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题曰：
【捐身报国恩，未报身犹在。眼底物多情，君恩或可待】（说是捐躯报效国家，现在国家未报，性命还好好的——幸亏没按章办事，不然性命恐怕就不保了。但满眼看到的都是人情世故、官官相护等现实，自己也不能独善其身，皇上的恩典——报效国家这个念头——暂时放到一边去吧。这是对官场现实最直白地总结，是对官员的最辛辣讽刺！）。
却说黛玉同姊妹们至王夫人处，见王夫人与兄嫂处的来使计议家务，又说姨母家遭人命官司等语。因见王夫人事情冗杂，姊妹们遂出来，至寡嫂李氏房中来了。
【原来】（这像游览胜景一样，眼随步移，走到哪里就把哪里观赏一番。现在该交代李纨了，用“原来”二字引领）这李氏即贾珠之妻，珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，【今方五岁】（贾兰仅比宝玉小两岁，但他与惜春、雪雁一样，是个总长不大的人，不管何时都把他贴上“小”的标签。这也算是微瑕吧），已入学攻书。这李氏亦系金陵名宦之女，父名【李守中】（寓意人要以理自守，安得为情所陷哉），曾为【国子监祭酒】（相当于清北校长，兼行教育部长的职权。李守中出场不多，但形象也比较鲜明。他最大特点是思想守旧，李纨深受其影响，这与他的职务有关，试想，他若像蔡元培一样进步，中国不早就觉醒了！因为保守，他又有点儿迂腐，宁可吃亏也不愿丢读书人的身份。为了秦钟上学，他给贾代儒送24两贽见礼就是多余的，因为那是义学，别人都可以免费甚至蹭吃蹭喝地参与，他却要送巨款，头脑转得慢呗），【族中男女无有不诵诗读书者】（为后文李纹、李绮也通诗书埋下伏笔）。至李守中继承以来，便说“女子无才便有德”，故生李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了；却只以纺绩井臼为要，因取名为李纨，字宫裁。因此，这李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。【今黛玉虽客寄于斯，日有这般姐妹相伴，除老父外，余者也都无庸虑及了】（此段因黛玉的脚步而涉及李纨，李纨性格形成的原因交代得太清楚了。后以黛玉的心理活动对这段进行绾结，特别自然，又十分简洁）。
【如今】（注意体会曹公的行文技巧，如万斛泉源,不择地而出，行其所当行，止其所不可不止，用一个词形容——自然。按评书的说法也就是花开两朵，各表一枝，下面就把话题引到“葫芦僧乱判葫芦案”了）且说贾雨村，因补授了应天府，一下马，就有一件人命官司详至案下，乃是两家争买一婢，各不相让，以至殴死人命。【彼时，雨村即问原告】（刚刚话题一转，立刻就进入正题，若非高手，不知该说多少废话）。那原告道：“被殴死者，乃小人之主人。因那日买了一个丫头，不想是拐子拐来卖的。这拐子先已得了我家银子，我家小爷原说第三日方是好日子，再接入门。这拐子便又悄悄的卖与了薛家，被我们知道了，去找那卖主，夺取丫头。无奈薛家原系金陵一霸，倚财仗势，【众豪奴将我主人竟打死了】（豪奴打死冯渊，此次逍遥法外，但多行不义必自毙，下次又打死人就被整得倾家荡产了）。凶身主仆已皆逃走，无影无踪，只剩了几个局外之人。【小人告了一年的状，竟无人作主】（或许是乱说，按情节发展推算不会有一年）。望大老爷拘拿凶犯，剪恶除凶，以救孤寡，死者感戴天恩不尽！”
雨村听了，大怒道：“岂有这样放屁的事！打死人命，就白白的走了，再拿不来的？”因发签差公人立刻将凶犯族中人拿来拷问，令他们实供藏在何处；一面再动海捕文书。正要发签时，只见案边立的一个门子使眼色儿——不令他发签之意。【雨村心中甚是疑怪】（雨村固有奸雄本性，一般人谁能忍得住手），只得停了手。实时退堂，至密室，侍从皆退去，只留门子一人服侍。这门子忙上来请安，笑问：“老爷一向加官进禄，【八九年来就忘了我了】（今年是红楼6年，说明贾雨村在仁清巷葫芦庙里住了二三年，也真是穷困到极点了）？”雨村道：“却十分面善得紧，只是一时想不起来。”【那门子笑道：“老爷真是贵人多忘事，把出身之地竟忘了，不记当年葫芦庙里之事了】（门子自认为聪明，说话傲慢，所以后来招祸，也是反被聪明误的一类人）？”雨村听了，如雷震一惊，方想起往事。原来这门子本是葫芦庙内一个小沙弥，因被火之后，无处安身，欲投别庙去修行，又耐不得清凉景况，【因】（这个“因”若改成“便”字，不会与上面的“因”近距离雷同）【想这件生意倒还轻省热闹，遂趁年纪蓄了发，充了门子】（“生意”二字用得极其有趣，还特别辛辣。现在把门子称为黄牛、掮客）。雨村那里料得是他，便忙携手笑道：“原来是故人。”又让坐了好谈，这门子不敢坐。【雨村笑道：“贫贱之交不可忘。你我故人也】（雨村看似诚实厚道，其实暗藏奸诈之心）；二则此系私室，既欲长谈，岂有不坐之理？”这门子听说，方告了座，【斜签着坐了】（这种态度还是明智的。在上级面前要时刻保持礼节，平儿在凤姐面前也偶尔这样坐）。
