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【这年贾政又点了学差，择于八月二十日起身。是日，拜过宗祠及贾母起身，宝玉诸子弟等送至洒泪亭。】（此处安排贾政点学差是为了放手让宝玉及众姐妹好好玩乐，让他们结社吟诗，突出他们的才华，印证宝玉所说的“女儿是水做的骨肉”这句话。在谋篇布局上作者先让探春写一封邀请函，给宝玉这封是显性的，好让读者领略探春的风采，给其他人也有，因为宝玉一去到就发现别人都提前来了，探春还说了一句话“写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到”也可以印证，但那些都是隐性的。如果全都显性，肯定啰嗦，全都隐性，又少了一次展示探春的机会，这样安排才恰到好处。曹公一向善于穿插布局，像打仗一样，穿插的小分队总会在关键时刻起到特殊作用。这里，作者在宝玉去秋爽斋的路上穿插了贾芸送海棠这件事，为海棠诗社做了铺垫。另外，海棠在全书中多次出现，特别是怡红院里的海棠枯而复荣，贾芸送的这两盆海棠及海棠诗社应该能让人产生联想，即便不能悟出作者的本意，但在章法上前有预伏，后有生发，也显得内容前后贯通一气，此乃非善谋全局者所不能企及的。本回主要内容是起社写诗，若上来就把各人的诗展示出来也会显得单调，作者就安排了起雅号、定规矩这两段情节，从中可以感受到他们其乐融融的精神面貌和深谙此道的知识储备。作者又把写诗前各人的表现做了详细的描绘，既增添了趣味性，又把各自的才华做进一步展现。尤其是黛玉，丝毫不以写诗为意，几乎信手就能拈来。探春还涂抹过一次，宝钗有了却不满意，宝玉踱来踱去，形如热锅上的蚂蚁，只有黛玉蹲在潮湿地上，大概是斗草吧，哎！在规定时间她就是完成任务了，而且还是高质量的。作者的写作功力值得深入研究和学习）。
却说贾政出门去后，外面诸事不能多记。单表宝玉每日在园中任意纵性的逛荡，真把光阴虚度，岁月空添。这日正无聊之际，只见翠墨进来，手里拿着一副花笺送与他。宝玉因道：“可是我忘了，才说要瞧瞧三妹妹去的，可好些了？你偏走来。”翠墨道：“姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着了一点儿。”宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：
【娣探谨奉二兄文几】（妹妹探春小心地送上书信于二哥哥的几案前）：【前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，讵忍就卧。】（前天刚刚放晴，月色如洗，因为珍惜这美好的月夜，怎么忍心舍此景色而去睡觉呢）【时漏已三转，犹徘徊于桐槛之下，未防风露所欺，致获采薪之患。】（已是三更半夜，我还在梧桐树遮盖的长廊上徘徊，没想到受了风寒，感冒了）【昨蒙亲劳抚嘱，又复数遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，何痌瘃（瘝）惠爱之深哉耶！】（昨天承蒙您的慰问和叮嘱，又多次让丫鬟来问候，并且送来新鲜荔枝和颜真卿的墨迹，您对我的关怀多么深啊！痌瘃：tōng guān，谓关怀人民病痛、疾苦）【今因伏几凭床处默之时，忽思及历来古人处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志者盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。】（今天因为伏案小憩、躺床静息的时候，忽然想到自古以来那些在名利场上的人，尚且置办一个小小的园林，招呼远近的朋友，真心挽留他们，务必让他们在此中游玩，或者填词，或者吟诗，虽然是一时兴起，也能成为千古美谈。投辖攀辕：把客人的车辖——车上很重要的零件——丢到井里去，把车辕挽住，真心留客）【娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛、林之技。】（我虽然才识一般，但暗自感觉与姐妹们共同生活在大观园里，又羡慕宝钗、黛玉的才华——实感有幸）【风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。】（被香风吹拂的庭院、夜色笼罩的台榭——多么美啊，只可惜没有诗人在这里欢宴集会；杏花满园，像帘子一样，桃蕊扑面，在溪边怒放，这些地方都可以饮酒作诗——尽情欢畅啊）【孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹雪而来，娣则扫花以待。此谨奉。】（谁说像参加莲社那样团体的人只有男子才行？现在就把谢安参加的东山雅会似的集会让给我们姐妹们吧。如果您能乘兴而来——王子猷连夜乘小船冒雪而至，妹妹我将扫除庭院，恭敬而待——反用花径不曾缘客扫，蓬门今始为君开之意）
宝玉看了，不觉喜得拍手笑道：“倒是三妹妹的高雅，我如今就去商议。”一面说，一面就走，翠墨跟在后面。刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子手里拿着一个字帖走来，见了宝玉便迎上去，口内说道：“芸哥儿请安，在后门口等着呢，叫我送来的。”宝玉打开看时，写道是：
