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腊树园是个宜居之地，田好，树多，塘多，旱涝保收。灾荒年别的地方卖饿，这里却常能挨过去。腊树园以村中腊树多而得名。腊树四季常青，因此又名“万年青”，具万古长青之意，象征古老，象征长寿。象征这么好，腊树园的祖先们，便爱上了种植此树，相沿下来，腊树就种成了村树。
在腊树园村自西向东的村道两边，都是房子。当然，房前屋后种的也多是腊树。这些房子大多是茅茨——老百姓习称为“草房”；草房中杂以少量瓦房——也是那种比草房稍强一些的土砌瓦盖的简易瓦房。乡村建房有个习惯，就是门向路开。所以，村道以北的房子，因路在房南，自是座北朝南；村道以南的房子，因路在房北，自是座南朝北了。
宋德根家就住在在路北的一排座北朝南的房子的东头。普通的土围墙、普通的草门楼、普通的草舍，就是宋家的概貌。
宋家是这腊树园村灯熄得最晚、亮得最早的人家。与往时一样，今天宋德根夫妇又是早早地起了床，在厢房里忙活着磨豆粉。一盏油灯，忽明忽暗，映照着他们忙碌的身影。宋德根奋力地推着“拐子磨”。那约有两米多长的木磨拐子，一端的弯头连着磨盘，开榫接上一截横木的另一端则用绳子吊在屋梁上。宋德根那双粗大的手，就握着这截横木——拐子把儿——奋力推拉，那石头磨盘就随着他的推拉“呼噜呼噜”地转动。这是个力气活儿，宋德根虽然仅穿着裸膀的带有补丁的坎肩，但如豆的汗珠，还是从他那略显苍颜的脸上不时地滴落。磨出的浓浓的豆粉浆，不停地流进石磨下面的无梁木桶。旋转的石磨上，一把小勺轻巧地往磨眼里喂豆子。那用水浸泡过的黄豆，搀和着水从小勺里倾倒在磨眼上，随着磨体的旋转，豆和水便陆续地陷入磨眼。灯光映照着执勺人的手臂，映照着执勺人那以家织土布为布料的、同样缀有补丁的蓝色大襟衣褂，也照映着执勺人陈莲那张慈爱、仁厚而又有些黝黑的脸。
他们边干活边说着话。话题不是磨粉做蒸糕的事，也不是已满十二、进入十三岁的儿子宋玉学习上的事，而是当前他们最关心的张先生的身体。只听陈莲说：
“不知张先生今天会咋样？”
宋德根说：“我们昨天还去看了的，应该会慢慢好起来吧？”
“我担心着呢。”陈莲说，“你没看张先生那脸色，惨白惨白的，说话也上气不接下气，我怕他的病随时会反。”
“只有乡亲们好好照料，不让他的病反哪！”宋德根停下磨拐子，说。接着他又感慨地道，“没想到张先生为买屈原的书，遭这么大罪！”
陈莲说：“屈原大夫在鄢邑当了几年官，老百姓都说他好。他人不错，书也肯定不错！”
宋德根说：“是呀，学问、文章那是一流的，人品当然更不错了！早先，怀王要是听了他的话，也不会死在秦国。偏偏那怀王把他给贬了，大材小用他。现在，怀王的儿子坐位了，本该重用屈原，可又加倍惩他，将他撵出朝廷，连小用也没有了。可惜了一个好人才呀！”
陈莲叹一口气：“弄得现在连屈原的书也不敢明着读。”
“不敢明着读，就暗着读吧。只要那书好，对孩子有益。别人又写不出这样的书！”宋德根说着说着也叹一口气，“唉，自古以来，有本事的人多磨难哪。你不知道吧，孔子、孟子都不太平呢。屈原有本事，忌妒他的人能不多？要是人人都不忌妒人，都去学本事，那楚国就有办法了！”
陈莲点点头：“你说的是个理儿！”她往磨眼里喂进一勺豆子，接着说，“我们每天都得去看看先生。”
宋德根说：“就是要去。哎，今天轮着柳七斤的爹妈照料吧？”
陈莲点点头：“是的。可我们也得去去！”
“当然得去，去去心里踏实些！”宋德根口气肯定地说。“唉，张先生这次好险哪，多亏了那个老乡医……”
