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再过四五个时辰，大明将改元“正统”了。虽已除禁祭礼、嫁娶、屠宰、饮酒，但这个除夕夜，公卿贵戚们依然过得清冷潦草：章皇帝未出小祥，什么彩灯爆竹，什么珍馐美酒，什么金粟柱玉箫管，谁敢摆起来、吹奏起来恣意寻欢，消停地熬一夜权做守岁。
越王府例外，即便不敢大鸣大放，宴堂的嵌螺钿紫檀木八仙桌上也红红绿绿摆满了大盘小碗，近侍们手捧玉壶频繁斟酒，无所顾忌。越王朱瞻墉心怀恶意穿上一件圆领窄袖朱袍，扎玉带，光着头玉簪束髻，坐圈椅架二郎腿，连番倾盏。不远处，右方也设下一桌一座，同样摆放下美酒佳肴，坐着一位身着青袍的黄脸秀才，年齿约四十上下，此人姓罗名汝先，福建宁化人氏，前日斗胆拜谒越王，毛遂自荐，如今已成越王府的清客。这罗汝先的确禀赋不凡，数万字文章，初读一遍过目不忘，偶发策论口若悬河，不几日便把朱瞻墉弄迷瞪了，恰值他这位亲王不受待见，别人远远躲避都不及，有人上赶着来表忠心、卖才学，不由不委身亲善，将其视为智囊。
“寡人恨呀！”朱瞻墉忽而一掼酒盏，抬袖揩揩溅上脸颊的酒珠，“寡人——恨呀！”
罗汝先浅浅一笑，丢眼色示意朱瞻墉——左右尚立着侍奉人等呢。朱瞻墉摆摆手道：
“无须虑之，这些人均为聋哑，听不见、道不出。”
罗汝先咧咧嘴：“不才知晓殿下为何生恨。目前时机不到，何不以无边风月消化块垒？哈哈，风月风月，只要有风，自有‘直挂云帆济沧海’那一日的。”
倘若换了王府其他人说出这句，朱瞻墉早把耳光抽上去！暗骂道：你也敢说“知晓”二字！寡人当年着了王狗儿的道，一剂猛药下肚，如今同那等阉人有何不同！也就是你罗汝先不知情，竟当着寡人提“风月”！到底惯于在人前充儒雅、充礼贤下士，他忍住一口热辣辣的闷气，抚掌叹道：
“今后莫同寡人提‘风月’；祖宗鸿业在此，国家社稷在此，寡人怎能不忧心！”一抬眼触及罗汝先那双贼亮的眸子，遂端起脸色侃侃而谈，“章皇帝壮岁龙驭归天，嗣皇年幼，对国家军政事一无所知，所有政务均由内阁三杨和几个大臣处置，日日惟应允用玺。而这些大臣，业已恃权自重，他们睥睨百官，大有只手遮天之势！‘人心不足蛇吞象’啊，久而久之，他们但将各有司掌事换做心腹朋党，如是，不待嗣皇长成，只怕已改朝换代了！你看，远有覆辙近有重患，寡人焉能安于眼前的万石富贵！”
罗汝先暗说：越王，你听听你说得多大义凛然呀！看看你身着的这领朱袍，躲在自家府邸与一个死了的章皇帝斗气，出息！实话说，你的城府也太浅了！咯咯，以为罗某人不知你那蓬勃野心？假使你未揣着这颗野心，我又何苦找上门来，与你大费唾沫！罗某人看中你的就是这大野心、小城府！好吧，由你高论什么覆辙、重患，我不吭声，早晚叫你忍不住，拿出实话托出猛料！
朱瞻墉的城府在罗汝先看来太浅，但并不缺心机，见那人不吭声，便逼了一句：“寡人认你见识不凡，你说说，对此局面，寡人该拿出何等作为？”
罗汝先翘起小拇指摩擦着盏沿，暗道：想叫罗某人给你架梯子？咯咯，我且送给你一股晦气，压你一记，惊愕你一回，今后方能对我言听计从。
“若让不才说嘛，殿下应从人前的一个逍遥亲王做起，特别要做给太皇太后看。”
