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王振借陈智和魏源两位大员不睦，出了一腔恶气，更得意几位辅国权臣对他日益亲信，没理由不快活地过个新年。金英不同，刚过元宵节，他便为一事深深纠结，并惶惶不可终日。原由为东缉事厂番子暗查到，辽王朱贵烚遣密使私谒越王朱瞻墉……朱贵烚系辽简王朱植的庶二子，本封郡王，因哥哥故去，洪熙帝施恩封其袭辽王爵。朱贵烚长朱瞻墉一辈，两厢不曾相见，焉有交情可言？事悖常理定隐匿作祟企图，不可不察！然而，毕竟牵连越王；越王是谁？太皇太后的亲生子！越王也曾助他金英在乾清门博了一回，对他金英当年的那番蛊惑想必记忆犹新，想使这位的坏，但有差池即为灾祸！可是，若无作为，一旦被北镇抚司的人嗅到腥味，随后查到内幕实情，东辑事厂的脸面何在！左思右想，还得出手。于是，他遣出几个心腹，秘密捉拿辽王使者，打好主意，若能鞫出有用的结果，要么上呈请功，要么用来要挟越王。至斯时，人已遣出去三十几个时辰了，仍不闻回报……他在廨房里如坐针毡，烦躁得浑身是汗，恨不能将那盆炭火一脚踢飞！正愈发难抑之际，廨房门闪了一闪晨曦，遂见一员档头匆匆闯入，不闻其言只观神色，当即令金英心头咯噔一下。
“办砸了是么？”
“属下一干在王府外熬了三天三夜，总算将那人等出来了，跟踪到街市，方要动手时，谁想北镇抚司的人不知从哪里冒出，抢先拿走了！”
“虑什么来什么！”金英噌地立起，“抢不回来么？”
“怎么抢？我的好督主哟，这本属一桩不敢声张的差事！”
“也是……洒家寻马顺去！”金英跺着靴子底来回走两趟，继而摇头，“不成！马大个儿知晓了这节，掉掉腚就告诉洒家的好三弟了！得，洒家不如将此情告诉老三，叫他陪着洒家一起伤脑筋！”
主意倒是打定了，只不过，近几日金英见不到他的结拜三弟，王振讨到正统帝准许，悄然回蔚州祭祖了，不耗上十天半月，够呛归来。金英自知，没王振夹在当中，即便巴巴儿找到马顺，也别想问出子丑寅卯。怎么办？眼睁睁瞅着北镇抚司抢走这便宜？何况这便宜或为大功！富贵险中求，该赌一场的时候就别吝啬筹码！这人也真敢行事，换上便服，避人耳目来谒越王朱瞻墉。
这位越王，自从收了罗汝先做谋士，便壮怀激烈等待那么一天：揭开正统帝的真实出处，拥郕王朱祁钰登基，届时以功傲视，兼掌军政大权，挟天子以令诸侯，虽不能篡夺皇位留给子嗣，也可一出宣德帝强逼他的绝嗣之恨！此前，他暗中联络几位亲王，企图届时各藩屏一齐出声，形成不可逆之势！至今，辽王朱贵烚已有回音，愿助他扶正紫微，以此求得更好的封地。再想，罗汝先秘密赴闽辅佐邓茂七起事，而朝廷正在麓川用兵，一旦闽地势起，朝中必将大乱，实属动起来的好时机！这里尚在暗自筹划，一名近侍悄没声走近，附耳道：
“东辑事厂金督主谒见。”
“金英？”朱瞻墉抬眼哼道，“寡人无意见他！”
“他说……他带着荆州信使的去向。”
荆州为建文朝改封辽王的藩地，——朱瞻墉双肩陡然一颤，顿了顿，打去手势。不多时，金英由近侍引入，打量他的衣着，朱瞻墉愈发紧张起来。
“你来谒寡人何事？”
金英待那近侍退去，开门见山道：“下官不多说，只一桩，荆州信使被北镇抚司拿下了。”
听此，朱瞻墉哪还装扮得下去，一霎脸色惊变：“你……这个……”
