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题曰：十二花容色最新，不知谁是惜花人。相逢若问何姓氏，家住江南姓本秦。
话说周瑞家的送了刘姥姥去后，便上来回王夫人话。谁知王夫人不在上房，问丫鬟们时，方知往薛姨妈那边闲话去了。周瑞家的听说，便转东角门出至东院，往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫鬟名金钏儿者，和一个才留了头的小女孩儿站在台矶上玩。见周瑞家的来了，便知有话回，因向内努嘴儿。
周瑞家的轻轻掀帘进去，【只见王夫人和薛姨妈长篇大套的说些家务人情】（俗人就是如此）等语。周瑞家的不敢惊动，遂进里间来，只见【薛宝钗穿著家常衣服，头上只散挽着簪(原字为上髟下赞)儿，坐在炕里边，伏在小炕儿上同丫鬟莺儿正描花样子呢】（宝钗的装束和动作表现了她是十足的封建社会淑女形象）。见她进来，宝钗便放下笔，转过身来，满面堆笑让：“周姐姐坐。”周瑞家的也忙陪笑问：“姑娘好”一面炕沿上坐了，因说：【“这有两三天也没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你不成？”宝钗笑道：“那里的话！只因我那种病又发了两天，所以静养两日】（借周瑞家的与宝钗闲聊暗示宝玉与宝钗有过冲突。“那种病”“又发了”和下文的“到底有什么病根”交代了多少信息！说明她的热毒病发过不止一次，这是不写之写）。”周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什么病根儿，也该趁早儿请了大夫来，好生开个方子，认真吃几剂药，一势儿除了根才好。小小的年纪倒作下个病根也不是玩的。”宝钗听说，便笑道：“再不要提吃药。为这病请大夫、吃药，也不知白花了多少银子钱呢。【凭你什么名医仙药，从不见一点儿效】（因为病根是她心冷，所以无药可治）。后来还亏了一个秃头和尚，说专治无名之症，因请他看了。他说我这是从胎里带来的一股热毒，幸而我先天壮，还不相干；若吃寻常药，是不中用的。他就说了一个海上方，【又给了一包末药作引，异香异气的，不知是那里弄了来的】（甲戌双行夹批：是从放春山采来，以灌愁海水和成，烦广寒玉兔捣碎，在太虚幻境空灵殿上炮制配合。这是调侃语，调侃宝钗人冷，配制药的原料、工具皆冷）。他说发了时吃一丸就好。倒也奇怪，这倒效验些。”
周瑞家的因问道：“不知是个什么【海上方】（仙方）儿？姑娘说了，我们也记着，说与人知道，倘遇见这样的病，也是行好的事。”【宝钗见问，乃笑道】（周瑞家的问，宝钗答，自然而然引出冷香丸）：“不用这方儿还好，若用起这方儿，真真把人琐碎死了。东西药料一概都有，现易得的，只难得‘可巧’二字。要春天开的白牡丹花蕊十二两（对应着十二钗。花蕊都是白色的，冷色调），夏天开的白荷花蕊十二两，秋天的白芙蓉花蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊，于次年春分这日晒干，和在末药一处，一齐研好。又要雨水这日的雨水十二钱，......”【周瑞家的忙道：“嗳哟！这样说来，这就得一二年的工夫。倘或这日雨水竟不下雨水，又怎处呢】（如果不让周瑞家的话在这里穿插一下，让宝钗直接把药方说完就成了懒婆娘的裹脚了，这样处理上下两段都显得珠圆玉润）？”宝钗笑道：“所以了，那里有这样可巧的雨，便没雨也只好再等罢了。【白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱】（这些节气听着就觉得发寒）。把这四样水调匀，和了药，再加蜂蜜十二钱，白糖十二钱，丸了龙眼大的丸子，盛在旧磁罐内，埋在花根底下。若发了病时，拿出来吃一丸，用十二分【黄柏】（味苦寒，用此煎汤服下，暗示宝钗的命运亦是苦的）煎汤送下。”
周瑞家的听了笑道：“阿弥陀佛，真坑死了人！等十年未必都这样巧呢。”宝钗道：“竟好，自他说了去后，一二年间可巧都得了，好容易配成一料。如今从南带至北，现在就埋在【梨花树】（梨香院里梨花树下埋冷香，也很“可巧”）下。”周瑞家的又问道：“这药可有名字没有呢？”宝钗道：“有。这也是那癞头和尚说下的，叫作【‘冷香丸’】（凡花蕊、雨、露、霜、雪都是十二，照应金陵十二钗。雨露霜雪越来越冷，用“冷”治疗宝钗天生的热毒，所以宝钗也就变成了冷酷无情的人了。有蜂蜜，又有黄柏汤，此等甘苦人皆有之啊！埋在梨花树下，这不正是梨香院的意思吗）。”周瑞家的听了点头儿，因又说：“这病发了时到底觉怎样？”宝钗道：“也不觉甚什么，只不过喘嗽些，吃一丸也就罢了。”
