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时值宣德十年（1435年）春正月，大内处处披白挂素，令金瓦红墙也随其变得惨淡。刻漏房报来时辰，一名素服戴孝女官手持白罩子气死风灯，飞快挪动一双弓样鞋。在暖帘外，她将灯递给当值的宫娥，待有人打了帘，复脚下窸窣步入仁寿宫暖阁。暖阁里亦四顾素色，除了鎏金火盆中的炭火，再不见丝缕朱红。她细声问宫娥：
“太后起了么？”
“起了。还有皇后，昨儿留下陪了太后一宿。”
二人嘀咕几句，忽听那面绣帷里有人道：“几时了？”
女官忙丢开宫娥，掀绣帷而入，明晃晃冲一长一少两位眉哀眼倦的贵妇施个万福：“回太后殿下，皇后殿下，时至卯牌三刻。”
这年长的便是大行皇帝的母亲张太后，另一位不必说，乃皇后孙氏。
“嗯，”张太后瞥一瞥举着白麻布腰绖揩眼眶的孙皇后，道，“咱们娘儿俩起得嫌晚了。也是，哭了这么多日子，趁泪水干涸方实打实睡了一觉。”转问女官，“几位老臣到了么？”
女官回：“几位大人半个时辰前便候在乾清门外了。”
“是否已让他们入值房暖和着？”
“这个……无懿旨，想必门上的不敢擅自做主。”
“怪我疏失了！动起来吧，”张太后扶着宫娥伸来的素手立起身，“他们都上了年纪，这阵子又忙前忙后不得消停，在寒气中等久了，身子骨怕是吃不消呀。”
此际，在乾清门外的灯影下立着英国公张辅、仍于告病休养中的左都御史顾佐、礼部兼户部尚书胡瀅及文渊阁杨士奇、杨荣和杨溥。六人俱白布裹着乌纱帽，着素服，系腰绖，蹬麻鞋，持续着一副哀容。北方二月尚苦料峭，何况正月刚过一半，等候这么久，即便里头贴着厚棉衣，业已冻成了红鼻子泪眼，各喷白花花的哈气似沉想心事。
宣德皇帝于是年正月初三龙驭归天，至今未过半月，朝中政务和治丧诸事，一古脑儿压在这几位重臣肩上。再者，虽由皇太后助力镇服下越王朱瞻墉的不轨之心，掌控了图谋另立新君的金英、石亨等人，但仍不敢松弛一丝警惕，因而，这几位已然眼白挂满血丝，身心俱疲，哪还消受得了这番苦等。顾佐久习内家功法，张辅则属武将出身，他二人仍能坚持，只可怜了胡瀅和三杨，他们哪是沉想，分明头沉脚轻，只怕撑不过几时。
好在一名宦官飞走出乾清门，悲哀中兼含两分和煦，躬身道：
“有懿旨，请六位大人入值房说话。”边说，边引五人进门，一径步入内左门值房。
值房里明若白昼，张太后和孙皇后并排坐在圈椅上，众女官、宫娥候在左右。步入后，被暖融融的炭火乍一激，杨士奇不由想打喷嚏，急忙抬袖掩住鼻子，总算憋回去，随张辅几个行礼罢，紧着告罪失仪。
“拜见太后殿下；拜见皇后殿下。福泽千秋。”
“寓①失仪了，乞请太后殿下、皇后殿下恕罪。”
“士奇莫这么说，”张太后摆摆手，“倒是我的疏失，叫几位老人儿在个寒气中候了良久。”说着，起身冲六重臣福了福，带动孙皇后也起身福了一记。
杨士奇耷拉着松弛的圆脸盘，垂着眼袋肿胀的丹凤眼，把身躯躬成虾米状：“寓岂敢！太后殿下、皇后殿下折煞寓了！”
“太后殿下、皇后殿下折煞臣等！”
“都坐下吧。”
“岂敢。”杨士奇觑一觑张辅几个，五人心会齐道：“恭请太后殿下、皇后殿下回座。”
张太后和孙皇后先坐了，示意六重臣落座：