原来，张鹖先生自那次买书回来就病倒了。寒战、抽搐、心慌、气闷、头晕、目眩、呕吐、腹泻……几乎所有不好的症状，都一齐向这个六十岁的老人袭来，本来就羸弱的他，一下子病成了危急之象！乡亲们无不担忧，尤其那些有孩子读书的家长们，更是慌乱犹如热锅之蚁！他们齐聚在张先生身边，速议出对策来：一是速去请方圆最好的医者来诊治；二是家长们分工轮流在床前照料先生的饮食、起居、浆洗；三是着人去先生的宛邑老家报信——不过要稍候一两天再去，一定要等诊治有个好眉目，如果报个不祥之信，不但人家的家人受不了，腊树园的乡亲们又如何能够忍受？这么好的先生，人人表态就是砸锅卖铁、豁出一切也要治好他的病！
医者很快请到了，是个业已年届六旬的姓寇的老乡医，还带着一个年轻的弟子。方圆几十里早就传颂这位寇老先生医术高明，治好的大病、重病不计其数。只见他看了看病床上张先生的脸色、舌苔，又问了几句话后，便伸出三个指头，两目微闭，气定神闲地给张先生号了脉。号完脉，想了想，他再仔细地凝视了一下张先生的眼睛，然后一声不吭地移身一旁，示意那个年轻的弟子上前号脉。弟子号完脉后，二人便来到外面坐下。宋德根和一帮乡亲们焦急地跟进跟出，眼巴巴地望着眼前的救星，口里情不自禁地接连问着“怎么样？怎么样？”
寇老先生并没有回答众人的询问，而是开口问他的弟子：“你号的什么脉？”
那年轻人答道：“此人之脉，左寸短而数，右寸浮而紧，关脉虚大濡弱，尺脉沉细无力。弟子初入医门，对脉象之术远未精详，恳请先生指教。”
寇老先生点点头说：“嗯，长进不少，此人的脉象大体是这样。左寸属心，心脉短，为气不足也；心脉数，为心有烦热。现在是即短且数，就是心气不足再加之急火攻心的脉象了。可测知此人平时就体气较弱，现在又遇上了一个什么急难之事，才有此异脉。”
年轻人连连点头说：“是、是，只怕是这样！”
一旁的乡亲赶忙应和：“就是这样，就是这样，就是叫一个急难之事烦累的！”
寇老先生又说：“右寸属肺，肺脉浮，外感风寒是也；肺脉紧，寒重生邪热是也。现肺脉既浮且紧，就是寒气不仅侵及肤表，亦深达内脏，殃及肺金，祸及全身了。因之才有了寒战、发热、咽痒、喉干、鼻塞、头痛诸般症状，尤其头痛起来会绵绵不断，难忍难止，颇为煎熬。”
年轻人又连连称是。
围听的乡亲虽然听不懂医理，但他们都能感受到此医的医道之精，他对张先生的病状说得太准了，因此又跟着一个劲地称是。
这时，寇老先生才转过脸向这些乡亲说：“你们说这位病者是不慎掉进水塘，看来这应是他此次遭病的主因了。这位老先生本就羸瘦孱弱，营卫之气早已虚乏。突遭冷水浸渍，虚乏的营卫如何挡得，焉能不病？焉能不大病一场？唉，为何如此不慎！”说着，他又转过脸继续对那弟子说，“关脉虚大濡弱、尺脉沉细无力也是对的。关脉对应中焦，主诊脾、胃、肝、胆之疾。关脉虚大濡弱，是中焦气虚、阴阳俱伤的脉象。有此脉象，当是风寒湿热之外邪侵犯脾胃所致，呕吐、泄泻、胸闷、腹胀、不思饮食，这诸般症状都会发生。脾胃为后天之本，气血生化之源，人者，全靠脾胃消化水谷，化生气血，现在这样子脾不升，胃不降，中焦不运，水谷不化，气血不生，全身失养，病情怎不日重一日！”
这时，身边的乡亲又一齐说：“正是这样！请寇老先生快快设法！”
寇老先生仍接着说他的：“尺脉对应下焦，主诊少腹、腰、股、膝、胫、足之疾。尺脉沉细无力，又是肾阳虚衰、膀胱虚寒的脉象。肾乃先天之本，如同保国重臣，重臣自身难保，邦何可安？国何可保？既不可保，国之败像必然叠出，这头痛、骨痛、眩晕、耳鸣、腰膝酸软，诸般症状都是应有之败像了。尤其眩晕之症，非同一般。卧时尚可耐受，坐起便会眼花缭乱，站立更是天旋地转，须臾难持也。”
众乡亲又都说是这样。宋德根更是连连称是。他最了解张先生的病况，他曾扶先生下床行走，先生一步未迈，就要晕倒。所以他对寇老先生的诊断，佩服之极。