“此话……此话何意？”
“实言，年前殿下一招失算，如今已落下风。”
果然，朱瞻墉面露两分惊愕：“你……你都得知些什么？”
“殿下失算，无疑露出废储立新之图谋，为此失去了母亲的慈柔。更有三点摆在面前：于文，令辅国大臣疏远而失崇敬；于武，令京营打起十二分警醒，再无伺机举动的可能；于力，你的亲王护卫本该多少，如今却拥有多少？总之，劣势分明啊！”
朱瞻墉愣了片刻，冷笑道：“想不到你知晓的甚多嘛！”
“此在北京已非机密，不才只要愿意打听，也容易知晓。”
朱瞻墉瞥去一眼，吞咽苦涩叹一气，不甘心道：“寡人果真落错了棋子？”
“是，不但落错了子，仍走出一步废棋！”罗汝先捻着八字胡大喇喇道，“殿下理当蓄足气势，待时机来至一举而成，直取皇位，岂能帮他人的儿子拼命夺嫡？无谓，做一个周公旦总不如自为天子呀！”
朱瞻墉哪有脸说出自家着了东辑事厂的道，已绝精阳；无子嗣夺下龙位，百年后仍要拱手赠给他人！当日，他助金英欲掀起巨澜，只为报宣德帝令他绝子之仇！他耻于道出口，却不能良久缄默，困顿中竟遂了罗汝先的愿，吐出猛料：
“你有所不知，寡人并非觊觎那张御座！不瞒汝先，寡人与章皇帝有着难解的怨艾！因何而起？”朱瞻墉恨恨饮尽半盏酒水。“因为他愚蒙不化，犹自诩圣哲仁明！你哪知晓，当今天子出身有假，郕王才是章皇帝惟一的亲子！起初，如今的太后伙同王振，将己出女婴偷换成男婴，后立为太子；寡人得知实情，几次上奏章皇帝及太皇太后，孰料，孙太后收买了张辅等大臣，他们串通一气，欺瞒章皇帝和太皇太后，逼寡人不得已施出那步险棋……”
这回轮到罗汝先瞠目结舌了，不过，如此要命的内幕他居然敢仄耳听下去。
“这么说，章皇帝竟被这假太子蒙骗了数年？”
“你没听错。”
“至今，殿下犹抱扶正之志么？”
“如你所说，寡人已失了太皇太后的心向，更失了文、武、力，便抱此志又奈何？”
罗汝先抻腰离座，执盏痛饮，说道：“不才说过，殿下应从人前的一个逍遥亲王做起，特别要做给太皇太后看。”
“然后呢？”
“然后还是做人前的逍遥亲王。”罗汝先搁下酒盏，不理会朱瞻墉一霎已恶眉恶目，努嘴示意聋哑宦官为他斟酒，绕桌子边踱步边道，“你无须网罗中外官，而且你也不可做这般举动；你只须认实哪位是真龙子，待风云举起，便大功告成也！”
朱瞻墉打量那副狷狂态，嘿嘿冷笑：“如何举起风云？凭你么？”
“殿下说的是。”罗汝先一顿脚步，不忝道，“风云就在不才袖中，届时自可直举九霄，扶正紫微！”
“凭两片嘴唇？”朱瞻墉越觉着看走了眼，把一个江湖骗子认做旷世奇才，面已带怒，双目精光大作。“嘿嘿，寡人痴愚容易蒙骗，是么？”
罗汝先浑若不闻不见，背负双手，从容发问:“殿下可知闽中有一处名曰沙县？”
“怎的？”
“闽中民风彪悍呀。”罗汝先突然一转题目，“沙县被历朝视为蛮荒之地，可谓地僻物薄，闽中多地与其相似。然，朝廷委任的地方有司鲜有治政贤才，多属贪官酷吏，当地生民少教化而重抵触，若有人举臂高呼，聚集数万、甚至数十万亡命好汉，也不费几日工夫。”
“哦？”朱瞻墉缓和了面色和语气，“汝先说下去。”
