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“哇、哇、哇、哇……”
“他爹，老鸹在我们腊树上叫！”
春蕙爹正坐在院子里的腊树下，用脱过粒的高梁穗和麻绳捆扎扫帚，听见春蕙妈的喊声，他一声没吱。
“哇、哇、哇、哇……”
春蕙妈系着围裙从厨房里跑出来：“她爹，她爹，老鸹在叫，有啥不吉利的事？”
春蕙爹仍是头也不抬地扎他的扫帚：“管它叫不叫，那喜鹊也常在这树上叫，也没见有啥喜事儿呀？”
春蕙妈赶走了老鸹。“咋没喜事儿，咱们春蕙跟那边玉儿的事，不算喜事儿？”
“没成的事儿，不能算喜事儿！”
“宋玉这孩子不错，我是看着他长大的。”
“人家现在当了官儿，我们就不要热乎这事儿了。”
“当官儿咋啦？我们春蕙又不眼热他的官儿！春蕙啥时候都说，只盼着宋玉能早点儿回来，一块儿放牛、割草、采桑叶！”
“把刀递给我。”春蕙爹已经捆扎好了一把扫帚，欲割断连在扫帚上的麻绳。
春蕙妈拾起地上的柴刀递过来，春蕙爹接刀“嘎嘣”一声割断了麻绳。
也许叫这土名唤做“老鸹”的乌鸦“蒙”对了？不祥之事正要降临这个安详的乡村，降临这个无辜的农家？
此刻，正有一溜车队，向腊树园逼近。
首、尾是几辆单马拉的敞车，上面坐着一些侍从。中间有两辆轿车，各由双马拉着。前面一辆轿车坐着顾祺和周石，后面的轿车坐着一位头上插花、穿戴干净利落的中年妇女和两名侍女。另有多名侍从骑马伴车而行。
离腊树园村子仅有一、二里地的时候，顾祺才吩咐挂牌布彩。于是，车上竖起了写有“赐婚”大字的金色牌匾，并将预先扎好的彩环装饰在车栏上。
一切都按照顾祺和周石的密谋而行：悄然离开郢都，一路绝不张扬，临近腊树园才亮出牌匾，叫那宋玉什么消息也得不到，就把春蕙嫁走！
他们的密谋里，还有一项内容，就是安排一个劝嫁的巧嘴。另一张轿车里坐着的那个头上插花的中年妇女就是。顾祺府上不是有成百食客吗？这个外号叫“好嘴”的刘婆婆，也算一个。
临行前刘婆婆拍胸：“侯爷放心，侯爷您晓得我原来可是说媒出身，经过我这张好嘴，不知说拢了多少姻缘。我好嘴到哪儿都是好嘴，除了石头说不动，天上飞的、地上跑的、水里游的、洞里钻的我都说得动……”
顾祺笑着应她：“好好好，把话留着进村了再说！”
周石今天既是谋划者，又是向导。“侯爷，还是原来说的，进村后，一切由您张罗，我可得躲在车里不出来，这里的人都认得我，我出来不好说话。”
顾祺点点头：“这是当然，你露了面，事情反而不好办……”
春蕙家院子里，春蕙爹又在捆扎另一把扫帚了。
“哇、哇、哇、哇……”乌鸦又飞来树上叫。
春蕙娘奔出来拿竹竿就朝树上捅：“我让你叫、我让你叫……”
乌鸦逃走了。
春蕙爹仍是头也不抬：“管它叫不叫。”
“我偏不让它叫，不吉利！”
“唉，今年大旱，好多地方饿死了人，还能吉利？”
“大旱也是这种歹鸟叫的！”
“我看没有歹鸟，只有歹人！”
“你就是会犟，歹鸟能引来歹人……”
门外人声喧闹。有人敲锣呐喊：“哎——，都到村中集合啦！”
“外面在闹腾啥？”春蕙妈一脸惊异，她解下围裙，匆匆走出院门去观望。
村中的空地上，“赐婚”的车队已到，许多村民已聚集到了这里。他们好奇地围观着车队，七嘴八舌地议论着：“这是弄啥哩？”“是王宫里来的车队呀！”“呀，好漂亮的车！”“那、那个跟里尹站在一起的，穿的最排场，他就是大官儿吧？”“怎么停在这里，他们是来宋玉家的吧？”“听说宋玉也是官儿了……”
