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正统三年（1438年），时序春暮。草原上水草渐趋茂盛，那延绵凸起之地势更易荫蔽落魄的一部人马，令其得以喘息。傀儡可汗阿台及部下被明军追打一年多，不损反而壮大，这得益于瓦剌军网开一面：脱欢不再置阿台于死地而后快，他开始着重对兀良哈的逼困；如今，朵儿只伯用这部游骑牵绊明军，阿台则率其他部众趁机放牧，为己部积蓄供养。
明军驻扎在离朵儿只伯百里开外之地，稍有异动，这部游骑很快便能在暗处觇查到，明军人众，行进不免耗时，他们大可从容逃之夭夭。
几只惊鸟哀鸣着飞过明军大营的一方天空。从东方地平线升起的旭日不多时减褪了红色，向天空中央攀爬。一伙伙明军用过早饭，要么洗刷炊具，要么聚在一起闲聊。十几头骆驼背负大大小小的水囊步入营寨，有一头冲那面低垂的绣旗打量一眼，识途地跪下去。远处飞走来一骑，鞍上的斥堠手持令旗跑进辕门，翻身跃下，把缰绳丢给守兵，一径小跑奔去中军大帐。不过半盏茶工夫，从帐中走出两员大将和两位文官：大将中那位年近花甲者，身量足有八尺余，三角眼，狮子鼻，黑髯阔口，走起路咚咚有声，此人姓蒋名贵字大富；另一位四十出头，乃都督佥事李安。文官中，中等身量、面白髯黑者，便是一本弹劾令陈懋丢了侯爵的兵部侍郎柴车，另一位花甲者为佥都御史罗亨信。四人匆忙出帐自有缘由，那员斥堠报入：监军自镇夷关抵近大营。——这监军属于代朝廷协理军务、督察将帅的钦差，谁敢小觑不敬！四人迎到辕门，恰逢一队人马渐行渐近，头前跨在雕鞍上的二人，一位方脸盘，长髯紫面；一位肤色白皙，不见须髯，眉眼俊秀近如佳丽，——正是兵部尚书王骥和宦官王贵。
蒋贵曾见过那宦官，不禁奇道：“那不是王瑾么？怎报来的名姓叫做王贵？”
“哼哼，”罗亨信冷笑道，“王瑾乃宣德年受罚赴天寿山当差之人，怎能做得监军？须改个名呀！改个名，操行也跟着改了，能么？”
柴车冷面冷语道：“罗佥宪莫抱牢骚，迎监军。”
王骥和如今的王贵为示谦逊，距离蒋贵等人二十几步时双双下马，赔上和煦浅笑，率先向蒋贵四人抱拳道劳：
“有劳大富和三位了！”
“两位监军请！”
“蒋兵主请！”王贵瞅瞅蒋贵那双三角眼，心知肚明地笑了笑，“洒家过去的确办了些不地道的勾当，说来愧煞！蒋兵主也知，洒家曾在宣德五年赴西北监军，今番接了这个监军，就是为将功赎罪。另，洒家这个名儿乃上位所赐，不然，决不敢冲撞蒋兵主的尊讳。”
“好说。”蒋贵勉强露出两分笑意，续与王骥走在了前头。“尚德兄此来大营，应是有机要教授的吧？”
“机要？”王骥扫了蒋贵一眼。“大富呀，老王造次地说一句：朝廷为何将你兵主之前添了一个‘副’字？这是因为你的战略不合上意呀！”
蒋贵咯咯一笑：“是不合几位元辅之意吧。”
“其中也有之。”王骥举袖遮眼望一望大营远处。“对阿台、朵儿只伯这都讨了四百余个朝暮，迄今为止仍无一场小胜，说来能合几人之意？”
“虏寇狡黠，大漠无垠，仅这两样掣肘，能速战速决么？再者，”蒋贵侧头瞄一瞄走在后头的柴车，“即便获取两三场小胜，敢上报朝廷么？陈懋那一桩箍着贵哪！”
说着话，前后步入中军大帐。王骥径直走到那张大案前，俯身观看半晌地图，晃着脑袋走回来，于右边为他设的交椅上坐定。亲兵们献上香茗，王贵一直未坐，挨着茶几端起茶盏，揭开盖滋溜一口，摇了摇脑袋。
“王监军莫误会，”柴车冷冷道，“于军中，右为上座。”
