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面对大自然的风霜雨雪，严寒酷暑，我们人类的力量就显得太薄弱，太不堪一击了。面对死亡线上挣扎的夏桂英，沈学文他们更是显得无力回天，又束手无策。端午，令沈学文他们最害怕，最恐慌的端午还是如期到来了。毫无疑问，端午节的到来，对夏桂英和沈学文他们来说都将是一个最大的不幸和灾难。
端午，与春节、清明、中秋并称为中国民间四大传统节日，因受地域文化的影响，各地习俗大有差异，过法也各不相同，就陕北而言主要的习俗有吃粽子、插艾和佩戴百绳儿。
端午，吃粽子、插艾和佩戴百绳儿，沈学文从来没有忘记。
他记得，小时候在农村老家沈家河，每年端午当天，他们的母亲夏桂英总会到山里拔一些奇奇怪怪的野草儿、野花儿，回来染一些五色线，搓成细细的花绳儿，戴在他和姐姐的小手上。
母亲说：“这叫百绳儿，可以辟邪，保佑你们一年四季不生疮害病。”
沈学文还记得，每年的端午节到来前，他的母亲总要到集市上称几斤粽叶儿，称一些软米和红枣，泡在大铁锅里或者铁通里，包好多的粽子吃。他还记得每年的端午这天，他们的母亲会早早起来，到附近的山上、坡上拔些艾回来，悄悄地插在门楣上。
母亲说：“端午艾是一种药草，可以治病，可以招百福，又可以驱除病魔和灾难。”
和往年的端午相比，今年的端午虽也有一些节日的气氛，但更多的是清冷。在这个盛大的节日里，沈学文似乎感觉不到家里有丝毫的快乐和幸福。他只晓得在这个端午，他们的母亲夏桂英正在死亡线上极其艰难地挣扎着，母亲她似乎连和死神挣扎的力气都没有了，她似乎就那样心甘情愿地要走了。
在这个盛大的节日，沈学文十分清楚，他和姐姐以及父亲将要迎接一个巨大的不幸和灾难。
端午节到来了，令人恐慌和惧怕的端午节还是如期到来了。一夜失眠的沈学文一早起来走下楼梯时，发现母亲的窑门外，窗台的拐角处正立着一把儿清脆的艾。
走进窑里，母亲还好——她正安然地睡在炕上。
以往这个时候，夏桂英准会笑着坐在了窗前的床上，等着儿子、媳妇，女儿或女婿来探望她。令沈学文遗憾的是，今天一早母亲她没有了以往的那个力气，她好像刚刚经历了一场殊死搏斗，不得已静静地睡在炕上，眼睛微微地闭着——兴许，她真该好好地休息一下了。
姐姐学婷就坐在夏桂英的身边，那眼睛，那脸色是那样地劳累——看样子她也一定是一夜没合眼了。沈海山的两手还沾着艾的颜色，他正在窑里忙碌着：在妻子气息奄奄的时候，当丈夫的好像总有一些事儿要忙着。整理一下床铺、沙发，要么就打扫一下窑里、院子里的卫生。总之他一直没有闲着，似乎只有不停地干家务，他的心里才觉得踏实。
“妈——”沈学文站在炕前，低低地叫了一声。夏桂英显然是听见了他的声音，睁开了那双失神的眼睛，微微望了儿子一眼：眼神是那样的呆滞，甚至让学文觉得有些害怕。
夏桂英没有答应一个字，只是点头示意让儿子和女儿把她从炕上扶起来。
“妈，你慢点儿。”沈学文说着，和姐姐学婷扶着夏桂英坐起的时候，他觉得特别吃力，仿佛他扶起来的不是自己的母亲，而是一个犹如千万斤重的物体，或是一座山一样。
夏桂英也显得很吃力，她想要尽量地把身体坐直、坐正，可是她的身体就是不听使唤，总是歪歪扭扭地坐不直。看着她的身体是这般地差，情况是这般地不好，沈学文看看学婷问：“姐姐，妈怎么会这样呢？”
沈学婷一手扶着夏桂英的身体，一手整理着她凌凌乱乱的多半儿花白的头发，看一眼亲爱的弟弟说：“我一夜就这样守着，半夜两点多妈还和我说了几句话，临明她就这样了。妈睡得时间越来越长，坐的时间越来越短了。”
夏桂英大概是听见了一双女儿的说话声了吧。这时，她用极其微弱的目光轻轻地从他们的眼睛里一扫——这幽幽的目光好像在表露着要下炕的意思，但又不全是。
“妈，你是不是想到床上去坐一会儿？”沈学文用极其轻柔的语气问了一句，似乎生怕惊了她脆弱的梦一样。
