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副都御史王文并非称意的一本仗弹，仅令都察院荡起几道涟漪，却让牵涉索贿受贿的十几名宦官个个成了热锅上的蚂蚁！按说，依王振的心思和为人手段，他接下这差大有通融的余地；孰料，这回他忽然变了性子，真可谓雷厉风行，六亲不认！凡查出的人等无一例外遭到禁锢，关押在司礼监那所旧房子里，夺去乌纱后也不打、也不审，半个月间，每日只给三顿薄溜溜的苞谷汤，就这般一遭蓬头垢面地晾起来。曹吉祥最末一个关入此地，他清楚因为什么，本想，麓川监军没有功劳还有苦劳，不升官也就算了，用这些苦劳抵消收取钞币的罪过，这总成吧？还真不成：眼见关了两天两夜，肠子饿得细成了丝线，还是没脱了遭罪，似乎这个罪还要经受十年八年，甚至耗尽此生性命！
这两日，只要有口苞谷汤骗骗肠子，他准会破口大骂一通，骂那个马脸宦官塞给他钞币，害他吹灯拔蜡！为了数十贯宝钞，再搭上这条命，值不值！骂完便哭，哭王秉笔忘了素日的情谊，哪能这么待诚心依附他的人！
“你说，洒家这不是叫鬼催得又是什么？”他瞅瞅同关在一个屋里的五名宦官，他们三口两口喝完自家那碗，紧着两倒三歪躺下去，生怕多余消耗胃肠里的些许东西。他曹某人也一样珍惜灌下去的黄汤子，但总闲不住这张嘴，说到底，是忍不下这口气。“大马脸哟大马脸，洒家操你八代祖宗！你害煞洒家了！娘的，你以为供出洒家就平安无事了？洒家……洒家还是要操你八代祖宗！”
“得了吧，”马脸宦官在隔壁回嘴，“操这个操那个，你有那条玩意儿嘛！省省吧，咱们被你吵得脑仁都发麻！娘的，你叫什么曹吉祥呀，干脆叫曹铁嘴算了！”
“娘的！大马脸，曹爷风光的时候，你敢对曹爷这般说话？操你八代祖宗的！”
“曹铁嘴，你要是果真练成一张铁嘴，洒家的祖宗还真须你忙活——舔痔疮！”
“王八羔子养的大马脸！莫让你曹爷脱难！等你曹爷脱难，准有你好受的！”
“脱难？哎，或恐咱们大伙儿都要死在这儿啰！”马脸宦官这句消沉话，换来一片安静。半晌，他幽幽道，“怪只怪咱们当初忘了孝敬王秉笔……”
当啷，响起开门声。不多时，两名火者面无表情走进来，提走了干干净净的空木桶；要到天擦黑时，才有另两桶苞谷汤，滑过他们饿细的肠子。
“哎，打算将咱们关到什么时候！”曹吉祥没了心气，少顷泪汪汪道，“王秉笔平日对洒家多和蔼，洒家对他也是多敬重，怎么一遇上事，都灰飞烟灭了！”
“是呀，按说咱们犯下的也不是死罪，至于嘛！曹哥子——不，曹爷，你给咱们剖析剖析，这到底是什么景儿？”
“洒家操你八代祖宗！都是叫你害的！”
“又来了、又来了！成，洒家不问你了！什么玩意儿！”
斗完嘴惟饥肠辘辘地等下一顿。此间安静了两个时辰。有名宦官似梦呓呢喃一句：“冷呀……”曹吉祥睁开眼帘轻啐一口，忽然也觉得有些冷，仄耳谛听，外头应是降了雨。一场秋雨一场凉，这感受每年都落不下，今岁更添了许多凄楚……兀自有一搭没一搭地胡想，那扇门哐当响起，随后传来笃笃笃走道声。旁人多似往日那般，首当念及几口不是嚼谷的嚼谷，曹吉祥不然，他听出脚步中有一个不同火者的持重动静，于是眼巴巴盯着，——人影乍闪，他当场嚎啕大哭：王振终于现身了！
“王秉笔呀王秉笔，亲爷爷哟！你怎么才露面啊！吉祥都快苦死了！”
“秉笔老爷啊！救救咱们吧！”
“王秉笔，你救救咱们吧！咱们愿给你当牛做马！……”