“不才有一过命之交，姓邓名云，乃江西南城珀王干乡人氏。此人天赋异禀，练就了一身精湛武艺，十八岁时曾与富绅赌斗气力，将座千余斤的铁塔背负出百步，赢得数万贯赌金及‘赛李靖’的美号；又因时常接济困苦落难之人，被大家称颂为‘及时雨’。”
“千余斤铁塔……有这等人物？”
“是。这邓云去岁为他人鸣不平，怒杀豪强，随之与其弟逃亡闽中宁化，改名茂七、茂八，如今隐在沙县黄竹坑。”
“你是说——”朱瞻墉吐出半截话。
罗汝先淡然一笑：“只要殿下许不才两三年经营，这袖中的风云嘛，定将直举九霄！”
“汝先再说详尽些。”朱瞻墉亲自为罗汝先斟满一盏酒，“来，落座边饮边论。”
罗汝先笑眯眯落回座，饮一口酒，持箸夹起块鹿筋，填嘴里咯吱咯吱大嚼，吞咽后，道：“说来也无须长篇大论，正如不才前面所言，贪官酷吏已在当地生民中播下了举事的火种，届时大旗摇动，自沙县至闽中再至广东，定然风起云涌，霹雳震天！如是，朝中焉能消停？各路兵马焉能不动？粮草焉能不与日消耗？兵员焉能不损不减？那些手握大权的重臣，其方寸焉能不乱？殿下趁此可直揭真章，将那桩胆大欺天的隐事大白天下，直指后宫阴毒，阉竖作祟，重臣藏奸，随之拥真龙子登基！到那日，不才当及时化解闽中及广东之乱，招安邓云，恰为新君所用，于更代、清除权臣残余势力之时，拱卫圣驾。”
朱瞻墉也是叫宿恨积仇灼昏了脑子，居然血冲头颅，拍掌自壮心气。
“怎么，殿下认为不才吹嘘么？”罗汝先察言观色，加柴煽火，“若是，不才就此不发一言，任殿下送官或者驱赶。”
“汝先呀。”朱瞻墉重架起二郎腿，垂眸把玩酒盏道，“只要你有心有胆，寡人定当大力相助，到那日，庙堂上终有你立足之位，封公封侯也不在话下。”
“不才若无心无胆，怎会毛遂自荐拜谒殿下？实不相瞒，家祖父曾与文皇帝的近臣袁廷玉交情笃厚，”罗汝先用一作古之人为朱瞻墉攒了枚定心丸。“当年袁公曾为不才卜算一卦，并密授天机，故而此番拜谒殿下，亦非贸然。”
“寡人少小便听闻袁廷玉的名气，如是……这桩大事早有定数？”
“应是。”
且不说罗汝先是何底细，也不说他对朱瞻墉与宣德帝结下的仇怨怎就这般一清二楚，反正他的蛊惑起到了效果。在这除夕夜，得到司礼监秉笔太监一职的王振也没闲着，悄然溜出大内，乘上一架马车，朝十王府街而来。于街南侧坐落一家酒店，跟其他店面有所不同的是，如今匾额仍被白布封严，此前店门亦日日紧闭。这酒店本是太监王景弘的亲戚经营，意显示对宣德帝驾崩更沉痛的哀思，不过二十七月决不开张。今夜，店门却频繁打开复关闭，里头并无一席酒宴，惟香气缭绕，循宅向供奉着一座三尺多高的神位，百姓家不敢用金，紫檀木阴文嵌白写道：
宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝之位
已坐下十几个人，皆面无胡须，一开嗓便知是在各监局当差的。这些人各守着一盏茶汤，静等某人来临，——不消说，等的乃王振无疑。门笃笃笃被人敲响，那个惟一留着卵子的店主快走过去，打开门瞅瞅：并非王振，而是如今背运的金英。
“金督主？”
“莫这般称洒家，洒家如今呀——就是一条丧家犬！”
“瞧你说的！请进！”
金英进门不及打量在座的都有哪几位，径直走到神位前，捻三炷香点燃，插入香炉，遂顿膝拜了三拜。刚一起身，即听见有人阴阳怪气道：