周瑞家的还欲说话时，忽听王夫人问：“谁在里头？”周瑞家的忙出去答应了，趁便回了刘姥姥之事。略待半刻，见王夫人无语，方欲退出，薛姨妈忽又笑道：“你且站住，我有一宗东西，你带了去罢。”说着便叫香菱。帘栊响处，方才和金钏玩的那个小女孩子进来了，问：“奶奶叫我作什么？”薛姨妈乃道：“把匣子里的花儿拿来。”香菱答应了，向那边捧了个小锦匣来。薛姨妈道：【“这是宫里头作的新鲜样法，堆纱花儿十二支】（能有宫里的玩意儿，不简单，薛家此时是正旺的时候）。昨儿我想起来，白放着可惜旧了的，何不给他们姊妹们戴去。昨儿要送去，偏又忘了。你今儿来得巧，就带了去罢。你家的三位姑娘，每人两枝，下剩六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥罢。”王夫人道：“留着给宝丫头戴罢了，又想着她们！”薛姨妈道：“姨娘不知道，【宝丫头古怪着呢，她从来不爱这些花儿粉儿的】（一句话就透露出宝钗是没有或者压抑着七情六欲，没有女孩子的天真烂漫，完全按照封建礼教的要求做事的人）。”
说着，周瑞家的拿了匣子，走出房门，见金钏仍在那里晒日阳儿。周瑞家的因问她道：“【那香菱小丫头子，可就是常说临上京时买的、为她打人命官司的那个小丫头子】（这句话问的有些不合实际。香菱已经随薛姨妈住在梨香院３年了，周瑞家的怎么可能才第一次见到她呢？凭她的圆滑世故及王夫人陪房的条件，她早该去过梨香院了）？”金钏道：“可不就是她。”正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了她的手，细细的看了一会，因向金钏笑道：“【倒好个模样儿！竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格】（甲戌双行夹批：一击两鸣法，二人之美，并可知矣）。”金钏儿笑道：“我也是这么说呢。”周瑞家的又问香菱：“【你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是哪里人？”香菱听问，都摇头说：“不记得了】（此处语言设计得很巧妙，表现在：第一可见周瑞家的问得急，没把香菱当回事儿。试想，如果她问宝钗、黛玉问题，敢这样连三连四的吗？第二香菱低头欲言又止的样子如在目前，她不想提及这些痛苦的事，所以语速缓慢；第三避免了重复回答相同的内容，使语言简洁明快）。”【周瑞家的和金钏儿听了，倒反为她叹息伤感一回】（别人问祥林嫂儿子的死亡过程后也都叹息一下，鲁迅的笔法遥与曹公相承）。
一时，周瑞家的携花至王夫人正房后来。【原来近日贾母说孙女们太多了，一处挤着倒不方便，只留宝玉、黛玉二人在这边解闷，却将迎、探、惜三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管】（前文曾经说过贾母特别疼爱孙女们，把她们都接到身边住着，这里交代这些是为了细节更缜密）。如今周瑞家的故顺路先往这里来，只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤默坐。迎春的丫鬟司棋与探春的丫鬟待书二人正掀帘子出来，手里都捧着茶钟茶盘，周瑞家的便知她姊妹在一处坐着，遂进入内房，只见迎春、探春二人正在窗下下围棋。周瑞家的将花送上，说明原故。【二人忙住了棋，都欠身道谢】（从迎春、探春的反应可见周瑞家的身份，也可见探春知礼），命丫鬟们收了。
周瑞家的答应了，因说：“四姑娘不在房里？只怕在老太太那边呢。”丫鬟们道：“那屋里不是？”周瑞家的听了，便往这边屋里来。【只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿两个一处玩耍】（从惜春第一次真正露面的表现看，她骨子里有佛缘，为后文伏笔）。见周瑞家的进来，【惜春便问她何事】（惜春的表现是问她何事，不像探春那么有礼貌，这符合惜春的心理特征）。周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：“【我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头，同她作姑子去呢，可巧又送了花儿来；若剃了头，可把这花儿戴在哪里呢】（惜春与小姑子玩，又开玩笑说剃了头当姑子，已显示出她要出家的端倪。送花这一节贾府三姐妹的表现不同，如果再加上后面黛玉的表现，会发现作者的安排特别丰富多彩，毫无呆板之感）？”说着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入画来收了。
