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杨荣于恭候上朝时猝然病倒，经御医诊脉，断之调养数月渐可康复。然而，阁中参与国家机务的原本只有三人，今再减一位只怕误事。散朝后，杨士奇同杨溥边走边谈，商榷今后。
“杨勉仁一直抱疾不假，然，这次忽而发作，多半系心内郁愤所致！”杨溥耸着鹦哥鼻子道，“没听中气如此虚弱仍露怒意，请归乡祭祖，已打算从肩膀上撂了这挑重负呀！”
“是。说句担罪的话，”杨士奇轻声道，“我等侍奉文皇帝，虽经凶险，却不如侍奉当今这般累心！哄着怕惹来不尊之嫌，顶着怕沾带恃权之嫌，无作为又怕负了三朝君王的隆恩……太皇太后一心恪守《女诫》，焉知已将多少黄连汤子推给了我等！”
“哎，麓川尚未平定，松潘又乱，仍有瓦剌这个随时可能作耗的隐患……如今朝臣或多或少各暗隐不平，已非永乐朝敬畏天威而抱的顺服，也非宣德朝十足十的一团和气，日后不定会弄出多少难题，凭咱们这两把老骨头，够呛能撑起的！”
“弘济公对此可有新立意？”
“哪来的新立意，无非择才干之臣与二老叟共同参与机务。”
“弘济公是否已有人选？”
“曾鹤龄可当首选？”
杨士奇无须衡量便连连摇头：“其治学没得说，但办事缺之果断，况也是个多病的身子骨，难承当机务重任。”
“翰林学士陈循如何？”
“圆润使得，憾坚硬不足。”
“侍讲刘球如何？”
“杨勉仁未摔那一跤之前，对其不是已有评价嘛：不过肤浅并以已为主地去猜度、推断罢了。——你说，他是个好人选么？”
“嗯。”杨溥再思，“礼部王直如何？”
杨士奇听得苦笑：“也是个花甲之年的老叟了，能挑多重的担子？”
“那士奇公举荐几位？”
“对此人选还须仔细斟酌，参与机务并非其他：文笔和才干必备；多方协调的手段必备；圆润必备；果断刚毅必备，更须必备能断孰远孰近的目光，能掂掇出孰轻孰重的手掌。”
二人只顾走走论论，也怪老耳失了灵敏，不知身后跟来一名宦官，见两位阁老在前，不敢越过，便轻着步子量下去，把二人的对话听入十之七八。这宦官也是嘴欠，腾出空当把听到的嘚吧出去，不几日便传到若干有心人的耳朵里。参与机务意味什么？意味铁板钉钉的元辅大臣，按如今走势，更意味来日不亚于持钧秉轴的一国宰相！于是，一些人托朋求故，给杨士奇和杨溥递话，另一些人，却在背地里发泄对二杨、特别是杨士奇的愤懑。这日于左顺门外，觑着张辅、胡瀅、杨士奇、杨溥和王骥率先被召入左掖门，候在寒风里的众臣工当中，有人着意挑事，欲把那些背地里的发泄引向明处。
“贰卿，”这人选中年老有资历的礼部侍郎王直来点引信，喷着哈气道，“听说两位杨阁老十分爱惜你老的才干，正打算举荐你入阁参与机务，——卑职提前道贺了！”
王直翻了翻倒八字吊眼，哼一鼻子，摆出副爱答不理的样子。
“也是，”这人仍认准他，扇忽道，“你本是永乐二年的庶吉士，频得文皇帝赞许，早该列于阁老当中……”见王直就是不起火，他转向一位五十多岁的文官，“陈侍讲，据闻你也是受举荐的一员，在此恭贺了。”