雨村因问方才何故有不令发签之意。这门子道：“老爷既荣任到这一省，难道就没抄一张本省【‘护官符’】（此词为曹公首创，这是对社会最直接最深刻的讽刺，清廷能够容忍也算是有肚量的了。想他长期身处贵族之列，只有人求于他，哪有反求于人的经历，却对这种风气如此耿耿于怀，说明他骨子里充满了正义感，惟其如此，他才能写出这部反抗封建礼教，兼带暴露封建贵族奢侈腐化生活、揭露官场腐败的巨著来）来不成？”雨村忙问：“何为‘护官符’？我竟不知。”【门子道：“这还了得！连这个不知，怎能作得长远】（门子的语气让人难以接受，他真不知道高低啊）！如今凡作地方官者，皆有一个私单，上面写的是本省最有权有势、极富极贵的大乡绅名姓，各省皆然；倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！所以绰号叫作‘护官符’。方才所说的这薛家，老爷如何惹得他！他这件官司并无难断之处，皆因都碍着情分脸面，所以如此。”一面说，一面从顺袋中取出一张抄写的‘护官符’来，递与雨村，看时，上面皆是本地大族名宦之家的谚俗口碑。其口碑排写得明白，下面所注的皆是自始祖官爵并房次。【石头亦曾照样抄写了一张】（让门子取出“护官符”，却让石头具体述说内容，曹公安排得真奇特。倘若让门子详细罗列该是什么效果呢？更定没有这种方式的趣味性和真实性强烈），今据石上所抄云：
贾不假，白玉为堂金作马。【（宁国、荣国二公之后，共二十房分，除宁、荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房】（贾代化兄弟4人，贾代善是长子，说明也有几个兄弟，廊上的、廊下的、贾蔷、贾菌就是这些房的子孙））
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。（保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。）
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。（都太尉统制县伯王公之后，共十二房，【都中二房，余在籍】（都中指王子腾、王子胜，王熙凤的爹在金陵原籍）。）
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。（紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，【共八房分】（薛家败落后续书者提到了老家公用的当铺等财产））
【雨村犹未看完，忽闻传点人报】（此处可见作者手法高明：若继续罗列其他豪门望族，有流水账之嫌，若说仅此四家，又不符合实际，所以就让人打断，拐个弯就解决了。此系抽刀断水之法，文短暂之断，意长久相连）：【“王老爷来拜】（或许就是王子胜来拜）。”雨村听说，忙具衣冠出去迎接。有顿饭工夫，方回来细问。这门子道：“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应的。今告打死人之薛，就系‘丰年大雪’之薛也。也不单靠这三家，他的世交亲友在都在外者，本亦不少。老爷如今拿谁去？”雨村听如此说，便笑问门子道：“如你这样说来，却怎么了结此案？你大约也深知这凶犯躲的方向了？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不但这凶犯躲的方向我知道，一并这拐卖之人我也知道，死鬼买主也深知道。待我细说与老爷听：这个被打之死鬼，乃是本地一个小乡宦之子，名唤【冯渊】（逢到冤孽），自幼父母早亡，又无兄弟，只他一个人守着些薄产过日子。长到十八九岁上，【酷爱男风】（就是爱搞同性恋，为薛蟠、贾琏的此种嗜好作引子），最厌女子。这也是前生冤孽，可巧遇见这拐子卖丫头，他便一眼看上了【这丫头】（这三个字省略觉得更好），立意买来作妾，【立誓再不交结接男子，也不再娶第二个了，所以三日后方过门】（香菱的命运刚刚献出一道微光，又陷入黑暗的深渊，更显得她“真应怜）。