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好在这一夜过后，雪下了那么一会，也就终于停了。鸡鸣时分，我终于止不住睡意，倒在棠菁的旁边睡去。醒来时，火堆的烟火未熄，我身上盖着棠菁昨夜盖着的绒被。棠菁不在庙里，我冲出庙来，被暖阳刺着了眼睛，外面已经是一个大晴天了，看看日头，竟然已是下午。
河边很热闹，在一群人中，我看到了棠荶和刘丙，陪同前来的还有天一道长。原来昨天夜里风雪停后，李环不放心，连夜派人摸着雪路，翻山越岭，将棠菁生病的消息告之了棠府。
棠菁在棠荶的搀扶下，正要上船，我喊了声：“菁儿。”她微微颤抖了一下，却不回头，犹然加快了脚步，背对着我径直走进船舱，坐下，放下窗帘，将我凝视她的视线就此阻断。
刘丙一瘸一拐地走过来，憨厚地笑了笑，说：“萧兄，多日不见，一向可好？”我抱住他说：“好，好，你怎么样？”
他说：“我现在过上了好生活了，饿不着，冷不着，看这，”他指着身上的皮袄，“棠老爷赏给我的。”
我俩正聊着，天一道长来到跟前，道了声：“公子，别来无恙啊！”
我一揖首：“在下见过道长，不知菁儿的病情现在怎么样了。”
“好教公子放心，爱徒之病，昨日实属风险，可今日所诊，徒儿脉象平稳，气色转舒，这病应该没有大碍。刚才喝了一服药剂，加以稳固，估计再疗养几天，徒儿的病就能痊愈了。听寨民讲，徒儿能挺过一难关，全赖公子所配的神丹，老夫一生钟爱杏林之术，对公子的神丹颇为好奇，不知公子能否让老夫长长见识。”
我不好意思起来，说：“惭愧惭愧，哪是什么神丹，我也是急病乱投医，歪打正着。这药很普通，不过昨天我全部用掉了，只剩下个盒子，道长要看，我自当遵命”。我从怀中掏出那空板阿莫西林来，递给他。他瞧了半天，竟然不好意思地笑笑说：“果然是神仙药，这字似认得又似不认得，还是请教公子，这药如何称呼？”
我客客气气地说：“阿莫西林。”
“阿莫西林，阿莫西林”他一连念了两遍，又摇摇头，自嘲地笑笑：“今天算是开了眼界了，多谢公子成全。”
“道长客气了，道长这一路辛苦，在下心里已是感激不尽。”
“贫道这一路辛苦归辛苦，可并不是为公子而来。”天一笑了。
“在下有个请求，不知当讲不当讲？”
“公子请说。”
“菁儿留在此地的风波，想必道长早已听说。此次回去，请道长劝劝她，莫让她再来这里。这里艰苦危险，比不上城里，更比不上道长的观里，就算是要修炼，跟着道长修炼岂不更好，免得令棠府上下担心。”
“公子放心，就算公子不这样说，贫道也要把她留在观里。没有别的，是因为廿月廿的南林之会，她是万万不能缺席的。”
“什么是南林之会？”
“说来话长，自老子创《道德经》，我道便兴盛于华夏。而佛教自天竺传入，也有数百年。佛道两家，这谁正谁上的纷争也就少不了，原来鄡阳城只有贫道的白云观，本也清净，但在二十多年前，慧真法师从东林寺渡湖而来，于城外的南山创立南林寺，这佛道的理义之争也就带到了这方清静之地。在每年的廿月廿，鄡阳的佛道两家就要在南林寺争辩佛道，佛方即以南林寺为代表，而道方自然是以白云观为主。贫道与慧真法师争了几年，也都没有个什么结果，这南林之会，竟然已成惯例。今年慧真法师同贫道商量，说争辩来争辩去，就两个老朽，没什么意思。现在徒儿们学有所成，不如改由南林寺智字辈的沙门同本观修字辈的道士论道。南林寺智字辈颇有几个得意弟子，而贫道门下的修字辈虽然不少，但大多仅称得上是勤勉有余，若说天份和悟性，也就修静和修清两人而已。历年论佛道，虽说只限于义理之争，可关乎佛道两家各自的面子，不得不重视。修静年龄尚小，一人难当大任，修清是半修半俗，最近又生出不少波折，这修业肯定不够精进。这一回去，贫道还要严加督促，补上落下的功课，以备论道之需。”
佛道之争，这倒是挺有意思，我说：“如此甚好，菁儿能留在道长身边，在下自是放心。这南林之会，我等俗人可否到场观看？”
“公子若有意，当日不防到南林寺一行，依公子的名望，一份请柬应该是少不了的。时间不早了，我该走了！”天一道长告辞。
看着众人上船，他们朝岸边挥手，然而，我所关注的那个挂上帘子的船舱，却默然不动。不知里面的棠菁怎么样了，但不管怎样，能够回去，也算是让我心头的大石头落了地。可是随着船的渐渐远去，我的心为何这么失落。真到船帆变成一只黑点，变得消失不见，我才不愿意回头。若大的码头，人们已经走光，不远处，李环还在看着我。
我故作轻松地笑笑，他也笑笑，却是那样的意味深长。