“殿下呀！下官之所以不计干系前来拜谒，独为知晓了许多隐情！”金英乐见朱瞻墉这副无措的情态，趁时连唬带诈，“想那北镇抚司的耳朵，也不比下官差多少，因而急着给你提个醒儿！”
“也不瞒你，”朱瞻墉横横心道，“还是为谁系章皇帝正根儿那桩！寡人已同在外各藩屏筹谋过，只待诸藩屏一同上表揭开真相，遂拥郕王登位！对了，你不是也抱此志么？到你奋力建功的时候了！”
金英暗道：你瞒不瞒洒家还是次要，只说，凭你和几个亲王一合计，便能成就此事？洒家当时敢赌，那是因为章皇帝尚在！若不然，剐了洒家也不敢闹那一出！别说，今儿来此洒家算是捞了个大的！既然诈出你的实话，好，洒家便卖个人情，同时也不耽搁自家在上位、太皇太后、包括那几个重臣面前邀一大功！
“殿下呀，下官抱不抱此志无关轻重，重要的是——英国公和几位大臣抱的什么心！”他边动脑筋边说下去，“此事几无成算！眼前，下官即使想破脑袋也要保你这回……咱们须赶在北镇抚司鞫出实情之前，抢回、要么咔嚓了那个信使，晚一步，可就回天无力了！你该上表立马递入，下官同时上呈密奏，将此事一遭推给辽王，权当让辽王顶缸了！不这样，只怕你难逃一劫！”
“你莫恫吓寡人！”朱瞻墉的怒色须臾变为犹豫，道，“如果寡人拥有数万、甚至十数万奇兵，恰借麓川正逢战事，能有成就么？”
“敢问，殿下凭哪桩自信拥有这众奇兵？”
朱瞻墉踌躇片刻，道出了罗汝先的来历。
“嗨！”金英拍手道，“没准儿就是个耍江湖买嘴皮子的！还袖中揣着风云呢，藏着害你的祸心还差不多！他在哪里，看下官不活生生掴死他！”
“他……他外出募奇兵了。”
“什么呀！那是诓了你的财宝，溜之大吉了！退一步说，即便你拥有数十万奇兵，”金英一翻白眼，“比起天子六师孰众孰寡？这都无须细细去算！上表吧，保住爵禄要紧！”
“可寡人并非只对辽王一家说起此事！其他藩屏怎么办？”
“哎哟，只要你尽早上表，叫辽王将这缸顶在头上，其他亲王一见：人家越王好端端地捧着王爵，惟辽王背了百丈厚的晦气，或许是朝廷和越王设套，想削咱们的藩哪！得了，都装成不知晓这桩，封严了这张嘴，莫将自家搭进去！你想想，是不是这个道理？”
朱瞻墉不具胆识才略，被太皇太后冷落兼带压制了几年，连主见也鲜有了，况且罗汝先不在身边，没了给他安神灌心气的，叫金英三说两卖，已然消尽壮烈，打起退堂鼓来……金英赶着戳他的心窝：
“北镇抚司拷问的手段多不胜数，无人能扛住！等那个信使撂了实话，咱们一准儿抓瞎！下官给殿下十二时辰考量，后日此时，下官这道密奏，那是一定会上呈御前的！不多说，下官告退！”
金英忙着耍心机，文渊阁里更忙！云南的加急隔几日送达一道，陕西请继续赈济的奏疏也摆在案上，贵州奏陈计金苗人叛乱的文移刚送到，仍有南京送呈的上疏，诸多政务令人无暇歇歇眼睛。这几日三杨昼夜均留在阁中赶公务，今岁元宵节大宴和假期，也未沾上一沾。
此时已挂辰牌，若有人试一试，那面夹壁应是暖烘烘的，杨荣却裹着皮氅，左手抱腹按脾，右手执笔疾书，眼前的那盏热茶早已冰凉。杨士奇见状，并不唤杂役，轻脚步走过去，泼了茶汤，从棉焐子里提起茶壶，为杨荣斟一盏热茶。
“勉仁公——”
话只开头，即被杨溥一声低呼截断，随之见他离开公案快走过来，将一道上表搁到杨荣的案上：“二位瞧瞧这个！”