夏桂英，依旧摇了一下花白的头，两手无力地撑着同样无力的身体。——她的样子似乎又不像是想要下炕。望着她似乎再难以坚持坐半分钟的样子，沈学文又问：“妈，你是不是不想去床上，就想在炕上睡一会儿呢？”
夏桂英没有说一个字，只是微微地点了一下头。
就在沈学文、学婷伸手要扶夏桂英躺下时，她的身体又歪歪扭扭地、沉沉地、重重地像一座山一样向左倾倒在炕上，似乎连动也不愿意再动一下了。
“妈，你睡一会儿，睡一会儿就不难受了。”夏桂英还是没有回答谁一个字，就那样倾倒着，甚至有些扭曲地蜷缩着身体朝左躺着。
沈学文和姐姐学婷，把一块新的夏凉被小心地拉开盖在夏桂英的身上，再把她的胳膊放进夏凉被里面。见母亲她又似乎睡着了，学文看一眼亲爱的姐姐，犹豫着走出门去。——他要到楼上帮许欢给一家人做早饭。
沈海山正站在院子里，望着脸盆里泡的不同颜色的布块儿在犯愁、发呆，在不住地叹息：“唉——唉——”
张向前把奥迪汽车停在大门外，提着两袋子菜回来了。他看看沈海山，又看看学文问：“今天过节，早上吃什么饭？”
沈学婷和她的母亲一样，不怎么占腥味儿，沈海山不怎么吃辣子，许欢做饭有时就犯愁。尽管这样，沈海山还一再强调说把饭菜做得可口一些，大家要多吃饭，要注意身体。
沈学文就猜想，父亲他一定是怕饭菜不可口，大家的身体一个个垮了，到时候怕误了大事。
“今天过端午，蒸点儿米饭，炒几个菜吃吧。”尽管这两天夏桂英的表现很反常，但沈海山还是坚持要过节。他看一眼窗台拐角处立着的艾，脸上的表情很平静。
沈学文接过张向前手里的两袋子菜，走上楼时，向前说要到楼上洗头就跟着学文走上了楼梯。张向前才洗了头，坐在电脑前点上一支烟，查阅一些有丧事事宜时，就听见院子里的沈海山呐喊一声：“学文、向前——快，快下来！”
听到沈海山的一声呐喊，学文和张向前同时应了一声，急匆匆跑出门，跑下楼去。他们跌跌撞撞闯进夏桂英的窑里时，学婷已经把她紧紧地抱在了怀里：“妈，妈……”
“妈，你怎么了——”沈学文轻轻地呼唤着，夏桂英已经没有一丝力气再回答儿子了，在女儿的怀里正奄奄一息，似乎没有了一丝生的气息。
“完了，一切全完了！”沈海山站在炕前，只是一个劲地叹息，“唉！她才还好好的，转眼就……”
沈学文的脑子一下子乱了，全乱了。他眼泪汪汪地呼唤着她的母亲，母亲她却没有了一丝要回答的迹象，就那样躺在学婷的怀里，把两只瘦小的手，泛着灰色的手伸在他们面前，似乎想要抓住什么，但又没有一丝气力。
“妈，你答应一声——你这是怎么了啊！”
夏桂英微微地，悠悠地睁开眼睛，淡淡地望了大家一眼，张着嘴硬是没能回答儿子和女儿一个字：唉，夏桂英、夏老师的一生大概就要结束了！
所谓无巧不成书吧，天下竟也有如此奇巧的事情。在这节骨眼上呢，许欢的母亲一早出门了——她娘家的三哥今天正好过三周年，她是没有理由不去的，何况已经走了有一阵子了。
夏桂英的户家三婶子、三叔他们呢，也赶巧儿今天有事一大早出远门去了农村。
乱了，夏桂英的家里全乱了。
“赶紧把你妈先抬到床上，快——”是沈海山的一句话惊醒了他们。学文慌了，他不知道怎么才能把母亲抬到床上。学婷只知道抹眼泪，仿佛忘记了自己是一名护士。许欢脸上挂着泪，更是惊得不敢说一句话了。
夏桂英在炕上气息奄奄，由于炕前装修了木隔断的缘故，大家忙忙乱乱没法子把她抬在床上。关键时刻，是张向前左右看看，慌忙抱起夏桂英紧走几步把她放到床上——夏桂英的身体已经瘦到能让向前一个人轻轻抱起的程度。
张向前把夏桂英轻轻地抱在床上后，沈学文抱着她的头和肩膀，眼睁睁地看着她的眼睛渐渐地失去了生命的亮光，眼睁睁地看着她发黑的嘴张了几张，却没有一点儿办法。
夏桂英只有出的气没有回的气了。她，最后张了几张嘴硬是没能说出一个字来。