李环很细心，也很精明，每天都派人到城中打探棠菁的病情，回来便立刻向我报告。果然，棠菁回城后，便住到白云观里去了，风寒的症状几天后就完全消失了，只是身体有些虚弱。这点倒不用太担心，一者有道长的秘方疗养，二来还有棠府配送的高汤，恢复的不错。
时间就这样一点一滴地过去，忽一日，有官差上岸来，送来县令袁鹤亲笔书信一封，还有一张请柬。书信的内容是说廿月廿南林之会马上就要到了，这是鄡阳的一大盛事，他将在南林寺静候我的大驾，请我务必光临。随书附有请柬一封，如此云云。
遇此盛会，不看白不看，也算是长长见识。于是我便回书一封，答应前去。自此便盼着那一天的到来。
十二月十一日半夜时分，我便在两位寨民的陪同下，从码头起程，前往南林寺。听他们说，南林寺在鄡阳城东南二十里远的南峰山上，离李家寨水路约七十余里，上岸后还得走上两里山路。山不高，所谓有仙则灵，自建南林寺后，颇有仙境气象。
一路船行迅速，紧赶慢赶，终于在辰时赶到了南峰山。只见山峦中，一座红墙金顶的佛寺浮现在眼前，颇为庄重典雅。我真没想到，在鄡阳县，竟然也有此等台面的寺庙。
南林寺不算大，粗略看去，除了大雄宝殿这一正殿外，其余都是些小殿堂，神奇的是，竟然在大雄宝殿后，有一座七层佛塔，一下便吸引了我的目光。
寨民不进寺，说就在寺外守着，等我出来。寺道上有不少信众来往，寺门前两个沙弥正在扫地，看了看我手中的请柬，道声阿弥陀佛，引我前往，绕过大雄宝殿，径直向后山走去。不多时来到塔旁的一处竹林，竹林正中有一处开阔地，已经坐了不少人。僧人引我在左边的一个空位子坐下。我看人群中，右僧左道，各有十几人的样子。一些本地官绅模样的人，则在四周坐着。僧道中间，正坐的是袁鹤，看来他是作为全县最大的官儿来的。他也看到了我，笑着点了点头。他的左边是天一道长，右边是一个红光满面的和尚。我悄悄地问身边的人，那位法师是谁，那人轻声告诉我，说是慧真大师。
大家刚坐定，只听三声钟响，慧真大师道了声阿弥陀佛，朗声道：各位施主，各位方家，又到廿月廿南林佛道之会日，天公作美，高朋盛情，南林自建寺以降，自是无上荣光。真理不辨不明，义理自在人心。今日佛道两论，不争胜负，只为明理，如无异义，就此开始。道长，可否？天一道长微微一笑，颔首同意。大家瞬时屏住呼吸，只待精彩辩论开始。
右座上的一个沙门，年约二十有余，首先发难：“小僧智勤，请教道长，何谓之为道，道何类也？”
棠菁回道：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。道生一，一生二，二生三，三生万物道无不在，无所不通，宇宙、天地、万物、人类，何处非道之所在。“大道”之大，视之不见，听之不闻，但是无所不在。故人当知道、明道、得道、守道。得道不失，乃可“长存”。在下倒也有一问，请教师傅，佛为何谓乎？”
智勤说：“佛者，乃道德之元祖，神明之宗绪。佛之言觉也。恍惚变化，分身散体，或存或亡，能小能大，能圆能方，能老能少，能隐能彰，蹈火不烧，履刃不伤，在污不染，在祸无殃，欲行则飞，坐则扬光，故号为佛也。”
棠菁说：“佛道至尊至大，尧舜周孔曷不修之乎？七经之中，不见其辞。”
智勤说：“书不必孔丘之言，药不必扁鹊之方，合义者从，愈病者良，君子博取众善以辅其身。尧事尹寿，舜事务成，旦学吕望，丘学老聃，亦俱不见于七经也。尧舜周孔且犹与之，佛不见记，何足怪疑哉?”
开始两方问答还算客气，一问一答，波澜不惊。但几个回合过后，辨题渐渐集中在佛道孰优孰劣上来，唇枪舌剑，渐渐激烈。
另一个叫智能的沙门辩说：孔老治世为本，释氏出世为宗。道教仙化以变形为上，佛教泥洹以陶神为先，变形者白首还缁，而未能无死，陶神者使尘惑日损，湛然常存。泥洹之道，无死之地。故我教自然胜于道教。
修静马上反击说：“老子入关之天竺维卫国，国王夫人名曰净妙，老子因其昼寝，乘日精入净妙口中，后年四月八日夜半时，剖左腋而生，坠地即行七步，于是佛道兴焉。无道即无佛。道在华，佛在夷，其入不同，其为必异。佛为破恶之方，道是兴善之术，兴善则自然为高，岂能以中夏之性，效西戎之法。”
智能说：“道长谬矣！经云：佛遗三弟子，震旦教化。儒童菩萨，彼称孔丘；光净菩萨，彼称颜渊；摩诃迦叶，彼称老子；钭知老子非佛，佛为其师，其亦明矣。且我佛法在华，乘者常安；戒善行交，蹈者恒通，功莫大焉。”
陆修静说：“好一个乘者常安，戒善行交，蹈者恒通。贫道有一事不明，且请大师指点：佛教敦厉引导，劝行人所不能行；逼强切勒，勉为人所不能为，上减父母之养，下损妻孥之分。会同尽肴膳之甘，寺庙极壮丽之美。割生民之珍玩，崇无用之虚费，罄私家之年储，阙军国之赀实，张空声于将来，图无象于未兆。故世人学士多讥毁之，谓佛教伪妄，耗财伤民，致使国空民穷，入国即破国。”
