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菜盘菜碗挤得满满一桌，孩子们围着桌子流口水，筷子都抓在霞侯手里，哪个孩子要偷吃，她就拿筷子维持秩序：“你们上点规矩啊，当心背龙腰。”
背龙腰的话，每一年的这几天孩子们都要被温故。正月里，为了讨吉利，大人不作兴打小孩子，而快过年的这几天，做细伢儿的言行要规矩老实，不然大人会为正月里的“长治久安”提前打一顿不听话的孩子，促狭的人想了一个好听的名头“背龙腰”。
等菜都齐了，全家人坐在一起，除了四岁的琴侯，王大力给每个人倒酒，一边倒还一边劝：“今天过年，开心，都喝一点。”
琴侯嘴馋：“父，我也要喝。”
王大力拿筷子头蘸了酒，送在琴侯嘴里，琴侯涨红了脸：“呸，呸，什么酒，难吃死了。”
王家女人立刻阻止女儿：“不要瞎说，尤其是正月里，不能说‘死’。”
王大力用手指头刮下小女儿的脸：“等你长到坤侯这么大，就晓得喝酒咯。”
王坤英神气地挺直了腰。
霞侯呛哥哥：“了不起啊，养了个酒漏斗。”
王大力不在乎妹妹的暗讽：“来来来，大家把碗端起来，今天过年，开心，吃饱喝好，大家祝奶奶身体健康，长命百岁啊。”
大人们互相敬着酒，孩子们也学着给大人们敬酒。邻居有吃得更早结束的，听王家欢声笑语，就不请自到，伸着头看：“哎呦，一桌子酒鬼啊，哎呦，你家吃得比镇上的财主还要客气嘞。”
王家女人将一家子的碗筷都收拾干净，孩子们全都上了床，王大力像只巨大的风箱，呼哒、呼哒睡得直叫个香。
王家女人还有最后一件事要忙，灶膛里升起中火，去年用过的铁砂倒进锅里，带壳的长生果、番芋干还有瓜子要一铲子、一铲子炒出来。
明天一早，孩子们的枕头底下有几枚压岁铜板，一身新衣裳摆在枕边，口袋里要灌满了长生果、番芋干、瓜子，走到哪里都可以鼓囊囊的神气活现。
过了年，王坤英十二岁。
很快就到了王家女人离家的日子，正月初五，全南通城做生意的都要一早到狼山迎财神，迎过财神，各家商号放鞭炮，开张迎客，王家女人必须在正月初四就要赶到米行陆老板家。
王家女人临出门才敢跟自己男人叮嘱一句：“家里吃饭的嘴多，以后最好别来牌了。”尽管说了几乎等于没有说，王家女人还是心存一丝希望。
王大个儿歇了几天，正是手痒，巴望着女人赶紧走，口里连声承诺：“好的，以后不来牌了，你放一百二十个心。”
阚家庵镇上来牌的人很多，尤其整个正月里，最大的娱乐就是玩长牌，男女老少基本都会玩，只是像王大个儿这种壮劳力平时整日打牌的不多。
王大个儿以他的打牌技术来说，不差，属于中上水平，但每个行当都有十分拔尖的人物，玩牌的也不例外，他的好朋友毛桃侯才是牌中高手。
打牌水平也不差的蒋七，反倒不以打牌为生，蒋家祖传的是茶馆店交易。
少年毛国才无师自通成了镇上的二流子，毛家长辈认为十几岁的孩子不能就此荒废，毛老爹托亲眷介绍儿子学一门正经手艺，以毛国才的名声要在阚家庵附近拜师比较难，只好夹着行李包袱去隔壁县城东港镇学劁猪。
乡下人家年头上捉猪仔，年尾上出栏，也有的养肥了次年出栏，小猪成长为骚公猪之前，必须将两只雪白的卵子割下来，否则猪骚味重，卖不出手，劁猪人就是猪界游方郎中。
学徒毛国才嫌弃这门手艺太骚气，每次跟师傅出门回来，明明没有踩到粪，一身的猪屎味总是洗不干净。
