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漠北草原正值草茂马肥时序，瓦剌人领地满目“风吹草低见牛羊”的风光，衬着蓝汪汪的天空，衬着悠悠而过的白云，令人心旷神怡。脱欢遗留的那座偌大穹庐有了新主人，——他生前最器重的儿子也先。脱欢给也先留下了一个壮大的瓦剌，如今人心凝聚，穹庐外再不见若干腰系弯月宝刀的勇士，只立着两条汉子，目视奴仆们架起木柴，点燃篝火，烧烤肥羊，为他们的主人及客人们准备一顿丰盛午饭。
也先独坐一张矮几后，左侧坐着他的两个弟弟孛罗和伯颜帖木儿，右边单坐着一个中原打扮的中年男子，分明染了一身风尘，此人便是瓦剌奸细罗汝先。也先一直没吭声，并不时制止孛罗欲插入的声音，用心听罗汝先侃侃而谈：
“在下捋顺了数日搜集的谍报：明廷先是因麓川之乱，至今动兵，而松潘和云贵深山时起哄乱，亦令明军不得消停。更有，明廷搞了个‘纳谷免役之法，这足以佐证，为供给军中粮饷其国帑已然拮据，日子过穷了，导致朝中大臣彼此推诿阙漏、直至互相攻讦，并为此逼走了一个谙熟边戍事务的杨荣……可明廷皇帝到底年少昏庸，竟在内散外乱之际大兴土木！再说沙县的邓茂七，那也是个野心勃勃的狠人物，时不时做一场打天下坐帝位的痴梦，在下自信能鼓动他闹出惊天动地的大乱，不过数月时日，明廷的钱粮必将捉襟见肘，朝中文武必将手足无措，明军必将难以应付，届时陡然捅出正统皇帝的出身，那该是什么情状？各权臣为一己之私，定然各拥各主，你撕我咬争成一团，哈哈，恰可容我瓦剌军长驱直入呀！”
也先再次阻止孛罗开口，却不让伯颜帖木儿缄默，道：“守灶人认同罗先生的见解么？”
伯颜帖木儿大摇其头：“罗先生想得太简单了。其一，麓川、松潘及他地之乱，并没有牵制住明军多少兵力；其二，一个杨荣并非明廷独而无偶的栋梁，不说理国文臣，只说能带兵打仗者，前年出了个王骥，去年出了个杨洪，他们战胜的都是漠北骑兵，这说明什么？说明这等人孰知怎样和我骑兵交战，我岂能不虑？说到明廷的国帑，人家地大物博，紧一紧腰带等一回丰年也就度过了。至于罗先生看重的邓茂七，若没有民苦民怨辅助，贸然起事只能落一个鸡蛋碰石头的结果。再者，你已知杨荣归乡，已辨此人精明了得，杨荣的原籍建安离沙县虽不近但也不远，若他听到风声，及时传授地方官剿灭方略，对邓茂七惟凶上加凶；其三，正统皇帝坐皇位已有数年，能坐得如此稳固，没有那位太皇太后的首肯可能么？只要太皇太后出面说一句，他的真出处就是一个企图作乱的谣言。”
罗汝先不辞万里颠簸，风尘仆仆来献忠心和妙策，孰知被伯颜帖木儿轻描淡写地否了，不禁面带沮丧消沉。
“如是说，在下所举都无可用之处？”
“不，”伯颜帖木儿道，“罗先生所举都属宏略，只不过还须时日经营。譬如如何使用邓茂七，那要先积蓄民苦民怨，到时候他振臂一呼即有无数拥戴，其势则足、其用则大。再譬如明廷皇帝的真出处，也不能放弃，到时候只要用好了，不亚于千军万马。”
见罗汝先缄口暗自思忖，也先抻不住，道：“这么说，咱们还要忍上许多年？”
伯颜帖木儿道：“铲除一座小沙丘用不了半天工夫，但是，想要铲除一座山，没有好长的日子怎能做到？再有，我们不是忍受，我们还有许多事要干：那一方的兀良哈、女真乃至朝鲜，还有那一方的哈密等地，都待我们征服开拓，等我们内修成就，明军恰被各地之乱牵绊，此时罗先生的奇兵倏尔现出，便是举兵铲除那座大山的好时机。”
