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却说宝玉见收拾了外书房，约定与秦钟读夜书。【偏那秦钟秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿偷期绻缱，未免失于调养，回来时便咳嗽伤风，懒进饮食，大有不胜之态，遂不敢出门，只在家中养息】（从时间上推理应该是春末夏初）。宝玉便扫了兴头，只得付于无可奈何，且自静候大愈时再约。
那凤姐儿已是得了云光的回信，俱已妥协。老尼达知张家，果然那守备忍气吞声的收了前聘之物。谁知那张财主虽如此爱势贪财，却养了一个知义多情的女儿，闻得父母退了亲事，她便一条麻绳悄悄的自缢了。那守备之子闻得金哥自缢，他也是个极多情的，遂也投河而死。【只落得张、李两家没趣】（两条人命仅仅以“没趣”总结，古代人命真不值钱啊），真是人财两空。这里凤姐却坐享了三千两，王夫人等连一点消息也不知道。【自此,凤姐胆识愈壮，以后有了这样的事，便恣意的作为起来，也不消多记】（两条人命没了，凤姐不知愧疚，反更恣意妄为，也太狠毒了。省却后文几多文字）。
【一日，正是贾政的生辰】（第一次写生日却草草带过，有选择也），宁、荣二处人丁都齐集庆贺，闹热非常。忽有门吏忙忙进来，至席前报说：“有六宫都太监夏老爷来降旨。”吓得贾赦、贾政等一干人不知是何消息，忙止了戏文，撤去酒席，摆了香案，启中门跪接。早见六宫都太监夏守忠乘马而至，前后左右又有许多内监跟从。【那夏守忠也并不曾负诏捧敕，至檐前下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见】（本来是极好的事却以这种令人惊惧的方式出现，极具抑扬顿挫之变化）。”说毕，也不及吃茶，便乘马去了。贾赦等不知是何兆头，只得急忙更衣入朝。
贾母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飞马来往报信。有两个时辰工夫，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩”等语。那时贾母正心神不定，【在大堂廊下伫立】（庚辰侧批：慈母爱子写尽。回廊下伫立与“日暮倚庐仍怅望”对景）。邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等皆在一处。听如此信至，贾母便唤进赖大来细问端的。赖大禀道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的信息一概不能得知。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来亦如此吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，速请老太太领着太太们去谢恩。”贾母等听了方心神安定，不免又都洋洋喜气盈腮。于是都按品大妆起来。贾母带领邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍亦换了朝服，带领贾蓉、贾蔷奉侍贾母大轿前往。于是宁、荣两处上下里外，莫不欣然踊跃，个个面上皆有得意之状，言笑鼎沸不绝。
谁知近日水月庵的【智能私逃进城，找至秦钟家下看视秦钟】（智能是真情，从时间上看还是夏初），不意被秦业知觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气得老病发作，三五日光景呜呼死了。秦钟本自怯弱，又值带病未愈受了笞杖，今见老父气死，【此时悔痛无及】（秦钟图的是一时之快，对智能并无真情，或者即使有情也搁不住封建势力的阻挡，这便是与宝玉的最大区别），更又添了许多症候。因此宝玉心中怅然如有所失。【虽闻得元春晋封之事，亦未解得愁闷。贾母等如何谢恩，如何回家，亲朋如何来庆贺，宁、荣两处近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆视有如无，毫不曾介意】（这几句话把一系列琐事都省略了，不然会显得板滞。同时，也说明宝玉他骨子里厌弃这些功名利禄，是他日后出家的根源）。因此众人嘲他越发呆了。
