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大内。刻漏房报来丑牌三刻，由乾清宫殿外当值宦官依次传入，至暖阁那面垂到金砖上的素帷前止声。朱祁镇——今日的正统皇帝不在这里，亥牌初刻那会儿，他移驾清宁宫，陪同太皇太后张氏和太后孙氏守岁。
王振和曹吉祥风快赶来乾清门，老远便心照不宣地落开间距。王振一径走上乾清宫月台，瞅瞅那平静的光景，不但没定下心神，反而愈发打起了响鼓。他呼哧着，喷出缕缕白花花哈气，走到一名宦官身前，问：“上位回来了？”
“没有。估摸天亮才能回来，陪太皇太后和太后守岁去了。”
“无人上呈急务？”
“一直平平静静。”
“那好。”王振抬头扫了扫一溜儿素灯笼，“洒家去值房眯瞪眯瞪，有事紧忙来唤。”
“知晓了，你去歇息吧，怪累的。”
斯时，正统帝在清宁宫已呆了近三个时辰，从头至尾没见到一副哪怕稍染春风的脸子，炭火暖融融的，令他渐增瞌睡，但只要太皇太后和孙太后端庄地坐在那里，他就需示以端庄陪下去。宫灯添了蜡烛，宫娥们裙裾窸窣地退出去。正统帝瞅着太皇太后身后那面画屏：用工笔重彩描绘的一只花孔雀立在梧桐枝上，另有各色鸟雀环绕周遭，仿佛也都困乏了，往日那种栩栩如生的观感顿然黯淡，像是由粗俗工匠涂抹成似的。
太皇太后洞察到正统帝的不适，道：“先前皇上只用了几箸素斋，是否唤人上些点心？”
“孙儿不饿。”正统帝同太皇太后对对目光，“孙儿寻思着……没事。”
“哦？要么皇上回去吧，这也熬了一宿。”
“太皇太后和太后仍守在这里，孙儿怎能睡得下。”
“待挂寅牌，我和太后便各自歇着了。皇上先回吧。”
正统帝活动了心思，起身方要道辞，一名女官走进来道：“女师傅过来了。”
“有请。”太皇太后忙说，“多迎出去几个人。”
来人乃章皇帝的废皇后胡善祥，如今在长安宫清修，宫内上下皆尊称她“女师傅”。胡善祥素日极少见人，能隔三差五走出那方天地，只为向太皇太后问安。太皇太后心怜这孩子：她从无过失，因为未能及时为章皇帝生养一个皇子，便被赶出中宫，自此过着与道姑一般样寡淡无味的清冷日子。孙太后则惧怕这位前皇后，因为胡善祥知晓正统帝的生身出处，至今尚能缄口保密，说她为正统帝娘儿俩的好造化，也非言重！正统帝却从小亲善这位女师傅，与她在一起，总能感受到浓浓的祥和气，由此身心舒泰。故而，他比太皇太后更情急，转身随女官和宫娥们迎出门外。
胡善祥经年不施粉黛，业已修行至面如静水，她在棉袍外套了一领青色法服，腰系白丝绦，脚蹬布履，矜持地迈上玉阶。正统帝丢了天子举止，从两名宫娥当间挤过去，有模有样冲胡善祥稽首：
“这里施礼了。”
“不敢。”胡善祥绽开两分笑意，“圣躬万福。”
正统帝递来一只手，让胡善祥的柔荑握住它：“朕本想移驾长安宫寻女师傅的，但是按规矩要陪太皇太后和太后守岁，前一会儿已然坐不住了，正想移驾乾清宫，睡起后再去长安宫，恰巧听说你过来了，这么着，还想在这里坐上个把时辰。”
两人手牵手一高一矮走进去，待女官挑起帷帐，胡善祥忙松开正统帝，依旧礼蹲下万福：
“叩见太皇太后殿下。拜见太后殿下。福泽千秋。”
太皇太后尚能坐着，孙太后自知托大不得，起身回了一福：“姊姊纳福。”
“都坐，坐下说话。”见到胡善祥，太皇太后陡然打起精神，“善祥，我叫人送过去的火柿子饼，还可口么？”
“甚甜。叩谢太皇太后殿下矜恤关心。”