“对了！”孛罗一拍大手，“这两边也是块肥肉，该吃为什么不吃！”
“有孛罗阿哈①吃的，”伯颜帖木儿指一指穹庐门，少顷门帘一掀，奴仆们端着烤至枣红色油汪汪的羊肉和浓烈的马奶酒走进来，依次献给也先和另三人。“罗先生请用，你的辛苦，就算一万群肥羊也顶不了，惟有用瓦剌人的真诚热情答谢一二。”
“你客气了，真的太客气了！”罗汝先一扫沮丧，感动地说，“两代顺宁王俱对在下有知遇之恩，在下惟有辅成瓦剌大业，报以涓埃！”
“不，我不认明廷给的这个王爵，”也先持镶嵌红宝石的小刀割了一条烤羊肉，示意奴仆送给罗汝先。“今后你可称我太师淮王，如今咱们瓦剌各部都这么称我。”
“是，太师淮王。”罗汝先有模有样翘起右手的无名指，随着也先三兄弟蘸酒水敬过天、地、祖宗。
也先看得舒坦，笑道：“罗先生越来越像咱们瓦剌人了！”
“在下以为，在下前世定为瓦剌人。”
“今世亦然。”伯颜帖木儿道，“并且，罗先生必将成为中兴瓦剌、中兴蒙古帝国的有功之臣。”
罗汝先忙说：“这也是在下的志向！”
“你这个志向太对了！”孛罗痛快地倾尽金碗里的马奶酒，抓过一块烤羊肉，填嘴里美滋滋地咀嚼。“太师淮王，孛罗喜欢享用面前的烤羊，但也馋着兀良哈和女真那几块肥肉，咱们什么时候取一块尝尝？咱们的人马可不能闲久了，那样会使勇士们生出懒筋，那样会使骏马变成一堆脂膏啊！”
“不会让你等久的，好弟弟！”也先摩挲着胡子说，“只待入秋，咱们就干他一下子！”
罗汝先情急问：“在下能效劳些什么？”
伯颜帖木儿道：“罗先生只须回到闽中经营民苦民怨，不过，让你如此来回奔波，实在于心不忍。”
罗汝先几乎要擂响胸脯，铿然道：“在下为此志向刀山火海尚不惧，还怕奔波？如果这里用不到在下，在下三天后便启程。”
伯颜帖木儿道：“敢问罗先生，你是否已有经营的思路？”
“是的。”罗汝先亮出一副满腹经纶的气度，“守灶人方提起时，在下便有了主张：沙县本属蛮荒苦地，唐之前随设随废，至今也不见得好到哪里，因而物薄民苦，在此地做官的也没多少好处可捞，只要在下兴起一个规矩，每岁进献当官的好处，但有一个官老爷收纳惯了自然成风，久而久之，这民苦民怨也就积蓄起来了。”
“大好！”伯颜帖木儿难得起了高嗓门，“辛苦罗先生了！”
罗汝先铁了心认也先为明主，不辞奔波，于六月中旬赶回闽中。这来回耗了两个多月，人也熬瘦了，骨架仿佛即将散掉，真个苦不胜苦！这日傍晚，吃了壶酒，总算睡了个好觉，翌日巳牌方醒。洗漱毕草草用罢饭菜，雇了马车，继续向沙县赶去。官道平坦好走，正行得顺畅，忽闻前方传来开道响锣，行人们慌忙避让向道旁，不多时，一队仪仗隆隆而来，敲锣开道的不算，前后各有两员武弁骑跨高头大马，夹护数面旗牌，又见几个内使打扮的人骑马引导一驾官造马车，那面间金饰银螭绣带及青缦透着不尽贵气，左右各跨马走着两名亲随，之后仍有三四十员武弁，威严护随。
路人们哈腰垂手让过，开始小声议论。罗汝先有心听两句：
“马车里的那位是谁呀？”
“这你都不知？那是内阁的杨少师！我也是建安人，建安出了这么个大人物，我这脸上也光彩！”
“杨少师这是奔哪里去？”
“微服私访。”
“懂么你，这么大阵势还叫微服私访？人家那叫代天子巡牧！”
罗汝先由不得暗暗叹服伯颜帖木儿：别看他系胡人，这见识真够了得！我以为杨荣是被气回了原籍，眼前看，连中官都陪在他马车前，可不是代天子巡牧嘛！倘若真鼓动邓茂七此际起事，伯颜帖木儿当时之论，定然成为真实结果！
