。”我向第二个保安请求道。这个保安稍显年轻，看起来也和气些。
“你可以给要找的人打电话，让他们下来见你。”第二个保安说。
“我手机没电了。”我说。
“你总该有电话号码。”他说。
“当然有。平时都能背出来，可现在就是想不起。”我说。
我捶胸顿足，作出着急的模样，希望他们能放我上去。也许是我着急的模样打动了他们，也许他们不相信我这样的少年会说谎，他们商量了两分钟，答应了我。
“过来填表。”第一个保安说。
我被带到保安亭。他们递给我一张表格，我写上我的名字，又在找的人那里填上陈路的名字，在关系上备注我是陈路的表弟，最后填上我的手机号码和身份证号码。很快我就把填好的表格递给他。
“身份证给我过目一下，”他接过表格，愣了会，又问道：“你要找的人是陈路？”他说。
“是的。我是他表弟。”我说。
我暗道陈路果然是成功人士，即使公司保安也知道他的大名。
他把表格放在桌上，拿出电话讲了几句。我忐忑不安，退在旁边等待。这种让人焦虑的等待并没有持续多久，很快从楼上下来一个西装革履的青年。青年二十来岁，脸上有一道刀疤，看起来非常凶悍。凭直觉判断，他应该不是陈路。当然这说不准。我没有陈路的照片。
“陈路的表弟？带着一只大黑猫？”他问保安。
“是的，他就在那站着。”保安指着我说道。
青年把目光转向我，打量了好一会。这让我更忐忑了，几乎不敢直视他。
“你就是陈路的表弟？”他问我。
“我是。”我说。
“跟我来。”他说。
我们搭乘电梯，在18楼停下。
“你去1806号房间，陈路在里面等你。”青年说道。
他说完后转身离开。想到就要揭开持续了接近一年的谜底，我的心跳得飞快。我深深吸了一口气，再缓缓呼出来，努力平复忐忑的心情。几次深呼吸后，我敲了敲房门，门开了，出乎意料，里面坐着一位职业女性。这个职业女性我之前见过，当时我刚到清湖，在尚姐公寓短住，她是尚姐公寓里气质最优雅的人，直到今天我还记忆深刻。此刻她没有穿休闲装，也没有戴那串心形项链，而是一身职业装，胸口别着工牌，不过优雅的气质并未有丝毫减少。她从前的忧伤一扫而光，脸上挂着得体的微笑，似乎完全在享受幸福的生活——当然这很可能是表象，毕竟成年人的世界最擅于隐藏情绪。
“是你。”我惊讶道。
“坐吧，”她指了指前面的办公椅，微笑道，“我表弟此刻正在三千里之外的老家避暑，我在想究竟是谁在冒充他，没想到居然是你。”
我坐了下来，把短尾猫放在办公椅旁边的角落上。这只大黑猫拼了命把我带来长乐大厦，上了楼后又酣睡不醒，让人又恨又无可奈何。
“抱歉，我并非有意冒充。”我红着脸，顿了顿继续道，“实际上，在进来之前我根本不知道您在这儿。”
“既然您不知道我在这儿，您究竟要找谁？为什么会来这里？”她问道。她说这话的时候，工牌一抖一抖的，姓名栏里“陈璐”二字非常显眼。
原来她叫陈璐，而且地位似乎不低。怪不得听说我是陈路表弟时，他们就把我带上来了。
“让我想想，我大脑有点短路。”我说。她的气质太过耀眼，我本来就有限的表达能力此时再度退化，竟然想不到该如何组织语言。
“给你三分钟的时间。”她说。
我点点头。但是三分钟后——实际上可能只有一分钟，她就打断了我的思绪。
“答不上来？那就回答我别的问题。”她说。
“等等，我上这儿是要找一个叫陈路的男青年，他跟您的名字很相近。”我说。
“说下去。”
“我唯一的线索就是他在长乐大厦上班。现在看来，这条线索有误。”
“解释得很勉强，你必须再回答几个问题。”
“我能先问你一个问题吗？”
“请说。”
“这座大厦除了您，再没有名字接近陈路的人？”
“没有。这里是娱乐中心，没有几个男人，更没有叫陈路的男人，倒是有数不清的交际花。”
看来短尾猫信息有误。它只是一只猫，指望它本来就不靠谱。我向陈璐告辞，不过她让我留下来。
“现在该回答我的问题了。”她说。
“您问吧。”我说。虽然不知道她到底想做啥，但是既然她要问话，我照实回答就是了。
“您老家在哪？”她问我。
“河南义阳。”我说。
“具体点。”
“已经很具体了。你又不是警察，没必要问这么详细。”我说道。
“我老家也是河南义阳。”她说。
原来我跟她是老乡，难怪能顺利冒充她表弟。
“河南省义阳市罗山区张家庄。”我说。
“我在罗山区大姑镇。”她停顿了会，继续问道，“你跟3113号房间的租客是什么关系？”
“3113号房间？”我疑惑道。
“就是你在尚姐公寓落脚时，你对面那间单间。”她说。
我这时才想起她曾经托我留意3113号房间的租客，当时我以即将离开公寓为由拒绝了她。
“恐怕要让你失望，我并不认识3113号房间的租客。”我说。
她微微一笑，指着我身边的短尾猫，问道：“这只短尾猫你是从哪儿拐来的？”
“拐来的？”我惊讶道。我不明白她为什么要这么说。
“难不成是你买的？”
“当然不是。不过我并没有拐猫。我都不知道在哪里碰到这只猫，可能是在流浪猫收养中心，可能是在某条小巷，也可能是在某个街角，然后它就一只跟着我，还闹出过笑话。”
“这是我们的猫。那时它还没有残疾。他消失后不久，它就离开了我。”
我知道他就是陈璐要找的人，这只猫对她来说肯定意义匪浅。“要不我把它还给您？”我问。
她愣了愣。“算了，它愿意跟着你，你好好照看它就是。”她说。
我认为短尾猫还是跟着她比较合适。我马上就要流落街头，根本没法照看好它。况且照陈璐的话判断，它很可能是找到他的重要依仗。然而陈璐性格很强势，说过的话便不再改口。我还想再问什么，她似乎陷入沉思，好一会儿，她才回过神来。
“我的问题问完了。没有别的事的话，你请回吧。”她说。
“你不想找他了么？我有方法可以找到他。”我说。
既然这只猫跟他们关系匪浅，说不定能通过它找到那个消失的男人。
她嘴角露出不可思议的笑容，蓦然又变得伤感，这些情绪很快消失不见，又换成职业式的微笑。
“不需要了。”她说。
“为什么？我不明白你的意思。”
“没有过去的人，自然也不会有痛苦。不是吗？”
我凝视着陈璐的眼睛。我不大明白她这句话的意思。很明显她不愿意再去寻觅丢失的过往。我还想说下去，但是她挥手示意我离开。
“您确定这儿真的没有叫陈路的人？”我问。
“当然。这儿从未有过叫陈路的人。”她说。
我向陈璐告辞，抱起那只短尾猫，下了楼。一直以来，我都认为陈路是我在清湖最后的依靠，走投无路时可以寻求他的庇护。现在看来这只是我一厢情愿的幻想。随着幻想的破灭，我在清湖的第一阶段也就此结束。