“你们都是朝中的老人儿，辅佐文皇帝、昭皇帝和先帝，无不殚精竭虑、赤胆忠心，因而皆得信重。如今嗣君年幼，朝局和天下看似平定，但深藏的那些暗涌、诡谲你们心里也都清楚……”她一霎鼻酸，抬袖揩揩眼眶，“幼主不过九岁，岂能应对这些？而我和皇后终属女流，祖宗的规制摆在那儿，哪敢不遵！故而，便想为祖宗创下的鸿业出把心力，也惟有多予幼主亲人之慈爱、劝诫、引导，以助他成长，但若在军政上频频置喙干涉，那样便坏了祖制，即便心怀十足之善，也将落于大恶！”她冲重臣们摆摆手，“几日来我一直在思忖这节，想想呀，还得靠你等几个老人儿，望你等同心协力，共同维护国家的安平！”
听张太后话出敞亮，更道出不尽信重，六大臣慌忙起身，由张辅道：“太后殿下如是说，臣等敢不尽心竭力！”
“都坐呀。文皇帝、昭皇帝、先帝信重你等，我岂有不信之理。”张太后顿了顿，续道，“我这里想了一个章程，你等合计合计是否可行。——自今，凡各有司及地方送达文移、奏疏，由你几位商议周全，是急是缓，如何处置，凡有结果遂劳三位阁臣拟成诏谕或意见，复由司礼监呈达御前，当着皇上的面及时用玺，续而发放。你等看行得通么？”
六大臣互相对对眼色，由杨荣回道：“如此，臣等肩上的担子也太重了。”
“你这话中之意我懂。还是那句：文皇帝、昭皇帝、先帝信重你等，我更信你等！”说罢，张太后看向顾佐，“礼卿②，你还打算休养下去么？”
“不、不不，”顾佐起立躬身道，“佐即日便赴都察院公干。”
“好，这足使我欣慰呀！”张太后示意顾佐落座，“礼卿的病好了，国政之幸。对了，蹇少师的病如何了？我甚挂念着。”
张太后提及的这位名叫蹇义，比在座的六人入仕早，自洪武十八年中榜为官，永乐时更受重用，一直掌吏部尚书职。宣德帝驾崩后，他悲恸过度，加上身子骨原本老衰羸弱，竟一病不起。
杨荣就话道：“正要禀奏此事：昨日放衙前接到文移，老少师病故了。”
“病故了？”张太后脸色一变，“几时的事？”
“昨日。据其家人说，老少师临终前喃喃自语，说，要赶在上元节过去侍奉三圣③和大行皇帝……”
“昨儿是上元节？”
“回太后殿下：是的。”
“哎，哎！”张太后唏嘘道，“到底是老臣子啊！至死抱着这颗火烫的心！”
“仍有，”杨士奇抬眼道，“黄少保自温州晋京，得知凶闻，亦悲恸至卧床不起。”
“怎么行！”张太后情急道，“速叫御医过去诊脉！我说，对这等事幼主尚不知如何处置，你等大可便宜行事嘛！”
这句情急话，无疑愈发显示出对六大臣的信重！张辅等人齐刷刷立起，齐刷刷躬下腰去，以此表示感动。
“辅有一事，”感动归感动，正事为主，张辅道，“石亨一等仍圈禁在辅的第宅，还请太后殿下懿旨。”
“你们合计着办。”
“这些人尚无作乱的实证，”杨荣斟酌道，“再者，金英业已免罪，对石亨罪之、圈之、甚至罢官都不好看，不如……着其修省几载，以观后效？”
张太后颔首，不等开口，值房外有宦官禀入：
“皇帝陛下和皇次子前来问安。请懿旨。”
九岁的朱祁镇，在宣德帝驾崩翌日便继承了天子之位，而他的弟弟朱祁钰尚未册封，故仍称“皇次子”。孙皇后眸子陡然一亮，差点儿抢了张太后的话，总算及时省悟，眼巴巴瞅过去，等婆母降懿旨。
“请皇上和皇次子入内吧。”
孰知，张太后的话音刚落，外头忽起喧哗，一声尖细高喊接一声凄厉哭叫，穿透厚厚的暖帘，刺入大家耳鼓：
“皇上呀！三妹来了！皇上！上天可鉴，三妹这颗心已全然给了你！皇上！……”
张太后一霎铁青了脸色，那双悲伤却不失和柔的眼神须臾变得恶狠狠，她扫一扫几位大臣：六人俱垂着脑袋，任浸淫宦海数十年，这浑若不闻的神态也显得太作假。
“是谁如此放肆？”她阴沉沉问道。
女官回：“听声音应是吴皇妃。”