杨士奇和杨荣一高一矮看去，竞相深吸凉气！
杨溥道：“越王告的是辽王，然，若非他挑事，辽王怎知上位出身这节？”
“这个无须追究，”杨荣低哑嗓音道，“难办的是，此表如何上呈！我等和太皇太后少数知情者，瞒还瞒不及，岂能让上位知晓这节？哎，那样还不得闹一个——”他咬住已至嘴边的话，改口道，“上位毕竟不过十三岁，能经受得了么？”
“可亲王上表，我等岂敢押下不呈？”
“士奇公啊，这正是荣所说的难办之处！”杨荣想了想，提议，“要么将此事拟成疏章，呈给太皇太后？”见杨士奇和杨溥同时点头，遂取来纸笺，“就这支笔即刻拟成，随后递进乾清门！”
他们想瞒过去，可疏忽了东辑事厂亦有密奏，同样的内容呈到了正统帝手里。他读着读着，忽然噗嗤一乐，紧着黑下脸色，不声不响走到绮窗前，攥拳捶打朱漆窗格子，咬牙绷腮。近侍唐童看在眼里，脚下窸窣地凑过来，轻扫了扫嗓子；正统帝蓦地转过身，登时吓得他一哆嗦。
“陛下……你不能老站着，还是歇一会儿吧。”
“朕不是我皇考的亲子，”正统帝一字一字吐出，“你信么？”
“啊！”唐童大吃一惊，“这话怎么说的？谁敢这般胡咧咧，你……你就着锦衣卫砍下他的脑袋！”
“朕不能。”正统帝摇摇头，“朕须忍耐，待大伴回来后，朝他要个主意。”
“嗯，算着王秉笔再有三五日便回来了。”
正统帝没有像杨荣担虑的那般发作大闹，他与年龄不相符地隐忍下这突来的震惊，硬要等他信任的王振回来再论。但是，太皇太后接到杨荣的疏章，当场坐不住了，一毕情急命人去文渊阁请三杨，一毕更衣妆扮，起凤驾前往乾清门内左门值房。
三杨仅来了一人，并非怠慢，这从杨荣凝重的神色上便可鉴之。太皇太后见状连赐座也免了，直接问去：“出了什么事？”
“刚接到云南呈达的报急，——正月壬午日，方政破思任大寨，续追至空泥，败没！”
“败没？”
“是。据报，方上将直逼思任聚居重地，业已远攻疲惫，遂向黔国公求救，”杨荣越说越悲愤，“黔国公怒其不听节制，未能及时发兵，方政无奈，自率兵马追思任至空泥，不幸遭遇象阵冲击，罹难殉国！”
“你坐着说话。——沐晟也是个老臣，怎能拿战事置气！”
“荣也为此心生块垒啊！”杨荣不坐，续道，“之前仍接到贵州奏陈计金苗人叛乱的文移，另有，襄城伯李隆上疏，黄福病故，请旨抚恤。但这些尚属可缓的；有一桩着实重大，”他上前几步，轻声道，“魏源大费周折从锦衣狱传来信：他无意中听见相邻牢房里有人谈论，其中一人自言乃瓦剌使者，另一人则委婉套其实话，最终得知，罗汝敬乃瓦剌安插的奸细。”
罗汝敬是洪武朝重臣罗复仁的孙子，永乐时入仕，历任翰林侍讲、监察御史、工部侍郎等官职，四朝执事，同祖父一般样落了个“老实罗”的美称，——他岂能为瓦剌奸细！
“这……勉仁认为可能么？”
“荣不敢断言。正想请旨，前往北镇抚司一探究竟。”
“此事须尽快。”太皇太后迟疑少刻，“你呈来的那道疏章……我想过，应系越王扰乱朝局之心不死使然！我这个亲儿子呀，真到不得已时，该怎么办便怎么办吧！”
听这话说得坚决果断，但从太皇太后一霎盈上泪意的双眸中，杨荣知解她的心境有多煎熬，于是道：“恰值一事连着一事，荣以为，此情能压下最好，且将越王的上表押在内阁？实言，越王无多少护卫，况与中外官鲜有交结，即便有那个心也难成事……待将麓川及这桩重大隐患化解消弭，动一动辽王，予越王一回警戒也就是了。”