紫叶和小凤站在一起。顾祺的一个侍从高举着牌匾，紫叶就念那牌匾上的字：“‘赐——婚’？赐什么婚？莫不是要把那春蕙嫁给宋玉？哼！”她顿时满脸的妒意。
一旁的小凤听着不舒服：“春蕙嫁给宋玉咋啦？我看太好了，这可是天生的一对儿！”
紫叶白一眼小凤：“谁跟你说话了？我是自说自话！”
小凤也白一眼紫叶：“谁跟你说话了？，我也是自说自话！”
顾祺、刘婆婆等人早已下了车，顾祺正和腊树园村的行政头目
——里尹在说着话。这里尹是一个显得比别的村民有见识的、约摸三十多岁的男子。
“里尹哪，听说你们这腊树园是个好地方，旱涝保收？”
“托朝廷的福，日子将就能过！”
“你这里尹，是这块小天地的头目了，一年给你多少俸禄呀？”
“侯爷，小的一年能得五斗米。”
“哈哈……”顾祺的几个侍从闻之大笑。一侍从说,“五斗米？我们侯爷年俸可是五百石！”
里尹吃一惊：“我的妈呀，五百石？那不要堆成一座山？”
侍从们觉得好笑，更放声地笑。
顾祺示意侍从们：“不要取笑。他算是我们楚国最小的官儿了，官儿越小，越不容易当啊！里尹，好好干，该提拔的时候,就提拔你！”
里尹扑通跪下：“谢过侯爷大人恩典！”
顾祺笑着扶起里尹：“里尹啊，本官今日奉旨为朝廷办差，来到你这方地盘，你可得用心为朝廷效力啊！”
里尹忙说：“侯爷呀，小乡小土，迎来你们这些大官大人，是我们这里天大的福气呀！ 办什么事，怎么办，您老人家只管吩咐吧！”
顾祺问：“人——可都到齐了？”
里尹望见那个打锣吆喝的村民，急招手叫他过来：“人都喊齐了没有？”
“家家都有人来，就是宋大伯、宋大妈到集市上卖蒸糕去了。”
里尹指着宋玉家关闭的门对顾祺说：“就是宋玉的爹妈不在家。”
宋玉的爹妈不在？这不正好么！顾祺又小声问里尹，“那——宋玉家的邻居柳……啊，柳春蕙家的人，来齐了没有？”
里尹手搭凉棚往人群里寻看，见人群后面站有春蕙爹和春蕙妈，忙说：“来齐了，来齐了！”
顾祺笑道：“好，里尹，你先讲几句，叫大家给朝廷的牌匾叩头！”
里尹便转身对众村民大声讲话，只是由于生平第一次经历这么重要的场面，好不激动，讲话中难免时有结巴：“乡亲们，乡亲们哪！今天是、是这位侯爷大人——侯爷大人你们知道吗？是大官儿！多、多大的官儿？嗯……咱们楚国，就只一个郢都；这侯爷大人是——是郢都宫廷的总……总……”
一侍从提醒道：“总管！”
“对，总管！大王的命令，娘娘的旨意，都从他总管这儿发、发出来！今天，侯爷大人就发、发到咱们腊树园了——这是看得起咱们腊树园，别的地方还、还没发呢！”他指指“赐婚”的牌匾，继续说，“侯爷大人今天就来发这块金匾，这是赐、赐婚的金匾！啥子是赐婚？我也闹不清楚，等会儿侯爷一讲你们就明白了。这金匾可了不起，咋、咋了不起？我打比方跟你们说，有它来了，就、就好比大王来了，好比娘娘来了，乡亲们呀，我们快给金匾磕头啊！”他带头跪地磕起头来。
众村民都齐刷刷地跪下来，向牌匾磕头。
里尹又喊道：“大家跪着莫动，侯爷还要说话呀！”
顾祺环顾众人一眼后，说道：“乡亲们哪，楚国的子民们，今天是腊树园村大喜的日子呀！为何有大喜？就为你们这里出了一个宋玉呀！宋玉在朝里已经是上大夫的官职了，朝廷对他十分器重，所以才恩赐给他高官厚禄。不但如此，连他的乡亲、他的邻居，也要受到朝廷的恩赐呀——”他从侍从手里接过牌匾，继续说，“你们看到了吧，这块金灿灿的牌匾，这上面‘赐婚’两个字，这是娘娘千岁亲手写的呀！怎么叫‘赐婚’？就是大王和娘娘亲自赏赐你，给你许婚、主婚。这在过去，可只是在宫廷里的大臣们才能得到的荣耀，现在呀，宋玉的邻居也要得到了！这是因为，宋玉能够荣登仕途、入朝为官，虽然有他自己的奋发，可也离不了他邻居的相助，他的邻居也是有功的呀，所以，朝廷要赏赐、要赐婚给宋玉的邻居，以示王恩浩荡、厚爱臣民哪！谁被赐婚，谁可就是这村中——不，应该是这邑中、这国中最荣耀的人了！好了，下面本官就要宣布这个被赐婚的人，这家人在听宣之后，要赶快叩头谢恩哪！”