寇老先生又望一眼年轻人接着说：“诊脉是一件十分精细的事，须得通晓多法，还须虚心静气，再三品度，才能保证无错。如果错诊，便会错治，危害大矣！你所诊之脉，虽得其大要，但也尚有失之精确之处。你说‘左寸短而数，右寸浮而紧，关脉虚大濡弱，尺脉沉细无力。’这只是一种指法所得之脉象。即是以指浮取之法。此法虽能得其要，或得其大要，却未必能得其全要。适才我另用中取、重取以及推寻之法诊之，脉象亦有变化，甚至有大的不同。如何换用诸法，回头我再细讲。眼前，病者急需疗治，得赶要紧的说：我从此病者左之寸关尺、右之寸关尺，皆诊出有涩脉！涩脉者，脉来隐约不现，微细无力，若断若续，涩滞短迟，前行艰难也。此病者不仅具涩脉，还具涩脉之最险之象，便是：指法稍重，则其脉象就如弓弦断绝一般，猝然而去，难寻难待。想此病者，定是平时劳碌失养，近又有急事烦心，再加之跌入冷塘，营卫难御，重寒内侵，脏腑俱伤，气血双亏，才有此涩脉。观此脉象，当为寒热之病，且其病进势迅猛，气血将绝，生机将断，死期不远矣！”
“哎呀！”众乡亲听到这里，一个个目瞪口呆，有一个胆小的，甚至跌坐到了地上。
“不过！”寇老先生对众人摆摆手，又说话了，“医者也不是神仙，脉象亦只为四法之一端，望、闻、问、切皆不可疏。适才我细看了病者的眼目，竟然还有炯然之色！大凡疴疾如此沉重之人的眼目，多为暗淡无光，犹如残烛将灭。病者有此眼目，异常少见。按循医理，肝开窍于目，目得血能视。肝胆互为表里。病者之目如此炯然，可见其平时的肝胆是健硕的。说不定凭此好肝胆，能救他一命，也未可知。”
众人连同那个年轻人听了都望着寇老先生，急切地说：“如何才能相救，请先生快快施术！”
寇老先生说：“当然要快，还更要准，更不能因快失准！病者首病在心，次病在肺，心属火，肺属金，这就是火克了金的险症了。金又克木啊，肝属木，倘若再晚一步，肺金再克了肝木，也许就真的没救了！”说罢，他迅即从布囊里取出针盒来，递给年轻人说，“用药稍后。先用针刺，最能救急！此病者的寒热邪气已侵入五脏，先针五脏的腧穴。”
年轻人接过针盒，答应着就往里间走去。
寇老先生跟在后面问：“知道用什么针吗？”
年轻人答道：“知道，毫针。”
寇老先生又吩咐：“定要注意补泻！”
年轻人又答道：“虚则补之，实则泻之。弟子明白。”
眼看着年轻人已经准备停当，就要进针了，寇老先生却走上前去道：“还是让我来！”
那次寇老先生亲手针刺过后，不到一顿饭的功夫，张先生的病症就见缓解，随后再服下寇老先生开的回阳救急汤等几副汤药，病竟去了大半。家长乡亲们皆为之庆幸，接下来他们轮流精心照料，便日见痊愈。张先生病重之时，小宋玉每日守在先生身边，不思饭食；先生好转了，他才小脸溢笑，还奔走着将好转的消息告诉众学友，让大家分享喜悦。
宋德根、陈莲一边说着张先生治病的事，一边手上做事，不大功夫就将蒸糕上了笼屉。这时，天也亮了。陈莲说：“今天叫玉儿多睡一会儿，他昨晚在先生那里回来得晚。”
宋德根点头说：“是的。”
谁知就在这时，就听上房的门“吱呀”一声响，接着又听院子里有脚步声，再接着小宋玉就走进了这个厨房兼做磨坊的厢房。
“玉儿，你咋这么早就起来啦？”陈莲望着儿子说。一个十二、三岁的孩子，应该是瞌睡很多的时候。
宋德根也说：“是啊，还早呢。”
宋玉说：“爹，妈，不早了，张先生叫今天都去学堂呢。我跟陈六斤他们已经分头给学子们通告了。”
宋德根和陈莲都吃一惊：“啊？你们先生还……”
宋玉匆忙地洗着脸，一边说：“先生说停课这多天了，他怕学子们丢生了；他说他自己好多了，每天躺着太没趣，开开课新鲜，病也好得快！”宋玉说着就拎起书包往外走。