泪光里，沈学文分明看见夏桂英尽量地挣扎着把头向后仰着，再挣扎着向前倾了两下，最后无力地向后仰去，就那样静静地在他的怀里渐渐地失去了知觉。
“妈，妈……”沈学文轻轻地呼唤着似乎又睡着了的夏桂英，一手搭在她的眼睛上，一手扶着似乎还在抖动着的下颌，轻轻地呼唤着，“妈，再看一眼你的狗子啊——”
“妈，我是婷婷啊！你，再说句话呀——”沈学婷握着夏桂英的手，早已泣不成声。
许欢端来一盆清水，拿来酒精棉球、两块新毛巾，和学婷一边抹着眼泪，一边细细地小心翼翼地，擦洗着夏桂英的脸、手脚和身体。
沈学婷、许欢把夏桂英的身体擦洗干净，再给她洗了脸、梳了头，和学文、张向前扶着她再平平地躺下时，她就永远地睡着了，永远地走了。夏桂英走得很安详，她静静地躺在床上，学文他们呆呆地站立在床前，一个个仿佛都失去了知觉。
在陕北，有一种迷信的说法，叫丈夫不能给妻子守气。这之前呢，一直站在院子里的沈海山，直等到妻子咽了气才走进窑里。这时，他双手抱着妻子的寿衣正站在了床前。他望一眼舒舒展展地睡在床上的妻子叹息着对他们说：“学婷、学文，你们开始给你妈往上穿老衣吧！你们，尽量慢一点儿。”
学婷、学文接过沈海山手里的寿衣放在床上，然后和许欢、张向前依着夏桂英生前的叮嘱，十分小心地从里到外，从上到下，一件一件开始给她往上穿。先穿好衬衣、棉袄，然后穿衬裤、棉裤，再穿外衣，最后是大衣、袜子、鞋和帽子。
在沈海山的料理下，他们比较顺利地装穿好夏桂英后，就开始挪动门里进来沿窑壁摆放的电视柜——电视柜朝后窑里挪了一米多的样子。卸下一扇门，拿两个方凳支起在门前空出来的地上。等张向前到大门圪崂里抱回一些甘草，和沈学文铺在门扇上，学婷和许欢又在甘草上铺上一块新床单，把枕头摆放在后面的门扇上后，他们这才把夏桂英小心地抬在铺着甘草和床单的门扇上。
“打狗饼、口含钱——”沈海山站在一旁吩咐着，学婷、许欢把事先准备好的打狗饼分两串，分别戴在夏桂英的左右手上，再把口含钱放在她的口里——这样，她一路走着就不会受罪了。
学婷和许欢拿着一根红腰带绑在夏桂英的脚上，给她再一次戴好帽子以后，沈海山就嘱咐他们穿上孝衣，戴上孝帽，去给夏桂英指明路。
沈学文他们穿上孝衣，戴上孝帽，点着一把儿高粱杆儿，端着水碗哭着走出了大门。学文举着烧着的高粱杆儿，低垂着头，弯着腰走在前面说不出一句话来，学婷端着水碗和许欢跟在身后，一边哭着，一边断断续续地念着：
“妈，三条路你要走中间啊！”
“妈，你走明路不走黑路。”
走出大门朝左面拐过一条巷子，下了那道似乎陌生了的橫石片插起的长坡，来到公路边上，沈学文把手里烧得正旺的高粱杆儿扔在一边，学婷就把水碗里的清水泼在路边上，把那水碗顺手就放在路边。
明路指了，夏桂英也该顺着儿女们指的明路走了吧。
他们没有回头，走上坡，走过巷子时，沈学文分明看见，大门左侧小平房顶端砖墙上多了一卷儿铺盖，是别样地显眼，又是别样地陌生：黑色的回绒镶着边，绿底儿红花的褥子和枣红色被子正是夏桂英生前盖过的——他的眼泪很快又流了下来。
他们红着眼睛走进大门，走进窑里，给夏桂英躺着的门扇前放上一张小方桌，摆上两个粽子，和她吃剩的罐头、水果等祭品后，点亮蜡烛，燃香焚表，磕了头，把一块儿方方正正的麻纸盖在夏桂英的脸上后，满窑里便没有了一丝声响。夏桂英，就躺在铺着甘草和床单的门扇上，躺在这一片寂静里。
窑里，到处弥漫着粽子的香味儿，锅盖儿揭开在一旁立着，锅里还泡着半锅儿粽子。后炕上，凌凌乱乱堆放着夏桂英穿过的衣服。那个近来一直陪伴着她的布制熊猫倒在一边。床上、沙发上、茶几上、地上，到处是一片狼藉。全国优秀教师奖状左右贴着的两个“福”字，有一个掉在了地上，正跌落在夏桂英躺着的门扇底下。
天空没有一片儿云彩。院子里，端午节的阳光格外地好。
铁丝上，晾晒着一块一块儿洗得干干净净的布块儿。地上，除过一些零散的甘草以外，就剩几个塑料盆儿——塑料盆儿里还泡着没来得及洗的布块儿。
