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走进这座院子，钟凯南发现比外面胡同还要破旧。本来就不大的一个四合院，凭空被西一间、东一间屋子侵蚀了多一半，剩下地界，又不知让谁家的煤球、冬储大白菜霸占，窄窄过道，将将能推过一辆自行车。院子中间巴掌大的一块空地，是一个包着厚厚棉花套的水龙头，和几个掉漆的水桶，另外一个最醒目的，就是那里种着一棵鲁迅笔下描写过的枣树，粗壮的树干，反着褐紫色光泽的枝桠，坚韧不屈地伸展向蓝天，与不远处洁白的白塔融成一处独特的景致。
钟凯南在夏梦荷的引领下，走进院子最里面的东厢房，尽管是白天，房间却黑黝黝得有些看不清，半天他才适应。这是一间不足二十平米的屋子，里面陈设很简陋，一张整洁的双人床，一个枣红色大衣柜，一张放着各种杂物的玻璃躺柜。让他感到奇怪的，是靠近门口有一根弯弯曲曲铝制管道，从窗户外伸进屋内，龙吸水一样伸到一个炉子里，炉子上坐着一把水壶。在这间屋子空地的椅子上，坐着四个人，见钟凯南进来，像是事先得到通知一样一同站起：
“来啦。”
“啊！”
钟凯南不知所措地回头看看夏梦荷，她也不做介绍，依旧只是捂着嘴嗤嗤地笑。这让他想起王子乔第一次来婴宁住所见到她，同样也是这样尴尬的一幕。他只好凭自己的揣度，一一上前相认。
立在他右手的，是一位胖大腰圆的中年男子，慈眉善目，身材高大得像一匹健壮的骆驼；他的腮帮子也像骆驼那样肌肉鼓鼓的，让人想起《红灯记》里的李玉和。钟凯南料定，他既是夏梦荷提到过的，她的父亲夏有田。
“叔叔，您好！”
“你好。”
中年男子伸出胳膊，跟钟凯南握了握手。
挨着中年男子站着的中年妇人，不用说，就是夏梦荷的母亲了。她头发花白，脸型是北方妇女特有的扁圆脸，也许是长年操心劳碌的缘故，后背明显有点驼。钟凯南也上前一把抓住她的手，问候：
“阿姨，您好！我是钟凯南。”
“你说什么？”
中年妇人把身子侧过来，耳朵恨不得贴到对方嘴上。
“我母亲耳朵不好，你得凑近了，大声说。”
钟凯南很不习惯大声说话，尤其当着这么多陌生人的面；但既然是自己心爱人的父母，再不好意思也要把它抛到一边。他遂贴近妇人的耳朵，又大声重复一遍：“我叫钟凯南，您好，阿姨！”这回中年妇人明显是听到了，她的眼睛放出光彩，还用另一只手翻转过来，像抚摸自己孩子一样轻拍他的手背，用浓重的河北口音，一连气说道：
“好着呢，好着呢，快坐。”
自己却坐到床上，把最舒服的一把软垫靠椅让给他。
钟凯南又点头向另外站着的一男一女打了招呼。后来他知道，这一男一女两口子，分别是夏梦荷的哥哥、嫂子。她的嫂子模样清秀、健硕，一看就很干练，待人也非常热情；倒是她的哥哥，浓眉大眼，满脸横肉，让人不好接近。他听夏梦荷说过，因为家里人口多，房子紧张，她哥哥结婚后就入赘女方家；今天是春节第二天，他和妻子这是回自己家看望二老来了。
钟凯南很快发觉，她父亲俨然是这个家里主事的，没等他坐稳，就吩咐夏梦荷招呼客人：“荷呀，去把咱们家那铁观音拿出来，给小钟沏壶茶，看你这样愣着，一点眼力劲儿也没有。”夏梦荷立刻听话地跑了出去，可没隔一会儿，又怏怏跑回来，“那茶搁哪儿啦？”害得她母亲又是一阵埋怨：“这小妮子，一看揍（就）是让她爸惯的，平时不干活儿，汗（还）是我来悲（呗）。”她嫂子见状，一把将她母亲按住，“我来，小钟第一次到咱家，您陪她聊聊天。”说完，一阵风似的出去，不一会儿，揣了个沏的满满的茶壶和杯子进来，立刻，茶叶的清香便在头顶上空萦绕开来。