“哎、哎，你还没吃饭呢！”陈莲撵了出去。
“我现在不饿！”宋玉说着就走了。
“我一会儿给你送蒸糕！”陈莲又撵上一步说。
腊树园村的学堂，是村民们齐心合力建起来的。样子是一个小小的四合院，墙是砖的，房顶是瓦的，虽已显得有些陈旧，但无疑仍是这个小乡村最好的房子。村民们大都还住的是茅草房呢。
宋玉是第一个来到学堂。他来时陈六斤的父母已为张先生做好了饭，是熬的容易消化的红枣、莲子、小米粥，张先生正坐在小几案前缓慢地喝粥。大病初愈，他显得比往前更加瘦弱。宋玉先到张先生身前问了安，又到教室里去清扫。刚刚清扫完毕，学友们就陆续来了。
先来的是两个女生。一个叫柳春蕙，就是他爹为建学堂辛苦出力，搬石头砸伤了脚，至今跛行，谁知后来生下女孩，费了许多口舌，张先生才同意叫这春蕙进了学堂。另一个叫苏紫叶，可说是一个小美女，生得要怎么好看就怎么好看，只是还没发育丰满。他爹妈觉得这么好的一个女孩，将来能找个好婆家的，但大字不识多可惜，到六、七岁时恰逢张先生来任教，便好说歹说也入了学堂。先时，三、四个女孩坐在一起读书，读了一、二年，读得好好的。可是后来有两个女孩家里缺人手采桑叶、打猪草，家长也认为女孩家识得几个字就行了，就退学了。这就只剩柳春蕙和苏紫叶相伴为读了。谁知后来又有变：先是柳春蕙的母亲患病，春蕙不得不休学数月帮助照料母亲和接手母亲放牛、打猪草的活路。学堂里便只剩下苏紫叶一个女生了。这紫叶读书本就心不在焉，贪玩成性，进学堂她最感兴趣的就是伙伴多，没有了女伴，她也一样和男生们相处融洽。可是后来发生了一件事，就使她辍了学：学堂里有个岁数最大的男生，已经是十四、五岁了，名叫王铁。这王铁也是无心读书，且又正值青春萌动之时，紫叶又长得那么好，他一看见紫叶，就心动难抑。平时他常带些花生、枣子之类的零食，背地里塞给紫叶，尽量获得紫叶的好感。这紫叶其时不过八、九岁年纪，对男女之限懵懂混沌，只觉得这位“王哥哥”挺好的，也乐意和他玩。一日放学后，王铁叫紫叶跟他去桑树林捉鸟，紫叶就跟他去了。到了林中无人处，王铁叫紫叶背过身去，说是要掏一个好鸟给她看。紫叶就背过身去，待王铁说“快看”时才回过头来。谁知王铁已将他的裤子褪下，露出了胯下那个硬邦邦的阳具来，还用手摆弄着说叫紫叶看鸟。紫叶虽然年幼，又岂能不知男女最私密的地方是不能示人的。她吓得连忙跑开了。回家把这事告诉了母亲，父母惊骇不已，又不好把这事敞出去，便坚决给紫叶休了学。后来春蕙的母亲病情好转，春蕙返回学堂，张先生考虑到她孤身无伴，便劝她也休学算了。谁知春蕙读书心切，不忍离开。张先生也从心底里喜欢这种好学之童，他虑来虑去，便给春蕙安排了一个短学之法：一年四季，每季来学一个月，其余时间带书回家自学。自学所遇疑难，可积攒着来学堂时问先生。这样春蕙既没丢学习，又可分担家务，还避免了长期和男生相处的不便。春蕙便从此弃长学，取了短学。春蕙和紫叶都和宋玉是近邻，春蕙是西邻，紫叶是东邻。求学心切的春蕙，并没有把所有疑难都积攒着，而是有机会就向他的邻居宋玉请教，宋玉也乐意帮人。这样，春蕙虽然是短学，却不亚于那些长学的学子，甚至比不少长学者的学绩要优。紫叶休学后在家无聊，便叫父母来央张先生，也给自己安排了个短学，不过还是学得少，玩得多。由于不用心，也攒不下什么疑问。她见春蕙经常和宋玉接触，莫名其妙地就有些眼热，于是也常向宋玉“请教”，不过，她请教的往往不是她真关心的疑问，就是宋玉“教”了，她也往往没往心里去记，她只是想图个不寂寞。这些时，紫叶和春蕙正在“短学”之期，所以张先生一通告开课，她们就来了。