他起始的猜度还中了几分，眼前的判断则大错特错：杨荣的确因为不胜办差上下两难，假借那日晕眩请归乡扫墓兼调养，本以为远离朝堂，有先人庇佑，依靠养成他的一方稻谷滋补，身子骨会日渐好转；哪知一来年齿老矣，二来在北方久住，回到建安反倒水土不服，脾病愈发严重。恰杨士奇和杨溥几次来信催归，正统帝随后亦遣使来召，身沐四朝圣恩，哪还有推搪之辞，于是启程返归北京，岂是代天巡牧。
既然应了北归，便不能甩袖子乐清闲，每到地方，必有十数张邸报呈来，必有地方官拜见，不几日，朝中军政事重回到脑子里。好是闲久了，这般一忙一动心思，精神头居然越来越足。是日抵达苏州地界，原想，前头已有人报知地方有司，大官小官出迎的光景是免不了的，哪知不曾见到一个官家人，忽剌剌拥来一群百姓，远远立住，由某人起头，百余人齐唱声登时压过了开道响锣和各色厉喝。
况太守，民父母。众怀思，因去后。愿复来，养田叟。况太守，民父母。众怀思，因去后。愿复来，养田叟……
杨荣掀开车窗竹帘，冲随在一侧的亲随打个手势，那亲随趁歌声低落之际，呼道：“停！”仪仗俄顷停顿下来。于是众百姓止声竞相跪倒，由一位长者捧着万民书，垂首道：
“小民乞求少师杨老爷为百姓做主！”
杨荣咳几嗓子，即有亲随翻身下鞍，打了车亭帘子，支上脚凳，搀扶他下地，走上前道：“你等起身说话。”
百姓们爬起，哈腰听那位长者道：“百姓乞求少师杨老爷还咱们况太守。”
“你说的是况钟？”杨荣见大家一齐点头，道，“去岁在京师见过况钟，他已秩满，吏部考功多优异，想必如今已经升官了。”
“那可不行！百姓不能没有况太守！”
“是呀，百姓不能没有况太守！”
那长者再度跪倒，膝行近前，双手高举万民书，仰脸含泪道：“此为百姓联署乞求，恳请少师杨老爷递给万岁爷。”
杨荣接过，展开不禁惊诧：除了几行字迹，这卷丈二白布上密密匝匝按下一个接一个红指印，估摸应有近万！他摇头暗叹况钟如是深得民心，遂又生疑：我的行踪百姓怎得知的？不对，定有人给他们出主意！
“老爷答应你等，不过，须告诉老爷，是哪个教你等来拦老爷行路的？”
“这个……”那长者当场语塞。
恰这时，从一株老树后现出两位士人，一位年齿大概有五六十岁，另一位稍年轻些。即便他俩身着青衫，杨荣也分明认出：年长者乃巡抚南畿的侍郎周忱，年轻些的乃浙江道巡按御史张文昌。
“恂如②呀恂如，你这是耍什么把戏哪！”
周忱和张文昌含笑走到杨荣跟前，双双施礼。
“见过杨少师。”
“少师呀，忱也是没法子才出此计。”
“什么叫没法子？”杨荣似嗔似笑道，“你径直将此情上呈也就是了，借荣之手，岂不多费一步？”
“实已上呈，未有回音。”周忱低下嗓音续道，“据闻，朝廷有心迁升伯律③，若不劳你之手，待委任下来了，还不知要费多少步呀。”
“百姓们舍不得况伯律，你也不愿他受赉升迁么？”
“伯律政绩多多，忱当然乐见他升迁了。只是，若少了他，指定会累散了忱这把老骨头！只说两桩：其一，你也知苏州民间素有好诉讼之习，无论大事小情，动辄赴京告状，为此常将一起案子牵连成数起，株连几十、上百人不在话下，这不仅扰乱一方安平，还耽误了多少农事。伯律因之上疏奏乞百姓告状之事俱由巡抚审裁，如是，苏州府赴京告状的老百姓少了，忱的公事自然就愈发重了。原先有伯律搭手尚不觉劳心，如今啊，一个字：累！其二，苏、松、常、镇四府自去岁八月至今岁五月没间断遭受水患，之前虽经忱上奏于此设了济农仓，屯粮也不失富足，但赈济出去的总要有个数目吧，忱于此项惟感惭愧呀，没有伯律那般了然于胸，如此将赈济出的数目糊涂下去，那账本今后只能更乱，你说愁不愁人！”