“洒家哪是这个意思哟！”王贵边说边赶紧坐下来。
“此处的水多咸苦，”罗亨信性格刚直，一向看不惯宦官的嘴脸，含讥带讽道，“奈何寻不出一个具神通者使出缩地法，取一桶玉泉山的好水，只能看着王监军不受用了！”
“佥宪也误会洒家了！比这还糟的水洒家也曾持续用过数月。洒家实乃口渴，上赶着吸一口，不想烫了舌头。”
王骥不快地觑一眼罗亨信，道：“阿台、朵儿只伯这几号人，作耗了一年有余，而我大军竟奈何不得他！诸公，将士们所受之苦且不论，只论大军在外的每日用度，抻一时都够我等咂舌啊！老王并非说如今户部官无能，但他们即便个个都是铁算盘，能胜得过当年的夏忠靖①么？一旦运筹出现停滞，诸公可曾想过那时节的难处？”
大帐里一时静下来，蒋贵等人暗打定主意待王骥道出后面的真文章。王骥却不吭声了，端起茶盏，浅一口慢一口吸着咸涩的茶汤。
“尚德兄，”蒋贵憋不住道，“你还是直截了当地说吧！此来是否有机要教授？”
王骥慢吞吞立起，做出有请手势，引蒋贵等人围住地图：
“近得谍报，称阿台率大部在这一带放牧生息，——看，就在这里，离镇夷关二百余里；离此大营至少四百余里。大富一定会想，不对呀，大营在前，为何距敌比镇夷关还要远呢？因为朵儿只伯率一队游骑，引大富偏离其大部，赢取时日好丰足他们的供养！大富来看，这一带即朵儿只伯游骑隐匿之地，离此大营百里开外，地势最宜荫蔽人马，而这个间距要的就是，待你觇查到他的行踪，恰是他缓上一口气之际，——我大军行进须耗时辰，他们只要感到大野颤动，便从容上马，引我大军按其谋划好的方向动之，我军驻扎，他即间隔好两厢之距，下马休整。如是伎俩百试不爽呀！”
“怪不得！怪不得！”蒋贵连拍额头，续求证实，“尚德兄获得的谍报真确么？”
王骥卖个关子：“去岁冬老王赴甘肃时另带了一人，大富可知他是哪个？”
“哪个？”
“阿鲁台之子阿卜只俺。此谍报便是他率十数鞑靼旧部，深入大漠觇获的。”
“哦——”蒋贵拉个长音，道，“恭听尚德兄大略。”
“不敢。”虽嘴上谦虚，但王骥摆出一副当仁不让的架势，手指战图说开，“欲大破敌寇，凭以往战法只怕连事倍功半的结果也得不到！可知朵儿只伯藏身之地叫什么？你看战图所标，此地非岭非丘，可它有个名称叫做狼山；霍去病曾封狼居胥，大富也须抱骠骑之志啊！老王之见：择两千余精骑轻装疾驰，迂回阻断朵儿只伯既定引我的方向，而我大营按兵不动，我不动朵儿只伯料也动不得，恰可容我迂回抵近。——你看，便从这里迂回……为了不惊敌，儿郎们要苦哈哈地绕一个大圈子啊！估算紧着赶，须耗两夜捎带一白天……届时这部儿郎冲起来，能斩杀则斩杀，斩杀不完的，便放他们脱逃；惟一样，他们只能逃向阿台放牧之地，即梧桐林的方向！另外，大营时刻不得松懈，一旦觇得鞑靼游骑逃窜，速向镇夷关行进，汇合我关内的一部将士直扑梧桐林，将朵儿只伯的溃兵同阿台大部合围，一举歼灭！”
李安摇头：“两千骑冒进凶险之地……似犯兵家大忌！”
“安平伯可知朵儿只伯的兵力？”王骥睨了李安一记，晃着张开的拇指和食指，“八百余骑而已！两千骑敌八百骑若属犯险，这仗还打什么打？”
李安不服，却无理据反驳，哼道：“王司马乃朝廷遣派的监军，并非主帅！”
“蒋大富掌主帅之印，安平伯认也不认？”见李安不语，王骥扭头喷着唾沫星道，“大富，老王这个陋见还入你的法眼么？”
“入！”蒋贵一拍案子，“就这么着！稍后传令，命各指挥择出两千精骑，叫这众儿郎吃得美美，睡得美美，将战马喂得美美，天黑后即驰骋杀敌去！”