【不肖男芸恭请：父亲大人万福金安。男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人金福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得。故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢面见。奉书恭启，并叩台安男芸跪书】（探春的信与贾芸的信几乎同时呈现，但两封信的雅俗完全不同，各自身份、学识、心态都体现在字里行间了，对比特别鲜明。这些情节安排得像真实发生的一样：贾芸承包了种花这项工程，然后懂得了花的学问，继而给宝玉送了两盆海棠，随后就起了个海棠诗社，环环相扣，天衣无缝！贾芸想抱宝玉大腿的思想昭然若揭。后面第85回贾芸给宝玉送了一个提亲的帖子。以贾芸之聪明，他不可能做出与身份如此不相适宜的蠢事——他哪里有资格给宝玉提亲，这是后40回不是曹公原著的证据之一）。
宝玉看了笑问道：“独他来了？还有什么人？”婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“【你出去说，我知道了，难为他想着】（宝玉对待两封信的态度就在这句话中）。你便把花儿送到我屋里去就是了。”一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，【只见宝钗、黛玉、迎春已都在那里了】（探春给宝玉写信，也给其他诸人写了，如果面面俱到将很乏味，便用贾芸穿插其间，省却多少繁文）。
众人见他进来，都笑说道：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”宝玉笑道：“可惜迟了，早该起个社的。”【黛玉道：“你们只管起社，可别算我，我是不敢的。”】（庚辰双行夹批：必得如此方是妙文。若也如宝玉说兴头话，则不是黛玉矣）迎春笑道：“你不敢谁还敢呢！”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的。各有主意自管说出来大家平章。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说个话儿。”宝钗道：“【你忙什么！人还不全呢】（宝钗想到了李纨，宝玉却没有想到，这是为人处世及生活经验上的差距）。”一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅得紧！要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也就忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
【黛玉道：“既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗。】（黛玉出口就不俗，让诗社更添雅意。七个人的雅号出现的方式各不相同：李纨是自己起的；探春起了又改，黛玉取笑她一番；黛玉的号是因为取笑探春而被探春授予的；宝钗的号是李纨送的；宝玉的号暂时没有确定，随人怎么叫都行；惜春、迎春先说不要号，最后以她们的住处确定的，安排得毫不雷同）”李纨道：“极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了‘稻香老农’，再无人占的。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罢。”宝玉道：“居士、主人到底不恰，且又瘰赘。这里梧桐、芭蕉尽有，或指梧桐、芭蕉起个倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就称‘蕉下客’罢。”众人都道别致有趣。【黛玉笑道：“你们快牵了她去，炖了脯来吃酒。”众人不解。黛玉笑道：“你们不知，古人曾云‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，可不是一只鹿了？快做了鹿脯来。”】（黛玉所知的众人都不知，可见她的学问高人一等）众人听了，都笑起来。探春因笑道：“你别忙使巧话来骂人，我已替你想了个极当的美号了。”又向众人道：“当日娥皇、女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。【如今她住的是潇湘馆，她又爱哭，将来她想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后都叫她作‘潇湘妃子’就完了。”】（这句话透露了那时的女孩子结婚前还是可以谈夫婿的，文学是记录历史的载体之一，这便是印证。庚辰双行夹批：妙极趣极！所谓“夫人必自侮然后人侮之”，看因一谑便勾出一美号来，何等妙文哉！另一花样）大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低了头，方不言语。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”【惜春、迎春都问是什么】（惜春迎春才情短些，给她们安排个提问的活动，显得不至于冷清）。李纨道：“我是封她‘蘅芜君’了，不知你们以为如何？”探春笑道：“这个封号极好。”宝玉道：“我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早有了，‘无事忙’三字恰当得很。”李纨道：【“你还是你的旧号‘绛洞花主’就好。”宝玉笑道：“小时候干的营生，还提它作什么。”】（这里补前面之遗文，应该有隐射之意，让读者想去）探春道：“你的号多得很，又起什么。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。”宝钗道：“还得我送你个号罢。有最俗的一个号，却于你最当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼有，不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人’也罢了。”宝玉笑道：“当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。”李纨道：“二姑娘、四姑娘起个什么号？”迎春道：“我们又不大会诗，白起个号做什么？”探春道：“虽如此，也起个才是。”宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头在藕香榭，就叫她‘藕榭’就完了。”