智能一时答不上来，智勤机智答道：“佛教穷理尽妙，故明二谛以遣有，辨三空以标无，四等弘其胜心，六度振其苦业。伪妄之毁谤，无伤于佛教。夫塔寺之兴阐扬灵教，功立一时而道被千载。至于破国，小僧倒有一问：在我佛传入前，华夏也有战乱，佛教传入后，中国也有盛世，非秦末多沙门而汉初无佛法也，验古准今，何损于政？破国之文，又从何取说？”
修静说：“师傅用佛经解此理，是子之辨也。”
智勤微微一笑：“不是我善辩，只是由于我见闻广博，所以才不不惑。”
修静说：“僧徒下弃妻孥，上废宗祀，遗弃二亲，孝道顿绝，服属永弃，悖化犯顺，五逆不孝，不复过此，破家之举，又岂能称之为我佛慈悲？”
智勤说：夫孝理至极，道俗同贯，虽内外迹殊，而神用一揆，学道拔亲，则冥苦永灭。且释氏之训，父慈子孝，兄爰弟敬，夫和妻柔，备有六睦之美，有何不善，而能破家？
接连两个反问，修静一时语塞，看得出来，他很是焦急。其实他今天的表现已经很不错了，作为一个十五六岁的小道士，能问出一连串犀利的问题，足见他的天分，只是由于年龄尚小，学业不精，才让对方占了上风，可是也已经令观众啧啧称奇了。
棠菁见状忙说：“《孝经》言：身体发肤，受之父母，不敢毁伤。今沙门剃头，何其违圣人之语，不合孝子之道也。且僧徒一有毁伤之疾，二有髠头之苦，三有不孝之逆，四有绝种之罪，五有亡体从诫，凡此五种，入身而破身，师傅常好论是非、平曲直，而反善之乎?”
这一问，算是问到了和尚的痛处，这种不忠不孝的指责，足以令佛教无生存立足之地。智勤与智攻面面相视，又低头商量了一下，这才答道：夫身之为累，甚于桎梏，老氏以形骸为粪土，释氏以三界为火宅。出家之士，故宜去奢华，弃名利，悟逆旅之难常，希寂灭之为乐。苟有大德，不拘于小。豫让吞炭漆身，聂政皮面自刑，伯姬蹈火，高行截容，君子为勇而有义，不闻讥其自毁没也。沙门剃除须发，而比之于四人，不已远乎?又何破身？
不知不觉，双方互辨已近两时辰，不得不说，辩论至此终结，南林寺更胜一筹。天一道长倒也不恼，对慧真法师呵呵一笑，说：“贵寺学精业纯，贫道受教了！”这意思就是认输了。
慧真也笑了，说：“佛道之理，辩无穷期，今蒙道长承让，争了个不分伯仲，殊为难得。”话虽这么说，慧真还是挺高兴的，而他的两个徒弟智勤和智能，脸上更是洋溢着胜利的喜悦。再看棠菁和修静，低着脸，很不好意思的样子。
袁鹤站起来，宣布说：“大家都见到了，刚才佛道两家，各不相让，难分高下。此等精彩，实为鄡阳十年难遇的盛会，本来会已至此，已是功德圆满。但是袁某不才，想来个锦上添花之举，既为此会增色，也可为我解惑。袁某不才，自算是为学之人，从刚才的辩论得知，智勤、智能两位小师傅多次用儒学精神阐释佛理，也可知儒佛道三家，其实也是你中有我，我中有你，并非完全的分界线。可是袁某天生愚钝，对三者关系不甚参透，心生遗憾。好在今日我特意请来了一名高人，或能为我等释疑解惑，萧兄，有劳了！”
这着着实实令我难堪了一下，我怎么也想不到，竟要在这么重要的会上插上一脚，关键是对这些佛啊、道啊什么的，我是真的不了解。若是作两首诗，我还能应付过去，对这么专业的东西，我只能是无能为力了。我推辞说：“这，这可不行，萧某惭愧，皮毛学识，焉能在此逞能，扫大家的兴”
“萧兄，别谦虚了，请吧！”袁鹤催促道。整个会场的目光都向我投射过来，有仰慕的，当然也有怀疑，以及看笑话的。慧真法师是第一次见面，所以他并不很在意，甚至觉得袁鹤在故意捣乱，只是碍于面子，不好发作而已。天一道长似笑非笑地看着我，一付高深莫测的样子。我红着脸站起来，看到了棠菁那满怀期待的目光。她的目光让我突然感受到了勇气，脑洞大开。
我记得历史上有过三教之争，但最终好像是流行于三教归一。看来我得从这方面胡扯了。好在我的记性很好。于是我说：“既然县尊执意要求，在下也就只好斗胆了，如有冒犯，还请各位大师见谅。”
“在下认为，佛道本是同源，两家都认为，老子与释迦牟尼颇有渊源，如不论先后师徒，却足以证明佛道可相融相通。如佛有地狱、饿鬼、畜生、天、人、阿修罗六道轮回，道有神道、人道、畜生道、饿鬼道、地狱道五道转世，都是劝善弃恶。儒家之道也是此理。无论是成仙、成佛、成圣，根本上都是一致的。佛道，是佛之道；道教，说的本来就是道；儒道，则是孔孟儒家之道。总而言之，在下看来，佛教见性，道教保命，儒教明伦，纲常是正。”
“故此，在下认为：儒门释户道相通，三教从来一祖风。红莲白藕青荷叶，无限风光是会融。”
说完这番话，我都有些佩服自己了，记性怎么就这么好呢！
