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正统五年（1440年）春正月，北直隶几方地界降了一夜好雪，直把大地化成琉璃脂玉铺砌出的妙境。这仅是天然好景致，还有人造光景：在大兴，在良乡，在固安、永清、东安、香河等地，均连排搭起了席棚，其中某座席棚里垒起灶台，几个干杂活的不断添柴煽火，让大锅里时时不缺热腾腾的白米饭和白面馍馍。相邻的席棚里，聚着三五个阉人和两条高壮的汉子，守着摞摞道服和僧袍，守着叠叠钞币和度牒，等待饥寒交迫的流民自动求到跟前，随后度成一僧或一道，那册子上即多了一分报功的资本。这类人本不具操行，自恃有虎皮大旗，地方官忌惮招惹他们，兼办这差事不累心不劳体，肚子里的坏水焉能闲着不用，凡见流民中颇有姿色的年轻女子，便以衣食诱惑，骗到后头奸淫。
此时，从北边驶来一驾马车，看车亭即知乃官造制式，驭缰绳那人拔高公鸭嗓，冲在道旁排队的流民大呼小叫：“起开！轧死了洒家可不给你等偿命！起开！起开啰！”
流民纷纷避让，敬畏地看着马匹停顿四蹄，车亭帘子一打，钻出张清秀面目：这宦官不过二十岁年纪，动作轻俊地跃下马车，爱惜着把另一个傻呆呆的矮胖火者搀下车，随后目不斜视朝席棚走来。俄顷，从席棚中奔出一人：
“喜哥子怎么来了？”
这年轻宦官叫喜宁，乃永乐帝钦赐姓名的忠勇王金忠献给宣德帝的女真战俘，当年，他和弟弟喜胜被阉割入宫时，一个不过五岁，一个不过四岁，哥哥干瘦巴巴整天挂着两条鼻涕，弟弟却粉白胖胖惹人喜欢。不想，喜胜七岁时得病烧坏了脑瓜，成了内廷人人可唤的“二傻子”，而喜宁如今却出落得一表人才。呆傻人本不能留在大内，但王振对他兄弟俩一直不乏爱护，不仅容留了喜胜，还把喜宁培养成得力的心腹。
“王秉笔交给洒家一桩差事，过来帮你等管账，一厢出把子力，一厢也沾沾善缘。”
“沾沾善缘。”那矮胖火者便是喜宁的傻弟弟喜胜，咧嘴学哥哥的话。
“哟，”那个人不理睬喜胜，满脸堆笑对喜宁道，“喜哥子的善缘已多了去，不沾这些也亏不到哪里。”
喜宁不吭声了，负手步入席棚，忽然仄起耳朵；他听见从后头传来女子的啼哭声，于是发问：“怎个景？”
“怎个景？”喜胜依前学哥哥说话。
“喜哥子听不出来？呸！还不是他们带臊根的干出的那桩事！”
“这叫什么！”喜宁唰地耷拉下俊脸，“咱们度僧道本为结善缘，哪能纵容他们这么干！嗨，一旦被哪个奏到朝堂上，王秉笔都得跟着撞晦气，更莫说我等了！”
喜胜一叉腰，瞪眼道：“都跟着撞晦气！”
“没法子，”那宦官苦着脸说，“他们都是金督主调来搭把手的，咱们不好管！得，先忙起来吧。喂，下一个！”
喜宁对弟弟耳语一句，喜胜遂抿紧了两片嘴唇。喜宁转而斜觑那几名宦官为一个流民记名登册，续取出张文书，让那人按下手印，随后递去两只热乎乎的馍馍，由一人指引，进入相邻的一座席棚。
“已度了多少？”他问。
“七百多人头。这几日来的少了，洒家正打算遣个嘴巧的，去别处扇忽扇忽。”
“你这才是个正经办差的，哪像那些玩意儿！”
话音刚落，一个脏乎乎的女子蓬乱着头发，衣带不整地跑出来，不忘向宦官讨了四只白馍，紧着奔出席棚。少时，两员番子整袍襟系腰带，互投猥亵神态现了身，直奔那张方桌，从棉焐子里提出茶壶，斟茶咕咚牛饮。