因为第一次来到陌生环境，又是来见夏梦荷父母，钟凯南心里一直紧张，双手并拢放在膝盖，腰板挺直，规规矩矩坐在那里像个犯人，在接受别人眼光的审视和挑剔。就在那一瞬间，他忽然理解了夏梦荷第一次到钟家，那种不自在的表情。
夏梦荷的父母却非常和蔼，他们看钟凯南的眼神，透着一种劳动人民才有的善良和慈祥，一点看不出来敌意。
“你父母身体增麽（怎么）样？都还好悲（吧）？”
“还好，还好。”
“嗷，那揍（就）好，那么大年纪了，又要工作，又要为儿女操心，别累着。”
她母亲虽然带一些河北口音，但还能听懂。她问的亲切，钟凯南回答得也尽量谦卑。
“你家里汗（还）有受莫（什么）人？”
“还有一个弟弟。”
“他现在揍（做）什么，有工作没？”
“没有，他初中就退学，因为身体不好，一直在家休养。”
“嗷。读书是很累。你看我们家梦荷，高考时候没少给她买肉呀，鱼呀，鸡蛋呀。接货（结果）还是没考上------”
“你说这些干什么？”
她母亲看来，一说到孩子的问题就刹不住车，被夏有田把话拦腰截住。结果惹来他妻子一肚子不快。
“揍莫累（干什么）？我说我孩子又没说你。”
夏有田眼珠一瞪，就要与他妻子吵架，夏梦荷嫂子急忙从中劝解：“妈，妈，大过年的，又当着外人面，不好。走，咱们娘儿俩到厨房做饭去。”说完，还不忘偷偷用脚踹一下自己丈夫，使个眼色，便搀着老人家走出屋去。那个大哥模样的人，立刻从兜里掏出一包“大前门”，抽出一颗，递给夏有田，又伸过来一个装帧精美的打火机，“啪”地一下给他点燃，自己也抽出一颗，叼在嘴里，慢悠悠地抽着，眯缝着一只眼对钟凯南说道：
“是这样，我妹这孩子从小让我们给惯坏了，太娇气，在家里什么活儿都不干，全都是我和她姐姐在干。你呢，别嫌弃。再一个我们是平民小户，你们是大干部家庭，如果她有什么做的不对的，你别挑礼，好吗？”
“没有，我觉得梦荷人挺好的。”
“得了，有你这句话就行，就当我什么都没说，行吧。”
她哥哥回答得更干脆。听那意思，夏梦荷这小妮子成了他们的一块心病，巴不得找个好人家，赶紧给嫁出去似的。
夏有田也是这样，别看人长得又高又胖，却和蔼得很，始终笑眯眯的。这段时间，他的腿脚和手也没闲着，不是从屋里翻出几块巧克力，递给钟凯南；就是去出揪了一根香蕉，剥好皮，放到来人手里。那股热情劲儿，让钟凯南十分不好意思，连声道：“叔叔，您别忙活儿了。”可仍然挡不住他勤快的脚步。
大年初二，正是按习俗走亲访友的日子，陆续有夏家的远方亲戚和朋友登门造访。为给他们腾地方，夏梦荷拉着钟凯南来到院子北面的一间小屋，这里过去是她和她姐姐住的地方，现在，成了她一个人的闺房。
这间小房面积更小，充其量不过七八米，一进屋就得上炕才能坐下，但夏梦荷却自得其乐，一上来就拉着钟凯南的手，歪着脑袋问：
“怎么样，我们家人都不错吧？”
“当然，除了你。”
“为什么？”
夏梦荷惊愕地张大嘴巴。
“我算看出来了，你们家人人都很能干，只有你娇生惯养，从小什么活儿也不会干。”
“你胡说。”
“我怎么胡说了，没听连你哥哥都怎么说。”
“你再说，你再说。”
夏梦荷扑过来，张开两只小手就是一阵乱打，钟凯南则得意地笑成一团，用手怎么拦也拦不住。
“好了，好了，不说你了，这个你也不用狡辩，等以后到我们家一干活，就知道你能不能干了。”
“能干，当然能干。洗衣服，做饭，收拾屋子，到时候你只管安安心心上班，家务活儿什么都不用你管，我一个人全给包了，不信你就等着瞧。”
“好，我等着。”
