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番薯，又称甘薯或地瓜，是一种高产而适应性强的粮食作物，与工农业生产和人民生活关系密切。块根除作主粮外，也是食品加工、淀粉和酒精制造工业的重要原料，根、茎、叶又是优良的饲料。番薯最早种植于美洲中部墨西哥、哥伦比亚一带，由西班牙人携至菲律宾等国栽种，葡萄牙水手将其传至越南。番薯最早传进中国约在明朝后期的万历年间，分三条路线进入中国。
陈益(?-公元1592年)，广东东莞虎门北栅人，明万历八年（公元1580年），他身着布衣，肩搭包裹，搭乘友人的商船从虎门出发前往安南（今越南）。到达安南后，当地酋长接待他们时摆出一道官菜，这道菜香甜软滑，除了非常可口外，还能充饥，这便是番薯。陈益此后便特别留心番薯的生长习性和栽培方法，两年之后（1582年），他冒着杀身的危险，收买酋卒，将薯种藏匿于铜鼓中，偷偷带回国。陈益在其祖父位于虎门金洲小捷山山腰的坟墓前购置了35亩地，开始大面积种植番薯。成功收获后，他决意要把这种食物广为传播，并将自己的寿穴也选在薯田边，要与番薯长相厮守。
林怀兰，广东省湛江市吴川市梅菉镇人，于明万历年间由越南将番薯种带回中国。《电白县志》记载 ：“霞洞乡有番薯林公庙，副榜崔腾云率乡人建立。相传番薯出交趾，国人严禁以种入中国着罪死。吴川人林怀兰善医，薄游交州， 医其关将有效，因荐医国王之女，病亦良已。一日赐食熟番薯，林求食生者，怀半截而出，亟辞归中国。过关为关将所诘。林以实对，且求私纵焉。关将曰：‘今日之事，我食君禄，纵死不忠，然感先生之德，背之不义。’遂赴水死。林乃归，种遍于粤。今庙祀之，旁以关将配。”《梅菉志》载：“怀兰积埇，周遭数里，斜亘中流，相传明季林怀兰作海客，采得番薯种，船返至此，遇风击沉，日久积成沙埇。近有番薯，怀兰之力也。”
明朝时，多年在吕宋（即菲律宾）做生意的福建长乐人陈振龙（约公元1543年-1619年）同其子陈经纶，见当地种植一种叫“甘薯”的块根作物，块根“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”。想到家乡福建山多田少，土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决心把甘薯引进中国。公元1593年菲律宾处于西班牙殖民统治之下，视甘薯为奇货，“禁不令出境”。陈振龙经过精心谋划，“取薯藤绞入汲水绳中”，并在绳面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲过殖民者关卡的检查，“始得渡海”。航行七天，于农历五月下旬回到福建厦门。甘薯因来自域外，闽地人因之称为“番薯”。陈氏引进番薯之事，科学家徐光启（公元1562年-1633年）《农政全书》、史学家谈迁（公元1594年-1658年）《枣林杂俎》等均有论及。
番薯传入中国后，即显示出其适应力强，无地不宜的优良特性，产量之高，“一亩数十石，胜种谷二十倍”。加之“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，故能很快向内地传播。十七世纪初，江南水患严重，五谷不收，饥民流离。彼时，徐光启因父丧正居住在上海家中，他得知福建等地种植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引种到上海，随之向江苏传播，收成颇佳。
陈振龙的五世孙陈川桂，在康熙初年把番薯引种到浙江，他的儿子陈世元带着几位晚辈远赴河南、河北、山东等地广泛宣传，劝种番薯。据记述，陈世元在山东胶州古镇传授种植番薯的时候，亲自整地育秧，剪蔓扦插，到秋天收获，得薯尤多，于是一传十、十传百，竞相种植。番薯在华北地区便很快推广开来。陈世元还撰写《金薯录》，其是一部引种、推广、种植和传播甘薯的农业科学史料汇编，是一部珍贵的科学史文献——现版的《金薯录》汇辑有：《种薯八利》、续刻布词《兴薯利除蝗害》和金学曾撰写的《海外新传七则》、山东布政使李渭撰写的《种植红薯十二条》及陈世元之子陈云撰写的《番薯疗病六益》与《金薯论》等。
清乾隆时期，不少地方都是由官方提倡栽种。由于朝野上下积极推广，番薯很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。1733年，番薯传到四川，1735年传至云南，1752年传至贵州。此后，番薯踪迹遍布西南。
得益于番薯的广泛种植，福建人口也从明万历年间（公元1572年-1620年）的173万人，增加到了公元1834年（清道光十四年）的1500多万人。 得益于番薯及玉米的广泛种植，中国的人口也从明万历年间的约1亿人口，繁衍至乾隆五十九年（公元1794年）的3.13亿，到了道光三十年（公元1850年），又增长至4.3亿。
番薯传入中国，时间约在16世纪末叶，为互不关联的三种途径：东莞人陈益从越南传入广东；长乐人陈振龙从菲律宾传入福建；吴川人林怀兰从越南传入广东。 其中林怀兰带回来的是番薯，陈益和陈振龙带回来的是番薯藤。中国引种番薯第一人，虎门人陈益、福州长乐人陈振龙和吴川人林怀兰均可享此美誉，他们各自引种，互不关联，他们都为缓解当时国人的温饱作出了杰出的贡献。为我国开辟粮源，贡献重大。在我国农业发展史上有重要意义。目前全国番薯种植面积达一亿多亩，年产量折原粮达三千万吨，占世界甘薯总产量的80%。
番薯最易于食用。稻米和麦子都得经过加工才能食用，干玉米也得经过加工才能食用。番薯生吃也可，蒸煮烤皆可。记得小时候，番薯刷成丝晒干成番薯丝，经常抓一两把番薯丝放口袋里当零食吃。番薯切成片放入饭甑蒸半熟（全熟就烂了），晒干，年前用粗沙将番薯片炒至膨胀——算是一种年果。番薯切成条放入饭甑蒸熟，晒干成番薯干，这也是零食之一。将番薯干和酒糟混合做成的传统食品番薯糟，置于瓮中密封，第二年春夏时取出食用，其味芳香甜美，具有滋补强身作用——这是小时候最喜欢的食品之一。如今番薯丝、番薯片、自制番薯干、番薯糟都只能是美美的记忆，已经很少吃到了。当吃着番薯梗的菜、吃着生熟番薯，吃着以番薯为原料加工的食品，不要忘记二陈一林，不要忘记无数番薯种植推广者，这种甜美的幸福味道要归功于他们，归功于古代这些平凡的劳动者。
