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《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣(公元1360年-1424年)先后命解缙（公元1369年-1415年）、姚广孝（公元1335年-1418年）等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。初名《文献大成》，后明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。
永乐元年（公元1403年），朱棣决心修一部巨著彰显国威，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。最初令解缙主持编纂（规模147人），一年后修成《文献大成》，但朱棣亲阅后甚为不满，钦点姚广孝担任监修 ，同时编纂队伍扩大到了2196人（累计达3000多人），于永乐五年（公元1407年）定稿， 朱棣亲自作序并赐名《永乐大典》。全书于永乐六年（公元1408年）才抄写完毕。
《永乐大典》内容包括经，史，子，集，天文地理，阴阳医术，占卜，释藏道经，戏剧，工艺，农艺涵盖了中华民族数千年来的知识财富。与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。已经成为了中国文化的一个重要符号。
《永乐大典》正本尚未确定是否存在永陵，但大典副本却惨遭浩劫，大多毁于火灾和战乱，也有相当一部分被后人以修书之名窃走，现今仅存800余卷且散落于世界。
乾隆三十七年（公元1772年）十一月，安徽学政朱筠（公元1729年-1781年）提出《永乐大典》的辑佚问题，得到清高宗乾隆帝（公元1711年-1799年）的认可，接着便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”，汇编在一起，名曰《四库全书》。这样，由《永乐大典》的辑佚便引出了编纂《四库全书》的浩大工程，成为编纂《四库全书》的直接原因。次年二月，《四库全书》正式开始编修。在乾隆帝的主持下，由纪昀（公元1724年-1805年）等360多位高官、学者编撰，3800多人抄写。
乾隆四十七年（公元1782年）初稿完成，乾隆五十八年（1793年）全部完成。耗资巨大，是康乾盛世在文化史上的具体体现。
乾隆帝命人手抄了7部《四库全书》，下令分别藏于全国各地。先抄好的四部分贮于紫禁城文渊阁、辽宁沈阳文溯阁、圆明园文源阁、河北承德文津阁珍藏，这就是所谓的“北四阁”，又称为内廷四阁，仅供皇室阅览。后抄好的三部分贮扬州文汇阁、镇江文宗阁和杭州文澜阁珍藏，这就是所谓的“南三阁”，南三阁允许文人入阁阅览。中国近代，由于战乱不断，七部《四库全书》中完整保存下来的仅存三部。文汇阁、文宗阁藏本毁于太平天国运动时期；文源阁藏本被英法联军焚毁。文渊阁本今藏台北故宫博物院，文津阁本今藏北京图书馆，文溯阁本今藏甘肃省图书馆。文澜阁本在战火中多所残阙，后来递经补抄，基本补齐，然已非原书，今藏浙江省图书馆。
《四库全书》全称《钦定四库全书》，共收书3462种，计79338卷（相当于《永乐大典》的3.5倍），36000余册，约八亿字，分为经、史、子、集四部。其中“经部”分为“易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学”等10类；“史部”分为“正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评”等15类；“子部”分为“儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家”等14类；“集部”分为“楚辞、别集、总集、诗文评、词曲”等5类。总共44类。
《四库全书》是中国古代最大的文化工程，对中国古典文化进行了一次最系统、最全面的总结，呈现出了中国古典文化的知识体系。《四库全书》可以称为中华传统文化最丰富最完备的集成之作。中国文、史、哲、理、工、农、医，几乎所有的学科都能够从中找到源头和血脉。《四库全书》的编修对中华传统典籍的梳理和保存起到了重要作用。特别是数千学人历时十载，正楷抄写笔笔不苟，字体规范工整一致，煌煌七部如出一人，使这套出版史上的巨制成为举世罕见的绝世珍品。