谁晓这拐子又偷卖与了薛家，他意欲卷了两家银子，再逃往他省；谁知又不曾走脱，两家拿住，打了个臭死，都不肯收银，只要领人。那薛家公子岂是让人的，便喝着手下人一打，将冯公子打了个稀烂，抬回家去，三日死了。这薛公子原是早已择定日子上京去的，头起身两日前，就偶然遇见了这丫头，意欲买了就进京的，谁知闹出这事来。既打了冯公子，夺了丫头，他便没事人一般，只管带了家眷走他的路。他这里自有兄弟奴仆在此料理，并不为此些些小事值得他一逃走的。【这且别说，老爷你当被卖的丫头是谁？”雨村笑道：“我如何得知。”】（一问一答之间让门子的话间断一会，也造成一点点悬念，不然就会让人觉得沉闷）。门子冷笑道：“这人算来还是老爷的大恩人呢！她就是葫芦庙旁住的甄老爷的小姐，名唤英莲的。”雨村罕然道：“原来就是她！【闻得养至五岁被人拐去】（雨村前年在大如州做知府，那时英莲就被拐了两年，他可能在与娇杏的闲谈中知道了英莲被拐的大致时间，推测是5岁，其实那年才4岁），却如今才来卖呢？”
门子道：“这一种拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌，带至他乡转卖。当日，这英莲我们天天哄她玩耍；【虽隔了七八年，如今十二三岁的光景】（只隔了4周年，5个年头，英莲也没有十二三岁，推算才八九岁，亦算微瑕吧），其模样虽然出脱得齐整好些，然大概相貌，自是不改，熟人易认。况且他眉心中原有米粒大小的一点胭脂痣，从胎里带来的，所以我却认得。偏生这拐子又租了我的房舍居住。那日，拐子不在家，我也曾问她。她是被拐子打怕了的，万不敢说，只说拐子系她亲爹，因无钱偿债，故卖她。我又哄之再四，她又哭了，只说：‘我原不记得小时之事。’这可无疑了！那日冯公子相看了，兑了银子，拐子醉了，她自叹道：‘我今日罪孽可满了！’后又听得冯公子令三日之后才娶过门，她又转有忧愁之态。我又不忍其形景，等拐子出去，又命内人去解释她：‘这冯公子必待好日期来接，可知必不以丫鬟相看。况他是个绝风流人品，家里颇过得，素习又最厌恶【堂客】（堂客指女客，官客为男客），今竟破价买你，后事不言可知。只耐得三两日，何必忧闷！’她听如此说，方才略解忧闷，自为从此得所。谁料天下竟有这等不如意事，第二日，她偏又卖与了薛家。若卖与第二个人还好，这薛公子的混名人称‘呆霸王’，最是天下第一个弄性尚气的人，而且使钱如土，遂打了个落花流水，生拖死拽，把个英莲拖去，如今也不知死活。这冯公子空喜一场，一念未遂，反花了钱，送了命，岂不可叹！”
【雨村听了，亦叹道】（雨村所叹内容俱是正理，也充满对英莲的同情，可是仍不公平断案，还英莲清白，这更反衬雨村的卑劣人格）：【“这也是他们的孽障遭遇，亦非偶然。这冯渊如何偏只看准了这英莲？这英莲受了拐子这几年折磨，才得了个头路，且又是个多情的，若能聚合了，倒是件美事，偏又生出这段事来。这薛家纵比冯家富贵，想其为人，自然姬妾众多，淫佚无度，未必及冯渊定情于一人者。这正是梦幻情缘，恰遇一对薄命儿女。且不要议论他】（恩人的女儿处于水深火热之中，又恰值自己的管辖范围之内，仅仅因为那张“护身符”，他竟无一点儿出手相助之意，甚至连慷慨陈词的表面文章都没有，雨村的品性从此大白于天下矣！最后说“且不要议论他”，这是把恩人完全撇开，一点儿也不让他沾染自己，听着让人切齿 ），只目今这官司，如何剖断才好？”门子笑道：【“老爷当年何等明决，今日何反成个没主意的人了】（门子说话太过随意，像嘲笑人一样）！小的闻得老爷补升此任，亦系贾府、王府之力；此薛蟠即贾府之亲，老爷何不顺水行舟，作个整人情，将此案了结，日后也好去见贾、王二公的面。”雨村道：“你说的何尝不是。【但事关人命，蒙皇上隆恩，起复委用，实是重生再造，正当殚心竭力图报之时，岂可因私而废法！是我实不能忍为者】（雨村经过第一次免职黜降，三观在向好发展，只可惜制度使然，他不得不重新回到贪赃枉法的老路）。”门子听了，冷笑道：“老爷说的何尝不是大道理，但只是如今世上是行不去的。岂不闻古人有云：‘大丈夫相时而动’，又曰‘趋吉避凶者为君子’。依老爷这一说，不但不能报效朝廷，亦且自身不保，还要三思为妥。”