周瑞家的因问智能儿：“你是什么时候来的？你师父那【秃歪剌】（很多人表面上礼佛，实际都不深信，这三个字就是明证）往那里去了？”智能儿道：“我们一早就来了，我师父见过太太，就往【于老爷】（脂批愚蠢的老爷）府里去了，叫我这里等她呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供银子可得了没有？”智能儿摇头说：“不知道。”惜春听了，便问周瑞家的：“如今各庙月例银子是谁管着？”周瑞家的道：“【是余信管着】（惜春问这等琐事，还是说明她对姑子的事留意了，余信——脂批是愚信。连续两个人物名字——愚蠢老爷、愚信，再加上后面所有和尚、尼姑都是贪财势利之人，说明曹雪芹对僧尼是深恶痛绝的）。”惜春听了，笑道：“这就是了！【她师父一来，余信家的就赶上来，和她师父咕唧了半日】（一定是余信没有把月例钱按时发放，请求师傅别说出去。人人皆贪财，这是不写之写），想是就为这事了。”
那周瑞家的又和智能儿唠叨了一会，便往凤姐儿处来。穿夹道，从李纨后窗下过，越西花墙，出西角门进入凤姐院中。走至堂屋，【只见小丫头丰儿坐在凤姐房门槛上，见周瑞家的来了，连忙摆手儿叫她往屋里去。周瑞家的会意，慌得蹑手蹑足】（周瑞家的都要蹑手蹑脚，想想凤姐得多厉害。后面续书上写奶子竟敢掐巧姐，很不符合事实）的往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：“奶奶睡中觉呢？也该清醒了！”【奶子摇头儿。正问着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着，房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去】（奶子摇头，说明她明知凤姐没有睡觉，在干好事儿呢。贾琏大笑分明是浪笑，是贾琏凤姐夫妻好事发出的笑。平儿让丰儿舀水，是让他们好事儿后洗手的。这种事不写不符合贾琏、凤姐青年男女的实际，明写了又唐突了凤姐的身份，所以写得很隐秘。后面还有一次，贾琏说只是改变了体位凤姐就不乐意了，也是写他们的风流之事。平儿还要伺候着，妾的地位就是很尴尬）。平儿便进这边来，一见了周瑞家的便问：“【你老人家又跑了来作什么】（一个“又”字说明周瑞家的平时没少来。平儿的意思是责怪：奶奶在睡中觉，人家正干着好事儿，你又来了，是见还是不见你呢）？”周瑞家的忙起身，拿匣子与她，说送花儿一事。【平儿听了，便打开匣子，拿出四枝，转身去了。半刻工夫，手里拿出两枝来，先叫彩明来，吩咐她送到那边府里给小蓉大奶奶戴去，次后方命周瑞家的回去道谢】（平儿与司棋侍书入画的区别：平儿直接拿了四支花，有决定权。又把彩明安排好了才让周瑞家的回去道谢，显示出凤姐平儿尊贵些。曹雪芹真是无一处重复累赘之笔）。
周瑞家的这才往贾母这边来。穿过了穿堂，【顶头忽见她女儿打扮着才从她婆家来】（让她女儿穿插一下，把送花的事暂时打断，既不显得呆板，又通过不把冷子兴的事当事把周瑞家的傲慢、倚恃主子作威作福的嘴脸表现了出来）。周瑞家的忙问：“你这会子跑来作什么？”她女儿笑道：“妈一向身上好？我在家里等了这半日，妈竟不出去，什么事情这样忙得不回家？我等烦了，自己先到老太太跟前请了安了，这会子请太太安去。妈还有什么不了的差事？手里是什么东西？”周瑞家的笑道：“嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为她跑了半日；这会子又被姨太太看见了，送这几枝花儿与姑娘奶奶们。这会子还没送清白呢。你这会子跑来，一定有什么事情的。”她女儿笑道：“你老人家倒会猜。实对你老人家说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人分争起来，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个可了事？”周瑞家的听了，道：“我就知道呢。这有什么大不了的！你且家去等我，我送林姑娘的花儿去了就回来。此时太太二奶奶都不得闲儿，你回去等我。【这有什么，忙的如此】（透过语言洞见心理，技巧高妙）。”女儿听说，便回去了，又说：“【妈，好歹快来】（从这句话看冷子兴的事儿可能不小，和周瑞家的反应做对比，更突出她的傲慢）。”周瑞家的道：“【是了，小人家没经过什么事情，就急得你这样子】（又是一次高质量的语言设计）。”说着，便到黛玉房中去了。