【且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信，明日就可到家】（上面说过贾琏年底可以到家，实际上冬底才得到林如海病重的消息，贾琏与黛玉回去得一段时间，料理得一段时间，处理财产得一段时间，回来还得一段时间，怎么可能年底到家呢？事实上招儿在秦可卿丧事期间才回来，而可卿是春天死的，应该是红楼10年夏初回来更符合逻辑），宝玉听了，方略有些喜意。细问原由，【方知贾雨村亦进京陛见，皆由王子腾累上保本，此来后补京缺】（王子腾累保贾雨村，可知王二舅定不是个清正廉洁之流，这是不写之写。后文王子腾死后被查出亏空与此遥相呼应，续书做得好），与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师从之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖坟了，诸事停妥，贾琏方进京的。本该出月到家，因闻得元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。【宝玉只问得黛玉“平安”二字，余者也就不在意了】（宝玉只注重黛玉的健康，其它权势利益等他一概不管）。
好容易盼至明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时彼此悲喜交集，未免又大哭一阵，后又致喜庆之词。宝玉心中品度黛玉，越发出落得超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安插器具。又将些纸笔等物分送宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉又将北静王所赠鹡鸰香串珍重取出来，转赠黛玉。黛玉说：“【什么臭男人拿过的！我不要它】（黛玉连北静王都骂作臭男人，可想而知她骨子里也是厌弃功名利禄的，与宝玉思想极为契合）。”遂掷而不取。【宝玉只得收回】（可知宝玉内心该多么高兴啊，高兴的是黛玉丝毫不畏权势，不贪恋钱财，更坚定了他追求她的决心），暂且无话。
且说贾琏自回家参见过众人，回至房中。正值凤姐近日多事之时，无片刻闲暇之工，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待，房内无外人，便笑道：“【国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦。小的听见昨日的头起报马来报，说今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知赐光谬领否】（撒娇卖萌之态呼之欲出）？”贾琏笑道：“岂敢岂敢，多承多承。”一面平儿与众丫鬟参拜毕，献茶。贾琏遂问别后家中的事，又谢凤姐操持劳碌。凤姐道：“我那里照管得这些事，【见识又浅，口角又笨，心肠又直率，人家给个棒槌，我就认作针。脸又软，搁不住人给两句好话，心里就慈悲了。况且又没经历过大事，胆子又小，太太略有些不自在，就吓得我连觉也睡不着了】（全是反话。这是妻子向丈夫讨巧卖乖的反语，是凤姐最人性化的一次表现。久别重逢，说这些话一方面是证明自己的能耐，另一方面是向贾琏求抱）。我苦辞了几回，太太又不容辞，倒反说我图受用，不肯习学了。殊不知我是捻着一把汗儿呢。一句也不敢多说，一步也不敢多走。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶们，哪一位是好缠的？错一点儿她们就笑话打趣，偏一点儿她们就指桑说槐的报怨。【‘坐山观虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸儿’，‘推倒油瓶不扶’，都是全挂子的武艺】（借凤姐之口道出荣国府的真容，真是败落的苗头。宁国府就更糟糕了）。况且我年纪轻，头等不压众，怨不得不放我在眼里。更可笑那府里忽然蓉儿媳妇死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几日；我是再四推辞，太太断不依，只得从命。依旧被我闹了个马仰人翻，更不成个体统，至今珍大哥哥还抱怨后悔呢。【你这一来了，明儿你见了他，好歹描补描补，就说我年纪小，原没见过世面，谁叫大爷错委她的】（这是自夸功劳）。”
正说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？”平儿进来回道：“【姨太太打发了香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发她回去了】（借平儿的一句假话，下面把香菱的情况补写很多信息）。”贾琏笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，【不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生得好齐整模样。我疑惑咱家并无此人】（这句话应该不符合情理。香菱到梨香院已经4年了，贾琏从没见过她？一年前周瑞家的见到香菱也表示很惊讶，不知什么原因），说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑得标致了。那薛大傻子真玷辱了她。”凤姐道：“嗳！