“她是哪门子皇妃！”张太后声色如三九天的冰窖，“不是已传懿旨，将她们几个圈禁在景福宫，届时为大行皇帝殉葬么？怎叫她窜了出来？”
无人答话。一阵凄厉哭声落罢，遂传入吴皇妃的叫喊：
“太子殿下！太子殿下救命呀！他们知晓我爱皇上，于是图谋杀死我！太子殿下救命！我的心已全然给了皇上呀！”
紧着有人斥道：“你岂敢胡嘞！此乃当今天子！”
吴皇妃便尖叫：“皇上救妾呀！因妾爱你，他们要杀了妾！”
俄顷，传来一个孩童的音色：“大伴，她为何求我救她？”
“陛下，你应自称‘朕’才是。哦，这不知是从哪个宫里偷跑出的疯女人，陛下无须理会她！——来人，将这疯女人拿下，莫惊着圣驾！”
静了片刻，但听啪地一声脆响，不用猜，定是一记结结实实的大耳刮！
“你这疯女——”
“狗才！睁开你的狗眼瞧瞧，我是哪个！”
“啊？哎哟，皇妃殿下，你怎落成这副模样了？奴婢该死，没认出你来，奴婢该死！你打得好！”
“大伴，她到底是哪个？”
听到这里，张太后坐不住了，噌地立起，慌得众女官、宫娥忽剌剌抢来搀扶；她拨开几只伸来的素手，恨生生引带孙皇后和六大臣走出值房。
外头这一堆那一堆散着几十个呆若木鸡的宦官、女官和宫娥，那吴皇妃蓬头散发，衣着不整，大冷天赤脚靸着一双女官的弓样鞋，瞪眼戟指发难原东宫局郎王振；王振捂着半拉脸颊，悲眉哀目咧着嘴连连鞠躬；头戴素色翼鳝冠、身着小号白袍服和麻衣、系腰绖的朱祁镇和朱祁钰，则瞪着乌溜溜的眼珠，又像看稀奇景，又似猜疑什么故事。见张太后火哧哧走出，除了吴皇妃，大家竞相矮下去半截。
“太后殿下福泽千秋！母后殿下福泽千秋！”
“皇上莫多礼。”张太后抢前几步，一只手揽住小皇帝，一只手揽住朱祁钰，方怒目喝问，“谁许她到这里的？”
吴皇妃乃越王妃的三妹妹，本心爱慕越王朱瞻墉，故甘愿为朱瞻墉报绝嗣之仇。当初，她假借给太后问安进了西苑，复招惹宣德帝留心上意，省略礼法纳入后宫，遂以媚态淫药伤损圣躬；后被宣德帝洞察，却不忍治罪，欲用宽宥隆恩感化。果不其然，最终还真感化了她，遗憾的是宣德帝不日大渐。为此，张太后憎恨她到极致，早已降下懿旨，将她与其他几个狐媚宣德帝的美人幽禁于景福宫，只待来日为宣德帝殉葬。近日，这吴皇妃偶动心机，欲装疯逃过噩运，岂知，因为骨子里养成的傲性，在方才给王振那记耳光上，无疑露了馅。
“皇上，妾爱你呀！妾会好生侍奉你，报答天恩之万一！皇上！”她痴痴癫癫冲张太后连施万福，忽而含情弄态，忽而悲悲切切。“皇上呀——”
“你闭嘴！哼哼，佯疯佯得好、佯得像又如何？”张太后冷酷并嘲弄地瞥着吴皇妃，“佯到天边去，也终将是我判给你的那个结果！来人！拖回景福宫！但凡再让我看见她这个光景，看管人等一概打折双腿！”
有管事的女官深福一记，可怜兼无奈道：“奴婢们并非不长眼，只是……到底是一位皇妃，谁敢造次……”
“你等无须拿她做皇妃待见！”张太后斩钉截铁道，“她若硬要离开景福宫，也可打折她的双腿！”
吴皇妃一愣，少顷哀哀地看着张太后，陡然恨得鼻翼起皱，厉声道：“到那边侍奉皇上也是孩儿的荣耀，孩儿本无二话！仅是，大行皇帝尸骨未寒，你便如此无情地对待他的遗孀，这心还是肉长的嘛！”
张太后不怒，只咯咯冷笑：“有你前头那句就够了！好，今儿我便认下你这个孩子，你回景福宫安生等候那个日子吧！”
在吴皇妃一阵凄厉至瘆人头皮发麻的惨笑中，张太后的眼皮底下清静了。不过，这笑声持久余绕在她耳畔，以致揽着两个孙儿在寒气中直挺挺立了半晌。大臣们心有忌惮，惟不吭声；孙皇后何尝不是，也紧抿嘴唇。王振自认伶俐，顶着半拉泛疼的脸颊，凑近几步轻声道：