“嗬、嗬、嗬，来了个好大的人物！”
金英迎声看去，不由一愣：“四弟，你从天寿山回来了？”
这人名叫王安，当年他和王瑾与王狗儿、金英、王振结拜了兄弟，后因私下受贿，暗中买卖波斯女郎，被宣德帝罚往天寿山皇陵做苦差事，不想今日在这里碰了面。
“怎么，”王安斜着眼珠道，“金督主见不惯洒家脱了这场苦楚么？”
“四弟这话说的——”
“别，洒家没那个分量和金督主称兄道弟！”
“四弟，”金英大赔好脸子道，“二哥知错了，这都悔断了肠子，连死的心都有！”
“连死的心都有？”王安不依不饶，“那就该找堵南墙一头撞上去！哼，你也下得去这脑袋！也抱得住这心！你说，你还是人嘛你！”
有人调和道：“咱们不知二位发生了什么误会，但咱们知晓老几位曾盟过誓：不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死。依洒家说，将误会解开还是过命兄弟，多好？”
“你哪知晓！”王安不能把内情当着这么多人说出，转而恨恨瞪着金英：“金英呀金英，你真恨煞洒家了！”
“该恨！”金英哈腰道，“你这个不争气的二哥今晚斗胆围成这个场子，只为认错挨罚的！等三弟来了，你们好生臭骂洒家一顿，不消气的话，狠踹重打洒家也无二话！的确是洒家太不像话，该当！——哟，五弟也回来了？”他冲王瑾抱抱拳头，“真的，看见四弟和五弟回来了，洒家真快活！”
说话间，门板笃笃笃再次敲响，主人打开门，这次来的正是王振，曹吉祥和唐角儿及一个十五六岁的俊秀宦官，随在稍后左右，不愠不喜迈进门来。
“三哥！”王安和王瑾抢着打招呼问好，“你身体健朗？”
“还行。四弟和五弟什么时候回来的？”
“接到司礼监调令，咱们连行囊也免了，立马动身！一个时辰前进了城门，听说这几位相好要在这里恭贺三哥高升，便径直赶了过来！”
“恭贺？哈，有什么可恭贺的。谁做主搞了这一出？”
“也是刚知晓，金英为向三哥认错挨罚，围成了这个场子。”
王振瞄了金英一眼：“金督主，谢你有心了！”
金英酸起一双金鱼眼，哭唧唧道：“三弟……三弟还不如狠掴洒家一耳刮子。”
“你呀，”王振抖抖袍袖，换口吻道，“角儿这孩子将你的话都学给洒家听了，洒家尚不具眦睚必报的小气量，再者，你不惜赌命忙活了一场，也未能改天换日，洒家不再计较了。”
“三弟大人大量，洒家更愧死了！”一时沉默。金英打量一眼那个俊秀的宦官，没话找话，“这小兄弟面生得紧。”
“他叫喜宁，是个好孩子，也是个可怜的孩子。”王振看着喜宁向众人行了罗圈揖，遂看向金英，“对了，你说的那几样物什儿，有眉目了么？”
“物什儿？哦，洒家正在尽心打探。”
王振在心里冷笑：打探？洒家早一步得手了！如今已成唐角儿从屁眼里屙下的一坨屎！他表面上郑重地点点头，转而向众人抱拳作揖：
“诸位有心，洒家都记下了！”边说边走到神位前；喜宁极有眼力劲，点燃三炷香敬过来。“你代洒家敬了吧。”王振不接，立在那里躬了三次腰，紧着离开神位。“四弟、五弟，还有二哥和吉祥兄弟，咱们去屏风后说几句话？”
金英巴不得捞回王振嘴里的这个“二哥”，头点得鸡啄米似的，并代王振冲在场者行个罗圈揖：“因有其他事商议，慢待诸位了。”