这位文官姓陈名循，乃永乐十三年的状元郎，相貌清秀，才学不凡，更兼嘴皮子厉害，可谓嬉笑怒骂皆文章；他捋黑须喷出一缕缕哈气，道：“奈大人长了一双好灵耳呀！说起此事，循这里还有一段新故事：家养的一条黑狗虽无灵耳却具灵性，昨晚冲循汪汪汪吠叫三声，随后倒卧睡去，似在告知，言循‘旺’者八成携带了一碗迷魂汤呀。”
“你——”那姓奈的一瞪眼，“好心向你道贺，何故侮辱！”
“循岂敢，循仅是说了一段昨晚目睹亲历的故事，实无他意。”
那边，有人拿这个题目与刘球交谈上。这人姓钟名复字弘彰，乃宣德八年的探花及第，相貌与刘球恰如亲生兄弟。当年放进士榜，钟复前往主考官黄淮的客舍拜谒，巧遇刘球，两厢投机成为好友。他低声问：
“廷振兄可知，对参与机务的人选，南杨举荐了你，可西杨因你那日得罪了东杨，当即一口否决了！”
“那又怎样？球有话便直言道出，还真不稀罕以顺从攀附在他们门下来获得提携！”
刘球调门过高，登时引来数双目光和耳朵。姓奈的官员正被陈循制得尴尬，便顺着声音说过来：
“阁臣参与机务并非为赚官禄，实为获得一方施展抱负的天地嘛！刘侍讲呀，对于你遇到的门槛，亨也知晓几分内情，你何不拜谒西杨公，好言解释一番，化解掉这个芥蒂？”
“奈少卿是在劝球向他低头么？不！”刘球断然道，“球并非治世大才，但从不隐瞒个人见地，若果真系己见谬误，无须拿解释遮脸，径直认错便是；反之，又有什么可解释的？再说芥蒂，球虽愧于自诩雅量，胸中却从不揣此物，他人若揣此物，可鉴其量还不及球，故而球耻于与其论之，令他自揣下去好了！”
“也是，”这位叫奈亨的光禄寺少卿再次碰一鼻子尴尬，偏闲不住两片嘴皮，道，“前些日听他人诵读刘侍讲的一首五绝，题为《山居》：水抱孤村远，山通一径斜。不知深树里，还住几人家。好意境，从中可鉴刘侍讲已有致仕归隐之意，又岂看重参与机务。”
刘球无疑显出“道不同”的烦厌之态：“球此拙作何尝寓有此意？以此景境识心境，那应是：何须求槐阔，野树自荫人。”
在古时，槐树寓意“禄”，朝廷种三槐九棘，公卿大夫坐其下，面对三槐者为三公。听罢刘球的诠释，那些暗抱愤懑之人，一时在心内反复品嚼起来。
左顺门庑房里又是另番景象，笑语连连，哪是天子与元辅大臣议论要事的气氛。几名宦官为火盆里加了好炭，马上垂手哈腰退出。少顷，正统帝乐哈哈接了上文：
“这个诸葛彦祥不仅帮了户部的大忙，也助朕播撒了恩泽！虽然你等不满他有同朝廷讨价做买卖之嫌，但朕仍要嘉奖他。钱钞就罢了，朕如今是个穷皇帝，手头拮据得紧呢！嗯……便御赐他一面‘敕旌尚义之门’的金匾吧！当然，这金匾定要用木头打造，至于十足十的金子，朕尚吝啬得紧！”他端盏揭盖抿了口茶汤，又道，“关于他请施恩宽宥陈懋一事，还须抻些时日，朕的恩泽不可轻易施之；施之轻易，蒙恩之人不知珍惜。”
张辅带头颔首，待其他几位大臣皆做过这副样子，趁时奏道：“松潘叛番不可小觑，那一方本在万山之中，更兼诸族混杂鲜得教化，一旦乱势蔓延，便难以清剿了。”
正统帝一敛笑意，正色道：“你几位就此是否议出了结果？”
杨士奇道：“十日前已将合议的结果上呈御前了。”
“哦，近来朕忙于其他事务，”正统帝脸色倏尔愧红，“没来得及细阅。士奇，你说说议成的结果。”
“臣等合议，以为可用都督同知李安为总兵官，佥都御史王翱参赞军务。”
“使得。”正统帝假咳两嗓，“东杨哪日动身？朕怎么觉着他是想撂挑子呢？”