打趣完毕，夏梦荷又开始给钟凯南讲这一路上，所看到的的每家门洞里的故事。她挨家挨户地讲着，对这条胡同里发生的事，如数家珍。
她说，她们家是平安巷38号，在她家隔壁36号，住着一对老两口，膝下有三子，号称“三虎”，从小靠拳头打天下，这附近一带没人敢惹。34号住着她一个女同学，叫崔璇，也是不好好学习，就知道打扮，成天跟男孩子混在一起，经常有男孩子为她出头打架，听说最近上班了。再过去32号，住着一个疯婆子，刚开始还算正常，可后来不知受什么刺激，天天跑出来乱喊乱叫，有一次还闯到邻居家，把人家的东西都砸个稀烂，人家报警，派出所来了也拿她没办法，象征性地说两句就给放了。说到自己嫂子，也和她们住同一胡同，不过是在对面那排平房。她们家共有五个姑娘，她嫂子排行老末，是她追的她哥哥，死活要跟他在一起。
“那刘媛媛呢，她现在怎么样了？“
钟凯南忽然想到那个与夏梦荷形影不离的女孩，那个高颧骨、深眼窝，长得有点像外国人的女孩。
“她呀，她也上班了。工作还不错，是在百货大楼当售货员，专门卖衣服。对了，我还忘了告诉你，孙阳也当售货员了，被分配在东风市场的书画专柜，就在百货大楼对面。你说巧不巧？”
“孙阳是谁？”
“她男朋友哇，我没跟你说过吗？他当初追她追得可辛苦了。他们上初中就认识了，不过孙阳和她不是同一个学校，是别的中学的，自从认识了我妹，每天晚上都抱着一把吉他，跑到我妹她们家墙根底下，给她唱流行歌曲，一首接一首，一唱就是一个晚上。我妹刚开始看不上他，她们家也是比较困难，父母年岁都大，除了我妹，下面还有两个弟弟需要照顾；因此，我妹从小就非常能干，家里边洗衣服，做饭，烧蜂窝煤，全都是她一个人干。所以，她很想找一个特别能干的男孩帮她分担，可孙阳呢？他偏偏喜欢艺术，喜欢绘画，写书法，唱歌，不符合她的标准，怎奈孙阳非常执着，中学这三年从没放弃，才最终赢得我妹的好感。你说，她们俩是不是很不容易。”
“是不容易。”
钟凯南自忖，难怪第一次见到刘媛媛，觉得她要比实际年龄大很多，脸上也是冷若冰霜，不苟言笑，原来她的肩上背负着如此沉重的家庭压力。
夏梦荷与他正这样闲聊，忽然，她哥哥一掀棉帘子，闯了进来：
“荷呀，你姐和姐夫来了，你们去打个招呼，别不懂礼貌。”
“知道了。”
俩个人急忙下了床，转回那间只有十几米平米黑黝黝的正房。这时，屋里客人已经走光，夏梦荷的姐姐和姐夫正脱去外面棉袄，双手放在屋里的炉子上取暖，见他们来了，立刻拔起头来，送上一个开心的微笑。
“大姐好！姐夫好！”
“好，好。”
夏梦荷的姐姐，一看就是相貌和善，勤劳能干，穿了一件粗布的花格子外套，下面是一条劳动呢黑色裤子，脚下一双棉鞋，磨损得几乎没了颜色。她额头很窄，鱼尾纹早已爬满眼角，但她的笑却让人非常舒服。她丈夫跟她正好相反，皮肤白皙，面庞清秀，鼻梁上架着副白边眼镜，显得斯斯文文，身上一套灰色西服，虽然紧巴巴的，却恰好说明他是一个极爱面子的人。
果然，等钟凯南一坐下来，她姐夫就热切跟他拉起家常来，她姐则简单打了个招呼，跑到厨房，帮助她母亲和嫂子做饭去了。
夏梦荷似乎看不上这个姐夫，钟凯南刚说几句，就在一旁不客气地催促：
“你坐这儿干什么，还不帮助她们干活儿去，莫非你真想吃现成的不成？”
说完，淘气地嘻嘻一笑。
一句话提醒了钟凯南，赶紧撇下姐夫，直奔厨房。