“今儿寒气颇重，眼见又起了风，奴婢乞请太后殿下爱惜金体。再者，皇帝陛下急着过来问安，而且抱着孝心拒乘肩舆，方才走出了一头细汗——”
“入内吧。”张太后打断王振的下文，“皇上，皇次子，皇后，还有文弼④你等，咱们入内说话。恰好当着皇上，如有急务就此定下来，随后着手经办。”
王振见自家的伶俐起了效果，藏着美滋滋打算接过朱祁镇那只手侍候着，不料当即遭到张太后的冷脸子及冷眼色：
“不必跟入。有事用你了，自会着人唤你。”
王振灰溜溜斜觑着一众影子进入值房，心底一厢泛青梅一厢涌黄连。彼时天已大亮，一溜儿刚被熄灭的白罩子灯笼，摇曳着弥漫开淡淡的烟气。他有些魂不守舍地踱了个来回，忽念到如今已是天子的大伴，怎能把副丧气模样亮给眼前的宦官们，那岂不丢掉好多树起的威望？想到这里，他甩了甩袍袖，死撑着挺胸腆肚立起个八字脚。刚站稳当，从乾清门外飞走来一个十七八岁的火者，他对门上人等嘀咕几句，哈哈腰，径直走到王振身前。这人乃王振的心腹唐角儿，他从十一岁起侍候王振，经王振几年调教，已出落成一个伶俐人。
“老爷，方才有人来找你，托小的传几句话。”
“哪个？”
“金二伯。”
“呸！”王振恨恨啐一口，“你哪会子有了这么个二伯！”
唐角儿一苦脸子：“好歹他跟你结拜过……你说，叫小的怎么称呼他？”
“称他畜生！王八蛋！”王振恶狠狠骂罢，续喃喃道，“这王八羔子趁大行皇帝大渐际，撺掇西杨的不肖子和府军前卫将军石亨，勾结越王，硬说当今上位的生身出处有假，打谱拥戴皇次子为储！孰知人算不如天算啊，在紧要关头被几位大臣化解，最终还是赖大行皇帝御赐的免死诏书，暂且保下一条性命。如今大局已定，太子登上皇位，而他自家丢了东辑事厂的大权不说，仍存在随时被人落井下石、生而复死的可能！他岂能坐以待毙？于是乎想尽早寻一条实落生路，于是乎认准了洒家！”他整一整随风裹住一条大腿的白麻布腰绖，忽然问，“王八羔子都说些什么？”
唐角儿撇嘴道：“先是哭，哭得那叫一个梨花带雨！”
“哭？还梨花带雨？他也配！”王振冷笑道，“哼哼，金老二呀金老二，你肚子里的花花肠子洒家门儿清！你自知失势，畏惧洒家或心向洒家的、要么就是你曾得罪的人，趁此掷石头、下绊子，将你一通打入十八层地狱，故而学丧家犬求得洒家可怜，落一个喘口气的机会，续而等待翻身的时日！一旦来日你得了势，定如前番，比饿虎还要狰狞地扑向洒家、撕咬洒家，置洒家死地而后快！”
“老爷说的是，当时小的也这么想。”
“你这孩子！真这么想，那声‘二伯’哪来的？得，你说，他都嘚吧些什么。”
“金英——王八羔子说，”唐角儿模仿金英的口吻道，“洒家是叫人恨呀！今儿就是来给你家老爷磕头的，山响地磕头，你家老爷不原谅，洒家就直将脑袋磕碎，任脑浆子四溅，死在洒家的亲三弟面前，以赎大罪！洒家悔死了！”
“哎，不嫌晚么？当初洒家曾对他说过，咱们兄弟中谁混上去了，对大伙儿都是好处！洒家巴不得他金老二混得要风得风要雨得雨，可是，再怎么往上爬，踩踩兄弟们的肩膀也就罢了；若拿兄弟们的脑袋垒阶梯，那就可恨至极了！”
“老爷说的太对了！对这节他也有话，他说他对天发誓：他再坏，也从未怀那般歹心，只想将别院的那位抬上去，来日赢取的荣华富贵也有你一份，只是没能三思其中利害。”
王振眯缝眼睛盯着唐角儿：“他没给你些好处么？”