太皇太后打量胡善祥孝敬的神色中难掩阅世淡漠，复打量她的衣着，鼻子不由一酸，嗫嚅片刻，道：“章皇帝曾有旨意，待你和中宫均等，俱无厚薄、俱无崇庳，始终如一；你莫净苦着自家！”
胡善祥垂头道：“孩儿日常均无短缺，已经很好了。”
太皇太后感觉自家这番心意，恰如热汤面盛入温饭碗，减了那热乎劲，却仍冒着氤氲之气，道不明这股滋味是酸是咸。她一时没了说辞，而孙太后也无合适的话说给胡善祥。正统帝被炭火焐得闷不住，随心择了个话题：
“女师傅研读经典许多年，有一事向你请教。”
“岂敢。陛下请讲，凡有愚见，不敢藏拙。”
“我皇考龙驭归天，已令朕悲恸不已，但还有令朕极为难过的：陪葬的许多人原本都活得好好，朝廷册封个皇妃，随后一条白绫等同赐死！你说，这是否为不仁之举？”
胡善祥觑见太皇太后唰地沉下脸子，语气平定道：“憨愚人平日研读的都是道家典籍和经书，对国家制度并不知解，实难回答陛下的垂询。”
“道家莫非提倡无情不仁么？”
胡善祥依旧那副语气：“憨愚人难答。”
“哎！”随着稚气的长叹，正统帝道，“用生人殉葬，是人怎能忍心！”
“皇上！”太皇太后陡高嗓音，“此系国家制度，等你多听几回讲读，再发见解吧！”
“朕不止几回着他们讲读，但他们都三缄其口，可鉴这个制度是不好的！”
“皇上！”太皇太后的脸色愈发阴沉，“是否哪个人又对你嚼舌头根子了？”
“这倒没有。”正统帝抬脸直视太皇太后投来的目光，“仅是孙儿思忖此情，心里总有个疙瘩解不开。”
“依我说，”孙太后担心太皇太后因此厌弃小皇上，忙圆场道，“祖宗定下的制度那是不会错的，皇上慢慢便会明白，不急着拿出见解。”见正统帝还欲开口，忙再找一句，“前一晌还和太皇太后说道呢，太皇太后为顺德公主择选了一位驸马，乃武略将军石林正的儿子，名璟，字廷贵，据说长得剑眉虎目。姊姊是否满意？”
顺德公主系章皇帝与胡善祥的女儿，听此她颔首道：“从太皇太后殿下和太后殿下做主。”
然而这几句问答并未驱开正统帝的思路，他看着太皇太后道：“祖宗立制度，当是集仁、义、礼、智、信之大成。何谓‘仁’？孙儿以为‘仁’便是‘体贴’；那些人尚年轻，拥有若干生趣，然，一条白绫索其性命，而无视其悲哀动天，岂称‘体贴’！何谓‘义’？‘义’便是‘助人’；见其哀非但不助，更威逼其自缢，岂称‘助人’！何为‘礼’——”
“皇上！”太皇太后再度截断，紧锁眉心道，“我暂不想听你的鸿篇大论，若要听，待今岁经筵后，你果真体会到前贤典籍的经义，再来教我！”
见太皇太后动了真嗔恼，正统帝不敢论下去，垂头沉思少顷，竟吧嗒吧嗒坠下了泪珠。
三位女长辈都留心着他的变化，太皇太后刚表露出强硬态度，实难就此软化；孙皇后碍于太皇太后的威严，也难插话。于是胡善祥轻扫一嗓，道：
“陛下幼年便重仁明孝友，见不惯他人伤心。但那些人并非自哀惜命，而是为章皇帝龙驭归天而悲恸，去那边侍奉章皇帝，也是她们的心愿。”
正统帝不敢戗太皇太后，但对胡善祥的一番好意却不领情，抬泪眼看去：“这是女师傅说的话么？活得好好的一众人，她们的心愿竟是乞求赴死？”
胡善祥低哑地吁一口气，自此缄默。太皇太后看在眼里，心里为胡善祥鸣不平：皇上呀皇上，你怎好赖不分呢？善祥是怕你戗着我惹我愈发不快！善祥知晓你的生身出处，她违心说出这么一席话，其实是在保你！想到这里，瞅瞅一脸无措的孙太后，再看看表面平定的胡善祥，续而冲正统帝沉声道：
“不论这桩！再者，之前不是有人献策，皇上大可圣裁矫正么？来日自有你的作为！”
太皇太后旧事重提，唬住了正统帝，也敲山震虎地吓住了孙太后，她不得不开口：