喜宁横鼻子竖眼扫了扫他们，欲忍却忍不住说：“二位爷高乐呀！不过，这般高乐或恐连累了咱们这些可怜人，二位爷可曾想过？”
一员番子咯咯笑道：“小兄弟也体谅体谅咱们！差事办圆满你等谁也落不下王老爷的提携奖赏，而咱们呢，惟两袖清风回东辑事厂继续当差，所赚的便宜，惟这个野趣了！”
喜宁蹙眉道：“你这‘野趣’或恐会叫兄弟们一齐完蛋！依洒家说，还是收敛吧！”
另一员番子不以为然道：“地方有司不搀和咱们这块，跟咱们耍子的那等人只图个肚皮不打饥荒，咱们没什么可忌惮的。”
喜宁啐一口：“你道‘光天化日’仅是四个字么？有人瞧见便有人说道；有人说道便有人听见，一旦传到哪位元辅或言官耳朵中，不仅兄弟们，连咱们王秉笔和你们金督主，也够呛好过！得，你等也莫烦厌洒家嘚吧，反正洒家该提点的都提点了，二位好自为之！”
“是、是、是，”番子嘴上敷衍着，用肩膀拱同伴，示意他往人堆中看。“咱们东辑事厂和司礼监恰似和合二仙，最重的就是和气，是不是这个道理？”
喜宁打量他二人那副样子，瞅一瞅那堆流民，陡然愤愤地冲那宦官道：“咱们八成要坏事！坏就坏在二位爷的那条臊根上！”
他还是颇具见识：终究北京周遭，终究光天化日，皇城九门也非日夜紧闭，人来人往，便把这类不齿之事当做谈资打发了无聊；而这些谈资，终于传入一人耳中，此人便是副都御史王文。开始，他不动声色，遣院里可靠的御史便服查访，得知结果当即义愤填膺，拟成封章状弹，赶在放衙晚鼓敲响前递入乾清门。
已是二月中旬的气候，小风虽嫌料峭，但也含带令人惬意的柔顺。正统帝孤零零立在乾清宫门槛内，望着一线朝霞，郁郁思忖心事。从上月大祀天地前的斋戒起，至今他一直没有临幸刘宫娥，并非淡漠了这份恩爱，而是另有苦恼。他盯着王振手捧物什，快抬靴子登上玉阶，隔门槛立住双脚，深躬腰肢。
“奴婢叩见陛下。圣躬万福。”见正统帝直勾勾盯着他不吭声，忐忑片刻，问，“不知陛下一大早着奴婢过来，有何分派？”
“朕是否患有隐疾呢？”正统帝丢来这句，令王振一头雾水。
“圣躬……敢问，陛下为何这样说？”
“朕宠幸刘氏已有些日子了，为何不见她为朕孕育儿女？”
王振眨巴眨巴眼皮，心说：这你须问问太后！她那里舍出大块小块的好麝香，均招呼在刘宫娥的肚皮上，刘宫娥想为你添一儿半女，只怕比登天还要难！他边想边打圆滑：
“章皇帝大婚后也非年载间便得了皇子，后来怎样？还不是得了如今的圣哲天子？这个急不得，陛下无须将此当做心事。”
“我皇考当年也得了顺德公主，朕呢？”
“这个……急不得的，果真急不得。”王振含混应对罢，犹困在金口随后或将追问的为难中，忽而念及一面挡箭牌，举起手里的物什道，“此乃昨日放衙前都察院上呈的封章，请陛下御览。”
正统帝收了收心思，略含嗔怪道：“你真大胆，都察院昨日递入的，为何今日才上呈！”
“奴婢怕搅了陛下香甜进膳，故而拖了拖，”王振边说边启了封泥，“谁知忙得疏忘了。还是今日大早，听你着奴婢过来侍奉，方记了起来。”
正统帝接过奏疏，展开读过，大不快地递回来：“你自家看！——念给朕听！”
“是。”王振心底打了鼓，恭敬地接过，读道，“兼署都察院右副都御史——”
“大声念！”