瞥一眼李安灰头土脸退到一旁，王骥想起箍着蒋贵的那位：“贰卿有何高见？”
“车不懂兵法，岂敢置喙！”柴车冷面冷语道，“车只看真实战报，其他，无二话。”
“得，老王来此的军务已办妥，这便赶回镇夷关！”王骥一挥手，转问王贵，“一家子有何打算？留在大营歇息一晚？”
“洒家随王司马走！”
当日戌牌，蒋贵和李安率两千余精骑悄然从大营后方出动，迂回向朵儿只伯的藏匿之地摸去。直线间距不过百余里，这一绕就需要多耗费几百里起伏坎坷的路程。翌日黄昏，用罢干粮，喂饱战马，发出去十数飞毛腿斥堠，休整了一个多时辰，用麻布棉花裹住马蹄，不许点燃一星火亮，借月光策缰前行。丑寅更迭时，跑来一员斥堠，啾啾学了几声狐啼；蒋贵当即明了，冲着月光高高举起一条手臂。——噗！噗！噗！……柄柄火把竞相燃亮，连成大团红光，掩盖了五更的天色！
“冲！”
“斩杀！斩杀！斩杀！”喊声震地，无数马蹄俄顷变成隆隆洪流之势。
朵儿只伯那颗心全然投在了明军大营，做梦也想不到这两千余铁骑从身后杀出，真似天降神兵一般！他的麾下大多尚在梦乡，惊起后一时难脱朦胧迷糊，轻易被明军的钢刀砍中……朵儿只伯哇哇大叫，但这叫喊在斩杀、马嘶、惨叫等混合的声音中显得微不足道，丝毫未起作用。“上马！快上马啊！”他喊至嗓子冒火，跃起一拳打翻一骑，转身急寻弯月宝刀。
“杀敌酋！”蒋贵策马冲向朵儿只伯，一矛不中，遂被某员鞑靼兵挥刀截住。“莫放跑敌酋！儿郎们，杀！”
一通抵抗和砍杀，逃走了四百余骑，斩杀数十骑，俘虏了二百余人和上百匹战马。一员明军指挥策马靠近蒋贵，抱拳请令：
“俘获的虏寇及战马如何处置？”
“战马留着，”蒋贵那双三角眼陡然迸射寒光，“人嘛，全部斩杀！”
“不可！”李安狠夹马肚子跑过来，压低嗓音对蒋贵道，“圣心慈悲重仁义，若知晓此情，什么功劳全都白费了！”
蒋贵想一想，打量蹲在渐亮天光下的鞑靼兵，挠鬓犯难：“到底是二百多号人，不多派儿郎拘着，一旦闹将起来可就要命了！——这么着，劳驾安平伯率一千五百骑押送他们回镇夷关，其他人及缴获的战马，随我奔赴梧桐林！”
李安阻止道：“不可！人马太少，岂能——”
“此系帅令，”蒋贵横矛喝道，“违令者斩！——毛哈阿！”他冲一员指挥下令，“扒下几十鞑靼兵的衣帽，届时我自会派上用场！”
“好嘞！”
“听着！莫追逐溃逃的鞑靼兵！走间道，绕过他们！”
他决意率五百余骑深入，不允许战罢一场将士们缓口气，抄小路疾驰而去。
此时，大营的兵马已同镇夷关部分兵马汇合，由总兵官任礼和王骥统率，向梧桐林浩荡进发。这任礼也是一员老将，其发迹与故去的阳武侯薛禄大同小异，以燕山卫一员士卒跟随永乐帝起兵“靖难”，积功曾任山东都指挥使，此后再未被朝廷重用。如今，朝廷封他平羌将军，替代蒋贵做了总兵官，正一门心思建功立业报答皇恩，因而他频露急切，时不时命传令官前队后队两端快跑，督促加快行军。
“快！磨叽个啥嘞！”他咬着临漳腔骂道，“圪蚤也比你等蹦跶得快！”
王骥掸一掸铠甲，笑道：“任兵主，儿郎们行进得够快了。”
“这叫快？等到了那里，阿台早他娘的没影了！”
“放宽心，有你一个痛快仗打。”
“放宽心、放宽心！王司马认为这个兵主那么好当？再不打出一场漂亮仗，就等着接申饬回家抱孩子吧！”
“那也要叫儿郎们有力气去打嘛。依老王说，该休整还是要休整的。”
“哎，王司马——得，听你的，再行进五里，有片开阔之地，正好休整！”