“太皇太后最心疼皇上，也最关心皇上的成长，眼前若让皇上论这些，怕是类似揠苗助长了……皇上在这里坐了许久，想必困乏了，不如移驾歇息吧。”
“嗯。”正统帝委屈地立起，分别向太皇太后、孙太后、胡善祥行礼；胡善祥忙起身回礼，眸子一霎露出慈柔之光，目送正统帝转身离去。
隔在乾清门外的人，无人知道此际发生在大内的故事。已挂寅牌，文华殿后的文渊阁前，甲士按素日方位站桩似的一动一动。二楼值房窗户框着明亮的灯光，房内，杨荣侧身而坐，左肘撑着书案，握拳托腮，另只手捧着一道上表，一旁仍摞着十几道阅过的奏疏和文移。杂役悄没声推门而入，但扑入的一股寒气还是惊动了他，倏尔抬眼看来：杂役哈一哈腰，举起手里的茶壶示意过，添了盏热茶，随后退出去。杨荣似不快地哼一声，继续阅手里的上表，突然扭头扫一扫文房四宝，迟疑少时，复将目光投到字面上。
门外突兀响起上楼的靴子响，听动静应非杂役，或是来了急务！杨荣慌忙离座，搁下上表，抢几步敞开值房门：一高一矮两人，身披一样的黑斗篷前后迈进来，闪一旁等他关门，——乃兵部尚书王骥和阁臣兼兵部尚书杨士奇。
杨荣心弦咯噔一下，强示轻松边关门边打趣：“荣好大的脸面，竟劳动两位大司马亲临拜年。”
“寓挂虑勉仁公的身子骨，”杨士奇语气尚算平和，“过来替你时，在东华门与王司马不期而遇。”
王骥则不然，垂一垂眼帘晃着手中报急，吹动起浓密杂霜的须髯，嚷道：“老王无心听东杨亚傅打趣！你来看吧，八百里报急！”
“发生了什么大事？”
“宣德十年十二月壬子日，鞑靼阿台与朵儿只伯率部犯我凉州！”
“阿台不过是阿鲁台立的傀儡可汗，几无威望可言。”杨荣颦眉剖析，“况且阿鲁台及其大部已被瓦剌军歼灭，鞑靼哪还有兵力犯我疆界？去岁冬十月，朝廷曾遣使会见阿鲁台之子阿卜只俺，谕其归附，据说，其部不过一千余人……他们是否被瓦剌军追逼至凉州？”
王骥一拂长髯，重重道：“报急上分明写下一个‘犯’字！”
“可是军中发来的报急？”
“不，乃地方发来！”
“是了。”杨荣反剪一只手道，“新君登基，地方官尚不知各自靠山的官位是稳是斜，行事不比以往那般从容，一有风吹草动，遂急火火报给朝廷，呶，不论势态是否危急，反正他发放了报急，劳累一回驿卒、官马，先择清自家身上的干系。”
“啊？”王骥将张阔口咧得更开，“为择清干系，不查实情便敢动用八百里？”
“也非不查实情，”杨荣话里有话道，“阿台的马蹄毕竟沾上了凉州的泥土，说是‘犯’，也非欺瞒朝廷。”见王骥动色，续道，“尚德①无须过虑，凉州附近仍驻扎着陈侯的精兵，料想不几日便有报捷。”
听杨荣如是说，王骥和杨士奇松了一口气：满朝谁人不知杨勉仁重武略，最擅长谋划边戍事务。可这终归属于地方报急，三位臣工议论过了即可不再当回事？
王骥思忖片刻，问：“那么，这报急是否上呈御前？”
杨荣摆摆手：“待报捷送达，抵消之也就是了。”
“似不妥。”杨士奇不同意，“此乃八百里报急，岂能不上奏？”
“士奇公，上位毕竟才长了一岁，倘若误认此系戾气，激了圣心，平白招来一场慌乱。”说着，杨荣回身取来那道上表，“你且看这个，它是否更令人挠头呢？”
杨士奇接过一目十行阅罢，嗤道：“哈，一位亲王，居然请守皇陵？”
“哪位亲王？”王骥问。
杨荣无意瞒他，道：
“越王。其实尚不算蹊跷，这位亲王请守皇陵是虚，以此做幌子面见太皇太后才为实处，至于他在心里打了什么棋谱，荣无暇费猜疑，惟作难是否上呈啊！——士奇公，这还不是最挠头的，呶，”他复取来一道奏疏，“此乃请旨废除东辑事厂衙门的。”