杨荣打量周忱那副夸张起的愁容，噗嗤一乐：“好！老夫便接下这卷万民书！”
“好啊！”周忱乐了，伴着百姓们的欢呼说，“且送少师去客舍歇息，明日忱陪伴少师先赴杭州玩赏玩赏，再结伴还京。”
杨荣奇道：“你也要还京？”
“你奏请每岁八月召在外巡抚及督漕总兵面圣言事不可废，怎就忘了？”
“嗨，只因闲昏了脑子。杭州就不去了，数百里的路程，费时。”
“一来，上位矜恤，未限期少师某月某日抵达；二来，有两位故人正在杭州恭候你的大驾，一位欲做地主东道，一位盼叙旧谊，你宁愿拂了人家的盛情？”
“哦？”杨荣大张老衰虎目，“哪两位？”
周忱不卖关子：“欲做地主东道的乃于廷益④，他称，馋了数年家乡的宋嫂鱼羹、糟烩鞭笋和叫花童子鸡，借这次做东之便，说什么也要大快朵颐一回。”
“想不到于廷益也是一老饕呀。”杨荣似冷笑，“记得他近些年从未还京言事，上疏奏陈河南、山西连年逢灾，忙于抚问赈济，实难抽身；怎么，今岁闲下了？”
周忱觑了张文昌一眼，有请杨荣移步来到马车前说话：
“不瞒少师，于廷益因上疏奏陈兵部官稽缓边议，致使王司马一等下狱，复闻几位元辅大臣对此奏颇为不满，恰他巡抚的两地频繁逢灾，因而取了这个权算由头的借口。”
“你还是瞒了老夫呀，其中恐怕还有对我等权重而骄的憎恶。”
“当初或有此念，如今他已经看清楚、想明白，所以意在杭州做东向你赔罪。”
“说赔罪有些重了。”杨荣释然一笑，“盼与老夫叙旧谊的又是哪位？”
“顾独坐。”
杨荣啪地一拍手：“这顾礼卿，居然从太康跑到杭州来了，他也是为那口宋嫂鱼羹么？”
“他是游历到金陵，听闻你将路过苏州，因而陪伴于廷益前来同忱合计，随后和廷益先一步去了杭州。”
杨荣恍然大悟，道：“多半是顾礼卿讲明原委，于廷益方对我等改变认知。”
“平心而论，廷益着实可谓忠义刚直。”
“老夫从来就是这么看他的。也好，叨扰他一席。”
安稳睡了一夜。翌日辰牌初，周忱陪伴杨荣及仪仗踏上通往杭州的官道。数百里路程，不忍叫老病的杨荣久坐车里，午牌初停驻，未牌中续行，申牌未撤便寻住宿地，到第三日申牌将撤，方过钱塘界碑。
在西泠桥畔停下两驾寻常的马车，立下了两位士人和五名隶役及一个家仆。那身量中等，长得方头大耳，肤白唇红，蓄浓黑须髯的便是前左都御史顾佐；另一位长了具好身躯，留着浓黑英武的八字胡，目光咄咄的便是巡抚侍郎于谦。他二人不赏远处的孤山，偏望向桥北一座木质结构的房舍：这里原先应该颇为气派，如今已然败落，映衬着黄昏天色，掩在齐腰高的野草兼蓬蒿中，看来早成为鸟兽城郭。
“这房舍竟为五间九架，”顾佐疑惑地说道，“洪武二十六年定制，庶民庐舍不过三间五架；看起来这也并非官员的第宅呀。”
于谦道：“也非民居，不然怎会荒废？”
“蹊跷呀。莫非——”
不等顾佐把话说全，那个十八九岁的家仆叫道：“来了！”
于谦移目问道：“来了什么？”
“小的耳朵尖，听见了车马的动静。”
“于三，你莫对老爷报这谎情。”
“小的确实听见了！”
于三还真没吹嘘自家耳朵灵，过了半盏茶工夫，仪仗护着两驾马车不紧不慢出现在视线中，二人忙引众人迎过去。
“勉仁兄，佐在此等候多时了！”
“停！停！”闻声杨荣忙在车亭里高呼。车马停顿，杨荣和周忱相继被隶役扶下地，与顾佐和于谦两厢见礼寒暄，“顾礼卿呀顾礼卿，你过得好不悠哉！”