“嗯。算一算，照这个行军法，大富是赶不上这一仗啰！”
任礼把头摇得拨浪鼓似的：“他能舍出这场功劳？指定撒丫子算计跑到我前头！”
“不然，”王骥解释给他听，“大富一路要追击朵儿只伯的溃兵，其间停停战战那是免不了的，赶不上这一仗！”
“赶不上就赶不上，真打下一场漂亮仗，功劳分毫也不会短他的！”
王骥估算，以这般行进速度，定然比蒋贵早一日赶到阿台大部的放牧栖息地，那样，他蒋大富还有什么仗可打？但他估算错了，蒋贵无意追击溃兵，他故技重施，率领这五百余骑及缴获的战马，双马交换驰骋，饿了在马背上啃几口干粮，困了在鞍子上打个瞌睡，持续三昼夜行军，即便多绕了近二百里路，也早一步赶到了鞑靼人的放牧栖息地。
恰值清晨，鞑靼人正在牧马，远远飘来一曲牧歌，好一派安平气象。这蒋贵不仅有勇，谋略也不逊色，听罢斥堠回报，遂命毛哈阿和数十员骁勇儿郎换上鞑靼衣帽，示意毛哈阿近前，耳语几句。这就叫智谋：毛哈阿本是兀良哈汉子，接令率领数十骑高唱牧歌向马群跑去，不仔细分辨，谁能看出其中有诈。
“众儿郎！杀过去啊！”
杀声响起之际，毛哈阿等数十骑已冲入鞑靼人放牧的马群，挥舞马鞭或狠抡弯弓，照着马头、马屁股死命抽打，马群受惊四下逃散，而鞑靼人失去坐骑几不能战，蒋贵乘机纵马带动儿郎们踩蹂奋击，直杀得惨叫不绝，血流遍地！阿台被部众保护着抢马逃窜，蒋贵和儿郎们则策缰喊杀，直追出八十余里。
“蒋爷爷！”从后头疯也似的追来一骑，那人破着嗓子叫喊，“朵儿只伯的溃兵逼近了！”
这回凶险了！一旦阿台掉转马头，便不是溃逃，而是迎击！朵儿只伯何尝不是如此，等于从颓败转为追击！怕什么来什么，阿台率部果然掉转马头，鞑靼兵已形成包夹之势，仅凭五百骑，即使余勇可贾，也成力薄之势！
“散开！杀到他们当中！”蒋贵大喊。
“杀！死就死！杀虏寇！”
“为国捐躯死也是雄魂！”
“杀——”这一阵高喊可谓惊天动地，原是王骥和任礼率万余兵马隆隆杀到！
蒋贵仰天大笑：“阿台！朵儿只伯！爷看你等还能逃到哪里去！儿郎们！冲！”
好不痛快淋漓的一仗，明军穷追余寇至黑泉，方停顿下马蹄或战靴。扎好大营，远近响起鸣金声，将士们押着俘虏，推着辎重，牵着缴获的牛马羊驼，一拨拨归来。
中军大帐里报捷连连：
“报——擒获鞑靼官吏三十余人！另缴获大宗辎重！”
“报——擒获鞑靼左丞相脱罗，搜出其金银印，并获驼马兵甲若干！”
“报——我前锋营追敌至额齐纳路，擒获鞑靼枢密、同知、佥院十五人，万户二人，并收降其部落！”
“朵儿只伯嘞？阿台嘞？”任礼铁青着脸色啐道，“还是叫狗娘养的放跑了！”
王骥在心里拨了半晌算盘，道：“遣快马赴镇夷关，问那位贰卿这算不算大捷，他若说算得，随即向朝廷传露布！”
“这要不算大捷，”蒋贵撇嘴道，“那自古天下就从无大捷可言了！”
王骥似笑非笑地看了蒋贵一眼，对任礼道：“应及时传令，着先锋营扎营待命，莫再被大胜冲昏了脑子，换得一回乐极生悲！”
“王司马说的是！来人，传令！”
明军大败阿台和朵儿只伯的消息，于五日后的半夜，传到近千里外的瓦剌领地。弯月斜在星幕上，初夏的河流潺潺而过，像大野在呢喃细语。无数毡帐有序地重重拱卫着一座偌大穹庐，几点篝火彻夜不灭，一队队手扶钢刀的卫士，巡逻在毡帐之间。