他打量着自己肥厚的双手，这双手从小没有干过农活，活脱脱的城里富家子弟才配有的一双富态手。他不想像师傅那样常常跪在公猪两腿之间拱来拱去，他不想每天一身猪骚味爬上餐桌，他不想埋没自身的才华，他闲来无事就逛街找机运，县城到底是县城，阚家庵比起来就太寒酸，街面上各色铺子林立，最入毛国才眼的还是长牌馆。
东港城的牌馆个个比蒋家茶馆店气派，在最繁华的一条牌馆街上，牌馆挨着牌馆，剩下的是早点店、炒菜店、旅店、澡堂子、大烟馆、最惹眼的是几家窑子门口不分季节站着睡眼惺忪的女人。
头一次走在牌馆街，毛国才感慨自己太土鳖，阚家庵人都他娘的太土鳖，这他娘的才是上等人过的生活。
毛国才闭上眼睛都能闻到钱的味道，他睁开眼睛一家家牌馆看过去。
街上的大牌馆除了跑前跑后的倒茶递烟，格外殷勤，还为客人提供包饭，二楼雅间供客人抽大烟，睡大觉。赢了钱的人出了牌馆，可以随便找一家窑子进去犒赏自己，但有一样，这些来牌的人从来不把女人叫到雅间来睡，要是把手气睡没了，以后就会走霉运。
毛国才走了一圈，发现几乎所有的牌馆里都散发着一股腥味，那味道足以盖过他身上的猪骚味，沉浸在一片腥味之中，毛国才忽然找到一种安全感。逛的久了，他才搞清楚，东港镇既然叫东港镇，就不是随便乱叫的，东港通大海，几百条船装着海鲜进港，就是东港人数银元的时候，那些浑身海腥味的船老大、船老二、船老几第一站先进澡堂子，从澡堂子出来的跑船人依旧一身海腥味，他们中有人进了烟馆、有人进了窑子，有人进了牌馆，东港人已经习惯了这种海腥味，呆了一段时间，毛国才也习惯了。
毛国才发现有个来牌的人手掌软绵绵的，面孔白得像个读书人，一双眼珠子比普通人大一圈，站在白面齐老爷背后看牌的人最多，白面齐老爷倒是不介意，别人抓牌就是抓牌，紧紧地盯着牌面，他可以一心二用，一边抓牌，一边还有空将眼神飞出去，一副诸葛亮坐在城头弹琴的气派。
他的牌像扇子一样不断打开关上，旁观者很难瞧真切，即便如此，看他牌的位置十分紧俏，有人甚至为争一席之地闹得面红耳赤。
有些牌客成了一把大牌，立即说话提高嗓门、春风得意刻在脸上，铜板或者铜元扔进喜钱盒子里叮当作响。输的时候则脸板住、手打抖、冒虚汗，用最土最下流的话问候什么人的娘，有人像抽仇人一样将自己嘴巴子抽得噼啪作响，还有人口歪嘴斜当场晕倒被抬走。
齐老爷那张脸极为松弛温和，常常是没开口先有笑脸，他对输赢好像都不在意，光从他脸部表情，无法判断今天是输了还是赢了。
牌馆的主人们尊称他为“齐老爷”，牌客们背地里喊他“齐老怪”，这人面善、手狠、话少，没人知道底细。
看了半年牌局，毛国才用自己所有的钱买了一条上好的猪后腿。毛国才曾经多次跟踪，这一回终于光明正大叩开齐老爷家的院门，齐老爷依旧是一副笑眯眯的模样，毛国才将肩膀上的麻袋卸在地上，翻出壮实的猪腿，他双手捧着猪腿，双膝下跪。
齐老爷平淡如水，跟打牌的时候一个表情：“你这是做什么？”
毛国才昂起长满粉刺的脸：“先生，我虽然只是个不入流的小学徒，但是我天性欢喜来牌，四五岁就开始摸牌，这点小意思，花了我口袋里所有的钱，请师父收下。”
齐老爷翘起二郎腿，捧起水烟壶，慢慢的拧烟丝出来在手中搓成小团：“我就为了一条猪腿，收你做徒弟？”
毛国才：“现在是一条腿，等徒弟学了本事，以后孝敬的就是四条腿满地跑的猪。”
