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话说贾妃回宫，次日见驾谢恩，并回奏归省之事，龙颜甚悦。又发内帑彩缎、金银等物，【以赐贾政及各椒房等员】（说明回家省亲的不止元春一人），不必细说。
且说荣、宁二府中，因连日用尽心力，真是人人力倦，各各神疲，又将园中一应陈设动用之物，收拾了两三天方完。第一个凤姐事多任重，别人或可偷安躲静，独她是不能脱得的；二则本性要强，不肯落人褒贬，【只扎挣着与无事的人一样】（预伏凤姐生病）。第一个宝玉是极无事最闲暇的。偏这日一早，袭人的母亲又亲来回过贾母，接袭人家去吃年茶，晚间才得回来。因此，宝玉只和众丫头们掷骰子、赶围棋作戏。正在房内玩得没兴头，忽见丫头们来回说：“东府珍大爷来请过去看戏、放花灯。”宝玉听了，便命换衣裳。【才要去时，忽又有贾妃赐出糖蒸酥酪来，宝玉想上次袭人喜吃此物，便命留与袭人了】（伏文李嬷嬷又来吃酥酪）。自己回过贾母，过去看戏。
谁想贾珍这边唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，更有《孙行者大闹天宫》、《姜子牙斩将封神》等类的戏文。倏尔神鬼乱出，忽又妖魔毕露，甚至于扬幡过会，号佛行香，锣鼓喊叫之声远闻巷外。满街之人个个都赞：“好热闹戏，别人家断不能有的！”【宝玉见繁华热闹到如此不堪的田地，只略坐了一坐，便走开各处闲耍】（上面的戏都是不干时事的热闹大戏，是俗人爱听的，与宝玉的思想境界不同）。先是进内去和尤氏和丫鬟、姬妾说笑了一回，便出二门来。【尤氏等仍料他出来看戏，遂也不曾照管。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾猜枚行令，百般作乐，也不理论，纵一时不见他在座，只道在里边去了，故也不问。至于跟宝玉的小厮们，那年纪大些的，知宝玉这一来了，必是晚间才散，因此得空也有去会赌的，也有往亲友家去吃年茶的，更有或嫖或饮的，都私散了，待晚间再来；那小些的，都钻进戏房里瞧热闹去了】（不同的人有不同的理由，给宝玉一个空挡，下面撞茗烟、访袭人才有可能。更有或嫖或饮的：跟宝玉的有如此之人，宝玉却始终守身如玉，与黛玉一样，“身子是干净的”，可见宝玉是贾府中唯一可赞的男人）。宝玉见一个人没有，因想：这里素日有个小书房，内曾挂着一轴美人，极画得得神。今日这般热闹，想那里自然无人，【那美人也自然是寂寞的，须得我去望慰她一回】（宝玉对每个女子的情都是出自纯洁无瑕的爱，是欣赏和赞美，不是占有，甚至对一幅画都是如此）。想着，便往书房里来。刚到窗前，【闻得房内有呻吟之韵】（宝玉真逗，见到这事儿没有不破坏的，这次逮住茗烟，上次逮住秦钟。其实他也不是想坏他们的美事，就是觉得好玩儿。他若想干还不得天天干不完啊，但他既懂此事、又经历过此事、还有天然的条件就是不干，说明他本质是结净的）。宝玉倒唬了一跳：敢是美人活了不成？乃乍着胆子，舔破窗纸，向内一看，那轴美人却不曾活，却是茗烟按着一个女孩子，也干那警幻所训之事。宝玉禁不住大叫：“了不得！”一脚踹进门去，将那两个唬开了，抖衣而颤。
