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从“八九风波”以来，东欧发生剧变，德国柏林墙被推倒，两个德国统一。波兰老总统雅鲁泽尔斯基向民选总统——工人瓦文萨交出权力。接着齐奥塞斯库总统被枪杀，罗马尼亚共产党政权垮台。不久，世界第一个社会主义国家苏联也发生巨变，苏联共产党解散，苏联解体。面对这个局面，国内有些人起劲鼓吹，东欧苏联事件是 “改革”引起的。他们认为，改革开放必然会导致中国社会滑向资本主义，甚至认为和平演变的主要危险来自经济领域，改革开放就是引进和发展资本主义。
1990年2月，《人民日报》刊出一篇长文《关于反对资产阶级自由化》，文章提出一个重大问题：是推行资本主义化的改革，还是推行社会主义的改革？认为，资本主义化的改革有两个内容，“一个是取消公有制为主体，实现私有化；一个是取消计划经济，实现市场化”。这是90年代最早提出改革开放姓“社”还是姓“资”问题的文章之一。此后，关于姓“社”姓“资”的大争论持续不断。
1991年春节前夕，邓小平（1904年-1997年）到上海视察讲话中指出，“不要以为，一说计划经济就是社会主义，一说市场经济就是资本主义，不是那么回事，两者都是手段，市场也可以为社会主义服务”。2月15日-4月22日，上海《解放日报》相继刊出“皇甫平”的《做改革开放的“带头羊”》、《改革开放要有新思路》、《扩大开放的意识要更强些》、《改革开放需要大批德才兼备的干部》四篇评论文章。这四篇文章，围绕解放思想以深化改革、扩大开放这个中心，宣传了邓小平的最新思想，形成了一个完整的推进改革的舆论先导系列，被誉为是继“实践是检验真理的唯一标准”后第二次思想解放运动的开山之作。针对皇甫平的文章，此后有不少报纸杂志批判。比如，有的刊物发表文章质问“改革开放可以不问姓‘社’姓‘资’吗?”。
1992年1月17日，88岁的邓小平坐在南行列车上，开始了他的南方之行。从1月18日到2月21日，邓小平视察了武昌、深圳、珠海、上海等地并发表了一系列重要讲话，通称南方谈话。讲话针对人们思想中普遍存在的疑虑，重申了深化改革、加速发展的必要性和重要性。“革命是解放生产力，改革也是发展生产力，应把解放生产力和发展生产力讲全”、“基本路线要管一百年，动摇不得”、“改革开放胆子要大一些，看准了的，就大胆地试、大胆地闯”、“判断改革开放姓‘社’姓‘资’，标准应该主要看是否有利于发展社会主义生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平”、“计划和市场都是经济手段，不是社会主义与资本主义的本质区别”、“社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削、消除两极分化，最终达到共同富裕”、“社会主义要赢得与资本主义相比较的优势，必须大胆吸收和借鉴人类社会创造的一切文明成果，包括资本主义发达国家的一切反映现代社会化生产规律的先进经营管理方式”、“中国要警惕右，但主要是防‘左’”、“抓住有利时机，发展自己，关键是发展经济，要注意稳定协调地发展，但发展才是硬道理”、“科学技术是第一生产力，经济发展得快一点，必须依靠科技和教育”、“要坚持两手抓，一手抓改革开放，一手抓打击各种犯罪活动，这两只手都要硬”、“在整个改革开放过程中都要坚持四项基本原则，反对资产阶级自由化，反对腐败，防止帝国主义搞和平演变”、“中国要出问题，还是出在共产党内部。对这个问题要清醒。要按照“四化”标准选拔德才兼备的人进班子，要注意下一代接班人的培养，把那些人民公认是坚持改革开放路线并有政绩的人，大胆地放进新的领导机构里，这是关系大局的事情”、“形式主义也是官僚主义，要腾出时间来多办实事，多做少说”、“学马列要精，要管用的”、“社会主义经历一个长过程发展后，必然代替资本主义，这是社会历史发展不可逆转的总趋势”等等这些掷地有声的警句，在中国面临向何处去的重大历史关头，坚定高举改革开放旗帜。
对于邓小平南方谈话，中共中央连续发出文件，就全党学习南方谈话，以及在经济建设、思想文化建设和党的建设等领域贯彻南方谈话精神，作出了一系列的决策和部署。邓小平南方谈话的学习、贯彻成了召开十四大最重要的思想理论准备。1992年10中共十四大举行。十四大总结了十一届三中全会以来14年的实践经验，决定抓住机遇，加快发展；确定中国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制；提出用邓小平同志建设有中国特色社会主义理论武装全党。大会通过《中国共产党章程（修正案）》，将建设有中国特色社会主义的理论和党的基本路线写进党章。
邓小平南方谈话，标志着继毛泽东思想之后，马克思主义与中国实际相结合的第二次伟大历史性飞跃的思想结晶——邓小平理论的最终成熟和形成；也标志着中国改革开放第二次浪潮的掀起，对中国90年代的经济改革与社会进步起到了关键性的推动作用，对21世纪中国的改革与发展，仍将产生不可估量的推动作用。