谁知此时黛玉不在自己房中，【却在宝玉房中】（不留痕迹地点明宝玉黛玉已经分房了。她今年９岁，宝玉１０岁），大家解九连环作战。周瑞家的进来笑道：“林姑娘，姨太太着我送花儿来与姑娘戴。”宝玉听说，先便问：“【什么花儿？拿来给我！”一面早伸手接过来了】（宝玉及时回答周瑞家的话，并早接过宫花，说明他甘愿为黛玉服务，也说明他性格直爽，及时与人交流，不把下人当下人看）。开匣看时，【原来是两枝宫制堆纱新巧的假花】（借宝玉的眼描述一下宫花长啥样）。【黛玉只就宝玉手中看了一看】（黛玉没有迎春、探春的礼节，更没有宝钗满脸堆笑着和周瑞家的说话的态度，再加上下面说“别人不挑剩下的，也不给我”，可知黛玉现在已经不是刚入贾府时的时时留心、处处留意的心态了。续书写黛玉还是处处留心说明没有看到黛玉的变化），便问道：“还是单送我一人的，还是别的姑娘们都有呢？”周瑞家的道：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”黛玉再看了一看，冷笑道：【“我就知道，别人不挑剩下的，也不给我。替我道谢罢！”周瑞家的听了，一声儿不言语】（黛玉得罪周瑞家的，可能是她最后恋爱失败的最直接原因。周瑞家的在王夫人面前哪怕半年只说她一句坏话，还有黛玉的好日子吗？全书中黛玉对待下人的这种态度也只有这么一次，其它场景她都比较和蔼，说明周瑞家的品行的确有问题，阿谀奉承太过，而这又是黛玉不齿的，所以才有如此反应。甲戌眉批：余阅送花一回，薛姨妈云“宝丫头不喜这些花儿粉儿的”，则谓是宝钗正传。又出阿凤、惜春一段，则又知是阿凤正传。今又到颦儿一段，却又将阿颦之天性，从骨中一写，方知亦系颦儿正传。小说中一笔作两三笔者有之，一事启两事者有之，未有如此恒河沙数之笔也）。【宝玉便问道：“周姊姊，你作什么到那边去了】（宝玉应该是想打破尴尬场面，又引出新内容，自然流畅）？”周瑞家的因说：“太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带来了。”宝玉道：“宝姐姐在家作什么呢？怎么这几日也不过来？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”宝玉听了，便和丫头们说：“谁去瞧瞧？就说我和林姑娘打发来问姨娘、姐姐安，问姐姐是什么病，吃什么药。【论理我该亲自来的，就说才从学里来，也着了些凉，异日再亲自来】（宝玉虚言应付，说明宝钗在他心中没啥分量）。”说着，【茜雪便答应去了】（茜雪能去，说明她是大丫头，不然没这个资格）。周瑞家的自去，无话。
原来这周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子兴，近因卖古董和人打官司，故遣女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，【晚间只求求凤姐儿便完了】（凤姐一手遮天，包揽讼词，只此一斑，可见全豹；行文简洁到如此地步，让人叫绝）。
至掌灯时分，凤姐已卸了妆，来见王夫人回话：“今儿甄家送了来的东西，我已收了。咱们送他的，趁着他家有年下进鲜的船去，一并都交给他们带去了。”王夫人点头。凤姐又道：“【临安伯老太太千秋的礼已经打点了，太太派谁送去？”王夫人道：“你瞧谁闲着，不管打发两个女人去就完了，又来当什么正经事问我】（伯爵的事都不是正经事，贾府地位很高。再次显示凤姐当家理事的身份。甲戌双行夹批：虚描二事，真真千头万绪，纸上虽一回两回中或有不能写到阿凤之事，然亦有阿凤在彼处手忙心忙矣，观此回可知）。”凤姐又笑道：“今儿珍大嫂子来，请我明儿过去逛逛，明儿倒没有什么事。”王夫人道：“有事没事都害不着什么。每常她来请，有我们，你自然不便意；【她既不请我们，单请你，可知是她诚心叫你散淡散淡，别辜负了她的心，便是有事，也该过去才是】（王夫人对凤姐的休息娱乐特别关心，侧面透露出凤姐管家地位的稳固）。”凤姐答应了。当下，李纨、迎、探等姊妹们亦来定省毕，各自归房，无话。
次日，凤姐梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，也要逛去。凤姐只得答应着，立等换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进入宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏，【婆媳两个引了多少姬妾、丫鬟、媳妇等接出仪门】（这点儿与贾赦房里相似——姬妾多，贾珍何许人也就不言自明了）。那【尤氏一见了凤姐，必先笑嘲一阵】（为后文尤氏、凤姐几次交锋做引子。最鲜明的例子一次是凤姐过生日，尤氏找她要份子钱，一次是尤二姐的事败露，凤姐大闹宁国府），一手携了宝玉入上房来归坐。秦氏献茶毕，凤姐因说：“你们请我来作什么？有什么东西来孝敬，就献上来，我还有事呢。”尤氏、秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说：“二奶奶今儿不来就罢，既来了，就依不得二奶奶了。”正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：“大哥哥今日不在家？”尤氏道：“出城请老爷安去了。”又道：“可是你怪闷的，坐在这里作什么？何不去逛逛？”