茗烟见是宝玉，忙跪求不迭。宝玉道：“青天白日，这是怎么说！珍大爷知道，你是死是活？”一面看那丫头，虽不标致，倒还白净，些微亦有动人之处，羞得脸红耳赤，低头无言。宝玉跺脚道：“还不快跑！”一语提醒了那丫头，飞也似去了。宝玉又赶出去，叫道：【“你别怕，我是不告诉人的！”】（宝玉憨态可掬）急得茗烟在后叫：“祖宗，这是分明告诉人了！”宝玉因问：“那丫头十几岁了？”茗烟道：“大不过十六七岁了。”宝玉道：“【连她的岁属也不问问，别的自然越发不知了】（茗烟哪里有宝玉心思细腻）。可见她白认得你了。可怜，可怜！”又问：“名字叫什么？”茗烟笑道：“若说出名字来话长，真真新鲜奇文，竟是写不出来的。据她说，她母亲养她的时节做了个梦，梦见得了一匹锦，上面是五色富贵不断头卍字的花样，所以他的名字叫作卍儿。”【宝玉听了笑道：“真也新奇，想必她将来有些造化。”说着，沉思一会】（宝玉说她是有造化的，主要是“不断头”的原因。他可能在沉思，谁家能长葆富贵而不断头呢）。
【茗烟因问：“二爷为何不看这样的好戏？”】（茗烟宝玉层次不同，看问题的眼光自然不同,这无形间写出人与人的差别）宝玉道：“看了半日，怪烦的，出来逛逛就遇见你们了。这会子作什么呢？”【茗烟嘻嘻笑道：“这会子没人知道，我悄悄的引二爷往城外逛逛去】（茗烟想借出城逛逛分散宝玉的注意力，不再想着刚才云雨的事），一会子再往这里来，他们就不知道了。”宝玉道：“不好，仔细花子拐了去。或是他们知道了，又闹大了，不如往熟近些的地方去，还可就来。”茗烟道：“熟近地方，谁家可去？这却难了。”【宝玉笑道：“依我的主意，咱们竟找你花大姐姐去，瞧她在家作什么呢。”】（宝玉两次在贾府热闹的时候悄悄出去，这次是到袭人家，后面是在凤姐生日的时候到水仙庵去祭奠金钏，两次都是为奴仆而去，说明宝玉心中根本没有等级之别，所以他对能向上爬升的仕途经济不感兴趣。这次提到去袭人家，他是抓住了茗烟的把柄，不然茗烟也不敢私自出去的）茗烟笑道：“好，好！倒忘了她家。”又道：“若他们知道了，说我引着二爷胡走，要打我呢？”宝玉道：“有我呢。”茗烟听说，拉了马，二人从后门就走了。
幸而袭人家不远，不过半里路程，展眼已到门前。茗烟先进去叫袭人之兄花自芳。彼时，袭人之母接了袭人与几个外甥女儿，几个侄女儿来家，正吃果茶。听见外面有人叫“花大哥”，花自芳忙出去看时，见是他主仆两个，唬得惊疑不止。连忙抱下宝玉来，在院内嚷道：“宝二爷来了！”别人听见还可，袭人听了，也不知为何，忙跑出来迎着宝玉，【一把拉着】（动作亲昵）问：“你怎么来了？”宝玉笑道：“我怪闷的，来瞧瞧你作什么呢。”袭人听了，才放下心来。嗐了一声，笑道：“你也忒胡闹了，可作什么来呢！”一面又问茗烟：“还有谁跟来？”茗烟笑道：“别人都不知，就只我们两个。”袭人听了，复又惊慌，说道：“这还了得！倘或碰见了人，或是遇见了老爷，街上人挤车碰，马轿纷纷的，若有个闪失，也是玩得的！你们的胆子比斗还大。【都是茗烟调唆的，回去我定告诉嬷嬷们打你】（显示了袭人的权威）。”茗烟撅了嘴道：“二爷骂着打着，叫我引了来，这会子推到我身上。我说别来罢，――【不然我们还去罢】（茗烟也会找人的软肋）。”花自芳忙劝：“罢了，已是来了，也不用多说了。只是茅檐草舍，又窄又脏，爷怎么坐呢？”