往苏杭走了一趟回来，【也该见些世面了】（见过各色女人了），还是这么眼馋肚饱的。你要爱她，不值什么，【我去拿平儿换了她来如何】（凤姐无意间透露出她没把平儿当人看，说这话就不怕平儿伤心吗）？那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟她不上呢。【故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾】（这是红楼10年，香菱才12岁。甲戌眉批：用平儿口头谎言，写补菱卿一项实事，并无一丝痕迹）。过了没半月，也看得【马棚风】（指习以为常，不当一回事）一般了，我倒心里可惜了的。”语未了，二门上小厮传报︰“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐乃问平儿：“方才姨妈有什么事，巴巴的打发了香菱来？”平儿笑道：“哪里来的香菱，是我借她暂撒个谎。奶奶说说，旺儿嫂子越发连个承算也没了。”说着，又走至凤姐身边，悄悄说道：“【奶奶的那利钱银子】（以点带面，补写多少送利钱的事），迟不送来，早不送来，这会子二爷在家，她却送这个来了。幸亏我在堂屋里撞见，不然时走了来回奶奶，【二爷倘或问奶奶是什么利钱，奶奶自然不肯瞒二爷的，少不得照实告诉二爷】（平儿这句话说得好有水平。说奶奶“不肯瞒着二爷”，真若不想瞒，为啥不把放债的事透露给他？明显是假话，但凤姐爱听。倘若直接说“奶奶到时候想瞒也瞒不住”，这就把凤姐定性为不守妇道的人了，凤姐若反怪罪道“谁说我想瞒”，平儿那时该怎么下场？平儿会说话，曹公更会设计）。【我们二爷那脾气，油锅里的钱还要找出来花呢】（贾琏也不是省油的灯，钱都花哪里了，读者可以想象。平儿聪慧过人，怪不得凤姐如此信任她），听见奶奶有了这个梯己，他还不放心的花了呢？所以我赶着接了过来，叫我说了她两句，谁知奶奶偏听见了问我，我就撒谎说香菱来了。”凤姐听了笑道：“我说呢，姨妈知道你二爷来了，忽喇巴的反打发个房里人来了？原来你这蹄子【肏鬼】（凤姐粗俗，一说肏字）。”
说话时，贾琏已进来，凤姐便命摆上酒馔来，夫妻对坐。【凤姐虽善饮，却不敢任性，只陪着贾琏】（凤姐善饮，在她过生日的那天表现得非常突出，这里是伏笔，也表现了她在贾琏面前确有一点点儿礼节，这是封建礼教夫为妻纲所致）。一时贾琏的乳母赵嬷嬷走来。【贾琏、凤姐忙让她一同吃酒，令其上炕去，赵嬷嬷执意不肯】（赵嬷嬷深知自己的身份，不肯越礼反倒能长期受到乳儿的尊敬。而宝玉的乳母李嬷嬷偏不能摆正自己的位置，倚老卖老，只有提前退休）。【平儿等早已炕沿下设下一杌子，又有一小脚踏，赵嬷嬷在脚踏上坐了】（“早已”二字说明平儿懂礼，也说明平儿非常了解赵嬷嬷）。贾琏向桌上拣两盘肴馔与她放在杌上自吃。凤姐又道：“妈妈很嚼不动那个，倒没的【矼】（Qiāng，坚实。被坚硬的东西碰伤）了她的牙。”因向平儿道：“早起我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿了去赶着叫她们热来？”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷道：“我喝呢，奶奶也喝一钟，怕什么？只不要过多了就是了。我这会子跑了来，倒也不为酒饭，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢。我们这爷，只是嘴里说得好，到了跟前就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢呲牙儿的。【我还再四的求了你几遍，你答应得倒好，到如今还是燥屎】（赵嬷嬷先抱怨贾琏没帮忙。燥屎：干结的屎，拉不下来，也就是说还没有成功）。【这如今又从天上跑出这样一件大喜事来，哪里用不着人】（赵嬷嬷消息也够灵通的。修建大观园还没有正式下发文件，她已经来找门子了，是个不简单的人。她小处谨慎，大处放手，把自己的身份资源利用得恰到好处。反观李嬷嬷，只在吃的喝的上斤斤计较，大事上一点儿好处也不会捞，一个健壮的儿子李贵只能整天跟在十来岁的小孩儿屁股后面。甲戌：赵妪讨情闲文，却引出通部脉络。所谓由小及大，譬如登高必自卑之意。细思大观园一事，若从如何奉旨起造，又如何分派众人，从头细细直写将来，几千样细事，如何能顺笔一气写清？又将落于死板拮据之乡，故只用琏凤夫妻二人一问一答，上用赵妪讨情作引，下文蓉蔷来说事作收，馀者随笔略一点染，则耀然洞彻矣。此是避难法）？所以倒是来求奶奶是正经，靠着我们爷，只怕我还饿死了呢。”