秦氏笑道：“今儿巧，上回宝叔立刻要见我兄弟，他今儿也在这里，想在书房里，宝叔何不去瞧一瞧？”宝玉听了，即便下炕要走。尤氏、凤姐都忙说：“好生着，忙什么！”一面便吩咐人：“好生小心跟着，别委曲着他，【倒比不得跟了老太太过来就罢了】（从此处可见凤姐在贾母面前是多么小心谨慎）。”凤姐儿道：“既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧瞧。难道我见不得他不成？”尤氏笑道：“罢，罢！可以不必见他，比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了。人家的孩子，都是斯斯文文惯了的，乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢！”凤姐笑道：“【普天下的人，我不笑话就罢了，竟叫这小孩子笑话我不成】（凤姐多么傲慢，这句话就能说明问题）？”贾蓉笑道：“不是这话，他生得腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了，没的生气。”凤姐啐道：“他是哪咤，我也要见一见，别【放你娘的屁】（凤姐粗俗，这是一例）了！再不带去看给你一顿好嘴巴子！”贾蓉笑嘻嘻的说：“我不敢强，就带他来。”
说着，果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦巧些，【清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流】（与阿姐类似，为后面搞同性恋，与智能风流关系做铺垫），似在宝玉之上，只是怯怯羞羞，有女儿之态。腼腆含糊的向凤姐作揖问好。凤姐喜得先推宝玉，笑道：“比下去了！”便探身一把携了这孩子的手，就命他身旁坐下。慢慢的问他：年纪、读书等事，方知他学名唤秦钟。早有凤姐的丫鬟媳妇们见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿素知凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家，亦不可太俭，【遂自作了主意，拿了一匹尺头、两个“状元及第”的小金锞子，交付与来人送过去】（有凤姐这样的主子，就有平儿这样的奴才，所谓强将手下无弱兵）。凤姐犹笑说太简薄等语。秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等抹骨牌，不在话下。宝玉、秦钟二人随便起坐说话。那宝玉自见了秦钟人品，心中便有所失。痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有这等人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。【可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒门薄宦之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，可知绫锦纱罗，也不过裹了我这根死木头；美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。‘富贵’二字，不料遭我荼毒了】（心理描写，宝玉一直在自责，对高贵的出生没有半点得意之色，愿意与秦钟共同出身，好早日交结）！”秦钟自见了宝玉形容出众，举止不凡，更兼金冠绣服，骄婢侈童，秦钟心中亦自思道：“【果然这宝玉怨不得人人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交接，可知‘贫窭’二字限人，亦世间之大不快事】（心理描写，秦钟却想高攀，与宝玉一比，境界高下立判）。”二人一样的胡思乱想。忽又有宝玉问他读什么书；秦钟见问，便因实而答。二人你言我语，十来句后，越觉亲密起来。
一时摆上茶果吃茶，宝玉便说：“我两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐去，省得闹你们。”于是二人进里间来吃茶。秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙进来嘱宝玉道：“宝叔，你侄儿年小，倘或言语不防头，你千万看着我，不要理他。他虽腆腼，却性子左强，不大随和些是有的。”宝玉笑道：“你去罢，我知道了。”秦氏又嘱了她兄弟一回，方去陪凤姐。
一时凤姐、尤氏又打发人来问宝玉：“要吃什么，外面有，只管要去。”【宝玉只答应着，也无心在饮食上，只问秦钟近日家务等事】（让宝玉问到家务上说明秦钟极得宝玉的心）。