“勉仁呀勉仁，”太皇太后几乎要起身来抓杨荣双手，“你知解我的心啊！好，我亲自去为你请旨，劳你走一趟锦衣狱，将细节查实。”
有太皇太后出面，不过一炷香工夫杨荣便拿到了手谕，遂赶回文渊阁，准备停当，转而赶往北镇抚司。逶迤的通道依然，铸有狴犴的锁头依然，第二道门及围院依然，深廊中火把光和松油气味依然。马顺和北镇抚司几个头面，忙着鞫审辽王密使，无暇顾及其他。杨荣由两员总旗陪伴，一毕走，一毕暗下思忖。
原来，几天前缇骑拿下一个中年人，因为随后拿住了辽王密使，认为这桩最重，忙乱中竟把此人关进一间本已禁锢着罪臣的牢房，这罪臣是哪个？乃当年丢弃交趾的王通。宣德三年王通被定罪，夺去爵位官职，判死留命，在诏狱中一关就是十余年，眼见永世不得天日，仿佛上苍赐他一运：只因年久独处囚牢，见这方天地多了个同命相怜的人，忍不住多嚼了一时舌头，居然套出一个惊天动地的隐秘！王通两次扈从永乐帝北征，对漠北各部的乡音可谓熟悉，乍听那人惊吓中吐露俚语，当下心思一动。他在这人身上用了工夫，先是强抑颓废大献亲近，装作不经意提及漠北的风情，令这人当场一愕。
“好汉子，爷在这方孤零零坐了若干年，今日方成一双，快活！可惜呀，如在家乡，爷定会好生款待你这条好汉子，要知道绰罗斯烤羊是人间最好的美味，绰罗斯马奶酒是人间最好美酒！”
“你……这位爷，你是瓦剌人？”
“爷对哪个都不隐瞒：爷是瓦剌人！”王通借火把光窥觑那人的神色，低下脑袋请求道，“得亏见到个大活人！来，帮帮忙吧，给爷捉捉头发里的虱子！这阵子叫坏家伙们喝了好多鲜血，还痒得爷直想把整块头皮扯下来！”
他这一招用得妙，一打量那脏乎乎的头发里虱子抱成了团，可想而知，这并非装扮成囚犯另有企图，实落落一个坐了许久牢狱之人。
那人耐着性子强忍恶心，为王通捉虱子，边忙活边问：“爷因为什么事落入了这里？”
“奶奶个熊！当年来明廷朝贡，见不惯小吏辱我使节，因此动了一回拳头，不想被拿下牢狱，一关就是十余载！”
“爷受了多大的委屈、遭了多大的罪啊！”
“管他！”王通渐找到昔日的豪兴，使将出来，“只要叫明廷的官吏记住，瓦剌汉子不是那么轻易就能受辱的，这牢狱坐到死，爷也认了！——你又因为什么落到了这里？”
“我也不知，倒霉呗。”
“也是，咱们头次相见，应该防着些爷！”
“不不，实在因为……行，直说吧，”那人低下嗓音道，“我也是瓦剌人，叫哈尔巴拉。”
“哦？莫非跟爷一样受不了明廷官吏的鸟气，动了拳脚？”
“那倒不是，”人在不明就里的情形下被拿入大狱，心内不胜恐惧，实想和某个信得过的均匀一回，哈尔巴拉也不例外。“我是随咱们贡队过来的，行事时刻不忘谨慎，但不知怎就被这伙缇骑盯上了！”
“行什么事？你告诉爷，爷在这里呆久了，对这些狼崽子的伎俩有所了解，分析一下是不是你露了馅，如果不是，也好给你支个招式，别再叫他们诈了、诓了。”
哈尔巴拉迟疑半晌，终于凑到王通耳畔：“贤义王在越王府安插了噶达斯，顺宁王命我借朝贡来见他，吩咐他藏匿好，不要轻举妄动……”
王通心弦嘎巴绷紧，强掩神色，问：“你见到他了？”
“没有。听说这人已经去了福建。”