杨士奇在心内叹一气，道：“微臣听说，三日后便要启程。另，杨少师着实抱病难理阁务，此番归建安一为祭祖，二为调养，待身体康健，自会归来效力。还有，杨少师病中仍不忘边戍事，得知杨洪于三岔河大败兀良哈，遂提出两条建议：其一，宣府总兵谭广今已年老，似可委任杨洪为右参将辅佐之；其二，须多注重觇探瓦剌的动向。”
“嗯，他这两条朕皆看重。对杨勉仁嘛……朕意着内使护送，并有厚赉。”
“陛下厚待老臣，令臣等万分感动。”杨士奇顺此话题道，“以前参与机务的阁臣俱在五人以上，自黄少保致仕，后有金文靖①病故，臣等已苦劳累，如今又少了一位杨少师，日后办起差来可想而知。微臣之见，似可择新人入阁参与机务。”
“此请使得。士奇已有人选么？”
“微臣虽有人选，但不敢轻易举荐，尚须观察。”
“也对，终究是国家中枢要职，理应慎重。朕容你等观察，日后有了定论，朕即许之。”
“叩谢陛下对臣等的信重。”杨士奇顿了顿，再奏，“近来北镇抚司在暗查萧授，不知是否系奉旨行事？”
“的确是朕着马顺暗查的。朕怀疑，萧授突然请致仕，还有逯杲企图盗杀刘球，或因被苗叛余孽放蛊所致。”
“微臣以为非是。萧授年齿已八十有四，况为武将多年带兵，身子骨哪还撑得住？请致仕实为常情，非其他原因。至于逯杲——”
“萧授年齿已八十有四了？嗨，每回都能平定叛蛮，朕误认他正值壮岁呢！不过，对这一桩还是放手让北镇抚司查下去，解不开谜团，朕心里总拧着一个疙瘩。好了，咱们君臣该奏该说的都已完毕了吧？你等若无事要奏，便宣门外诸臣入内奏陈。”
这次视事没费多少时间，正统帝心情舒畅地移驾乾清宫，换了狐裘大氅，紧着想去坤宁宫寻刘宫娥温存。他瞅了瞅唐童，忽然念及一事：
“大伴这几日忙什么？他多久没过来露一面了？”
唐童掐掐日子，回道：“有四五日了。不是一直忙活着修葺智化寺嘛。”
“再忙，也不能忙忘了过来问安呀！”正统帝不快地一斜眼珠，恰见有个身影晃了两下。“那是谁？”
“是奴婢。”随声，曹吉祥轻放靴子底走过来，深躬赞呼，“圣躬万福。”
“还万福呢，朕都快叫你气坏了！”正统帝想起曹吉祥同样许久没有露面，“你也是个不惜朕恩的！你说，时常想着给朕问回安就那般累人？就那般令你不情愿？”
“哎哟！”曹吉祥当即顿膝，“奴婢想见圣颜都想疯了！那不，方才宁担着大罪也要窥一眼，以解奴婢心中的想念！同时，奴婢也实在没脸子面圣，闹出了那桩，奴婢……哎！”
“你也知晓没脸子！”正统帝用靴子尖踢了踢曹吉祥的肩膀，“为收受贿赂竟敢矫旨，大损朕施予工匠们的恩泽，即便治你个死罪也不为过！朕是念你曾监军在外，吃了不少苦，因而格外施恩不予追究！——你起来！”
闻听，曹吉祥恨得只差把银牙咬碎！他一毕爬起，一毕暗骂：王振呀王振，全天下的坏水加起来，还不如你肚子里的一半！娘的，本属上位宽宥了洒家，你倒充了好人，诓骗洒家余外甘心当狗做马为你忙了一回！他恨王振，却不能当着正统帝说出，因为他清楚，在正统帝心目中，百个曹吉祥的分量，也比不过王振一条大腿重！
“曹吉祥，”正统帝中断了曹吉祥恨犹难平的思绪。“你这便去寻大伴，将朕方才那席话学给他听。”
“奴婢……奴婢愚钝，不是要传哪句圣训。”