周石是最后一个走进教室的。他一看见宋玉就说：“张先生这么快就好了？我还没玩够呢！这些天我用弹弓打鸟，真过瘾哪！”
宋玉听了一愣：这个周石怎么能这样说，还怨先生好快了？因而，便没搭理他。
开课了。柳七斤的爹搬来蒲团、靠垫，病体未愈的张先生斜靠在蒲团上上课。他说停课了这多时日，对不起各位学子。上新课自己精力又不济，先温习旧课。今天就温习《诗经》里的《文王》一章。接着，他就叫学子们朗读课文。他自己则从怀里掏出一束简册看起来，简册是屈原的《离骚》。他从郢都回来就大病一场，屈原的书一直未能看成。小宋玉来照料他时，见到这些书急猴似地翻看，可是很难看懂，只好放下。张先生病稍减轻，便自己先来钻研了。治学严谨的他有个惯例，就是非要自己把教材弄得烂熟，才来教学子的。
琅琅的读书声在学堂里响起来：
文王在上，
於昭于天。
周虽旧邦，
其命维新。
有周不显，
帝命不时，
文王陟降，
在帝左右。
亹亹文王，
令闻不已。
陈锡哉周，
侯文王孙子。
文王孙子，
本支百世。
凡周之士，
不显亦世。
世之不显，
厥犹翼翼。
思皇多士，
生此王国。
王国克生，
维周之桢。
济济多士，
文王以宁。
穆穆文王，
于缉熙敬止。
假哉天命，
有商孙子。
……
周石读了几句就懒得读了。他一会儿自言自语说“这是学过的东西，还有什么读头”，一会儿对左边坐着的学子说“不如再放几天假，让我去打鸟”，一会儿对右边的学子说“呀，你读的声音好大，真吵人”。见大家都没理他，他又回头往后望，看见了紫叶坐在那里也没好好读书，而是在摆弄着自己的小辫子，以为这下可找到了同类，便悄声对紫叶说：“紫叶、紫叶，放学了哥带你去打鸟好不好？”
紫叶还记着一年前那个王铁领他去捉鸟的教训呢，虽然王铁已经退学放牛了，可是父母早已反复嘱咐自己，对男生都要防着点儿，她哪里还敢应承再跟眼前这个已长得五大三粗的周石去打鸟！于是，周石一问罢，她就连连摇头说：“不去、不去！”
谁知周石却从裤兜里掏出弹弓来，他一边假装往弹弓上装弹丸，一边对紫叶说：“弹弓可好玩啦！”随之口中一声“啪”，就向紫叶射了出去，吓得紫叶一声尖叫跌倒在地上。
课堂上秩序大乱。
张先生惊坐起来，抬头问道：“怎么啦？怎么啦？”
学子们都把目光投向周石。
张先生便指着周石说：“周石，你站起来！”
周石一边往起站，一边往裤兜里塞弹弓。却被张先生发现，命他站到前面来，问他在藏什么。周石只好掏出那个弹弓。张先生一把夺过弹弓扔在墙角，生气地说：“谁叫你上课玩此物？”
周石撒谎了：“我、我没玩，我在……读书。”
“你真的在读书吗？”
“真、真的。”
“把你书拿来读给我听。”
周石便去拿了书来，任取一段，读那《文王》：
王国克生，
维国之桢。
济济多士，
文王以宁。
……
读了几句，张先生叫停。然后对周石说，“诗三百，早就学过了，现在只是温习。记得《文王》这篇诗，当初我教得尤其细致。现在你说说，什么叫‘济济多士，文王以宁’？”
周石搔着头皮：“这济……济……”他用眼神左右求助，就是没人敢给他提醒。
张先生对周石摆摆手：“不要东张西望！温故而知新，温故而知新，温习旧课，理当有新得才是，可是你连故的也不明白。让别人说给你听。宋玉，你来答。”
“嗳。”宋玉彬彬有礼地站起来，答道，“回先生，‘济济多士，文王以宁’，就是说国家有了众多的贤臣，文王的朝廷才得以安宁。”
张先生点点头说：“嗯，对，回答得好。”
宋玉却接着说：“可是，我的回答与先生的要求还相差甚远！先生说‘温故而知新’，弟子适才只是按故初的理解而答，今日再读《文王》一诗，觉得又有新获。弟子可否将这新获说出，就教于先生，如有谬误，也好及时匡正。”
张先生又点头道：“好，你再接着说。”