王振哈腰应是，再次读道：“兼署都察院右副都御史臣王文谨奏：我朝自太祖高皇帝始立制，设僧、道二录司掌天下僧道，在外府州县亦设僧纲、道纪等司分掌其事，给僧道度牒……后于洪武二十四年清理释、道二教，限僧三年一度给牒，凡各府州县寺观，但存宽大者一所并居之；凡僧道，府不得过四十人，州三十人，县二十人，民年非四十以上、女年非五十以上者不得出家，复于洪武二十八年，令天下僧道赴京考试给牒，不通经典者黜之……祖制周全，一为杜绝奸猾之徒，假以皈依佛道逃避有司差役及赋税；二为便于督律，杜绝不法歹人借僧道事起乱作耗。今有司礼监秉笔太监……”
“读下去！”
王振深吸一口气，硬头皮读下去：
“今有司礼监秉笔太监王振者，买通僧、道二录司大许度牒，复私自于北直隶各县搭棚，借流民之疾苦强度僧道，更纵使恶汉以吃食诱流民之女，行奸淫恶行……”本欲拿这道封章状弹做挡箭牌，岂料倏尔变成指向他的一柄长矛，但他心里并不十分惧怕，躬腰瘪嘴道，“奴婢只是为陛下虔诚度僧度道，着实没干过那等恶事！乞请陛下明鉴！”
“王文状弹上分明写着已查实，你怎么讲？”
“奴婢一心念着为陛下、为社稷祈福，也为宛平那座佛寺和智化寺今后着想，不免将摊子铺大了，致使经办之人善中杂恶……”
“这个说辞，朕也能听入。”正统帝甩一下袍袖续道，“然，王文状弹你有违祖制，私自强度僧道，这个又该怎么讲？”
王振豁上了，爽性冤正统帝一回：“并非奴婢私自行事，事先请了旨……当时陛下也准许了奴婢。”
“奇了，朕怎么分毫不记得？”
王振继续扯谎：“陛下那日恰要移驾坤宁宫，或许急了些，于是——”
“行了。”正统帝红了面皮，“莫不成叫王文改为状弹朕么？”
“即便将奴婢千刀万剐，也不敢生出这个意思。不过，陛下可要搭救奴婢一回啊！”
“行了！”正统帝一步迈出门槛，拽着王振的肩膀道，“你说，朕该怎么办？”
“按说，奴婢挤出营建佛寺的内帑，又四处化缘，合在一起为流民谋个温饱，而得以布施的流民以敬佛道做为报答，这岂能算做恶事？便论祖制，在北直隶周遭度成的僧道，大可均分各地，三年后精通佛道经典者给牒，不通者黜之还俗，多好的结果？偏这位副宪多事，叫奴婢说，他比陈智还要可憎。”
“你大胆！岂敢这般浪言评论大臣！”
“奴婢说实话而已。”
“收起你的实话！你说，朕该怎么办！”
“不答理就是。”
“好一个‘不答理’，”正统帝沉下脸色道，“王文若不得朕的圣裁，待几日后左顺门视事，他当着众文武仗弹一本，朕依旧不答理，能过得去？”
“哎！陛下提起的这节也真够愁人……”王振飞觑龙颜，“不管怎样，你可要搭救奴婢呀，不然奴婢可不得冤死！”
正统帝沉吟半晌，愁容不减道：“祖制在上，太皇太后在上，朕也怯于轻率答复言官。你说，该如何是好？”
王振忙抛砖引玉：“两位杨元辅忠心且睿智，要不将这个难题交给他们试一试？”
正统帝双眸一亮：“着呀！两日前杨寓请旨许马愉和曹鼐参与机务事，朕爽快地准了，这回他也该为朕分担这个难题。你去寻他们，看他们能否劝服王文软下这根犟筋！”
王振虽自知测不出二杨的城府有多深，但也抓到了包括张辅等元辅大臣的两处麻穴：其一，当初他们力拥生身别有出处的朱祁镇继位，独为朝局乃至国家社稷全盘着想，如今依然未改初衷；其二，这些老臣虽掌重权，却个个顾全名誉，生怕背负恃权欺幼主之恶名，故每每不惜表露为臣子的赤心，——有这两处穴位可以拿捏，料二杨会不惜心力帮正统帝、也是帮他王秉笔，化解这桩意想不到的变故。