哭声、求告声、磕头响声越来越闹。王振浑若不闻，冷冷待这片声音弱下去，才慢吞吞道：“这属于你等自家作下的，洒家无能为力。”
“你开恩啊！王秉笔，你就开恩吧！”
王振摇摇头：“并非洒家心狠，此系旨意，谁敢不遵？莫嗷嗷累嗓子了。曹吉祥出来，洒家有话问你。”
曹吉祥脸色陡然兴奋地一红，高声应着爬起来，脚下踉跄冲到栅门前，眼巴巴看着火者打开它；他迈出步去，老老实实随着王振往外走，身后追来高低不齐的哀求声。
在一间值房门口，王振顿住脚步，倏回身严厉地瞪了曹吉祥半晌。曹吉祥不敢多话，嗅着一股股卤肉香气，咽唾沫揩泪。
“吉祥呀吉祥，你没钱花销跟洒家说呀，多了没了，但也够你贴补的，为何非要捞那些沾腥带臊的？洒家真恨不得——”王振抬腿虚踹一记，“你说，你恨不恨人！”
“吉祥着实可恨，着实可恨……”曹吉祥一瘪嘴，眼泪像断线的珠子直吧嗒。“可是……你得搭救吉祥呀！吉祥……吉祥……”他咕咚跪地，磕头如捣蒜。
“得了！”王振用靴子面挡了挡曹吉祥的额头，“傻啦吧唧的，洒家若无此心，跑这里看你哭丧么？你起来！”
曹吉祥听这话暗叫“有门儿”，揩泪爬起，抽抽搭搭等王振道出下文。
“你等作下的这桩，本为都察院在廷上仗弹揭出来的，上位和几位元辅大臣包括众文武，无不气愤填膺，想择干净并非易事！故而，洒家存心为你开脱，无疑担着天大的干系！”
曹吉祥心里明镜似的，王振这是朝他讨要应付与的分量，他且不吱声，静听下去。
“洒家为你讨下了赎罪的差事，由你鞫出这些人共索取了多少贿赂，都同哪些人勾连干下这等可憎之事，等等，”本以为并非上天入地的难事，可王振随后带出的，登时令曹吉祥咬了后槽牙。“重要的是，洒家听说刘球也牵涉其中，你务必鞫出实证，叫他摊上此罪。”
曹吉祥暗道：刘球乃上位的侍讲，洒家也见过他数面，听过他的谈吐，他能同这帮人干此般勾当？王振啊王振，准是你偷听他侍讲那回结下了梁子！冤一个刘球洒家犯不着心疼，只怕冤来冤去，最终洒家做了冤死鬼！本还打算说给你一个关乎你性命的机密，得，洒家封住这两片嘴唇吧！复一想：也成，洒家帮你鞫审，下死手帮你鞫起来，屈打成招的结果也是洒家的一面盾牌，届时真追究起哪个冤了刘球，找秃噜供状的那个，跟洒家毫无干系！
“吉祥明白！吉祥指定办好这桩！”
“洒家信你！”王振闪身指一指值房，“里面的人等都听吉祥兄弟号令，你尽管使唤。另外备了些酒肉，吉祥兄弟美美地吃喝罢，自有人备好热水，洗干净后换领新袍服，随后便看兄弟的手段了！”
曹吉祥边作揖边寻思：为了冤刘球，你为洒家想得也真够周到！洒家就纳闷了，他刘球莫非刨了你家祖坟？日他八代祖宗的，先吃他娘喝他娘！
王振交代完毕先行离去。曹吉祥一毕吃喝，一毕思忖如何着手。别看他手无缚鸡之力的一副身板，其实心狠手辣，肚子里从不缺坏水。吃饱喝足，他洗了澡更换上新袍服，坏主意也想周全了，先命人把马脸和两名胆小的宦官带进值房。他用挖耳勺剔着牙缝，借灯光上下乱瞟，直将他们瞟得心惊肉跳。
“大马脸，洒家前番怎么说的？这不过一两个时辰，嘿，你的现世报便来了！”
马脸宦官吓得脸色煞白，抖着一双膝盖，颤微微道：“曹、曹、曹爷，洒家……洒家这张嘴抹了大粪，你、你就翻了这篇？”
“翻，洒家给你这个面子。”曹吉祥啐口肉屑，阴阴笑道，“洒家方才受用了一顿美味的卤肉，你想不想来一块？”
“曹、曹爷……洒家不敢……”
“这有什么不敢的？又非吃洒家的肉。”曹吉祥把挖耳勺往桌面一拍，蓦地尖叫道，“来人！请这位爷受用一块好肉！”