宋玉便侃侃而答：“‘文王在上，於昭于天。周虽旧邦，其命维新。有周不显，帝命不时。文王陟降，在帝左右。’——《文王》这诗开头八句，全说的是天命兴周，天命护佑文王。纵观全诗，总共五十六句，竟有二十六句是说天命兴周的，加上赞颂祖德这些类似于天命的话，表明《文王》的多半文字都在称颂周朝的天命好了，似乎是天命注定了周朝的兴盛。是这样吗？非也。文中又有这样的诗句，道是‘殷之未丧师，克配上帝，宜鉴于殷，骏命不易。’这说的是商朝最初也是有天意佑护的，只是后来未能保住；商朝的祖上也是有德的，像成汤王就深得民心的拥戴，只是后世的君主无道，才断送了江山。这又表明，不一定天意就能保住一个国家千秋万代长盛不衰。什么才能保住不衰？诗中还有这样的句子，就是‘世之不显，厥犹翼翼，思皇多士，生此王国’；还有‘王国克生，维周之桢，济济多士，文王以宁’。别看这只有寥寥几句，言词不多，却是鸟中之凤、鱼中之鲲、诗中之诗了！它极珍贵、极精辟，是诗的主旨，诗的眼目，诗的魂魄，因为它道出了只有人才多多，才能兴邦安国的至理！不知弟子所悟如何，恳请先生指教。”
宋玉说完，恭敬又谦卑地站在那里，等候张先生的指教。张先生却有些激动地站起来，他先对众学子问道：“你们说宋玉答得怎样？”
对宋玉的回答早就敬佩不已的女生柳春蕙，见先生问话，便情不自禁地喝起彩来：“好啊，真好啊！”
众学子也都跟着说好。
张先生这才说：“是的，是好，宋玉这个‘诗中诗’的感悟，真是太好了！这才是真正地温故知新啊！”他对宋玉招招手，“坐下，你坐下吧。”
宋玉坐下了。周石也磨蹭着想去坐，张先生却说：“谁叫你坐了？”
周石乖乖地又站直了。
张先生踱着步，仍是激动地说：“同师为学，差异何其大！怪不得孟老夫子说：‘使弈秋诲二人弈，其一人专心致志，唯弈秋之为听；一人虽听之，一心以为有鸿鹄将至，思援弓缴而射之，虽与之俱学，弗若之矣。谓是其智弗若与？曰：非然也。’周石，你的智力比宋玉差吗？非然也，你是不用心！我看你弄起歪门邪道，颇有门道——岂只门道，还智力超群呢！你为何就不能把心思用在学习上呢？你看你养得——肥哉、壮哉、硕大无朋哉，岂能甘居人后乎？宋玉出身贫寒，家境不济，父母辛苦，收入微薄，生存于困顿之中，却能自强不息；你呢？家道厚实，锦衣美食，所需所要，应有尽有，境况何等优越！正应该以财富助学，发奋攻读，早成大器，却为何懒惰懈怠，不思进取？你父亲多次要我对你严加管教，治治你的骄懒之气，要你取人之长，补己之短，改掉顽劣之性。我何尝没有对你严管紧督？我看到宋玉和学友们也对你有帮有助，可是光靠外力，如何能行？你自己不只不思悔改，反倒顽劣益盛，今天竟然带着这弹弓来闹课堂，你不学，直叫别人也难学，这还了得？你是皮痒了想讨打，不打不自在吧？来来来，再叫你自在一回！”张先生越说越气，他“呼”地从几案上摸起那把戒尺，指着周石说，“伸出手来！”
周石皱了一下眉，头扭向一边，把手伸给张先生。
张先生抓住周石的手，打一下，问一声：“你还长不长记性？你还长不长记性……”
周石已是挨打的老手了。挨打时，他一如既往地把头扭向众学友一边，不无夸张地龇牙咧嘴，那情状倒不全是痛苦的表情，还有要讨得学友们同情的成分。
张先生本就病体虚弱，加之生气，打了几下，就直喘粗气。他把戒尺塞给周石说：“给，你自己打！”
周石就乖乖地接过戒尺，装模作样地自打自手，当然是不用力的假打，还龇牙咧嘴地装作很痛，趁张先生不注意时，还对学友们做着各种鬼脸——不像是在受惩，倒像是在表演。
张先生一下发现了周石作怪。他气愤地夺过戒尺，高高举起说：“来来来，还是我来打，狠打、狠打，打得你皮开肉绽！”