“妙哉妙哉，三家本为一家，佛道两家，何必争个高低上下，到头来，还是归于儒家总结。萧公子此番见识，自是不同凡响，令人佩服。”天一道长表示同意。慧真法师虽然心有不甘，可对我这种和稀泥的论调，也不好放下身段来反驳，好在也没伤佛家的面子，于是捻着佛珠，道了声“阿弥陀佛”。
袁鹤拊掌大笑：“公子之言，果然精彩，化佛道两家纷争于无形，也为在下释疑解惑。今日之盛会，足以载入史册。不知各位意下如何？”
众人称是。
袁鹤突然满脸凝重，话锋一转：“众位或可认为，是袁某故意为之，请来公子和稀泥扰乱盛会。现在会已结束，在下可以公告原委：说实话，请萧公子前来，袁某是带了一定私心的。多年来，袁某一直参透儒佛道三家，到底是什么样的关系？佛说佛好，道说道强，而我身为读书之人，对孔孟之道又难以割舍。若说这鄡阳，有一人能解我惑，那就是萧公子了，除他之外，更无旁人。故今日将萧公子请来，是想借这盛会之机，一解心结。果然，萧公子一番话，令袁某茅塞顿开。”
众人窃窃私语，我也很不解，袁鹤这卖的是什么关子，佛道两家跟他又有什么重要的影响呢。
似乎看出了大家的心思，袁鹤说：“各位可能还在疑惑，袁某此番的真意。多年来，袁某勤习孔孟之经，学济世之道，曾指望能修身齐家治国平天下，故能穷且益坚，不坠青云之志。几月前，蒙萧公子抬爱，再三谦让县令一职于在下。袁某心怀感恩，殚精竭虑，夙兴夜寐，只想在其位谋其政。然而袁某才疏学浅、力所不逮，有负公子重托和百姓厚望，是以生退出之意，发问佛道之心。然则从儒道到佛道，多有叛师离经之顾虑，纠结不已。今日萧公子一语点醒梦中人，三家本是一家，也就无背叛之罪恶，袁某也下令决心，从此罢官隐山，皈依佛门。而不入道门，并非轻视道家，只因道家修今世，佛家炼来生，今世袁某已无所作为，只望来生能修成正果了。”
说罢，袁鹤取下头上的官冠，离开座位，转向慧真大师，扑通一跪，纳头便拜，口中大呼：“弟子决意向佛，剃度为僧，拜大师为师，请大师成全。”
遭此变故，全场惊愕，静得只能听到山风穿过竹林的声音。慧真也吃了一惊，站了起来。我反应来，袁鹤是要当和尚了，这唱的是哪门子的戏。于是一跃而起，冲到袁鹤跟前，就要拉袁鹤起来，袁鹤却死活不肯。
慧真大师说：“大人请起，大人前程似锦，尘缘未断，再说南林小寺，何能住得下您这个大人物，大人如此大礼，折杀老僧了。”
袁鹤说：“弟子万念皆空，尘缘已了，请师傅收下弟子。”
“礼佛之人，以苦为师，以戒为师，大人可受得了！”
“就算是餐风啮雪，弟子也甘之如饴。”袁鹤决然地说。
慧真一拂袈裟，叹了声“阿弥陀佛”，说：“也罢，佛渡有缘人，为师收下你了，明日吉时，剃度受戒。”
天一道长率众弟子离开，我目送着他们下山。棠菁自始至终都没有回头看过我一眼。一起离开的，还有鄡阳城里的官绅名士。袁鹤把衙役打发走了，而我想，一定要在他剃度之前让他改变主意，所以留了下来。
中午南林寺的斋饭很简单，小半碗米饭，一小碗萝卜汤，半点油星都没有，但并不难下咽。这一半是饿的，一半是对佛祖的敬畏。袁鹤一直在沉默不语，万念俱灰的样子让人看了着急。用斋一结束，我不管三七二十一，把他拉到了小竹林里，两人进行了一番长谈。
我质问他为什么好好的县令不当，却要做这深山庙里的和尚。曾经穷困潦倒时，你尚能坚持独善其身，坚守治国平天下的梦想，现在成了鄡阳的父母官，为何反倒如此颓废。是的，我用了颓废这两个字，我总觉得，只有颓废且绝望的人，才愿意遁入空门。
袁鹤突然哭了，这是我第一次看到他流泪。他满怀激愤地说：“你看我是颓废吗？你说我什么都可以，但不能说我颓废，这对我是一种侮辱。就在今日上午，就在这里，公子不是振振有词，说什么儒佛道是一家吗，佛家不是普渡众生吗，这与我的梦想并不违悖。”
该死的三教归一！我暗骂自己，谁叫你逞能了？我劝道：“袁兄错了，佛家的普渡众生，是寄托在虚无飘渺的来世，还不知道有没有呢！放着眼前大好的前程不要，放着眼前造福鄡阳百姓的事不做，却去追求虚无的东西，袁兄这不是舍本逐末吗？”
袁鹤黯然长叹：“这人世间的事，又岂是我想做就能做的。”他挽起衣袖，让我看他干瘦的手臂，然后又袒胸露怀，让我看了他高高突起的肋骨，我几乎没发现，在他破旧的官服下面，他竟然已经消瘦成这个样子，再看他的脸，如果不是满头白发，几乎会误认为是披了一层皮的骷髅。几个月不见，袁鹤已变了大模样。