立在两旁的几名五大三粗的宦官，得曹吉祥事先授意，当即凶神恶煞把马脸宦官掀翻在地，将他的袍襟撩起，褪下裤子，亮出明晃晃利刃，二话不说从小腿肚上血淋淋割下一条肉，稍后方闻马脸宦官杀猪似的嚎叫：
“娘呀！痛煞！痛煞洒家！饶命啊！饶命啊！……曹爷——”
“这嗓儿不受听！”曹吉祥乐呵呵说道，“须想法子堵住那张嘴，嗨，你等谁有办法？”
马上有人道：“洒家有法子！”
“快快使将出来，不然太乱耳朵！”
只见几条大汉应声按住抱腿打滚哀嚎的马脸宦官，一人手持火钳，插入蓬乱的头发中卷几下、再死命一扯，大片头发带着头皮硬生生给薅下来，随后大力挤按下巴塞入嘴里！是人哪经得起这般折磨，马脸宦官闷叫一声，身子一软昏死过去。那两名胆小的宦官见状，全都尿了裤裆，打摆子似的，几近吓破苦胆。
“你二人莫怕，”曹吉祥睨着他俩道，“只要肯说实话，洒家不请你等吃自家的肉，也不堵你等那张嘴。反之嘛，可就难说啰！”
“曹老爷手下留情！洒家……小的说实话，饶命呀！”
“小的什么都说，曹爷饶命吧！”
“莫嚎，听准了洒家的问话，再论吃不吃肉。——洒家问你等，你等一共索要了多少贿金？都是跟谁合计着干这档子坏事的？”
“小的由范太监委派，前往户部督办，头一天顾小版和肖大使便与小的攀谈……”有马脸宦官血淋淋的下场摆在眼前，还不得竹筒倒豆子，噼里啪啦把所能想到的，恨不能连搓了几回脚气也说个清楚。
如法炮制下一轮，十几张供状在手，曹吉祥拿捏出苦脸子来见王振。
王振打定主意让曹吉祥拷问到他想要的，独为避免担身上干系。不过，他岂能把此事全然交给曹吉祥，——不时有人跑来禀告那边的经过；他暗下佩服曹吉祥的狠手段，自认这人日后可用，虽心内怅然若失，但脸上硬挤出五分笑意，坐在那里，眯弯眼睛瞅着曹吉祥垂头丧气往跟前一杵，哭咧咧深揖兼自扇耳光：
“吉祥无能，没有鞫出王秉笔想要的那节。”
“不，吉祥兄弟已然尽力了！”王振起身抓住曹吉祥那只手，“再者，不是有人供出，曾看见刘球私下塞给李时勉钞币么？这一节便很有用。”
曹吉祥一愣，紧着暗骂王振外加诅咒，表面还要显出没办好此事的惭愧，把刚才那股冷酷狠劲变成花尾巴狗似的温驯，轻声道：“那个没用，跟在逃工匠这桩不沾边。”
“这个就不劳吉祥兄弟了，你已帮洒家出了大力。你回去歇息吧，记住，今后短了花销，只管朝洒家开口，莫再重复这等故事。”
“是，是，吉祥谨记。”
对有人供出刘球私下馈赠李时勉宝钞，王振丝毫不为喜：且不论刘球，只说李时勉为官为人，朝中大多人都清楚，他能私受刘球的好处？即便收受，又能为刘球做些什么有益的？或许刘球一时拮据，问李时勉借了钞币，后来如数偿还，被那个宦官瞧见，仅此而已。话再说回来，费了好力气，只问出这桩牵扯着刘球的情节，如果弃之也太不甘心！于是王振找到金英，想试一试东辑事厂的番子，能否借此做篇文章。
事实上，刘球给李时勉钞币的原委，并非王振估摸的那种偿还，而是共同资助北京国子监的监生。李时勉兼国子监祭酒，掌国子监六堂，故而除了阁务，尚要在这一方上心尽力。他所掌的这众监生，有官宦子弟，有会试落第的举人，有各地选送的俊秀，也有高丽、日本、琉球、暹罗等诸邦的官生，他们均由朝廷提供住宿、膏火、衣食、文房用具等，原本，只要安心修学，来日定有成就；然而，当中有些年长的学子，需要积蓄些宝钞寄回家中为爹娘妻儿贴补生活，因之这些人便一直困于拮据，加上近年来监生难获上第，即便发奋苦读，离宦途仍遥遥相隔，不免消沉。李时勉着意整顿这股颓风，首先要帮助那些清贫监生解除眼前的艰困，他一向清廉，惟从个人的俸赏中挤出一二以做接济，可谓杯水车薪。后来，刘球得知此情，有心尽一份力，奈何也非一员俸廪丰厚之官，寻思半天，想到个权可为之的主意：假说那些监生临帖临得精妙，以钞币做为润笔，换来墨迹后存于第宅，复拿个人收藏的大书家墨宝跟富足门户换取资助。