阁中添了两位参与机务的新人，不见一分新气象，反增加了老气横秋的沉郁气氛。杨士奇和杨溥脸对脸坐在一张公案两边，低声议论接手的公务，马愉和曹鼐则各守各的公案，审阅各衙门最新送达的文移和奏疏。曹鼐不必说，乃宣德八年的状元郎，参与机务事前一直在文渊阁历练；马愉乃宣德二年的状元，比曹鼐年长七八岁，此前为侍讲学士，不常在文渊阁走动，故而比曹鼐显得要拘束几分。
“恩师，老少师，”马愉那科的主考官正是杨溥，因而素以“恩师”尊称。他搁下手中的奏疏，回身说，“这里有两道奏疏，一为浙江诸有司联署上呈，请留林硕任上；二为林天牧本人奏陈，称养母老矣，请致仕归乡终养。不知后进该如何注之？”
杨溥抬首和蔼地问马愉：“性和①认为该如何注？”
马愉在杨溥那副神色鼓励下，侃侃道：“后进阅疏成日期，林的具本在先，联署请留任为隔日拟就，可鉴浙江诸有司心中所急，惟恐失了这位天牧呀！后进也知晓，林这官做得够苦，当年因内使裴可烈构陷，差些丢了性命，幸章皇帝目如日月，方洗冤情……林在任上的建树历历在册，饬风纪，讨贼寇，平冤狱，使境内大治，为此，上至同僚下至当地百姓，无不交口称赞。朝廷若同意这样的好官致仕，无疑为损失。然，其奏陈也不可忽之，毕竟以孝治天下素为金玉之策。后进以为，似可准其归乡省亲，之后仍任浙江天牧一职。”
“甚善，便按性和的意思注上。”杨溥说罢，垂下头紧着沉了脸色，复听杨士奇议道：
“凡察称，自其兄猛哥帖木儿战死后，朝鲜国趁机扶持其侄孙胡赤，处处予其掣肘，况有兀狄哈人掳掠，又乏资财，几将饿死，惟率余部西迁辽东，至苏子河投奔其岳父李满柱。”
“溥已阅过。对此事曾有人具本奏陈，兀狄哈人释放了猛哥帖木儿之子董山，带回左卫旧印，遂与凡察龃龉不断，为使叔侄不睦得以消解，请另设建州右卫，由凡察掌之。”
“哼，”杨士奇冷笑道，“这是谁的好主意！杨勉仁若在，定不会对他留一分口德！猛哥帖木儿虽被文皇帝称做皇后之亲，也为朝廷屡建功勋，但谁敢自信女真各部族俱抱这等赤心？日后会不会出落一个阿鲁台、脱欢那般的人物？再许之一卫，其生息地即可东北至图们江流域，西南至鸭绿江下游，西至开原乃至辽东边墙一线，说什么由朝廷节制统辖，说什么岁岁朝觐献贡，那还不是用朝廷供予的粮饷、衣甲、兵械滋壮本部？待女真各部壮大起来又会如何？哈！”
“那——”杨溥打住话，起身接过杂役敬来的茶壶，亲手为杨士奇斟一盏热茶，等杂役离去，道，“便按士奇公所论注上去？”
杨士奇连连摇头：“如今人家不是还没有走到寓所虑的那一步嘛，若注上寓这番拙论，只怕被人视为昏聩之见。哎，杨勉仁若在，尚能凭对边戍的谙熟，拿出令人信服的理由；寓憾无此才！”
杨溥还想就此事论下去，门外有人通禀：“司礼监王秉笔求见！”
二杨对视一眼，由杨溥发声：“请他进来。”
少顷，暖帘一打王振钻进来，见人作揖，轻着步子走到二杨跟前，没等二杨问话，先耷拉下眉毛，苦巴巴道：“二位元辅哟，洒家只怕要被苦死了！”
杨溥抖一抖袍襟，边打手势示意王振落座，边问：“何事令王秉笔如是叫苦？”