齐老爷往烟嘴里塞烟丝球：“我就为了四条腿满地跑的猪，收你做徒弟？”
毛国才低下头：“一日为师终身为父，我以后给师父养老送终。”
齐老爷两只大眼珠转了转：“你先把猪腿放下，举着不累嚒，起来说话。我知道你，在我牌桌后面转了有阵了吧，说说看，你看到我打牌跟别人有什么不一样吗？”
毛国才恭敬的将猪腿装回麻袋，遵照齐老爷说的，站起来说话。
他把观察到的齐老爷赢钱输钱时的表情、动作说了，把齐老爷插牌的特点说了。一般来牌者是将条、饼、万各分一处，有数字记号的一头在上，方便辨识，水平稍高的，将数字的一头朝下，人物、动物图案的朝上，俗称倒插叶子。
齐老爷是将所有的牌倒插之后，打乱了插牌顺序，就这么个小小的不同，一般人就算站在后面，也看不清牌情。不仅如此，他每次需要看自己手中牌时，只要将相邻的几张牌细密的一字排开，每张牌从上到下只从侧面打开一条很小的缝隙，凭着缝隙里露出的花纹就可辨识。
如此，即便是一般高手，站在齐老爷背后看牌，都无法看全齐老爷手中的牌。
齐老爷：“那你会如此认识牌么？”
毛国才：“过去不会，后来学着师父的法子练，也会了。”
齐老爷眼珠子亮了亮：“可以啊，不用教，自己能学会，那你知道我何时听牌了吗？”
毛国才：“师父听牌与否面不改色，从手上的动作也看不出，基本上没有什么特征，只不过，师父听了大牌之后，左耳会动一下，眼睛眯起来比平时小些。”
齐老爷面露喜色，算是遇到了一块好料子：“你小子真是花了心思，世上无难事只怕有心人。”
毛国才也确实不是白给，会走路就在大人怀里看打牌，小朋友之间来着玩时，就有极好的牌感，他投到齐老爷门下，也算是带艺学徒。
他见齐老爷十分欣赏自己，立马拜倒在地口中三呼：“师父。”
齐老爷招呼毛国才起身，毛国才给师父倒茶。
齐老爷端着茶杯：“要说人跟人啊，是讲眼缘的，你小子在牌馆转悠，我就留意过，一脸的机灵，你知道吗？你小子运道真好。”
毛国才垂着双手，安静的听师父讲。
齐老爷：“我这个人啊，东港人称‘齐老怪’，一怪是不跟人交往，二怪是不收徒弟。世上人为何尊称一声老爷？不就是因为我牌打得好，对牌馆的东家们出手大气，这份虚名是很脆弱的，多少人口里喊着‘齐老爷’，心里骂我赢了钱，还有多少人想知道我底细，巴望着通过套近乎的方式兜我的老底。
也有人像你一样提着各色物什，请人出面摆酒要拜师的，这些人是真心拜师嚒？这些人拜的是铜钱，徒弟是不能轻易收的，老古话，教会了徒弟饿死师傅。
你小子是个外乡人，早晚要回你老家去，你在众多想拜师的人里是最用心，也是最懂我的那个，哎，什么养老送终的屁话就少说，我也就比你大十来岁。”
齐老爷的“老爷”二字并非虚名，他祖上本有功名，他也自小读书，只是聪明心思不在读书上，一星半点功名都没捞上，还好苦练了一手打牌技艺。
随着齐老爷在打牌界名气渐大，偌大的东港，诸多的牌馆，敢跟齐老爷坐下来较量的人越来越少。
好在天无绝人之路，那些牌技好的前人为齐老爷趟出一条出路，那就是时不时离开东港，走镇串乡，到人头生的外面搞钱。
行走江湖不能独自瞎闯，前辈们会搞几个人的组合，根据情况需要，假装互不相识“捉大鱼”。
毛国才运气很好，在齐老爷需要一名称手搭子时出现了，劁猪学徒毛国才改换门庭，吃住在师父家，成了长牌学徒，兽界游方郎中要不了一年半载就成了牌界游方高手。