袁鹤慽然一笑：“想我袁某，虽家境贫寒，但不甘自弃，自幼饱读圣贤书，总想一日成就匡国济世之举，然而多年来不得如愿。所幸遇见公子，公子舍身相让，让我得以入主鄡阳，为百姓父母之官。在下感激不尽，只愿重整河山，还鄡阳一片富乐之地。不怕公子笑话，我这个县令当的，还不如当初穷居桃花山时。公子知道，自半年前鄡阳兵祸，小王爷免鄡阳赋税一年，以让百姓有喘息之机。这是天大的好事，但同时也把县衙的日常所需给断了。根据历朝惯例，县衙所有一切用度开支，均在本地赋税中列支。为了节约开支，勉强度日，我亲自种田，甚至是动手扒粪。然而这收成，还得待明年来取。这衙内几十号人口，总不能饿死。于是我又成了个讨饭的，向境内豪门富府化缘，这才勉强维持至今。对此，袁某毫无怨言，拳拳之心苍天可鉴。”我真没想到，一个县令竟当得如此艰难，怪不得袁鹤生出退隐之心。从这点上来说，我深表理解。
袁鹤接着说：“只要鄡阳百姓有益，我吃苦若甜，受累若轻。假如全县百姓有一人饿死冻死，我希望那个人是我。佛说，我不下地狱，谁下地狱。纵然不求青史留名，但求问心无愧，可鉴日月。”我肃然起敬，这才是儒家的风骨。
我不解地问：有此决心，为何辞官？“今日突然辞官，实属无奈之举，只是为自己稍存些颜面而已！不瞒公子，就算我不辞，也会被上面罢官。”袁鹤激愤地说。从他接下来的讲述中，我听到了一个目瞪口呆的故事。
每年的十二月，是各州郡县官吏年考的月份，今年又逢新帝开元，故更加重视，除了年例考核外，还有实行九品中正法。即由司徒府定设各州大中正，大中正再设定各郡小中正，全权负责对官员的评议，按照家世、道德、才能，对人物作出高下的品定，是为“品”，品共分为九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，根据评定的品级，决定官属的升迁和去留。
公文早行文到县，有司接着，向袁鹤报告。公文上说，此次评定由三方组成，一是州大中正的得力属员一名，潘浚潘大人，由原寻阳郡督邮升任，代表大中正行使职权，二是郡小中正桓斌桓大人及若干属员，三是现任寻阳郡督邮王任之王大人。时间则定为十二月上旬。
袁鹤对自己的政绩颇有信心，在他的努力治理下，鄡阳城重现了规矩和秩序，百姓安居乐业。所以他并不太放在心上，他对县丞说：“来就来吧！”县丞却愁眉苦脸。
县丞姓安，饱读诗书，做事干练。袁鹤刚上任的时候，开始是我临时做了半个月县丞，没办法，实在找不到合适的人选。后来听说在鸡冲山中，有这么一个人，曾做过刺史大人的幕僚，颇有清名。于是就把他请来辅佐袁鹤，我这才得以抽身。他也勤勤勉勉，尽心尽力。
安县丞说：“大人要提早做准备啊，这九品中正制，可是十分的重要！接待方面更是不可等闲视之。”
袁鹤不解说：“评议的是家世、道德和才能，家世不可比了，但是安先生，扪心自问，你觉得袁某的道德如何，才能又如何？”
安县丞老老实实地说：“论大人的道德，一身正气，两袖清风，苛刻待已，全心为公；论大人的才能，满腹经纶，胸怀悯农之方，手握济世之策，鄡阳百姓对大人是感恩戴德，敬若神明啊！”
袁鹤满足地笑笑：“安先生过奖了，袁某只是尽心做事而已。至于评议，自有公认，上品不能，中品足矣。”
安县丞迟疑地说：“大人说的在理，可是小的心下不安，有句话，不知当讲不当讲？”
“你我之间，名为上下，实为兄弟，袁某若有不当之处，先生尽管道来，我照办就是了！”
安县丞说：“小的虽然才能平庸，才混到这般地步，但曾在官场浸淫多年，多少懂些规则。我知道这九品法，首先偏重的是家世，正所谓‘上品无寒门，下品无势族’。大人发迹于桃花山，出身寒门，这第一关，大人就难过了。”
袁鹤叹了口气：“这我何尝不清楚，这家世害了多少人啊。不过现在是新朝代了，公文上不是说，评议的还有道德和才能吗？”
安县丞说：“这就是第二难关了，家世是摆在那里的，谁也无法改变，籍谱上记载着。但道德和才能就不一样了，你有道德和才能，上官不认，也是白搭。这决定权不在你我，也不在百姓，而是掌握在中正和督邮大人手中。所以，接待是很重要了，让他们开心了，你就能捞个中品，他们不开心了，大人一定会是下品。”
袁鹤犹然不信，说：“公文上说得明明白白，新元伊始，万象更新，要公正评议，再加上本县百废待兴，接待上怎能讲排场呢。”
安县丞急了，说：“大人，接待是重中之重。如不早做准备，到时恐怕会后悔莫及的，还请大人三思啊！”
“那依你之见呢？这接待该如何办好？”
安县丞说：“至少这三个环节要搞好，一是迎接的气氛要热烈。如街面要洒水净街，河道两旁多扎彩旗，中正大人到县之时，还要安排沿途百姓夹道欢迎；二是吃住安排要无微不至。吃的方面，酒菜要上好的，要有鄡阳的特色，住的方面，鄡阳城内有天然优势，驿馆是不能住的了，请大人下令征用沿河客栈，加装华灯异彩；第三，还要......”