这日一早，刘球来寻李时勉，得知他在监生住宿的号房，于是转道行去，近了，听见李时勉正在里头和哪个人叙话，便驻足听一听。
“……老夫幼年时，每逢寒冬便以棉被将双脚缠裹，塞进桶中取暖，如是便可不废读书。说这些并非自夸，而是讲一个道理：只要有心刻苦学问，世上没什么难处可成为勤学的阻碍。老夫也知，如今读书人为直达宦途，众情趋向专在甲科；此念非做学问者的志向，亦非真捷径，实乃赌其侥幸……大用须静心修学，断不可废了这两年的用功。老夫提点你一桩：南雍①的陈司成已上疏，监生以坐监年月浅深而拨历②的旧制当改，那些入监在先、遂托故离去的奸惰之辈，再寻思伺拨历之期复监做样子，已然绝了门路……”
刘球站久了不由晃动了身体，影子在窗格上一动，中断了号房里的谆谆之言，少顷，李时勉和一位三十出头的监生先后走出，两厢竞相施礼。
“廷振公来此有何公干？”
“此来实为私事。”刘球笑盈盈扫了那位叫石大用的监生一眼，“恰巧见着正主了，是这么回事，球有一朋友，甚喜这位才子临摹的柳帖，诚心想求一张《魏谟先庙碑》帖，并付十贯润笔，还请大用应允。”
“学生的拙墨不值这些。”
“值不值须欣赏者说道，”刘球掏出钞币双手递向石大用，“上回大用临摹的那帖，便令这位朋友不住口地赞叹，今番托了球玉成其事，还望大用应允。”
“哎呀，学生敢不尽心！不过，这钞币嘛……”
“收着。”李时勉取来宝钞转交给石大用。“那么，你便去用功临摹？”
“是。”石大用冲他二人各施一揖，脚步轻快地回了号房。
李时勉和刘球不约而同走起来，远离号房后，又不约而同地立住步子。
“廷振公再次帮了这后生呀！”
“实属他帮了球，时勉公弄反了。”
“弄反了？请问，石大用临摹的字帖，怎变成三宋二沈③的墨宝了？”
刘球见瞒不过，实言说：“球知时勉公寒门舍金资助诸学子上进，有心助些气力，奈何宦囊一般样羞涩……”
“于是乎，将你的收藏换做钞币，再假说后生们字帖精妙，以此润笔？哎，那等大家的墨宝就这么没了，你心疼不心疼！”
“球着实为忍痛割爱！不过，能帮上这些后生，也值！”
“老夫再问一句：你还有多少可割爱的墨宝？”
“这个——”刘球怀着意趣卖个关子。
“有么？”李时勉倾上身再问。
“时勉公无须虑之。”刘球边笑边翘起小拇指头挠了挠脸上的几粒麻子，“球虽不才，但有幸与小沈学士结下几分交情，已将此事说给他，小沈学士最喜提携后进，故应了球每月捐十幅字。他的字在那些乐充风雅的富户眼里都是宝贝呢，以后呀，应能资助更多的后生。”
李时勉欣慰地连连点头，又叹：“后生们也不易！你说，若将心思全然放在勤学上吧，家里上有父母下有妻儿，能不分心？记得昔孝慈皇后曾积粮监中，置红仓二十余，以此养诸生的妻儿……倘若今时未成摆设，老夫也无须挠头，你也无须割爱，多好？”
“永乐时连番用兵，宣德时复连番用兵，如今麓川又兵事未泯，再充这些红仓，估计将难为死刘司农和他的属吏！”
李时勉吧嗒吧嗒嘴唇，才要开口，见刘球忽然警醒地看向大门外。李时勉不解，改问道：
“何事？”