“时常想着给朕问回安就那般累人？就那般令你不情愿？——你去传！”
曹吉祥接了差，顶寒迎风支出马车，一路奔智化寺而来。近挂午牌那会儿，他恨生生加苦哈哈迈进山门，随即把丝毫看不出虚假的欢意挂在脸上，由一名火者引领，来见王振。
某间寮房里，除了王振另坐下四人，既有金英、王安和王贵三个阉割了卵子的，也有一个无须髯着青色小杂花公服的白净人，乃工部营缮所七品所正王佑。王佑本是打通金英的关节，趁修建智化寺之际接近了王振，斯时，正借王振的一句玩笑话，卖乖讨好。
“王所正也三十出头了，怎不留须髯呢？如是有损官仪呀。哈哈哈哈。”
王佑脱口道：“阿爷无，儿怎敢留之？”
“唔？”王振包括金英及王安、王贵皆为一愣。“洒家岂敢受王所正这句戏谑话！”
“并非戏谑。佑曾闻，上溯蔚州王氏与泰和王氏本属同宗同脉，按年齿，佑称王秉笔一声‘阿爷’并不为过。”
“哎呀，”王振端正了面色，亲切地唤王佑表字，“全忠既有此心，洒家也断不会辜负。眼下若道出一句，或属无用的大话，你尽管看来日吧！”
王佑忙离座作揖：“儿谢过阿爷！”
“无须一个‘谢’字，只要抱住了这个情分就好！”王振示意王佑落座，换题目道，“夏月里为王大哥做法会，洒家曾在佛前许愿，愿度僧道两万，以积功德。这桩须着手办了，若是等智化寺和宛平佛寺竣役后现忙活，可就抓瞎了。”
那四人几乎同时呲牙。金英想：可真有你王老三的！你他娘暗自许下一愿、一千愿，自家忙活去，为何为难咱们！还“愿度僧道两万”呢，叫咱们去哪处踅摸这些人头？
王振见他们不吭声，道：“钱钞洒家舍得，这人数嘛，还须你等上心帮一帮。”
这正是四人呲牙的原因，故而没人出声。将抻不下去时，曹吉祥出了声：
“王秉笔在么？”
王振应一嗓子，丢眼色支使王贵打开寮门，把携着一身寒气的曹吉祥迎入。曹吉祥一见王振那副眉目，恨不能立刻扑上去撕烂它，脸上却和柔得像春光早至，不急见礼，笑道：
“吉祥无意中听了几耳朵，——那人数并非难题，除了以佛法、道法度之，除了以宝钞劝善，东辑事厂和北镇抚司也能使上力嘛。嘿嘿，凡择一择，谁身上没些许过犯？得，当几年僧道赎牢狱之灾，想必大都会乐意。”
金英听在耳朵里，心底片刻积攒了好一团怒气：狗日的曹吉祥！想巴结王老三自家想法子去，为何拉上洒家担干系！他哼哼着说：
“那又能度几个人头？再者，东辑事厂这边好说，洒家做主使出些手段，总能度一些；至于北镇抚司嘛，洒家觉着够呛！为何？因为那叫‘锦衣狱’，惟拘拿穿官袍的，而这等做官的，只怕度不了呀！”
曹吉祥不轻不重自扇一记耳刮：“吉祥怎没想到这节！”
“地方有不少人为了脱开差役和赋税，巴不得皈依佛道，”金英继续作难曹吉祥连带王振，“可高皇帝早看清了那等人的心眼，制令条条项项摆在这里，谁敢违逆？”
王佑见王振正要沉脸子，忙说：“据儿所知，北京周遭流民不少，何不度之？”
王振转而笑了；有人上赶着把一颗心往他面前捧，他能不欢喜嘛，搓掌笑道：“也是！流民苦于衣食和住处，度之实属善中之善。而且，他们已无田可耕，名籍又在地方，少了许多顾忌。二哥，马顺近来为逯杲擦屁股也真够忙的，此事还劳你多多上心。”
金英悔得直想把腮帮子咬烂，——原本还有那大个子垫着，为了耍机巧愁苦一下王振和曹吉祥，这分量最终全落在了个人肩上！他掩着神色，拍胸脯道：