袁鹤听不下去了，他怒问：“还有第三，第三是什么？”
安县丞心一横说：“正所谓吃人的嘴软，拿人的手软，大人要准备呈贡的礼物。”
袁鹤慷慨激昂地说：“好个接待三条，你说说，哪一条不是劳民伤财，哪一条不是贪污腐败。一分一毫，都是民脂民膏，县衙度日尚难，如果这样做，势必要从百姓中索取，加重百姓的重担。这侵害百姓的事，打死我也不会做。这样的接待，免谈。如果真如先生所说，袁某也甘愿承担所有责任，大不了，这官不做了。昔时陶公不肯为三斗米折腰，我又何必贪恋这官权呢？”
安县丞尴尬地说：“大人教训的极是，不过，大人可否想过，陶公家势显赫，祖荫深厚。他的高祖父陶丹，为东吴将军；曾祖父陶侃，曾“都督八州军事”，官至大司马，获长沙郡公”爵位，祖父陶茂，任武昌太守；按照恩荫惯例，即使陶潜是个白痴，只要他愿意，随时会有官帽戴。陶渊明能做彭泽县令，也就是因为他任三山郡守的叔叔陶夔一句话的事。而大人您呢，在当县令之前，只是一介布衣，祖上九代，都没有个从政的。一旦有事，谁来护佑大人呢。大人若被罢官，小的仍回山中去就是了，可是大人的满腔抱负呢，大人就甘心放下鄡阳的万千百姓？鄡阳数十任县令，除大人外，哪一个不是刮地三尺，大人若是走了，接任者又是昏庸之人，这鄡阳可就永无出头之日了。”
袁鹤心里仍存天下为公的幻想，对安县丞的一片好心，并未放在心上。他说：“若是叫我违着良心，去做巴结讨好之事，那是万万不可的。此事不予再议，要相信上司自有公正。传我令，一切接待从简，若有借机扰民者，决不姑息。”
县丞叹息而退，也就真的什么都不准备，事实上对这个穷县来说，也没什么好准备的。
十二月初五，有役来报，列位大人已至鄡阳县界，请袁鹤前去迎接，袁鹤不为所动。县丞无法，只好叮嘱他整理官服，一定要到城门口迎接。而他则驻在驿馆，做好相关接待工作。
袁鹤来到城门口，时间尚早，冬日的太阳暖烘烘地照着，袁鹤左等不来，右等不来，看着城外的田里，有不少百姓在忙活。他手痒了，也赤脚下到官田里垒田泥，做好来年春耕准备。
上午过半，差役来报，中正等列位大人已到城门口，这才洗手上岸，两脚泥泞地跑去迎接。
“袁县令呢，怎么还不出来迎接，好大的架子！”远远地便听到有人在斥喝。门口的几位衙役慌张不敢回答。
袁鹤大喊：“列位大人，下官来了，不能远迎，万望恕罪。”
来人上下打量他一翻，只见他一身泥泞，白发杂乱，破衣旧袄，傲然地问：“哪里来的顽民，敢在此称下官？”
袁鹤不亢不卑地说：“大人，下官即为鄡阳令袁鹤，恭迎列位大人。”众衙役也称是。
督邮王任之本对无人到县界上迎接是一肚子气，此番更是火冒三丈，怒斥道：“堂堂一个县令，竟穿着如此寒酸，与顽民无异，毫无威信可言，成何体统。此等作态迎接中正大人，是为大不敬。也罢，此事以后再作区处。”
袁鹤无奈地笑笑，引着一行人往城里驿馆走去。好家伙，这一行足足有二十多人呢，大人、椽吏、马夫、戏子不一而足。驿馆内算上马棚，也不过十来间客房，这如何住得下。
安县丞不好做主，只好请示袁鹤，袁鹤胸有成竹地说：“没事，除了三位大人，其他所有人三个挤一间。你遵照办理就是了。”
大家本就对安排在驿馆好大的不乐意，现在还要挤通铺，心里头更不乐意，三位大人顾及面子，不好发作。那些属吏可就忍不住了，想他们这一路来，那是要风得风，要雨得雨，哪个县令不把他们当菩萨一样供着奉着，住的是最好的客栈，吃的是最好的山珍，现在倒好，竟要挤驿馆。他们吵吵嚷嚷的，就是不住，要求安排全县最好的客栈。
袁鹤不急，谦卑地说：“小县穷，条件有限，还有各位大人将就。”众人不吃这一套。袁鹤又拿出公文来，说这黑字红印，明明白白，不论官职品位，一律住驿馆。
见搬出了公文，州里来的中正潘大人只好干咳两声，说：“大家别吵吵，这成何体统。用度从简，廉洁奉公，是我等为官之人应有之义，袁大人做得好，大家莫要无理取闹，不然休怪本大人不客气。”
见最高长官发话了，众人这才安静下来，各自住进去了。
中午用餐的时候，驿馆内摆了满满两大桌。大家饥肠辘辘，只等好酒好菜上来。结果等来的却是一大盘红烧猪肉、一大碗青菜，外加一壶汤，除此之外，什么也没有，更别说酒了。
袁鹤还厚着脸皮说：“各位大人莫客气，这是鄡阳城最好的菜了，多吃点啊！我叫厨下多煮了饭，一定要吃饱啊。”
众人心里那个气啊，这不是寒碜人吗？这是人吃的东西吗。可是饿了，又不能不吃。只好皱着眉头吃着。