周石这下被吓住了，他对着张先生连连作揖：“先生饶我，先生饶我，我以后一定改，一定改！”
张先生叹道：“唉，你这话我听了多少遍了！”他疲累之极，也伤心之极。仍掉戒尺，耷拉下头，有气无力地说了声“下课吧。”
学子们陆续走出教室。周石见张先生已经没有注意他，便迫不及待地向门外冲去。一冲出门，他就“哦、哦”地连声叫着，似乎在释放他的压抑和憋屈。张先生把这一切都看在眼里，他脸上写满了失望和无奈。
宋玉是最后一个走出教室的。像有一根无形的线，将张先生的失望和无奈牵拉着宋玉，使这个连日来本就为先生身体担忧的宋玉，心头更增添了担忧。可是一个不到十三岁的孩子，一时不知该怎样去安慰一个六十岁的老人。他只有用目光“安慰”着还在发呆的先生，脚下缓缓地走出了教室。
学堂院子里，学子们或踢毽、或跳绳、或抛掷沙袋地玩耍着，宋玉却无心去玩，他还在担忧着先生。他头脑里满装的都是先生那伤心的样子。院子里另有一个无心玩的学子——上短学的柳春蕙。别看她比宋玉还小一、两岁，却也因读书上瘾，读成了一个“小斯文”，所思所想有好多都在学问里，远不止放牛、打猪草、做家务这些了。在这位小斯文眼里，张先生是她敬佩的“大老师”，而宋玉则是她佩服的“小老师”。宋玉的好学和聪慧，早在她心中印象深刻。适才在课堂上，宋玉一番“诗中诗”的妙论，博得了她情不自禁地喝彩，现在她的头脑中还在消化着这个“诗中诗”；又见宋玉像在担忧着什么，凭直觉，春蕙又立即悟到了宋玉是在为张先生的身体而忧，所以她那玩的兴头就调不起来，贪玩的苏紫叶拉她几遍说去跳绳，她也懒得动。
正这时，忽见一个妇人出现在学堂大门外——原是宋玉的母亲陈莲，给宋玉送早饭来了。
紫叶最先看到了陈莲，她叫道：“宋玉、宋玉，你妈来了！”
陈莲笑着递出手中的小布袋：“紫叶，吃蒸糕！”
紫叶摆手说：“大婶，不饿。”
陈莲又让身边的几个孩子：“你们吃呀！”
几个孩子说：“我们都吃早饭了。”
宋玉迎至学堂门口喊道：“妈。”
陈莲笑着递来布袋：“玉儿，你快吃早饭哪。”
宋玉忽地愣了：“我还没吃早饭？”
陈莲笑着嗔他：“你这孩子，早上一醒就往学堂里跑，没吃饭就忘了？快吃呀！”她将布袋塞给宋玉，就转身离去。
宋玉却还在那里摸着头自言自语：“还没吃早饭?……”
周石如获至宝一般大叫：“嗨呀，自己吃没吃饭都不知道！呆子，真是呆子！”
学友们一阵哄笑。
周石早把先生的责罚忘在九霄云外，已进入无比的开心之中。他学着宋玉的样子：“‘还没吃早饭？我还没吃早饭？’宋玉老弟呀，你记性那么好，好多书都背得下来，怎么自己吃没吃饭都记不得？‘还没吃早饭？我还没吃早饭？’你问谁呢？该问你的肚子！”他在宋玉的肚子上摸着，“问这里！”
学友们又是一阵哄笑。
唯独柳春蕙没笑。她嘟哝着：“有什么好笑的！”
放学后，宋玉去村头的水沟里捞了一篮子猪草回来，吃了饭又帮着母亲将这些猪草切碎后，就躲进了自己的房里，说是看一会儿书。可是他进入房里好大会儿，也没见亮灯。这时，已是黄昏时分了，外面都看不清书了，屋子里没灯怎么看？陈莲便放下手头的家务活儿，走进了宋玉的卧室。点亮了油灯，却发现宋玉斜靠在床头，像在想着什么。陈莲觉得儿子有点异常，便问道：“玉儿，你是不是哪里不好了？”
宋玉答道：“没有哇。”
“那你说看书，咋又没看？灯也不点。”
宋玉仍是一种沉思状：“妈，我今天看书不用灯的。”