“哎，那日上位不知动了什么心念，说，如今畿内流民渐多，又说户部手头正紧，着洒家挤出些营建佛寺的内帑，在几县接济流民衣食。洒家照办了，因有流民听闻这宗接济的出处，便求洒家，愿事佛道以报上位救苦之恩，这么着，洒家便将这话奏给了上位，于是金口发声：有抱此心愿的，便度了吧。再于是，洒家遵旨照办了。哎哟，这下可好，没想到抱此心愿的流民太多，光办度牒这桩便跑细了洒家两条腿！这还算不得什么，昨日放衙前，王副宪上呈封章，请旨定洒家重罪……上位或不忍拿洒家顶缸，便说：让王文改做状弹朕吧！”王振吞咽口唾沫，继续把谎话杂着真话扯下去，“洒家一听，这可怎么是好！言官们骨头硬、性耿直，状弹天子也并非不可能！真要那样的话，不说有损仁明圣哲了，单说上意一个不快，王副宪呀——够呛安然无事！故而洒家苦苦劝说，最终上位说：叫西杨和南杨想法子化解，看看能否劝服王文软下这根犟筋！如果他们也没法子，朕只好等王文这本状弹了！二位元辅说，这叫洒家如何是好！”
还真非小事：一个为少年容易使性，一个为苛刻兼秉性刚烈，搞不好即为一场大风波！杨士奇沉吟片刻，问：
“至今共度了多少僧道？”
“流民太多……至今度了近一万人。”
“都给了度牒？”
“只有千余人得了度牒。”
杨士奇瞅瞅杨溥，不由咧了咧嘴角。这人头数也太多了，不说其中是否掺有被诱骗或强迫皈依者，只论祖制这项，便脱不过“违逆”二字！王文这道状弹合情合理，又有什么好说辞劝服他“软下这根犟筋”？当中但有不法事，能劝么？如不劝服他“软下这根犟筋”，戗了上意，那诏狱的某间空牢房只怕要进人了，接下来，太皇太后、上位、朝臣以及在外官这几方，欲择清而捋不顺，费解释而难安抚，忙中生乱，不起风波才怪！
马愉和曹鼐开始默不作声地听，后来见杨士奇和杨溥各露难色，马愉便想：真如王振说的那样，流民均为报恩皈依，王文能逼得上位找到阁中寻法子？我虽未读那道封章状弹，但也能揣想个大概，准是有人犯下恶行，牵累到上位这里，偏王振打算保犯恶者，引导金口说出这番话，于是跑来为难二位老臣子！想到这里，他不再缄默，道：
“倘若这道封章仅为广度僧道违逆了祖制，这似将那‘度’字理解得太死；‘度化’也是度，敬请高僧、高士开坛讲经劝人向善，应也使得。后进所虑的是，当中或有犯奸作恶之事，若无，这道弹劾并无多少气力。嗯……何不遣官巡视，抚问流民，果真有犯奸作恶之事，该罪哪个便罪哪个，反之，也就调停了。”
杨士奇听罢几乎要畅快大笑，心道：还是后生脑瓜子灵光，我怎没想到这篇！那“度”字经马愉诠释，当即令上位远离了干系，——用内帑救济流民并非违逆祖制，如是，与王文还有什么可戗着的？至于王振或他人在底下做过哪些背人丑事或伤天害理的恶行，也该当依律治罪！想到这里，他轻松冲王振一摊双手：
“法子已有，我等已够违心，后面的事想必王秉笔自会办妥。在此老夫赠你两句话：上宠则战战兢兢；下敬则三思其心。”
这句话分明说：咱们已然失了君子之德、良臣之责，你及时去忙擦屁股的事吧！记住了，莫自恃上位的宠信忘了自家的斤两！莫因为有人竞相巴结便肆意而为！
王振之前的编派布阵看来难以遂愿了，他沮丧地出了文渊阁，续而眼神迷离踩着一溜儿白花花的日影徐徐行走。拐出甬道际，忽地打了个寒战，忙加快步子，径直朝内玉带河桥奔去；桥那边有一人正匆匆迎来，打眼辨认，是喜宁。
注：
①性和，乃马愉的字。