“都是自家兄弟，没得说！”
王振点点头，转问曹吉祥：“吉祥兄弟来此有何说道？”
“哦，上位着吉祥赶过来，向王秉笔传一道口谕。”
随声，王振同那四人争抢般立起，躬身听曹吉祥惟妙惟肖学出正统帝的口吻：
“时常想着给朕问回安就那般累人？就那般令你不情愿？”学罢，赔笑道，“呶，此乃金口原话。”
王振尚在寻思这道口谕的意味，王佑已咂舌叹道：“皇恩若有一万，九千尽归阿爷呀！”
“全忠的意思是——”吐出半截疑惑话，王振即改口道，“着实如此！不行，洒家须赶回宫中侍奉！那个……这边的事务全忠多上心！还有度僧道一事，劳动二哥与马兄弟合计一下，及时办起来！四弟、五弟，你俩且留在这里，将该支出的花销，帮洒家记清楚。”
“三哥忙，所有的事务都有咱们盯着，断不会出差池的。”
几人各披上搪寒之物，簇拥王振出了寮房，一直送到山门外，目送王振和曹吉祥乘入车亭，扬尘而去。回走时，金英刻意用一侧肩膀挡慢王佑的步子，等落开王安和王贵一段间距，冲王佑咯咯一笑。王佑清楚金英的意思，低声道：
“金督主认为佑做得有些过了？”
“何啻！”金英歪着嘴角道，“好不秧的，至于低顺到那个地步？连洒家这个引荐人都觉得面上无光！”
“佑不忝自认，这里，”王佑拍拍肚皮道，“闲置着好一卷治政之策，实不想‘换得东家种树书’啊！佑乃南雍监生出身，坐监及拨历一耗便是数年，方得微末官位……佑在朝中无靠山，眼见资历相仿的一员员同僚平步宦途，自身依然困在营缮所，每日甄鉴哪个系隔世鲁班，岂能甘心？如今，幸得金督主引荐结识了王秉笔，岂能为几分矜持误了好时机？”
金英听得心里泛酸梅滋味，不忘对王振使一回坏：“王所正认为的好时机，只怕不尽然呀。之前有一位庶吉士名叫陈惠，如今仍在永州受苦，洒家的好三弟因为繁忙，竟将这一桩疏忘了。可见结交上洒家的好三弟，不一定等同接到了实落好处！”
“这一桩佑也知解两三分，”孰知王佑说出的话更令金英觉得刺耳，“实言，若佑能赴那等僻远之地做一任地方官，施展治政之策，此心也不失欢畅。”
“你这人——得，算洒家什么没说！”
“佑心知金督主的好意，”王佑忙赠甜的，“也断不敢忘记金督主今日的引荐之恩。”
“王所正眼下就报洒家这个恩怎样？”金英抬手捻起鬓毛来，“度那等流民可不是轻而易举的事情，万一被哪个大臣或言官得知，在御前告洒家个不是，那该如何？”
王佑还真不是营缮所那方小池子能养活的，当场说：“自宣德时朝廷便立明令惩治官吏狎妓；佥宪张纯与少卿李畛沉迷声色，金督主可遣人暗查，抓住实据，届时若起风波，内有王秉笔举荐这二人走一趟，一个都察院官，一个大理寺官，只要他们的奏陈好听，什么‘不是’也都成为‘是’了。”
“哦——”金英拉个长音，觑着王佑道，“王所正啊，你在洒家这里，也是一个大材能用的人物！得，说多了属于空许愿，来日便知！”
王佑欲开口，忽被一阵寒气封住嘴唇：一阵朔风毫无征兆地刮起，俄顷，无数鹅毛雪片打旋而降，几令人睁不开眼皮。他紧了紧皮毛领子，眯缝眼睛做出有请手势，继而随着金英的靴子底，踩在一层薄雪上，把两个人的行痕向寮房延伸去。
注：
①文靖，乃已故名臣金幼孜的谥号。