“这就好，说明狼崽子们并不知情……也不对，万一他们已经拿住了那人，那人把你供出，这样就不好办了……”王通先吓缩了哈尔巴拉的心尖，跟着问，“那人叫什么？”
“罗汝敬。”
罗汝先和罗汝敬这一字之差，当即把王通吓出几个寒战：罗汝敬为朝中大员，知晓的国家机要何啻数百！他是瓦剌奸细，并与亲王攀上关系，若不及时拔出这枚钉楔，国家离大难也就不远了！复想：王通呀王通，老天爷开眼了，给你这么一个重见天日的好时机，还不赶紧地接住！想到这里，他嘿嘿冷笑数声，即便被囚禁十余年，终是武将出身，忽然跃起，解下腰带，使绊子、掐麻穴，几下将哈尔巴拉捆绑结实。
“爷，你这是——”
“哈哈！爷借你这条狗做一回赎罪奏章！”王通脚踩哈尔巴拉，冲牢房外大喝，“来人！这里有机要事上奏！赶紧呀！我拿下了一个瓦剌奸细！”
他也是情急发昏，不想想关在诏狱多少年了，早不受锦衣卫的待见，俄顷听见传来叱喝：
“消停地呆着去！再乱嚷，爷拆散你的贱骨头架子！”
看守牢狱的校尉不待见，可时运善待他：巧不巧，这间牢房相邻关押的便是魏源。虽说诏狱各牢房的囚犯素来不得碰面，但魏源听到动静，眉毛不禁一动，——这人的声音好耳熟呀！问问他：
“方才出声的是王通么？”
“不错！你是——啊，魏贰卿也落到这里了？”
“什么贰卿，没来之前是大司寇！莫说余外的，且说，你拿到一个什么样的奸细？”
隔壁沉静半晌，听王通回过来：“老魏呀，只要你能传出信去，咱俩的罪都能得到宽宥！你说，你有没有办法？”
“你先说，是个怎样的奸细。”
“罗汝敬乃瓦剌奸细！老魏，想法子传出去，以此赎罪吧！”
听到这个名字，魏源脱口道：“你说谁？罗汝敬？胡说八道！”
“不胡说！刚拿下一个脱欢的密使，这会儿正踩在我脚下！你只要将此信传出去，定得善报！”
王通都这么说了，魏源不由相信了几分。再者，罗汝敬果真为瓦剌奸细，这事说有多重大便有多重大！刑部虽同北镇抚司素无往来，但这还要信一次此属天降时运：诏狱的一员校尉没当官差前给魏源做过隶役，当年没少得到他的宽厚，心里记了好，时不时偷着给他送些好吃喝；他通过这人将此情传给了丁铉，再由丁铉带入内阁，说给三杨。
杨荣听罢魏源所述，思忖许久，有心帮魏源多捞些赎罪的资本，伏在木栅上，对魏源耳语面授一番。随后，请出手谕，命校尉将魏源、王通和哈尔巴拉带入一间耳房，由着几员校尉拥入监督，自家唤人搬来张椅子，坐在外头从虚掩的门中听取罪臣鞫审人犯。魏源是老刑部，审案自有一套，不多时拿下了哈尔巴拉的供状，按上手印后，迈方步走出耳房，把供状交给杨荣，掸掸棉袍，抱拳作一揖。
“杨少师都听清楚了？”
“嗯。”杨荣捋髯道，“他说罗汝敬远赴福建了，可鉴并非令我等心重的那个人。”
“这个非我一个罪臣所能论的，反正奉你之命我尽心审出了结果，杨少师……”魏源有话不好说。
杨荣知会魏源含在齿间的后半截话，先是欲言又止，——魏源仍属罪臣，他不能把眼前接踵而至的报急和变故道出。顿了半晌才道：“你尚须在此住上一段时日，上位那里，荣会寻机请旨宽宥。”
魏源摆出一副无所谓的情态，含笑道：“好说。”
“那荣先告辞了。”
“杨少师请自便。”
杨荣转身迈步，没走多远，王通抢出耳房，喊道：“少师！王通权算立了一功，还望你在上位面前美言几句呀！”
“静等吧，都静等吧！”杨荣边说边加快了步子。