袭人之母也早迎了出来。袭人拉了宝玉进去。宝玉见房中三五个女孩儿，见他进来，【都低了头，羞惭惭的】（农家没处回避，只得罢了）。花自芳母子两个百般怕宝玉冷，【又让他上炕，又忙另摆果桌，又忙倒好茶】（三个“又”可见他们的神情心态）。袭人笑道：“你们不用白忙，我自然知道。果子也不用摆，也不敢乱给东西吃。”【一面说，一面将自己的坐褥拿了铺在一个杌上，宝玉坐了；用自己的脚炉垫了脚；向荷包内取出两个梅花香饼儿来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放与宝玉怀内；然后将自己的茶杯斟了茶，送与宝玉】（四个“自己”，这些动作明显表示他们不分彼此了，补出他们二人平素之情意。这是袭人故意做给她母兄看的，看还赎她不赎）。彼时，她母兄已是忙另齐齐整整摆上一桌子果品来。【袭人见总无可吃之物】（生活水平差距如此之大，一句话便可知晓。庚辰双行夹批：补明宝玉自幼何等娇贵，以此一句留与下部后数十回“寒冬噎酸虀，雪夜围破毡”等处对看。看来，后40回当时还应该存在着，也可能被批注过，一起丢失了），因笑道：“既来了，没有空去之理，好歹尝一点儿，也是来我家一趟。”说着，便拈了几个松子瓤，吹去细皮，用手帕托着送与宝玉。
宝玉看见袭人两眼微红，粉光融滑，因悄问袭人：“好好的哭什么？”袭人笑道：“何尝哭，才迷了眼揉的。”因此便遮掩过了。【当下宝玉穿著大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗挂。袭人道：“你特为往这里来又换新服，她们就不问你往哪里去的】（这就是袭人自作多情了）？”宝玉笑道：“珍大爷那里去看戏换的。”袭人点头。又道：“坐一坐就回去罢，这个地方不是你来的。”宝玉笑道：“你就家去才好呢，我还替你留着好东西呢。”袭人悄笑道：“悄悄的，叫他们听着什么意思。”一面又伸手从宝玉项上将通灵玉摘了下来，向她姊妹们笑道：“你们见识见识。时常说起来都当希罕，恨不能一见，今儿可尽力瞧了。【瞧什么希罕物儿，也不过是这么个东西】（袭人很自豪，在别人是稀罕物，在她那是天天与之打交道的平常物）。”说毕，递与她们传看了一遍，仍与宝玉挂好。又命她哥哥去，或雇一乘小轿，或雇一辆小车，送宝玉回去。花自芳道：“有我送去，骑马也不妨了。”袭人道：“不为不妨，为的是碰见人。”
花自芳忙去雇了一顶小轿来，众人也不好相留，只得送宝玉出去。袭人又抓果子与茗烟，又把些钱与他买花炮放，教他“不可告诉人，连你也有不是。”一直送宝玉至门前，看着上轿，放下轿帘。花、茗二人牵马跟随。来至宁府街，茗烟命住轿，向花自芳道：“须等我同二爷还到东府里混一混，才好过去的，不然人家就疑惑了。”花自芳听说有理，忙将宝玉抱出轿来，送上马去。宝玉笑说：“倒难为你了。”于是仍进后门来。俱不在话下。