王骥脱口道：“这道奏疏好呀！也该废除那座朝暮阴森森的衙门了！”
杨荣苦笑道：“荣也以为该废，但是——能废么？东辑事厂衙门自文皇帝始设，复经洪熙、宣德两朝，说废就能废成？上位倘若让我等处置此事，废之，则属判定此系三朝之弊政；反之，那些对此衙门早怀憎恶的文武们，又将怎样看待我等？”
“东杨亚傅想得周全，的确如此。要么，那就押下！”
“哈，”杨荣又冲王骥苦笑，“能押下么？那可真成欺君罔上的奸臣了！”
王骥一摊双手：“这也不能那也不能，该如何是好？”
“所以荣想得脑仁苦楚不堪；所以荣轻看了你手里的这道报急。”
沉默半晌，杨士奇一拍巴掌：“除了这道报急两说，上表和奏疏全都敬呈！须我等接住的，无论多么扎指刺掌，那也得接下来！”
“如是，这道报急暂押后，其他的一并呈上？”
“等报了辰时，由寓送往乾清门，勉仁公回第宅歇息吧。”杨士奇解下斗篷，转对王骥道，“王司马也回去？”
“既然此报急非真报急，老王也回了。”
“不对！”杨荣忽然叫道，“报急须上呈！”随后又道，“还是算了，待报捷传至再论这章。”
他这一惊一乍令杨士奇和王骥顿起忧心，杨士奇问：“莫非凉州真的危急了？”
“荣思虑的并非凉州！”杨荣边想边道，“瓦剌如此逼迫阿台这部苟延残喘的人马，自另有图谋！二位思一思：脱欢定也知晓朝廷遣使谕阿台、朵儿只伯归附这节，他意趁阿台尚未动心，尽快除掉这个所谓的鞑靼可汗，随后携势转而遏制兀良哈，兼笼络收容其他部族，那样的话，一统大漠几成定局。”
杨士奇不解：“他这么逼迫阿台，岂不反逼阿台一心归附朝廷？”
“不然，”王骥到底谙熟兵略，代杨荣解说，“未得旨意，陈侯定将阿台看做犯边胡寇，免不了将其一顿痛打，如是，阿台怎不生恨？这一节脱欢多半思谋过，故而着意将阿台和朵儿只伯向我疆域逼迫，这样一来，阿台恨我兼遭我所弃，实落落成了脱欢砧板上的鱼肉。”
“尚德所料甚是。”杨荣接话道，“莫看脱欢每岁都有入贡，其伺机对我大明作祟之心，实难泯灭呀！他一旦拿下整个漠北，人强马壮，毫无制衡了，接下来又会怎样？荣意呈上这道报急，就是想让上位拿出议题，尽早做好防范。后又一想，当今并非三圣和章皇帝，是否能拿出荣想要的这个议题呢？”
这话说得再明白不过：上位年纪小，哪有这等眼界和宏略，这个议题还不是须我等拿出么？算了，报急还是押后吧！
杨士奇和王骥认可了杨荣之见，但他们想不到，正是押后这道报急，令王振便宜寻到一个中伤大臣的由头。王振回到秉笔值房，哪得阖上半刻眼皮，耳朵直仄得泛酸。无人急慌慌前来报急，正统帝回来后随之归眠，整座乾清宫安平得像一汪静水。还是撤了辰牌之际，有名宦官过来唤他。
“王秉笔，内阁的文移和奏疏到了，劳驾你取了上呈御前。”
王振忽地爬起，整整袍服，抄到手乌纱帽戴端正，抻着腰肢走出秉笔值房，续而精神抖擞地加快步子。他取到一漆案物什，在途中停顿，将漆案搁在廊庑上，蹲下去寻找当中是否有报急，于是，越王那道上表进入眼帘；他当即一愣，紧着无所顾忌地展开读过，复垂头思忖。一溜儿靴子响近了，他居然没听到耳朵去。
“大伴蹲在这里做何？”
王振打个激灵，立起躬低腰肢，觑觑跟随在正统帝身后的人等，遂松弛了脸上紧绷的皮肉：“陛下怎不多睡一会儿？”
“朕睡醒了，躺不住。”
王振探身为正统帝裹一裹狐裘：“那也不能出来呀，外头多冷，再冻着了。”
“朕没事。问你呢，蹲在这里做何？”