“勉仁兄说笑了！——哦，恂如辛苦。”
“好说，好说。”
于谦抱拳躬一躬：“拜见杨少师。”
“廷益莫客气，你可是地主哟！”说话间，杨荣也留意到那座废弃的房舍，放眼过去，连咂舌头道，“有些蹊跷……礼卿、还有廷益，看到那座房舍没有？”
“方才还和廷益说道，这并非官吏第宅，怎敢用五间九架。”
周忱巡抚南畿知晓的也多，讲解道：“据闻，此系文皇帝为一术士建造，之后，那术士搬迁到他处，此房舍无人敢擅自入住，就这么荒废了。”
提到这节，杨荣想到一桩机密，摇头道：“应是那人……其并非术士，乃‘靖难’功臣，独不爱做官，因而隐居在此。”
“哦？”顾佐、于谦和周忱一齐看向杨荣，等他续吐内情。
杨荣哪能告诉他们这桩机密，可是在思忖间已吐出一截真实，就此打住是否有不信任同僚之嫌？是否有自恃机密高人一筹的卖弄之嫌？他忙换题目：
“陈年往事不提也罢。对了，前些日阅邸报，得知一喜一忧，喜的是李安平定了松潘；忧得是张荣败绩于芒市，——不知廷益对此有何见解？”
说到目前时事，于谦搁下前一段，道：“松潘之乱，起端为都指挥同知赵谅厌恶商巴，遂将其诱捕，并为掠其财货，再伙同赵得诬陷商巴纠众寇边，由此致使小商巴聚众作乱。如今，李兵主请复命商巴为祈命族国师，天子圣明准其请，于是松潘得以平定。杨少师，你认为以此事还能带出些什么？”
“廷益心疑思任作乱也是遭人诬陷，不得不聚众抗争？”
“是的。”
“思任称‘法’作乱，已有实据，对此你莫再心疑。”
“那也可用对松潘的安抚之策，平息麓川兵事。杨少师，朝廷在麓川本不该用兵呀，更不能长期用兵，为何？因为塞外有一条狼已修炼成恶虎，不得不虑呀！务须屯足我粮饷，整饬并休养好我军伍，时刻准备拔掉这恶虎的利齿！”
“廷益所指可是也先？”见于谦点头，杨荣更是连连颔首，“廷益看得远呀，果然看得远，老夫也一直抱有此虑！”
周忱见那二位立地顶天议起了军机事，便假咳一嗓子。于谦会意，忙说：
“这些事待日后依次向杨少师请教。谦在孤山下的梅园备了些淡酒，聊做地主之谊，还请少师与恂如兄赏光。”
“甚好。”杨荣浅笑道，“本就是来叨扰廷益一席酒菜的，为了这，老夫清肠子净肚子，足足饿了几顿，此际早已不胜也。”
几个人打着哈哈，各乘各车，赶在天色黑透之前抵达于谦的宴请之处。
孤山位于西湖的里湖与外湖之间，不算雄伟但却奇秀，气若仙人开境，形似黛堆青簇。其挽牵湖波，庇护点点小棹轻舟，生养一方灵性，着实怡人。所谓梅园，原是山下一座酒家的名号，依山傍水既助人酒兴又增人雅兴，未饮先得两分醺意，未坐已育一腔诗兴。杨荣从下车起便露流连之情，负手四顾，不肯挪步。忽闻从林中传出阵阵杜鹃啼叫：布谷——布谷——布谷……因而道：
“闻子规啼声，老夫蓦然兴起，已得七古一首，咏来请三位斧正如何？”不待三人开口，他悠哉地背起一只手，仰颔咏道：
江天夏夜露气清，山鸟忽作肠断声。莫道啼多不解意，催人归去最分明。
咏罢即道：“不对，老夫分明心怡而生流连之意；这承得凄厉，结得也大相径庭了。”
顾佐道：“闻子规啼叫，首当念及‘不如归去’，故而勉仁兄拈来做了结句。依老夫说，这首七古甚好，可录之入集。”
于谦一脸怪异，他把周忱拽到一旁，欲语却罢。周忱开始面带疑惑，少刻，陡地打了个寒战，丢开于谦来到杨荣面前，竟似他才是东道，冲杨荣做出有请手势。
注：
①阿哈：蒙语哥哥。②恂如，乃周忱的字。③伯律，乃况钟的字。④廷益，乃于谦的字。