凤姐笑道：“妈妈你放心，两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的，你还有什么不知他那脾气的？拿着皮肉倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥，哪一个不比人强？你疼顾照看他们，谁敢说个‘不’字儿？没的白便宜了外人。――【我这话也说错了，我们看着是‘外人’，你却看着‘内人’一样呢】（凤姐的机灵，把贾琏既挖苦了，又让他无话可说）。”说得满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天来了？【若说‘内人’‘外人’这些混帐事，我们爷是没有】（赵嬷嬷又维护贾琏的面子，知道他两个人哪一方都得罪不起，况且维护了贾琏，也让凤姐觉得自己有魅力），不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢，有‘内人’求的他才慈软呢，他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢！”【赵嬷嬷笑道：“奶奶说得太尽情了，我也乐了，再吃一杯好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了】（赵嬷嬷否定“外人”“内人”之说，凤姐偏不依不饶，赵嬷嬷又不好再辩，只好就此拐个弯，打住话头。赵嬷嬷真聪明，谁都不得罪，还顺势攀上了凤姐这个山头）。”
贾琏此时没好意思，只是讪笑吃酒，说‘胡说’二字，――“快盛饭来【吃碗子】（不通，或许誊抄错字了），还要往珍大爷那边去商议事呢。”凤姐道：“可是别误了正事。才刚老爷叫你说什么？”贾琏道：“【就为省亲】（一个“就”字说明之前省亲是有传闻的，回应了上面赵嬷嬷提前知道消息这一段情节）。”凤姐忙问道：“省亲的事竟准了不成？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八分准了。”凤姐笑道：“可见当今的隆恩。历来听书、看戏，古时从来未有的。”赵嬷嬷又接口道：“可是呢，我也老糊涂了。我听见上上下下吵嚷了这些日子，【什么省亲不省亲，我也不理论它去】（赵嬷嬷从骨子里是反感省亲的，因为她见过，完全是劳民伤财，没啥意义，所以她不理论它）；如今又说省亲，到底是怎么个原故？”贾琏道：“如今当今贴体万人之心，世上至大莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理，不是贵贱上分别的。当今自为日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略尽孝意，因见宫里嫔妃才人等皆是入宫多年，以致拋离父母音容，岂有不思想之理？在儿女思想父母，是分所应当。想父母在家，若只管思念儿女，竟不能一见，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁锢，不能使其遂天伦之愿，亦大伤天和之事。【故启奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视】（清朝只有乾隆当过太上皇，这是故意避实就虚）。于是太上皇、皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物。因此二位老圣人又下旨意，说椒房眷属入宫，未免有国体仪制，母女尚不能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有【重宇别院】（深宅大院）之家，可以【驻跸关防】（驻跸：帝王出行时中途暂住的地方；关防：护卫皇帝皇后安全的措施）之处，不妨启请内廷鸾舆入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性。此旨一下，谁不踊跃感戴！现今周贵人的父亲已在家里动了工了，修盖省亲别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。这岂不有八九分了？”
赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说，咱们家也要预备接咱们大小姐了。”贾琏道：“这何用说呢！不然，这会子忙的是什么？”凤姐笑道：“若果如此，我可也见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，【如今这些老人家也不薄我没见世面了】（贾母多次说过凤姐没见过世面，她表面不敢说什么，心里是不服气的）。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏没造化赶上。”赵嬷嬷道：“嗳哟哟，那可是千载希逢的！那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫，修理海塘，【只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的！说起来......】（借赵嬷嬷之口述皇帝南巡的盛事。说起来后省略，让凤姐接过去，这是断山接雾法，文断而意连，很多内容让读者自己去想，而不至于直白僵硬）”凤姐忙接道：“我们王府也预备过一次。那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有的外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”
赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个口号儿呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王’，这说的就是奶奶府上了。【还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次】（这个甄家就是曹雪芹自己家，在小说里偶尔流露一点点，更具体的情况借贾家来表现），若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，【‘罪过’‘可惜’四个字竟顾不得了】（糟蹋了多少财物啊！现在有些人早餐必吃外国的，用飞机运输，与此相比好不逊色）。”凤姐道：“常听见我们太爷们也这样说，岂有不信的。只纳罕他家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话，也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个【虚热闹】（“虚热闹”三个字真是一针见血，那些搞形式主义的人可引以为戒。借赵嬷嬷的这顿饭，补齐多少信息。这是《红楼梦》的一贯手法）去？”
正说得热闹，王夫人又打发人来瞧凤姐吃了饭不曾。凤姐便知有事等她，忙忙的吃了半碗饭，漱口要走。又有二门上小厮们回：“东府里蓉、蔷二位哥儿来了。”贾琏才漱了口，平儿捧着盆盥手，见他二人来了，便问：“什么话？快说。”【凤姐且止步稍候，听他二人回些什么】（凤姐真是个会用心的人，知道此时必有重要信息，不能错过）。贾蓉先回说：“我父亲打发我来回叔叔：老爷们已经议定了，从东边一带，借着东府里的花园起，转至北边，一共丈量准了，【三里半大】（三里半就是1800米，如果指周长，直径就有600米，这个园子的确不小），可以盖造省亲别院了。已经传人画图样去了，明日就得。叔叔才回家，未免劳乏，不用过我们那边去，有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑着说道：“多谢大爷费心体谅，我就从命不过去了。正经是这个主意才省事，盖得也容易；若采置别处地方去，那更费事，且倒不成体统。你回去说这样很好，【若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方】（贾琏是有主见、会干事的）。明日一早，我给大爷请安去，再议细话。”贾蓉忙应几个“是”。
【贾蔷又近前回说：“下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器、行头等事，大爷派了侄儿，带领着来管家两个儿子，还有单聘仁、卜固修两个清客相公，一同前往，所以命我来见叔叔】（贾蔷如此受信任，后来和贾芸等一干人祸害贾家，真没良心。或许曹雪芹的原著贾蔷没有那么坏）。”贾琏听了，将贾蔷打量了打量，笑道：“你能在这一行么？这个事虽不算甚大，里头【大有藏掖】（大有藏掖指有很大漏洞。贾琏担心贾蔷被两个清客相公蒙骗了，当然也担心贾蔷贪污太多）的。”贾蔷笑道：“只好学习着办罢了。”
【贾蓉在身旁灯影下悄拉凤姐的衣襟，凤姐会意，因笑道】（凤姐在大事上不如贾琏，只会徇私情）：“你也太操心了，难道大爷比咱们还不会用人？偏你又怕他不在行了。谁都是在行的？孩子们已长得这么大了，‘没吃过猪肉，也看见过猪跑’。大爷派他去，原不过是个坐纛旗儿，难道认真的叫他去讲价钱、会经纪去呢！依我说就很好。”贾琏道：“自然是这样。并不是我驳回，少不得替他筹算筹算。”因问：“这一项银子动那一处的？”贾蔷道：“才也议到这里。赖爷爷说，竟不用从京里带下去，【江南甄家还收着我们五万银子。明日写一封书信会票我们带去，先支三万】（这句话信息很重要，一是甄贾两家关系非同一般，二是盖大观园花费巨大，单这一项就花三万银子，总体造价该有多大？或许三万银子不单单花在这一项上），下剩二万存着，等置办花烛、彩灯并各色帘栊帐幔的使费。”贾琏点头道：“这个主意好。”
凤姐忙向贾蔷道：“既这样，我有两个在行妥当人，你就带他们去办，这个便宜了你呢。”【贾蔷忙陪笑说：“正要和婶婶讨两个人呢，这可巧了】（贾蔷可真会见风使舵）。”因问名字。凤姐便问赵嬷嬷。