“奴婢听说昨晚上来了八百里快马，”王振大喇喇努嘴示意一名宦官弯腰托起地上的漆案，继续回正统帝问话，“就想着找出来，让陛下先御览它，哪成想没见到任何报急。”
正统帝一绷脸子道：“八百里快马？出了什么大事？”
“内阁没上呈，奴婢不得而知。不过，八百里快马昨晚入京，这个奴婢敢确定。”
“不上呈，是否他们已拿出好法子及时处置了？”
“八百里报急，定属大事或危急之事，倘若他们及时想出应对之策，更应该即刻将报急和对策上呈陛下用玺才对。”
“你说的是。他们为何不呈？”
王振阴阳怪气道：“或许这几位面子胜过了玉玺，一句话有司便麻溜儿经办了，正好，省却了用玺的周折。”
“哼！”正统帝挪开步子，“那还要朕这个一国之君干什么？也省却算了！”
王振哈腰随在正统帝一侧，几近平行而走：“对这等事陛下可不能使性子。依奴婢说，该到用重典立天子之威的时候了！”
“好，那就立威，你去传旨——”
“陛下，眼前不急追究这档子，你便佯装不知……等他们当中哪个犯下过失，你恰可当着群臣，雷霆一怒，重典罚之；这天子的威仪，立马高高地树立起来！”
“嗯。”正统帝点点头，放慢步子，“除此，他们都上呈些什么？”
“有越王的上表，请守天寿山皇陵，并乞请拜谒太皇太后。”
“守皇陵？不行，那是个苦差事，怎能叫皇三叔去干。至于请谒太皇太后，朕准他。”
“别呀陛下，”王振竟然拽住了正统帝，俯身耳语几句。
“什么，皇三叔曾抱害朕的歹意？”
“可不是。故而，这道上表你就当没看见，无须朱批，原样发回内阁，由他们处置，一旦处置有误，这不，用重典立天威的由头就来了？”
“也好。还有什么？”
“吏部官请废除东辑事厂。陛下，这一桩须你径直圣裁才行，”王振腰肢不适，爽性双手扶膝，撅起屁股，与正统帝大脸盘对小脸子。“若放手给那几位大臣处置，没准儿他们真就将其给废了，为何？东辑事厂虽是帮他们掌眼的，但同时也令他们行事每加谨慎，心里指定不舒服，恰好借此拆了这座衙门！”
“嗯，这座衙门不能废，朕还打算着你过去掌事呢。”
“奴婢且在陛下左右侍奉着。”王振眨巴眨巴眼皮，“你何不下旨着金英复职呢？既成旨意，料那几位大臣应无二话。”
“金英？你不是说他对朕心怀不善么？”
“前岁腊月里，奴婢同他恶斗一场，后有太皇太后心向你，爱屋及乌帮奴婢将他好生威慑了一回，如今他已悔悟。奴婢寻思着，这人可用，也好用。”
“行，朕还没自主降一道旨意，便用在金英身上了。”正统帝不知思想些什么，咯咯快活地笑了。王振陪他走起来，不过十数步，他忽而顿住脚，仰脸道，“你不像朕的大伴，倒像朕的军师，要么朕以后唤你‘先生’怎样？”
王振蓦地一惊，当认定正统帝并非话里有话，他声音有些发颤了：
“眼下不可……待日后，随陛下怎样唤奴婢。”说着话走上乾清宫丹墀，他觑了觑矮他一截的正统帝，想笑，嘴角却耷拉下来，俄顷，眼眶里盈满了泪水。
“你落什么泪呀，”正统帝白了王振一眼，“还是专起心来帮朕拿主意吧！对了，前些日顾佐奏陈选都察院右都御史，杨荣也奏陈选各部缺职，朕想从南京迁调过来几个，中和中和那六人的权势。”
“陛下大智！”王振揩着眼眶道，“不仅是中和，迁调的官吏定然感念陛下信重之恩，简直恨不能将那颗赤心剖出来献上！”
“朕又不是妖怪，不喜他们掏心扯肠子！那个，方才你说‘大智’，咱们便先选名字中带‘智’的做成阄，拈到哪个，便擢他一个都御史。”
凭拈阄定下一个正二品掌宪？王振摇了摇头，嘴上却说：“如此最好。”紧着随在正统帝身后，迈入朱漆门槛。
注：
①尚德，乃王骥的字。