雨村低了半日头，方说道：“依你怎么样？”门子道：“小人已想了个极好的主意在此：老爷明日坐堂，只管虚张声势，动文书，发签拿人。原凶自然是拿不来的，原告固是定要，自然将薛家族中及奴仆人等拿几个来拷问。小的在暗中调停，令他们报个暴病身亡，令族中及地方上共递一张保呈。【老爷只说善能扶鸾请仙，堂上设下乩坛，令军民人等只管来看】（光明正大的大堂，居然上演鬼神把戏，世道还如何太平？这鬼神是明的，不知暗中还有多少装神弄鬼的肮脏事儿呢）。老爷就说：‘乩仙批了，死者冯渊与薛蟠原因夙孽相逢，今狭路既遇，原应了结。薛蟠今已得了无名之病，被冯魂追索已死。其祸皆因拐子某人而起，拐之人原系某乡某姓人氏，按法处治，余不略及’等语。小人暗中嘱托拐子，令其实招。众人见乩仙批语与拐子相符，余者自然也都不虚了。薛家有的是钱，老爷断一千也可，五百也可，与冯家作烧埋之费。那冯家也无甚要紧的人，不过为的是钱，见有了这个银子，想来也就无话了。老爷细想此计如何？”【雨村笑道：“不妥，不妥。等我再斟酌斟酌，或可压服口声】（雨村既然一笑，说明心里已照单全收了，只是嘴上还装腔作势一下）。”二人计议，天色已晚，别无话说。
至次日坐堂，勾取一应有名人犯，雨村详加审问。果见冯家人口稀疏，不过赖此欲多得些烧埋之费。薛家仗势倚情，偏不相让，故致颠倒未决。【雨村便徇情枉法，胡乱判断了此案】（此案分析过程极为详细，结果却一句带过，可谓是泼墨如雨、惜墨如金啊）。冯家得了许多烧埋银子，也就无甚话说了。雨村断了此案，急忙作书信二封，与贾政并京营节度使王子腾，【不过说“令甥之事已完，不必过虑”等语】（雨村知道轻重，越是“不过说说”越显得礼物贵重，从此他就攀上贾王两家的高枝了。后来他得势之后又脚踩贾府，这是他人性的必然结果，忘恩负义既有其一，其二还会难吗）。【此事皆由葫芦庙内之沙弥新门子所出，雨村又恐他对人说出当日贫贱时的事来，因此心中大不乐业，后来到底寻了个不是，远远的充发了他才罢】（小沙弥为人准备了护官符，却没有为自己准备护身符，与凤姐一样，聪明反被聪明误）。
当下言不着雨村。且说那买了英莲、打死冯渊的薛公子，亦系金陵人氏，本是书香继世之家。只是如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容些，遂至老大无成；【且家中有百万之富】（后面薛蟠打死人花钱请托绝不会超过10万，就全败落了，说明这是虚数，或者说高鹗没有处理好），现领着内帑钱粮，采办杂料。这薛公子学名薛蟠，表字文龙，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩景而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父旧日的情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。寡母王氏，乃现任京营节度使王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏，是一母所生的姊妹。今年方四十上下年纪，只有薛蟠一子；【还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗】（宝钗是乳名，王熙凤是学名，学富五车的起的是乳名，胸无点墨的起的是学名，是故意讽刺凤姐的吧），生得肌骨莹润，举止娴雅。当日有她父亲在日，酷爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高过十倍。自父亲死后，见哥哥不能依贴母怀，她便不以书字为事，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳。近因今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡世宦名家之女，皆亲名达部，【以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职】（宝钗一出场就是想飞黄腾达的人）。二则自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻，不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入部销算旧帐，再计新支，其实，则为游览上国风光之意。因此，早已打点下行装细软，以及馈送亲友各色土物人情等类，正择日已定，不想偏遇见了拐子重卖英莲。【薛蟠见英莲生得不俗】（甲戌侧批：阿呆兄亦知不俗，英莲人品可知矣），立意买了，又遇冯家来夺人，因恃强喝令手下豪奴将冯渊打死。他便将家中事务嘱了族中人并几个老家人，他便同了母妹等竟自起身长行去了。【人命官司一事，他却视为儿戏，自为花上几个臭钱，没有不了的】（有钱就任性，何况他还上面有人）。
