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汉武帝时代，董仲舒忙着对儒学进行了天人感应论、君权神授说、三纲五常说等改造，而他的学生司马迁则忙着写《史记》。
司马迁（公元前145年或前135年～不可考） ，字子长，生于龙门（西汉夏阳、即今陕西省韩城市，另说今山西省河津市）。司马谈之子。司马迁早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。初任郎中，奉使西南。元封三年（公元前108）任太史令，继承父业，著述历史。天汉三年（公元前98年）李陵战败投降匈奴，司马迁因向汉武帝辩护事情原委而被捕入狱，并处以宫刑。出狱后任中书令。
太初元年（公元前104年），司马迁以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识开始了《太史公书》（后来称之为《史记》）的史书创作，前后经历了14年才得以完成。该书被公认为是中国史书的典范，记载了从上古传说中的黄帝时期，到汉武帝太初四年 ，长达3000多年的历史。全书包括十二本纪（记历代帝王政绩）、三十世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、七十列传（记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序）、十表（大事年表）、八书（记各种典章制度记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用）。全书共一百三十篇，五十二万六千五百余字。《史记》规模巨大，体系完备，对此后的纪传体史书影响很深。
《史记》是中国史学史上第一部贯通古今，网罗百代的通史名著，被列为“二十四史”之首，与《汉书》、《后汉书》、《三国志》合称“前四史”。《史记》开启先例，树立榜样，其纪传体编史方法为后来历代“正史”所传承。自司马迁修成《史记》以后，史学一门，在中国学术领域里才取得了独立地位。《史记》还被认为是一部优秀的文学著作，在中国文学史上有重要地位，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”，有很高的文学价值。司马迁也因此被后世尊称为史迁、太史公、史圣。