“老爷真个目光如炬！”唐角儿坦然道，“他给了小的一百贯宝钞。”
“哼，果真落魄了，这点儿分量也好意思拿出！——他还说什么？”
“他说，只要老爷谅解，他首当同老爷一心保当今上位。”
“保当今上位？”王振一挑清秀的眉毛，“保什么？”
“他说，如明岁的年号，正统。”
“哈！”王振冷笑道，“当今上位的‘正统’本已铁板钉钉，太后、诸大臣的态度在此，如今宝座上坐着的人在此，还须哪个来保么？”
“他是这么说的，”唐角儿扫扫嗓子再学金英的音色，“角儿，你叫洒家的亲三弟莫忘了他二哥作过孽，那枚蜡丸，另有郑王落下的凭据，大行皇帝龙驭归天之前，不知将它们搁在了哪只密匣中，洒家甚虑，一旦有日被人亮出，或恐会掀起巨澜呀！”
王振暗吸一口凉气，心里蓦地似落上一块石头，想道：怎将这要命的一节抛到脑后了！想必太后和张辅、杨士奇一等只听到风言，并未见到这些凭据，一旦见到，且不说小皇上的“正统”能否坐实，洒家这条命，九成九要了结完戏！他心里怕，脸色却从容得紧，静听唐角儿学下去：
“请三弟想一想：如果大行皇帝龙驭归天之前，已认定这些凭据乃歹人假造，欲借洒家的手搅乱朝局，续而震荡大明祥祚，那就该将它们焚毁。但洒家得知，它们仍完好保存着。三弟莫怀疑这事靠不靠谱，洒家曾掌东辑事厂，自然随处都有耳目……不过，请三弟放宽心，洒家绞干脑汁儿，也要尽快得到它们，随后同三弟一起焚毁。”
王振暂且缄默，听着呜呜风声，侧脸沉思。半晌发问：“他还说了什么？”
“叫老爷一定要相信他如今腔子里的那颗心，他这么干，只为赎罪！还叫你瞧着，他今后如何捧着这颗心、护着这份情谊办人事！”
王振点头道：“但愿！也是，洒家如今熬出来了，而这一步，不正是他金老二梦寐以求的嘛！倒好，他忙活来忙活去，连命都差点儿搭进去，到头来还是眼睁睁瞧着洒家从龙驾云，也该认命了！”
“老爷这句说得实在！”
“实在？”王振表情尚说得过去，但心内又虚落又惊怕，一种隐患竟衍生了百种千种！他瞅瞅值房门上的那面暖帘，觑觑如石俑泥胎般立在各处的当值宦官，打个寒战，稍后问唐角儿，“真如金老二所说……那些物什儿如今掖在哪儿，你估摸谁最清楚？”
唐角儿骨碌骨碌眼珠：“范大叔一直贴在大行皇帝身旁，他或许清楚？”
“着呀！”王振一拍巴掌，道，“你范大叔因大行皇后龙驭归天，悲恸至不亚于得了一场大病。他身边又没个极有眼力劲儿的侍候着，故而老爷打算遣你过去侍候一段时日。你附耳上前……”
唐角儿歪头仄耳听了一通，为难道：“别的好说，只不过……无大内有司调派，小的擅自过去，岂不给老爷找是非？”
“你呀，也不想想你老爷如今的身份，你老爷是上位的大伴！”
“既然这样，小的照办。”
“好孩子，只要你办成这桩，日后准保落个老大的好处！还有，事成后老爷自会赠你一名儿；有个名儿，日后风光地弄个奉御直至监丞、太监伍的，就尽管享福吧！”
“那也是沾老爷你的光！”
“莫管沾谁的光，且将这一桩办成了、办漂亮了！要打足十二分精神斗赢这回心眼儿！”
“老爷放心！”
王振拍拍唐角儿的肩膀，帮他整一整乌纱帽上的白布，复扭头直勾勾盯着远处满眼素色，任由一片随风飞来的金箔，扑在鼻头上簌簌颤动。
注：
①寓，乃杨士奇的名。②礼卿，乃顾佐的字。④文弼，乃张辅的字。古人自称常以名；称他人则用字、号、官职、爵位等，本书力求合符当时，故而在无介绍字、号等的章节中，加注。③三圣，指高皇帝朱元璋；文皇帝朱棣；昭皇帝朱高炽。