穹庐里明若白昼，面北独坐一人，五十多岁年纪，方面高颧骨，可惜活得太耗思虑，以致须发如霜，这人即顺宁王脱欢。在东边坐着两人，一位与脱欢年纪相当，一位眉眼肖似脱欢，大概三十出头的年齿，二人乃贤义王乃剌忽和脱欢的王子也先。西边坐着五人，俱身量魁梧，为瓦剌的五员猛将。脱欢不仅早衰，而且身患痼疾，那身雄气已被恹恹代替，他忧伤地瞪着矮几上的金碗，猛一摇头，道：
“原以为张辅等人老了，他们的将士也过惯了太平日子，早扛不动矛、抽不出刀了，谁知……出兵转战千余里，明军还是这么能打啊！嗨，这王骥是从哪里冒出来的？”
乃剌忽听说过王骥的出身，道：“此人是个秀才，永乐四年的进士，一直在兵部做官。”
“在兵部做做官便能成就一个统兵的帅才？”脱欢咂舌道，“要是我瓦剌也有这样一个兵部那就好了！”见大家不吭声，他自说下去，“阿台中箭生死不明，朵儿只伯挨了这顿痛打，至少数年无力出头叫阵，对我瓦剌来说，是不是一件大好事？”
有员猛将瓮声瓮气道：“当然是大好事！”
“我说哈尔巴拉，你错了！”也先瞧见父王丢来的眼色，续道，“你以为我们巴望明军替瓦剌除掉阿台和朵儿只伯么？大错特错！如果瓦剌想灭了阿台和朵儿只伯，哪还有明军插脚的机会！我父王之所以留着阿台和朵儿只伯，把他们当做布鲁②使用，看一看明廷边戍藏匿着多少猎物！如今这布鲁没了，对我们怎能是大好事！”
“原来如此！多亏也先王子点拨！”
“失去了布鲁，我们该如何是好？”
“就是、就是，这等于给了咱们一遭晦气啊！”
“对了！这就是晦气！哎，哈尔巴拉还以为是大好事！”
乃剌忽沉面色不语，听也先说下去：“不是还有兀良哈么，这就是我们的新布鲁！”
“对了！”
脱欢瞄了乃剌忽一眼，这个与他从小龃龉不断的人，也正瞄向他。
“贤义王认为也先说的这个新布鲁可用么？”
“可用。”乃剌忽开口了，“但不是用在老地方。”
“说的是！甘肃的明军兵强马壮，强大得令我心慌啊！”脱欢摇头说罢，陡打精神，“再强大，我也有手段耗弱他们！近日我得谍报，麓川的思任闹起来了，他也很想坐大呀！我即将遣使密会他，馈赠他数十神机火器，为他壮壮胆色，等我鼓动他闹腾个风生水起那日，明廷该当如何？遣兵征讨呗！嘿嘿，以此消耗明廷的粮饷，等波及到甘肃、乃至他各路戍军，饿得马羸弱人消瘦，那时何须我祭出布鲁，只管大摇大摆地纵横，得意不得意？”
“顺宁王的远略令乃剌忽叹服！”
“不，你我是好兄弟，我不喜欢你的奉承话。”脱欢眸子的精光渐弱。“我知道贤义王在明廷腹地打下了一个噶达斯③，我请你告诉他，眼下务必稳住了，静等用他的那一天。”
乃剌忽脸上掠过几分惊愕之色，随即掩饰去，道：“既然顺宁王都知道了，乃剌忽也不瞒你，这个噶达斯已楔入了明廷亲王的府邸，真是顺手好用啊！”
“我不问他是哪个，只请贤义王记住我方才说过的话。过几日就要赴明廷朝贡了，到时候让传话的人跟随贡队走一趟，可以么？”
“乃剌忽听从顺宁王的计议。”
“不是听从，是助我！”脱欢慢慢立起来，咬牙道，“朝贡？这是我瓦剌的耻辱！”紧着黯然了神色，“但是要忍呀，忍到某一天……哎，如果我瓦剌也有一个那样的兵部就好了！王骥，但愿明廷少出落几个这等人物，最好一个也别出落。”他伛偻着身躯走到穹庐门前，掀开门帘望向黑夜远方，嘟囔句什么，发力啐一口唾沫，猛然挺拔起脊梁骨，转身看向乃剌忽，直看得乃剌忽心里发毛。“最好这样，不是么，贤义王？”
乃剌忽一呲发黄的门牙，摊开双手，续而捻着一条发辫，似在自我纠结。
注：
①忠靖，乃已故名臣夏原吉的谥号。②布鲁，狩猎时使用的一种投掷工具。③噶达斯，是蒙古语钉楔的意思。