在路不记其日。那日，已将入都时，却又闻得母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。薛蟠心中暗喜道：“我正愁进京去有个嫡亲的母舅管辖着，不能任意挥霍挥霍，偏如今又升出去了，可知天从人愿。”因和母亲商议道：“咱们京中虽有几处房舍，只是这十来年没人进京居住，那看守的人未免偷着租赁与人，须得先着几个人去打扫收拾才好。”他母亲道：“【何必如此招摇】（薛姨妈想蹭亲戚的房子住，却说收拾自己的房子为“招摇”，反复思忖，真不知“招摇”二字从何说起）！咱们这一进京，原是先拜望亲友，或是在你舅舅家，或是你姨爹家。他两家的房舍极是方便的，咱们先能着住下，再慢慢的着人去收拾，岂不消停些！”薛蟠道：“【如今舅舅正升了外省去，家里自然忙乱起身，咱们这工夫反一窝一拖的奔了去，岂不没眼色些】（薛蟠并不是不懂事，这里说的很在理）？”他母亲道：“你舅舅家虽升了去，还有你姨爹家。况这几年来，你舅舅、姨娘两处，每每带信捎书，接咱们来，如今既来了，你舅舅虽忙着起身，你贾家姨娘未必不苦留我们。咱们且忙忙收拾房屋，岂不使人见怪？你的意思我却知道：守着舅舅、姨爹住着，未免拘紧了你，不如你各自住着，好任意施为的。你既如此，你自去挑所宅子去住，我和你姨娘姊妹们别了这几年，却要厮守几日，我带了你妹子投你姨娘家去，你道好不好？”薛蟠见母亲如此说，情知扭不过的，只得吩咐人夫一路奔荣国府来。
那时，王夫人已知薛蟠官司一事，亏贾雨村就中维持了结，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁又少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人传报：“姨太太带了哥儿姐儿，合家进京，正在门外下车。”喜得王夫人忙带了女媳人等接出大厅，将薛姨妈等接了进来。姊妹们暮年相会，自不必说，悲喜交集。泣笑叙阔一番，忙又引了拜见贾母，将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过，忙又治席接风。
薛蟠已拜见过贾政，贾琏又引着拜见了贾赦、贾珍等。【贾政便使人上来对王夫人说：“姨太太已有了春秋，外甥年轻不知世路，在外住着，恐有人生事。咱们东北角上梨香院一所十来间房，白空闲着，赶着打扫了，请姨太太和哥儿姐儿住了甚好。”王夫人未及留，贾母也就遣人来说：“请姨太太就在这里住下，大家亲密些”等语】（因为不是王夫人刻意留下薛姨妈的，所以薛家在贾府就常驻了，显得合情）。薛姨妈正要同居一处，方可拘紧些儿，若另住在外，又恐他纵性惹祸，遂忙道谢应允。又私与王夫人说明：“一应日费供给，一概免却，方是处常之法。”王夫人知她家不难于此，遂亦从其愿。从此后，薛家母子就在梨香院住了。
【原来这梨香院即乃当日荣公暮年养静之所】（荣国公初创基业，喜静；现在的子孙却喜动，对比鲜明。让薛蟠这个极其好动的居住他的房子，倘若他地下有知，不知作何感想），小小巧巧，约有十余间房屋，前厅后舍俱全。另有一门通街，薛蟠家人就走此门出入。西南有一角门，通一夹道，出了夹道，便是王夫人正房的东院了。每日或饭后，或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗日与黛玉、迎春姊妹等一处，或看书下棋，或作针黹，倒也十分乐业。只是薛蟠起初之心，原不欲在贾宅居住者，生恐姨父管约拘禁，料必不自在的；无奈母亲执意在此，且宅中又十分殷勤苦留，只得暂且住下；一面使人打扫出自己的房屋，再移居过去的。谁知自在此间住了不上一月的光景，贾宅族中凡有的子侄，俱已认熟了一半，凡是那些纨绔气习者，莫不喜与他来往。【今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，渐渐无所不至，引诱得薛蟠比当日更坏了十倍】（反衬贾府的污秽不堪）。【虽然贾政训子有方，治家有法，一则族大人多，照管不到这些；二则现任族长乃是贾珍，彼乃宁府长孙，又现袭职，凡族中事，自有他掌管；三则公私冗杂，且素性潇洒，不以俗务为要，每公暇之时，不过看书着棋而已，余事多不介意】（无论有多少条理由，贾政都摆脱不了治家不严的责任，也可能是死读书读到迂腐的地步了吧）。况且这梨香院相隔两层房舍，又有街门另开，任意可以出入，所以这些子弟们竟可以放意畅怀的闹。因此，遂将移居之念渐渐打灭了。要知端的，且听下回分解。