李纨道：“就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管保说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去。我们三个各分一件事。”探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如没有了。以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：“立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。【若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。】（后面凡做诗填词，几乎都是惜春、迎春打下手，这里先做个交代，后文方不至于让人错愕）亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢【附骥】（附在千里马的尾巴上，比喻仰仗他人而成名）了。”迎春、惜春本性懒于诗词，又有薛、林在前，听了这话便深合己意，二人皆说“极是”。探春等也知此意，见她二人悦服，也不好强，只得依了。因笑道：“这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。”宝玉道：“既这样，咱们就往稻香村去。”李纨道：“都是你忙，今日不过商议了，等我再请。”宝钗道：“也要议定几日一会才好。”探春道：“若只管会得多，又没趣了。一月之中，只可两三次才好。”宝钗点头道：“一月只要两次就够了。”拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去，或附就了来，亦可使得，岂不活泼有趣。“众人都道：”这个主意更好。“
探春道：“只是原系我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。”李纨道：“既这样说，明日你就先开一社如何？”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：“依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄的公道。”李纨道：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起它来？”迎春道：“都还未赏，先倒作诗。”宝钗道：“不过是白海棠，又何必定要见了才作。【古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了才作，如今也没这些诗了。】（曹公的文学观点：写作内容未必都要亲历亲为，很符合文学规律）”迎春道：“既如此，待我限韵。”说着，走到书架前抽出一本诗来，随手一揭，这首竟是一首七言律，递与众人看了，都该作七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：“你随口说一个字来。”那丫头正倚门立着，便说了个‘门’字。迎春笑道：“就是门字韵，‘十三元’了。头一个韵定要这‘门’字。”说着，【又要了韵牌匣子过来，抽出“十三元”一屉，又命那小丫头随手拿四块。那丫头便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块来。宝玉道：“这‘盆’‘门’两个字不大好作呢！”待书一样预备下四份纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚梧桐，或看秋色，或和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟炷了一支“梦甜香”。】（玩儿诗也得有物质条件，这里韵牌匣子、梦甜香、笔墨纸砚等所有工具一应俱全，可见贾府文化底蕴不浅。黛玉不急不慌，侧面说明她才思敏捷）原来这“梦甜香”只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此烬为限，如香烬未成便要罚。一时探春便先有了，自提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：“蘅芜君，你可有了？”宝钗道：“有却有了，只是不好。”宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“你听，她们都有了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。”又向黛玉道：“香快完了，只管蹲在那潮地下作什么？”黛玉也不理。【宝玉道：“我可顾不得你了，好歹也写出来罢。”】（宝玉再三催促黛玉，不是闲笔，是在蕴染他们越来越深的爱情）说着，也走在案前写了。李纨道：“我们要看诗了，若看完了，还不交卷是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。”众人都道：“自然”。于是先看探春的稿上写道是：