陈莲笑道：“黑咕隆咚的，不用灯怎么看书？我们家虽不宽裕，灯油还是点得起的。你看吧，我不耽误你。”说着走了出去。可是等她过一会儿再从窗口里看，宋玉仍是没有看书，一大堆书就放在几案上呢，没见他拿一本，只见他坐在灯前，望着墙壁发呆。陈莲更觉异常了，他悄悄喊来正在泡豆子的宋德根，让他看。宋德根也闹不明白儿子是怎么啦。恰在这时，西邻的女孩柳春蕙走进了院子，说是读书遇到了疑难，来问宋玉哥哥。她见宋玉父母站在院子里发愁，就问缘故。陈莲说：“春蕙呀，你来得正好。你宋玉哥哥今儿不知是怎么啦，说是看书，又没看，老是呆在那里，是遇上啥愁事儿了，还是有了啥毛病？叫人好担心哪！你们小孩子一伙的好说话，你去问问。”春蕙便应承着走进了宋玉的房间。过不大会儿，春蕙又走了出来，笑着对眼巴巴等着的宋玉父母说：“大叔、大婶，没啥事儿，宋玉哥哥真是在看书。”陈莲摇头说：“蕙呀，你也不跟我们说实话，没拿书，看什么书？”春蕙笑道：“他看的书外书。”“书外书？”宋玉父母越发迷糊了。春蕙便拉着他们走进了宋玉的房间。
这时，宋玉已从沉思中醒过神来，见父母进来，抱歉地让他们坐。春蕙催促他道：“宋玉哥哥，大叔、大婶正为你发愁呢，快把你这书外书的事说明白呀！”
宋玉这才动情地说：“爹，妈。我在学堂里已经读了五年多了，入学前还读了一些，加在一起，读的书不算少了。你们看看，这几案上、还有床头放的，都是我读过的书。再加上我从先生那里借看的书，就更不算少了。这些书都好，都叫我觉得它们就是我此生的指路明灯，都是叫我开窍、叫我增智、叫我多识、叫我拥有慧眼、慧耳、慧心的珍宝。你们十三岁的玉儿，越来越明白：读书是多么好，多读书是多么好啊！可是读来读去，读去读来，我忽然觉得，还有一本最好的书放在那里，我却没有用心去读：这是一本无字的书，一本书外书，一本比任何书都好、都了不起、都有用处的书啊！”
宋玉父母听得焦急：“玉儿，你快说呀，到底是什么样的书？”
宋玉郑重地说：“就是张先生这本书啊！”
“张先生？”宋德根和陈莲都惊奇莫名。
“是的。”宋玉重重地点点头，接着说：“张先生教了我们五年了。我一直是懵懵懂懂地埋头读书，可是读到现在我才猛然发现，张先生才是一本最好、最值得读的书啊！他那么多学问，定是刻苦一生累积而成！他赞扬这个好学、那个好学，他才是最好学的啊！他的德性，更是如中天之日照耀着我们，使我们温暖非常。他年届花甲，身体孱弱，可是却勤谨不懈，每天起早睡晚，从不轻易旷缺课程。这次为了让我们能读到屈原的好书，竟然冒死以赴，差点丢了性命！他不图财利，为楚育才，已是殊为可贵；为了育才，甚至连自己的身家性命也要拼上，更是旷古难寻了！他远离家乡，难顾亲人，疏养子女，却把我们这些孩童当做亲人一般，精心施教，广布恩爱，用心何其真诚，何其良苦！我观之再三，先生对每一学子，都视若己出，爱之如一。优者稍有长进，他眉笑顏开；劣者不图上进，他心焦如煎。就说那个周石吧，他顽劣成性，弯木难直。先生为他，花了多少心力呀！可是他以富为傲，以劣为荣，久久不改。今日课堂上，先生为管他，又气个半死。先生大病未愈，还如此不推职卸责，费神管教，就是周石的亲生父母，又该如何？他们惯坏的孩子，掷包袱于先生，先生强撑病体，不遗余力，其真心实爱，远胜周石的亲生父母啊！那圣贤之书里，都谈到要做君子、君子，君子在哪里？张先生就是当今君子、当今人杰、当今做人之楷模啊！我今天没拿书，就是在忆读张先生这本书外书，我从他始来执教，一年一年地读到现在，越读越觉这书大、这书好、这书的旨义非同寻常！当今楚国已是积弱不振，学子们太需要读这样的书，来振发兴楚报国的志向啊！”
宋玉一番话，他父母听得入心入肺，听完后频频赞叹，说是玉儿说得真对、真对，张先生这本书，我们大人也都该读啊！那个小春蕙也听得甚是感动，颤声说宋玉哥哥，你这个小老师今天又给我上了一课。说完她沉默了半晌，忽然又小大人似地说：
“曾听人说谁的书读进去了，谁没读进去，我不明白怎么才叫读进去；宋玉哥哥，今天听你一说，才知道你这书是真读进去了！”