【却说宝玉自出了门，他房中这些丫鬟们都越性恣意的玩笑，也有赶围棋的，也有掷骰抹牌的，磕了一地瓜子皮】（这是宝玉平时不在她们面前作威作福的结果）。偏奶母【李嬷嬷拄拐进来请安，瞧瞧宝玉】（说明李嬷嬷已经被撵出去了），见宝玉不在家，丫鬟们只顾玩闹，十分看不过。因叹道：“只从我出去了，不大进来，你们越发没个样儿了，别的妈妈们越不敢说你们了。那宝玉是个丈八的灯台――照见人家，照不见自家的。只知嫌人家脏，这是他的屋子，由着你们遭塌，越不成体统了。”这些丫头们明知宝玉不讲究这些，【二则李嬷嬷已是告老解事出去的了】（“告老解事”是一对矛盾的词，告老是正常退休，解事是被辞退，为什么连用呢？曹公不是疏忽，而是故意。她应该表面上是告老还乡了，那是照顾她的面子，更是照顾贾母王夫人的面子，不然，自己安排的人，还是很重要岗位的人，反被自己解聘，那不证明自己无识人的本事吗！实际上是逼迫李嬷嬷自己提出退休请求，也就是真正意义上的辞退。一同被辞退的还有茜雪，茜雪是替罪羊。茜雪的命运如何呢？庚辰眉批：茜雪至“狱神庙”方呈正文。袭人正文标目曰“花袭人有始有终”，余只见有一次誊清时，与“狱神庙慰宝玉”等五六稿，被借阅者迷失，叹叹！丁亥夏。畸笏叟。脂砚斋所批应该是后四十回贾府被查封，宝玉被拘，茜雪不计前嫌去狱神庙照顾宝玉的情节。那么，她在出贾府的时候应该也受到礼遇），如今管她们不着，因此只顾玩，并不理她。那李嬷嬷还只管问“宝玉如今一顿吃多少饭”，“什么时辰睡觉”等语。丫头们总胡乱答应。【有的说：“好一个讨厌的老货！”】（这应该是晴雯说的）
李嬷嬷又问道：“【这盖碗里是酥酪，怎不送与我去？我就吃了罢】（李嬷嬷第三次做不符合身份的事了。第一次擅自吃了留给晴雯的豆腐皮包子，第二次喝了宝玉的枫露茶，这次又吃了留给袭人的糖蒸酥酪，倚老卖老的形象渐次得到加强。特别是她只见芝麻不见西瓜的傻样也特别形象生动。在吃喝上斤斤计较，却不知道利用自己的身份为儿子谋一个好差事，这是一傻；众人都能看出袭人在宝玉心中的地位，她偏与袭人争锋，这是二傻；已经被撵了还不知道反思，这是三傻。有此三傻，李嬷嬷在众多奶娘中便给人留下了最深印象）。”说毕，拿匙就吃。一个丫头道：“快别动！那是说了给袭人留着的，回来又惹气了。你老人家自己承认，别带累我们受气。”李嬷嬷听了，又气又愧，便说道：“我不信他这样坏了。别说我吃了一碗牛奶，就是再比这个值钱的，也是应该的。难道待袭人比我还重？难道他不想想怎么长大了？我的血变的奶，吃得长这么大，如今我吃他一碗牛奶，他就生气了？我偏吃了，看怎么样！你们看袭人不知怎样，那是我手里调理出来的毛丫头，什么阿物儿！”一面说，一面赌气将酥酪吃尽。【又一丫头笑道：“她们不会说话，怨不得你老人家生气。宝玉还时常送东西孝敬你老去，岂有为这个不自在的。”】（这应该是麝月说的）【李嬷嬷道：“你们也不必妆狐媚子哄我，打量上次为茶撵茜雪的事我不知道呢。明儿有了不是，我再来领！”】（替她说好话的也被她得罪了，李嬷嬷傻得透顶，这与赵姨娘有点儿类似）。说着，赌气去了。
少时，宝玉回来，命人去接袭人。只见晴雯躺在床上不动，宝玉因问：“敢是病了？再不然输了？”秋纹道：“她倒是赢的。谁知李老太太来了，混输了，她气得睡去了。”【宝玉笑道：“你别和她一般见识，由她去就是了。”】（宝玉与乳母还是有感情的，在面前他比较烦，离开了，他能包容）说着，袭人已来，彼此相见。袭人又问宝玉何处吃饭，多早晚回来，又代母妹问诸同伴姊妹好。一时换衣卸妆。宝玉命取酥酪来，丫鬟们回说：“李奶奶吃了。”