袁鹤率一干衙役，则站在旁边，啃着干馍馍。潘大人本想客气一下，请袁鹤也入座，可是心里头有气，再加上菜本来就不多，若是这个土包子上来一通猛吃，到时属从可能连喝的汤都没有了，于是就装着不理会，低头扒饭。
用过午饭后，本来要到县衙里听一听袁鹤述职的。潘浚同桓斌、王任之商量了一下，觉得这个样子也没什么听头，知政失者在草野，不如实地察看下街道吧，听听民情，访访民声。于是安排了属员六人，分作三队，各自访民去了。三位大人则在驿馆睡觉。袁鹤反倒无所事事了。
大家本以为晚餐吃得丰盛点，结果端上来一看，同午餐毫无别样，酒依然是没有的，连饭还有部分是中午剩下的。潘浚皱了皱眉，筷子都不拿一下，说：“大家慢用，我不饿，这好菜好饭，别浪费了。”说完就走，桓大人和王大人一看，也跟着溜了，呼啦啦二十几个人也全站了起来，都说中午吃得太饱了，现在没胃口，也都走了。
袁鹤不管他，既然都不吃，那就自己吃。招呼衙役上前，大家早就饿坏了，片刻风卷残云，吃了个精光。
正吃着，有人来报，说是上差们一个个换了便装，出门去了。袁鹤笑笑，说：“他们自己出去找吃的，就去找好了，我们当作没看见。”
袁鹤在驿馆等着，谁知两个时辰过去了，他们还没回来。正担心有什么事发生呢，夜幕里跌跌撞撞跑来一个老人，连哭带喊的，找袁鹤袁大人！袁鹤扶住他，听他的哭诉得知，他是醉仙楼的掌柜，天黑时分，来了一帮人，要吃要喝的，好酒好菜伺候不说，临终了其中一个领头的，竟然对他年芳二八的女儿动手动脚起来，还说什么看上她是她的福份，要娶她做妾。他老婆上前劝阻，被众人打晕了，现在，还不知道他女儿怎么样了？
还有这等事，还有没有王法了！袁鹤义愤填膺，带着一帮衙役就往酒楼赶去。冲上楼来，果然，是那帮中正带来的属吏，正在发酒疯，老板的女儿被其中一个人逼到了墙角，吓得直哭。
见袁鹤上来，领头的哈哈一笑，说：“兄、兄弟们，咱们的酒、酒钱有着落了，欢、欢迎袁、袁大人！来、来，袁大人，你我再喝一杯，不醉不归。”众人起哄。
袁鹤认得，这是潘浚的一个属下，暗骂一句，喝你个头！他留心地看了一下，不见三位大人，暗吁一口气。不由分说，安排差役，将一众人员捆了，说：“带回衙门去。”
回去的路上，袁鹤一直在想着两全之策，如何能把此事摆平，又不伤了那三位大人的面子，毕竟打狗也得看主人呢。这事得速战速决，不然怕是不好收场了。
他问县丞，三位大人在哪里，县丞说当时看到他们也一起出去了，驿馆肯定不在，估计也在酒楼里。袁鹤安排人员悄悄打听，三位大人到底在哪里喝酒。不一会儿，差役回报，说找到了，他们在河边一处清雅的小楼里喝酒呢！袁鹤计上心来，跟县丞如此这般一番。
潘浚三人正喝得有滋有味，偶尔痛骂袁鹤不懂礼节和规矩。突然就听到外面有人大声问：“什么人，在这鬼鬼祟祟做什么？”有人回答：“回大人，我在找州郡来的大人呢！他们的属下喝酒闹事，被抓走了。”“你这猪脑子，州郡来的大人岂能来这烟花之地，各位大人都在驿馆歇着呢，你要是再乱说，我非撕破你的嘴不可。”那人连声诺诺：“是，是，小的糊涂了，小的这就回驿馆找大人。”
声音渐渐远去，三人目瞪口呆，这算咋回事？属下闹事，还被抓了，这如何得了。三人又暗自庆幸，幸亏他们没找上来，不然三位大人偷跑出来喝酒，就算不被弹劾，也要被同僚笑死。这酒啊，是不能再喝了，走吧，等下还得捞人呢！
酒保上来，索要酒钱，被感觉很没面子、窝了一肚子火的督邮王任之打了一巴掌，说好大的胆子，竟敢讨要酒钱。潘浚连忙劝道：“算了，算了，就不要再生波折了，这钱，我出。”付了钱，三人急急地往驿馆赶。
在酒楼的墙角边，袁鹤紧盯着三人离开，露出一丝微笑。
三人偷偷回到各自的客房，刚坐下，便听到袁鹤在门外求见。于是都正襟危坐。袁鹤煞有介事地将有人闹事说了一遍，最后诚恳地说：“各位大人的清廉之名，卑职早有耳闻，对喝酒滋事之辈，深恶痛绝。有人在酒楼闹事，这要是传出去，败坏的是大人的名声，这是万万不可的。于是卑职斗胆，将他们押了。还请大人区处。”
潘浚苦着脸，干笑着说：“这些人，稍加放松，便放浪形骸，是可忍孰不可忍，袁大人做的很好，不知他们现在身在何处？”
“回大人，已带回驿馆。”
“袁大人辛苦了，等待他们的，必将是严惩。此事不宜张扬，还请袁大人代为保密才是。”潘大人说。
袁鹤心里暗乐，连声说：“卑职遵命。”
