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公元前221年，秦王嬴政统一六国。这样史无前例的大功绩，秦王肯定从来没听过“以谦卑之心放下自己”，在镜子前摆很有创意的姿势，在大臣前自比三皇五帝，宣布自己为这个国家的第一个皇帝。所以我们开始得叫秦始皇。秦始皇建立起了完善的中央集权官僚制度，官员是由皇帝任命的，不象过去周王朝时期的世卿可以世袭下去。谁可以世袭下去？只有皇帝。按秦始皇的设想，他的后代世袭下去，递称二世皇帝、三世皇帝，乃至万世皇帝。可他并不知道国家存在的根本价值是服务于民的，是为人民服务的；也没有听过“以慈悲之心服务众生”。他在制定全国通行的法律时，沿袭了商周时代的很多酷刑。秦始皇还残酷实行“焚书坑儒”。在条条酷刑下，人们怨声载道。在条条酷刑下，秦始皇的万世皇帝梦很快就被打破了。
秦二世元年（公元前209年）七月，秦朝廷征发闾左贫民屯戍渔阳，陈胜、吴广等九百余名戍卒被征发前往渔阳戍边，途中在蕲县大泽乡（今宿州）为大雨所阻，不能如期到达目的地。过了规定的期限，按照法津规定是都该杀头的。迟到了就杀头，够酷的吧，法律条文应该没有“遇不可控情况除外”之类的字样。情急之下，陈胜吴广组织发动兵变，发出“王侯将相宁有种乎”的呐喊，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，大伙揭竿而起，连克大泽乡和蕲县，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，陈涉自立为王，吴广为“假王”。各地纷纷响应起义。随着反秦斗争的开展，起义军内部矛盾重重，陈胜王让田臧干掉了老搭挡吴广，后来自己也被车夫所害，陈胜吴广的起义宣告失败。
大泽乡起义是中国历史上第一次大规模的平民起义。后羿代夏是贵族的武装行动，汤武革命也是贵族的武装行动。西周周厉王时期发生的国人暴动实质是以低级贵族“士”为主体的国都人民的暴动，也不算平民起义。大泽乡起义从根本上动摇了秦王朝统治，为尔后项羽、刘邦灭秦创造了有利条件。公元前207年，刘邦攻占咸阳，秦亡。秦王朝如包括没上几天班的嬴子婴在内，才三世，共十五年。
大泽乡起义对以后的各王朝统治者也是一个极好的教育，汉初的休养生息政策和开明统治很大程度上是受平民起义的影响。 陈胜吴广的革命首创精神鼓舞了千百万劳动人民起来反抗残暴的王朝统治。当然平民起义的局限性也大，无非为王侯将相而矣，稍有点成绩，领袖就享乐腐败，甚至内斗，失败大都不可避免。数来数去只有两位，汉高祖和明太祖，皆因知人善任获得成功。
