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一般而言，科学指研究自然现象及其规律的自然科学；技术指人类根据生产实践经验和应用自然科学原理发展而成的，为某一实际目的而协同组成的各种工具、设备、技术和工艺体系。我们平常所说的科学技术一般不包括与社会科学相应的内容，社会科学的内容我们一般归结到文化思想领域。但随着科学研究的深化，自然科学与社会科学会有更多的交叉学科产生，技术也会融合更多的社会科学原理。后面所说的科学，包括自然科学和社会科学，技术也是指应用自然科学和社会科学原理发展而成的各种工具、设备、技术和工艺体系。
科学技术是指人类在长期认识和改造世界的历史过程中所积累起来的认识世界事物的知识体系，人类根据生产实践经验和应用科学原理而发展成的各种工艺操作方法和技能与各种物化的生产技巧和物质装备。科学是发现，是技术的理论指导；技术是发明，是科学的实际运用。科学是认识世界，技术是改造世界。科学技术上的发明创造，会引起劳动资料、劳动对象和劳动者素质的深刻变革和巨大进步。科学技术通过物、人和科学管理的途径进入生产力系统， 并使科技含量成为生产力中的首要因素，极大地提高劳动生产率。每一现代科学理论及其相关技术领域的突破，都会带动一批产业的发展。现代科学技术不只是在个别的科学理论上、个别的生产技术上获得了发展，而是几乎各门科学技术领域都发生了深刻的变化， 出现了新的飞跃。在现代科学技术发展日新月异，应用于生产过程的周期日趋缩短，对于生产发展的作用越来越大，日益成为生产发展的决定因素。从当今国际发展形势来看， 高新技术产业已经成为体现一个国家竞争力的重要先导产业和国民经济发展的新增长点。现代产品中的科技含量高度密集，极大地提高了其商业价值。科学技术是先进生产力的集中体现和重要标志，被称为“第一生产力”。这就是将科学技术加入到生产力的基本要素中去的原因。
人类社会经历了三次科技革命，每一次都使生产力发生巨大的飞跃，对世界经济发展和生产、生活方式的变革产生了极其深刻的影响。第一次科技革命使人类从手工时代进入到蒸汽时代，第二次工业革命使人类进入电气化时代，第三次科技革是以原子能，电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志，涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的一场信息控制技术革命。这次科技革命不仅极大地推动了人类社会经济、政治、文化领域的变革，而且也影响了人类生活方式和人的现代化向更高境界发展。科学技术日新月异，迅速地、大规模地转化为生产力，给人类社会带来空前的繁荣。
“科学技术是生产力”是马克思主义的基本原理。马克思曾指出“生产力中也包括科学”，并且说，“固定资本的发展表明，一般社会知识，已经在多么大的程度上变成了直接的生产力”。马克思还指出，“社会劳动生产力，首先是科学的力量”，“大工业把巨大的自然力和自然科学并入生产过程，必然大大提高劳动生产率”。
“科学技术是第一生产力”是邓小平提出的重要论断。邓小平在1975年9月听取中国科学院工作汇报时指出，“科学技术叫生产力，科技人员就是劳动者”。在1978年3月召开的全国科学大会开幕式上，邓小平指出，“科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点。现代科学技术的发展，使科学与生产的关系越来越密切了。科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用 ”。1988年9月邓小平在会见捷克斯洛伐克总统胡萨克时，提出了“科学技术是第一生产力”的重要论断。1992年初，在视察南方时的谈话中，邓小平再次强调：科学技术是第一生产力，经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。
科学技术是社会发展的核心力量。人类社会的每一项进步，都伴随着科学技术的进步。尤其是现代科技的突飞猛进，为社会生产力发展和人类的文明开辟了更为广阔的空间，有力地推动了经济和社会的发展。科学技术是人类文明的标志。科学技术的进步和普及，为人类提供了广播、电视、电影、录像、网络等传播思想文化的新手段，使精神文明建设有了新的载体。科学技术的进步为人类创造了巨大的物质财富和精神财富。随着知识经济时代的到来，科学技术永无止境的发展及其无限的创造力，继续为人类文明作出更加巨大的贡献。