事情已了，时间很晚了。袁鹤准备回去，却被小中正桓斌和督邮王任之留了下来。王任之故作亲切地说：“袁兄啊，主政鄡阳也有几个月了吧？这一路走来，可不轻松啊！”
“回大人，已有四个月了！”
“袁大人从一介平民，突然升迁至一县之尊，可喜可贺！”
“谢大人！”
“袁大人的辛苦，我是知道一些的。上任伊始，百废待兴。好在袁大人克己奉公，鄡阳已有新兴之象啊！”
“谢大人夸奖，卑职愧不敢当！”这突然的表扬，袁鹤还一时适应不了。
小中正桓斌说：“督邮大人说当得，自然当得。这鄡阳所在，人杰地灵，真是物华天宝，物华天宝啊。”
袁鹤不明其意，说：“鄡阳穷乡僻壤，民生艰难，哪称得上物华天宝呢。”
王任之说：“袁大人啊，你是身在福中不知福啊，这鄡阳，谁人不知是个繁华之地。远的不说，就是一条鄡阳河，就来往着多少奇珍宝贝。还有城内的商铺，就是州郡，都不可有此规模，还跟我哭穷。”
袁鹤老实地说：“是真的穷啊，不瞒大人，莫说百姓，县衙都揭不开锅了。”
王任之急了，说：“袁大人这是装憨呢，还是真的听不懂，也罢，我就不绕弯子了。这鄡阳，我是来过多次了，并不企求什么，但是新上任的桓大人，还有一众属下，到鄡阳可是第一次，这是鄡阳的光荣，总该有所表示表示吧，总不能空手而归吧？不说海外珍奇，送些黄白之物也行。”
袁鹤心里道：他妈的，这是赤裸裸的索贿了。他刚要说什么。王任之摆摆手说：“你不要多说了，你要明白，你的前途，不是掌握在我的手中，而是中正大人手中，这其中的利害关系，不说你自会明白。明早我们一行，就将赴海昏县，你筹备的东西，我自会安排人与你接洽，望不可等闲视之。最后，本大人还要提醒你一句，通过下午的民访，袁大人官声尚可，但也听到了一些不好的反应，比如说袁大人不务正业，不管公务，整天弄得像个农人，啊，这点今天我们都已见识过了。如果说这只是有辱斯文，但有一条反应你不得不知，有绅士反应大人经常向大户人家索要，如果这是真的，性质就严重了。这是公然索要，是要治罪的。你好自为之吧。”
“大人，向大户人家化缘，只是因为......”袁鹤刚要辩解，就被桓斌打断了，他说：“别为自己找理由，不管什么理由，袁大人的做法，都是很不妥当的。还好碰上我们，顾惜大人的前程，否则当场就可将你拿下治罪。督邮大人的话语重心长，你要务必谨记。”
“大人教训的极是！”
“好了，我们也要休息了，你退下吧！”王任之挥挥手，袁鹤只得离开。
这一夜，袁鹤没有丝毫的睡意。这一天的经历，比他此生以来所感受的都多，也刺破了他长久以来坚持的理想泡沫，那所谓的大同世界，朗朗乾坤。
他把自己关在房内，任何人也不见，包括安县丞。
安县丞不放心，一夜徘徊在他的门外，一者怕袁鹤有什么想不开，弄出什么事来，二者，还要请示明早准备什么礼物，因为上官的差役，那个耍酒疯的的人，已明明确确地说，明早要叫到该送到的礼品。袁鹤说什么也不送，他决定执拗到底。
安县丞深知官场的规则，如果真的什么都不送，那可就什么都完了。可是，他也发愁，在这能饿死老鼠的县衙内，能拿得出什么好东西来呢，难不成这半夜又到大户豪门化缘去。思忖再三，他决定首次主张一下，安排曾做过渔夫的衙役，连夜下河打鱼，打到多少算多少，这样不需要多花钱，也算有点东西了。
这冬天的夜，虽说有月亮，可冷得出奇，几个衙役忙乎了一夜，捞起两篓鱼来，几乎冻死。袁鹤得知，疼出了眼泪。
驿馆内，清晨的阳光散着冰冷的光芒。袁鹤站在两篓鱼中间，浓烈的腥味弥漫着整个院落。潘浚、桓斌、王任之，还有二十几个下属，一个个铁青着脸，掩着鼻子，对袁鹤和一众衙役视而不见，鱼贯而出，连句官场上普通的客套话都没有。
既然上差不要，袁鹤说那就把这两篓鱼送到市场上，卖点钱来，换点药来，为昨夜冻坏的兄弟们看病，然后黯然回到县衙。
安县丞开始收拾行李，向袁鹤辞行。他说：“大人，你是我所见到最清廉的官，也是最不能当官的人。大人故意冷淡上差，令上差将三天的行程缩短为一天，节约了鄡阳百姓多少钱帛，我替百姓谢谢你。现在中正大人走了，我的县丞也到头了，大人的官也到头了，我就先行离开。不过，只要大人有召唤，我安某赴汤蹈火，万死不辞。”
袁鹤满怀愧疚地送他去城，送他回山里。对这位同艰共苦的兄弟，虽然共事时间不长，但是，是真正志同道合的。
三天后，从海昏传来消息，经三位大人评议，袁鹤的品级为下下品，按照朝例，只要是被评为下下品，就要罢免官职。评议的结果，只待州中正上报司徒审定，便能立马生效。