“没说的！咱们来就为给王大伴——哦，给王秉笔道贺，除此并无旁事，几位先忙。”
“见你们哥几个重归于好、重逢相聚，咱们心里热乎乎的，没啥‘慢待’说道。”
王振无心听这些卖好的甜嘴皮子，招呼王安几个走到屏风后，站着叙话。
“四弟、五弟，咱们长话短说：三哥虽将你们调回大内，但不能就时擢升重用，因为三哥赚下的这张椅子尚且不稳，咱们兄弟还须夹着尾巴做人！”
“怎么着，”金英当即揎拳掳袖，“还有哪个胆敢作三弟的祟么？洒家先饶不了他！”
“你呀——”王振道出半截话，改口说，“没人作洒家的祟，仅是洒家屁股下的那张座椅，着实不稳。”
曹吉祥道：“上位打心坎儿里许了你这张椅子，大臣们也无异议，如何不稳当？”
“这个嘛……”王振权衡有些事挑明比隐瞒更好，爽性撂出实话，“洒家屁股下的座椅，有一条腿被洒家和吉祥兄弟抬高了，你想，它还能稳得起来么？”
“这句话吉祥听不懂了，还请王秉笔点拨。”
“兄弟，你是尽心帮洒家的，这一点洒家不会忘记。但是，咱俩在东杨、西杨和顾总宪面前演的那出，事后洒家再三寻思，哎，演过啰，留下了太多痕迹！故此，洒家和兄弟们须赔上若干战战兢兢，来化解这些痕迹！”
响鼓无须重槌敲，曹吉祥略动动脑筋，也就明白：“的确！再巧也没那么巧的，你刚追打那三寸丁儿，吉祥紧接着给他们唱了一曲，随之，上位独断乾坤提出擢升你掌司礼监，痕迹可不明显嘛！王秉笔，咱们该如何化解？”
“洒家说过，夹着尾巴做人！四弟、五弟，你们回到大内后，好生谨慎办差，切莫张扬！以前那些情意相投的，莫要亲近得不撒手，彼此客客气气也就成了。吉祥兄弟，你只管上心侍奉上位，任谁的巴结只当不见，跟洒家也要显出‘淡淡’二字，叫旁人看着，咱哥俩那就是各司其职，除此再无别的交情。”
“那洒家该做些什么？”金英上赶着问道。
“你呀，先悄没声地抻着。”王振眨巴眨巴眼皮，凑近金英耳畔嘀咕，“咱哥俩在那几位大臣眼里仍属乌眼鸡、死对头，洒家找机会向上位进言，还让二哥回东辑事厂掌事；那几位大臣八成会以为用你来束缚洒家乃上佳的法子，只要他们一点头，二哥即坐回督主之位……哎，真要成事，二哥莫再生出花花肠子，不然，那就不是你悔不悔的事了，咱俩惟来一场你死我活的赌斗，输者万劫不复；赢者也不见得快哉！”
“三弟放心！刨去兄弟情义不论，洒家今后便做你的一条走狗，再闹幺蛾子，定遭雷劈！”
“不管怎么着，洒家巴望咱们哥几个都落得风光无限！上位可谓洒家一座实落落的靠山，也是你们的靠山，只待上位亲政那日，咱们哥几个想不扬眉吐气都不成！仅是，在此之前，兄弟们一定要持重住啊！”
还有话要说，唐角儿脚下生风闯入屏风，径直走到王振身前，翘脚咬耳朵；王振面色陡然一沉，踱了几步，忽然顿住，抬眼扫了扫四张面孔，低声道：
“洒家须急赶回宫去！吉祥兄弟，你也随洒家走！这里，由二哥、四弟、五弟代洒家道过劳，即让大伙儿散了吧！这等动静越少越好！”
曹吉祥紧张地问王振：“发生了什么大事？”
“锦衣卫那边传来话，”王振沉声道，“八百里报急刚刚驰入城门，想必有司随后便会送达内阁，随后上呈御前！”
“八百里报急——”那几人同时一愕。
“不多说了，各自忙活各自的。”王振拽了拽曹吉祥，二人一前一后走出屏风。