咏白海棠，限门盆魂痕昏。【斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。】（斜阳与黄昏映照，为全诗定下了萧索伤感的基调。苔翠盈铺——年深月久，生长海棠的花盆表面已经布满了青苔，预示着贾府也年深日久，各种阴暗环境下生长起来的“苔藓”将使贾府一滑跌倒，命运危在旦夕）【玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。】（它的精神如玉，但是用玉来形容仍嫌不足，难以比拟其高洁；它的肌骨如雪，使人迷恋陶醉。这其实是探春的自我写照）【芳心一点娇无力，倩影三更月有痕】（海棠虽然生机勃勃，但是终究娇柔无力，它那下垂的细小花蕊仿佛正在叹息。那美丽的身姿在深夜的月光中，投下心事重重的阴影。这一联暗含着探春的伤感）。【莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。】（“缟仙”是将海棠形容为白衣仙子，它本有羽化成仙的可能，却不愿离去，而是留下来陪伴在黄昏中吟咏的诗人。探春好像有孤凄的感觉）
大家看了，称赞一回，又看宝钗的：
【珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆】（自我珍重、白昼掩门，封建淑女的形象——既写诗人珍惜白海棠，又写诗人珍重自我，刻画出封建时代贵族少女的矜持心理。用手瓮盛水亲自浇灌白海棠，亦是爱惜花儿，珍重自我的一种表现）。【胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂】（使用倒装，即“秋阶洗出胭脂影，露砌招来冰雪魂”。海棠色白，故云“洗出胭脂影”：洗掉涂抹的胭脂而现出本色，这正是宝钗爱雅淡，不爱艳装的自我写照。“冰雪魂”指白海棠精魂如冰雪般洁白，亦是宝钗自写身份）。【淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕】（淡极更艳，实写自我身份：安分随时，藏愚守拙，而更显淑女之端庄凝重。 “愁多”句应是以黛玉之多愁善感反衬自己的宁静娴雅）。【欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏】（“白帝”在此实指自然，全联的意思是说：白海棠愿以其清洁之身回报自然，她婷婷玉立，默然不语，迎来了又一个黄昏）。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，道是：
【秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。】（“出浴太真”指宝钗，她冷若寒冰；“捧心西子”为黛玉，像玉一样纤尘不染：此两句把黛玉宝钗作对比，爱恶之情立现。“愁千点”“泪一痕”表面上形容海棠，其实是暗指黛玉终日落泪的现状；“清砧怨笛送黄昏”则是自己将来对黛玉的深深思念，所处的环境或许就在哪座寺庙里，听着深夜远处传来的捣衣声，吹着幽怨的笛曲，思念意中人）。
大家看了，宝玉说探春的好，李纨终要推宝钗这诗有身分，因又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？”【说着提笔一挥而就，掷与众人】（可以想象到黛玉潇洒的样子。“掷”字显示了她极度自信）。李纨等看她写道是：
【半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。】（看花人从房内望去，看到白海棠，得到最强烈的感受就是白海棠的高洁白净，由此想象到，栽培它的该不是一般的泥土和瓦盆，“碾冰为土玉为盆”，从侧面烘染白海棠的冰清玉洁，想象别致）
看了这句，宝玉先喝起彩来，只说“从何处想来！”又看下面道是：
【偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂】（直写海棠，有梨蕊的高洁、梅花的傲骨，也是自况。“偷来”“借得”用词俏皮）。
众人看了，也都不禁叫好，说“果然比别人又是一样心肠。”又看下面道是：
【月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。】（以月宫仙女缝制的白色舞衣作比喻，形容它的素白，而且形象地描绘了它的美好形态。 把海棠花上的点点露珠比作怨女的泪痕，带有愁戚伤感的感情色彩）【娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏】（写自己了，有无限胸臆能同谁述说呢，只能倚门怅望，独自面对西风流泪罢了）。
众人看了，都道是这首为上。李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评得有理，潇湘妃子当居第二。”李纨道：“【怡红公子】（宝玉的号被直接喊出来，是对上文起雅号部分的补充，又丝毫不费笔墨）是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好了，这评得最公。”又笑道：“只是蘅、潇二首还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。”宝玉听说，只得罢了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题、限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往贾母、王夫人处去的。当下别人无话。
