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印刷术是中国古代劳动人民的四大发明之一。雕版印刷术发明于唐朝，宋朝毕昇（公元972年-公元1051年）发明了活字印刷术。
印刷术发明之前，文化的传播主要靠手抄的书籍。手抄费时、费事，又容易抄错、抄漏，既阻碍了文化的发展，又给文化的传播带来不应有的损失。印章和石刻给印刷术提供了直接的经验性的启示，用纸在石碑上墨拓的方法，直接为雕版印刷指明了方向。中国的印刷术经过雕版印刷和活字印刷两个阶段的发展，给人类的发展献上了一份厚礼。印刷术的特点是方便灵活、省时、省力，促进文化广泛传播 。
晋代葛洪（公元284年-公元363年）在他著的《抱朴子》中提到道家那时已用了四寸见方（13.5×13.5）有120个字的大木印了——这已经是一块小型的雕版了。唐朝（7世纪左右）发明雕版印刷术，并在唐朝中后期普遍使用。雕版印刷的过程大致是这样的：将书稿的写样写好后，使有字的一面贴在板上，即可刻字，刻工用不同形式的刻刀将木版上的反体字墨迹刻成凸起的阳文，同时将木版上其余空白部分剔除，使之凹陷。板面所刻出的字约凸出版面1~2毫米。用热水冲洗雕好的板，洗去木屑等，刻板过程就完成了。印刷时，用圆柱形平底刷蘸墨汁，均匀刷于板面上，再小心把纸覆盖在板面上，用刷子轻轻刷纸，纸上便印出文字或图画的正像。将纸从印板上揭起，阴干，印制过程就完成了。一个印工一天可印1500～2000张，一块印板可连印万次。刻板的过程有点象刻印章的过程，只不过刻的字多了。印的过程与印章相反。印章是印在上，纸在下。雕版印刷印刷的过程，有点象拓印，但是雕版上的字是阳文反字，而一般碑石的字是阴文正字。此外，拓印的墨施在纸上，雕版印刷的墨施在版上。由此可见，雕版印刷既继承了印章、拓印、印染等的技术，又有创新技术。1900年，在敦煌千佛洞里发现一本印刷精美的“金刚经”末尾题有“咸同九年四月十五日（公元868年）”等字样，这是今世界上最早的有明确日期记载的印刷品。宋代，雕版印刷已发展到全盛时代，各种印本甚多。
活字制版避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就表现出来了。
公元1041~1048年，平民出身的毕昇用胶泥制字，一个字为一个印，用火烧硬，使之成为陶质。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围着一个铁框，在铁框内摆满要印的字印，摆满就是一版。然后用火烘烤，将混合物熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一下，使字面平整。便可进行印刷。用这种方法，印二、三本谈不上什么效率，如果印数多了，几十本以至上千本，效率就很高了。为了提高效率常用两块铁板，一块印刷，一块排字。印完一块，另一块又排好了，这样交替使用，效率很高。常用的字如“之”、“也”等字，每字制成20多个字，以备一版内有重复时使用。没有准备的生僻字，则临时刻出，用草木火马上烧成。从印板上拆下来的字，都放入同一字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。毕昇起初用木料作活字，实验发现木纹疏密不一，遇水后易膨胀变形，与粘药固结后不易去下，才改用胶泥。
毕昇发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。1965年在浙江温州白象塔内发现的刊本《佛说观无量寿佛经》经鉴定为北宋元符至崇宁（公元1100~1103）年活字本。这是毕昇活字印刷技术的最早历史见证。宋人周必大（1129~1204年）曾被封为济国公，老年时从《梦溪笔谈》那里学来了毕昇的方法，印了自己的著作。他也做了一点小改动，把铁板改为铜板。铜板比铁板传热性好，易使粘药熔化，但铜板比铁板价格贵。沈括（公元1031年-公元1095年）比毕昇小十几岁，是同时代的人，而且毕昇制造的泥活字后来归沈括的侄子所有，因此，沈括《梦溪笔谈》中关于毕昇发明活字印刷术的记载是翔实可信的。毕昇是活字印刷术发明人，比德国人约翰内斯·古腾堡（公元1398年-公元1468年）的铅活字印刷术早约400年。
印刷术为知识的广泛传播、交流创造了条件。印刷技术传到欧洲，加速了欧洲社会发展的进程，它为文艺复兴的出现提供了条件，是人类近代文明的先导，为现代社会的建立提供了必要前提。印刷术的发明，是人类文明史上的光辉篇章，而建立这一伟绩殊勋的莫大光荣属于中华民族。
当然印刷术也在不断发展。比毕昇发明泥活字印刷术晚了400年的古腾堡大约在公元1440～1448年创建铅活字印刷术，为现代印刷术的创始人。1845年，德国生产了第一台快速印刷机，其后轮转机、双色快速印刷机、印报纸用的轮转印刷机、6色轮转机等相继生产，印刷工业进入机械化。从二十世纪50年代开始，印刷技术不断地采用电子技术、激光技术、信息科学以及高分子化学等新兴科学技术所取得的成果，进入了现代化的发展阶段。70年代，感光树脂凸版、PS版的普及，使印刷迈入了向多色高速方向发展的途径。80年代，电子分色扫描机和整页拼版系统的应用，使彩色图像的复制达到了数据化、规范化，而汉字信息处理睡激光照排工艺的不断完善，使文字排版技术产生了根本性的变革。90年代，彩色桌面出版系统的推出，表明计算机全面进入印刷领域。尤其要说的是被称为“当代毕升”的王选（1937年-2006年）院士主持创造的汉字激光照排系统，废除了我国沿用数百年的铅字印刷，使中文印刷业告别了"铅与火"，大步跨进"光与电"的时代。
