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李自成（公元1606年-1645年）曾为银川驿卒，于1629年（崇祯二年）起义，后为闯王高迎祥部下的闯将。1636年，高迎祥（公元1591年-1636年）牺牲后，李自成为闯王。后提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的民谣。部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。1643年在襄阳称新顺王；同年，在河南汝州（今临汝）歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。1644年正月，建立大顺政权，定都长安，年号永昌；同年三月十八，攻克北京，推翻明王朝。四月，李自成在山海关被多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂的合兵击败。至此兵败如山倒，1645年5月，李自成率兵一部退至湖北通山县九宫山时，遭当地地主武装袭击而牺牲，大顺政权遂而瓦解。
起义军起义过程中，针对明朝地权集中与赋税繁重的情况，提出“均田免赋”口号。攻占西安后，又以“贵贱均田”及“五年不征”相号召。在河南等地到处传播“不当差、不纳粮”的歌谣。“均田免赋”并未真正实行，只是个别地方官曾经实行过改变地主地权的措施。
李自成作为一个平民起义领袖，他的最高目标，大约就是封一个王，不一定非得要当皇帝。史料记载，李自成在大军围困北京城的时候，曾给崇祯去过一封信，让崇祯封他为西北王，可惜崇祯没有答应。李自成轻而易举打进北京城，胜利太过突然，都没有作好统治全国的准备。李自成起义的参加者都是在天灾打击下无法生存的农民，他们善于破坏旧世界，却无力建设新世界，失败完全是必然的。当然李自成即使成功坐稳天下，也不过是中央集权的地主阶级政权，与明清没有本质的差别。在农业社会，所谓的“均田免赋”是不可能的，完全是欺骗劳动人民的。所谓的贵贱均田，那是口号，那是均别人的田，自己的田要均就难了。
李自成起义的历史意义就是制造内乱，与满清的外患共振，把腐朽的明王朝推翻。加上起义的口号“贵贱均田”，在一定程度上推动着历史进步。