宝玉才要说话，【袭人便忙笑道：“原来是留的这个，多谢费心。前儿我吃的时候好吃，吃过了好肚子疼，疼得吐了才好。她吃了倒好，搁在这里倒白遭塌了。我只想风干栗子吃，你替我剥栗子，我去铺床。”】（袭人真会说话，短短几句话，句句让人听了舒服：首先是表示谢意；其次肯定酥酪好，别冷了宝玉的心；第三说肚子不适应，让宝玉听了不至于生李嬷嬷的气；第四还倒感谢李嬷嬷，说她吃的好；第五为了让宝玉相信她前面说的话，又随便说了一样想吃的东西——风干栗子，还让宝玉亲自为她剥，这个尴尬的场面才算真正化解了。这样的人不论在任何时代都得人爱。庚辰双行夹批：与前文应失手碎钟遥对，通部袭人皆是如此）
宝玉听了信以为真，方把酥酪丢开，取栗子来，自向灯前检剥。一面见众人不在房里，乃笑问袭人道：“今儿那个穿红的是你什么人？”袭人道：“那是我两姨妹子。”宝玉听了，赞叹了两声。【袭人道：“叹什么？我知道你心里的缘故，想是说她那哪里配穿红的。”】（补宝玉喜欢女孩子穿红衣裳的前文空缺）宝玉笑道：“不是，不是。那样的不配穿红的，谁还敢穿！我因为见她实在好得很，怎么也得她在咱们家就好了。”袭人冷笑道：“我一个人是奴才命罢了，难道连我的亲戚都是奴才命不成？定还要拣实在好的丫头才往你家来！”宝玉听了，忙笑道：“你又多心了。我说往咱们家来，必定是奴才不成？说亲戚就使不得？”袭人道：“那也般配不上。”宝玉便不肯再说，只是剥栗子。袭人笑道：“怎么不言语了？想是我才冒撞冲犯了你，明儿赌气花几两银子买她们进来就是了。”宝玉笑道：“你说的话，怎么叫我答言呢？【我不过是赞她好，正配生在这深堂大院里，没的我们这种浊物倒生在这里】（这句话说出了宝玉的心声，凡是好的女孩子，他都想让她们过上幸福的生活，那是泛爱，是真爱，是不求索取的爱）。”袭人道：“她虽没这造化，倒也是娇生惯养的呢，我姨爹、姨娘的宝贝。【如今十七岁，各样的嫁妆都齐备了，明年就出嫁】（妹妹都17岁了，袭人至少该18岁。但今年是红楼12年，宝玉应该13岁，第六回说袭人比宝玉大2岁，这里就矛盾了）。”
【宝玉听了“出嫁”二字，不禁又嗐了两声】（女孩儿都是纯洁的，一结婚就染上利欲二字，宝玉是为这个叹气）。【正不自在，又听袭人叹道：“只从我来这几年，姊妹们都不得在一处。如今我要回去了，他们又都去了。”宝玉听这话内有文章，不觉吃一惊，忙丢下栗子，问道：“怎么，你如今要回去了？”袭人道：“我今儿听见我妈和哥哥商议，教我再耐烦一年，明年他们上来，就赎我出去的呢。”宝玉听了这话，越发怔了，因问：“为什么要赎你？”袭人道：“这话奇了！我又比不得是你这里的家生子儿，一家子都在别处，独我一个人在这里，怎么是个了局？”宝玉道：“我不叫你去也难。”袭人道：“从来没这道理。便是朝廷宫里，也有个定例，或几年一选，几年一入，也没有个长远留下人的理，别说你了！”