“总觉着有人窥视。”
“窥视？”李时勉眯着老花眼道，“没有……廷振公是否疑心了。”
“疑心……对了，球还要赶往部里公干。时勉公伴球而行，是否要回内阁？”
“不，就是来送送廷振公，顺便捅破你糊的这层窗户纸。”
“有劳时勉公。告辞。”
李时勉回了礼，目送刘球走出大门，轻轻摇头，喃喃自语道：“青天白日下，立着不欺暗室的两个人，谁会偷窥？刘廷振多疑了……”
刘球并非多疑，果真有人在暗中监视，其乃金英遣出的番子。当然，金英对刘球或李时勉毫无兴趣，这是为结拜三弟王振而装模作势的上心上意：王振想获得能治罪刘球的凭据，想至快犯了魔怔！当年刘球给他的羞辱，仿佛已积蓄成一座山，压迫着他浑身每寸肌肤和五脏六腑，恨不能一气儿铲平！曹吉祥帮他寻了一柄不像样的铲子，跟纸糊的差不多，他偏认为可以一用，随后交给了金英，眼巴巴等金英报来惊喜。可现实是，即便金英愿意耗尽精力，也难遂王振心愿，何况金英根本没抱那份心！这下好，金英没报来惊喜，马顺气咻咻地先一步找来。在东华门外，王振同这个巨灵神一照面，马顺随即瓮声瓮气道：
“王大哥也太不给小弟面子了！”
王振倏尔一愣，仰脸付笑问：“马兄弟这话怎么说？”
“你叫金英搜罗李时勉的罪状，这就是不给小弟面子！”
“嘿，这可奇了，洒家几时叫金英搜罗李时勉的罪状来着？”
“你别蒙小弟了！北镇抚司的人已然瞧准了，东辑事厂的番子整天盯着李时勉和刘球，小弟质问了金英，他说是你的意思！”
“你质问金英？”王振摸不着头脑，不急解释，问，“马兄弟同李时勉有交情么？”
“小弟同李时勉没有丝毫交情！但是他救过赛老爷，你也知晓小弟和赛老爷的情分！如今，动了李时勉，赛老爷在天之灵也会生小弟的气，所以小弟不快活！”
马顺说的赛老爷乃前锦衣缇帅赛哈智。王振听明白了，拍拍马顺结实的厚胸脯，叹道：“马兄弟有情有义呀，洒家没交错你！——洒家这里也说一桩旧事：当年赛缇帅为救李时勉，头一个托的人便是洒家，洒家也尽了力，可以这么说，李时勉能脱掉死罪并且复官，那决计是洒家的功劳！”
“对呀，小弟曾经听赛老爷说过这档子！怪了，如今你为何又要动李时勉呢？”
“要动的是刘球！”王振一霎咬牙切齿，“洒家恨不得将此人剥皮抽筋、挖心碎骨！”
“咦，那怎么带上了李时勉？”
王振缓一口气，道：“洒家听闻，刘球和李时勉私下曾有钞币交结，因而想从这里寻一把柄，治死刘球！马兄弟你是不知晓呀，洒家恨刘球，从宣德朝恨到今时，这心里啊——早已苦煞、闷煞！”
“原来如此！”马顺摆一摆簸箕大的巴掌，“即便恨之入骨，王大哥也莫叫金英从这里寻把柄了，此情小弟门儿清：刘球同李时勉的钞币交结，根本是为资助监生，这一桩若被揭到明处，只会让刘球赚到更好的声价！你也莫生闷气，擎等着好了，一有机会，小弟指定为你剐了此人，决不食言！”
王振长吸一口气，一截一截地吐出，哑了嗓子道：“成，马兄弟既然这么说，洒家便让金老二将人手撤了！嗯，洒家等，已经忍了这么久，不妨再忍些日子！”
“也无须再忍许久！”马顺见王振不吱声，耐不住沉闷，拱拱手道，“小弟还有公务，先告辞。”
“马兄弟忙去。”
马顺噔噔噔迈大步走远了，东华门外一时肃静。王振抬头望望门楼上的甲士，再觑觑门内当值人等，独杵在墙根，趁着红墙上的大片日影暗自发狠。
注：
①雍：即南京国子监。②拨历：明朝制度，把国子监监生分拨各衙门充历事生实习。③三宋二沈：即明初的大书法家宋克、宋遂、宋广；沈度和沈粲兄弟。