夏家的厨房，挨着正房的西墙根，是后盖起来的。说是一间房，不如说是一个简陋的棚子更确切：房顶是用几张油毡和砖头压上去的，唯一打开的窗户黑乎乎，油腻腻，房门歪歪斜斜，随时都要从糟烂的门楣上脱落下来；不仅是门窗，整个厨房的破旧程度，只要稍微来一场阵风，就可能会倒塌似的。至于厨房里面，堆满了灶台、锅勺、碗柜，把原来就很狭窄的地方，挤得更剩下不多空间；而夏家的几个女人，就在这狭窄的地方你躲我让，拥拥挤挤地忙碌着。
看到钟凯南要进来，她们一齐冲他喊：“这里站不下这么多人，你快出去吧。”见对方始终坚持，她嫂子递给来一个铝制盆，“你要非想干，就帮我们打点水吧。”
钟凯南自认为，并非是一个养尊处优的公子哥，在家里如果小翠不在，或有朋友来，他也会亲自做饭。他很相信自己的动手能力。于是，钟凯南像以往那样，端着铝制盒寻找水池和笼头，可当他屋里屋外转了两圈，惊讶地发觉这完全不像自己设想的，整个大杂院，连个水池的鬼影子也没有。
当他第三次踏进正房，试图找到目标时，夏梦荷咯咯笑着拦住了他：
“嘿，我说你找什么呢？”
“我找水笼头，接点水呀。”
“那不是在院里吗。”
“院里？院里哪有哇？”
夏梦荷三步两步把钟凯南领到院子当中，指着枣树下一个高高竖着的水笼头，说道：
“呶，这不是吗。”
“可这是外头的，不是咱们自己家的呀。”
夏梦荷手捂着肚子，几乎笑岔了气：
“什么外头，里头的，这些都是公用的，我们家打水，别人家打水，都用院里这个水笼头。不光如此，就是上厕所，每个人家都没有，要上都得上外面的公共厕所，明白了嘛？我的大少爷。”
“啊？”
钟凯南不由地叫出很大的声来，一则为自己的愚钝蠢笨，二则为自己的少见多怪。
是了，自打进了这个杂乱不堪的院落，自打进了这片贫民窟的地方，钟凯南真感觉自己像一个外星人，闯入了稀奇古怪的另外一个世界，过去所有的经验和感觉，在这里都下降为零，一切都需要重新体验，重新适应。尤其在这家人把烧煤炉这件任务交给他之后，这种陌生的、疏离的感觉，就更加浓了。
搁在炉子上的水壶，不知什么缘故，里面的水一直没开，导致做午饭的几个女人，在准备往蒸锅上的大碗里放开水，都变得困难。“该不会是下面的炭火熄灭了吧？需要加些煤才行。”夏梦荷的姐姐便把这项任务交给家里最小的妹妹，钟凯南自然少不得帮忙。
这是钟凯南第一次与这个叫煤炉子的东西打交道。他提起水壶，用铁钩子吊起炉子上的铁盖，一块燃烧得正旺的蜂窝煤，便暴露了出来；看那红红火火、并不时有火花喷溅出来的样子，很像来到炼钢炉旁。夏梦荷忙不迭往里添加一颗颗煤球，钟凯南也把易燃的报纸、柴禾扔进去，但那火苗没有一点要烧的意思，反而像遭受到沉重打击，被压迫得越来越小，后来索性只冒出一股股青灰色的浓烟，转眼间，整个房子都笼罩在一片迷迷茫茫的青雾里，呛得钟凯南不停打喷嚏，流眼泪；夏梦荷这时也早扔下铁钩子，跑出屋去，本来里面坐着好好的她哥哥、姐夫，也是一齐跑了出去，喊叫：
“这添煤怎么能这么添呢？还是我们来吧。”
然后，一个拿起大蒲扇，拼命往外搧着浓烟；一个用铁钩再把铁盖盖上，捡起一根竖在旁边的铁钎子，打开煤炉最底下的铁篦子，把煤灰渣子一点一点往外掏，全部盛进簸箕。看到炉膛里的蜂窝煤下去一些，再用个铁夹子，从煤堆中夹过一块新的通体漆黑的蜂窝煤，放进炉膛，续上报纸、柴禾。那个拿大蒲扇的，趴在地上，对着炉子下面敞开的小口使劲儿搧两下，通红火热的火苗，又重新升腾而起。整个过程就像打造一个精美的仪器，一点程序都不能犯错。
“怎么样？你们这些住惯了高楼大院的，不习惯我们这种平房的生活吧？”
夏梦荷的姐夫，把铁盖重新合上，水壶重新放回原地，在完成最后一道工序后，有些得意地说。
钟凯南彻底哑口无语。