宝玉想一想，果然有理。又道：“太太，不放你也难。”袭人道：“为什么不放？我果然是个最难得的，或者感动了老太太、老太太必不放我出去的，设或多给我们家几两银子，留下我，然或有之；其实我也不过是个最平常的人，比我强的有而且多。自我从小儿来了，跟着老太太，先服侍了史大姑娘几年，如今又服侍了你几年。如今我们家来赎，正是该叫去的，只怕连身价也不要，就开恩叫我去呢。若说为服侍得你好，不叫我去，断然没有的事。那服侍得好是分内应当的，不是什么奇功。我去了，仍旧有好的来了，不是没了我就成不得的。”宝玉听了这些话，竟是有去的理，无留的理，心内越发急了，因又道：“虽然如此说，我一心只要留下你，不怕老太太不和你母亲说。多多给你母亲些银子，她也不好意思接你了，”袭人道：“我妈自然不敢强。且漫说和她好说，又多给银子；就便不好和她说，一个钱也不给，安心要强留下我，她也不敢不依。但只是咱们家从没干过这倚势仗贵霸道的事。这比不得别的东西，因为你喜欢，加十倍利弄了来给你，那卖的人不得吃亏，可以行得。如今无故凭空留下我，于你又无益，反叫我们骨肉分离，这件事老太太、太太断不肯行的。”宝玉听了，思忖半晌，乃说道：“依你说，你是去定了？”袭人道：“去定了。”宝玉听了，自思道：“谁知这样一个人，这样薄情无义。”乃叹道：“早知道都是要去的，我就不该弄了来！临了剩我一个孤鬼。”说着，便赌气上床睡去了。】（此段文字透露很多信息：袭人不是家生子；袭人跟过老太太，伺候过湘云，最后才伺候宝玉；在袭人眼里贾府从没干过倚势仗贵霸道的事等等。袭人宝玉的对话很有意味。宝玉的话层层递进：先问袭人为什么要回去，再说“我不叫你去也难”，再说“太太，不放你也难”；最后说“我一心只要留下你”等等，但都让袭人驳回去了。袭人真是人精）
【原来，袭人在家听见她母兄要赎她回去，她就说至死也不回去的。又说：“当日原是你们没饭吃，就剩我还值几两银子，若不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。如今幸而卖到这个地方，吃穿和主子一样，也不朝打暮骂。况且如今爹虽没了，你们却又整理得家成业就，复了元气。【果然还艰难，把我赎出来再多掏澄几个钱也还罢了】（这话说的多心酸啊。脂砚斋批这是孝女的话，本人倒认为这是袭人说的气话、牢骚话，是对父母卖她的埋怨），其实又不难了。这会子又赎我作什么？权当我死了，再不必起赎我的念头！”因此哭闹了一阵。
她母兄见她这般坚执，自然必不出来的了。况且原是卖倒的死契，明仗着贾宅是慈善宽厚之家，不过求一求，只怕连身价银一并赏了还是有的事呢。二则，贾府中从不曾作践下人，只有恩多威少的。且凡老少房中所有亲侍的女孩子们，更比待家下众人不同，平常寒薄人家的小姐，也不能那样尊重的。因此，他母子两个也就死心不赎了。次后，忽然宝玉去了，他二人又是那般景况，他母子二人心下更明白了，越发石头落了地，而且是意外之想，彼此放心，再无赎念了。】（这段补叙放在这里格外自然，把背景交代清楚，袭人的心机更得彰显）
如今且说袭人自幼见宝玉性格异常，其淘气憨顽自是出于众小儿之外，更有几件千奇百怪口不能言的毛病儿。近来仗着祖母溺爱，父母亦不能十分严紧拘管，更觉放荡弛纵，任性恣情，最不喜务正。每欲劝时，料不能听，今日可巧有赎身之论，故先用骗词，以探其情，以压其气，然后好下箴规。今见他默默睡去了，知其情有不忍，气已馁堕。自己原不想栗子吃的，只因怕为酥酪又生事故，亦如茜雪之茶等事，是以假以栗子为由，混过宝玉不提就完了。于是命小丫头们将栗子拿去吃了，自己来推宝玉。