人群中有人窃窃私语：“赐婚给宋玉的邻居？谁家？”
跪在一角的紫叶，脸上溢着笑。八成还是赐我紫叶吧？我可是宋玉的紧邻，只隔一堵墙呢，这十里八乡又数我长得好！
那个自称“神算子”的苏老四，靠近紫叶跪着，他又是苏紫叶的本家叔叔，这时他小声对紫叶说：“侄女，你看我算得准吧？我算宋玉是文曲星，要到好处去；我算你是他的紧邻，要受泽霈之惠，要你把他追紧点儿，这下应验了吧！”
这时，顾祺大声宣布了：“这个被赐婚的人,就是宋玉西邻家的女子——柳春蕙，将你赐嫁给鄢东双泉集的富裕大户杨万金的儿子杨宝山为妻，今日完嫁。快快接匾谢恩哪！”
跪地的村民听完顾祺的宣布，有的莫名其妙，疑虑惊讶；有的左顾右盼，交头接耳；更多的人则是惧怕官府，畏畏缩缩，一脸木讷。
春蕙的爹妈，都是老实巴交的农民，哪见过这等阵势，哪想到会在此时此刻听到这种声音，他们简直就像挨了一个晴天霹雳，顿时呆傻在那里，什么情绪也来不及调整。
跪在一株腊树旁的小凤，则是一脸的惊奇和愤怒。这是怎么啦？赐婚怎么这样赐呀？春蕙和宋玉早就好，为啥要把春蕙嫁到别处去？春蕙姐还在河边浣纱呢，我得快跟她说去！她见四周没人注意她，便猫腰从腊树后面溜走了。
见好久没有动静，顾祺把脸转向一脸惊愕的里尹：“里尹，你快叫别人都起来，叫柳春蕙一家上前接匾谢恩！”
里尹一骨碌爬起来，向人群喊道：“大家都起来、起来，柳春蕙一家快到前面来接匾，谢、谢恩！”
人们都站了起来，春蕙的爹妈却仍瘫软在那里没动，似乎外界的声音已对他们没了影响。
里尹忙上前一边一个扶起两个老人，又将他们两人搀扶着来到顾祺面前：“柳大伯、柳大妈，快磕头，快接金匾哪！”他松开手，想让两位老人跪下。
谁知春蕙妈又瘫软在地，跛腿的春蕙爹却身子骨硬了，直挺挺地站在那里。
里尹焦急地催促：“嗨，柳大伯，快跪下呀！”
春蕙爹并不理睬里尹，他只冷冷地盯着顾祺问：“你刚才说什么，叫我家春蕙嫁给哪个？”
顾祺对一个小民这样对他问话，很不自在，但还是忍耐着回答：“嫁给鄢东双泉集的富裕大户杨万金的儿子杨宝山啊！”
春蕙妈说话了：“我们春蕙，可一直跟宋玉好啊！”
春蕙爹紧接着说：“就是他宋玉现在当官了，我们高攀不上，可我家春蕙也不会随便嫁给个陌生人哪！”
顾祺拿出笑脸：“嗨，两个老人哪！宋玉和柳春蕙原来是不是好，朝廷不清楚；可是朝廷有一条规矩呀，官宦不与庶民通婚，宋玉现在怎么能与你们女儿成亲呢？除了宋玉，你女儿总不能不嫁人吧？朝廷把你女儿赐婚给一个富裕大户，这可是一个天大的好事呀，你们快接匾谢恩吧！”
里尹在一边也着急地说：“朝廷威重呀，大伯、大妈，快磕头啊！”
顾祺看着春蕙爹那挺直的头，心有些虚：“嗨，你们磕头也不是给本官磕的，是给朝廷磕的呀……算了，磕头就免了，你们快接匾吧！”他相继把牌匾递给春蕙爹、春蕙妈，可是二人都不接。顾祺回头苦笑着，向站在身后的刘婆婆努一下嘴。
刘婆婆连忙上前来到春蕙的爹妈身边，很有分寸地陪着笑：“这位大哥、这位大嫂哇，我知道你们都没见过这场面，这不怪你们哪。在朝廷里赐婚那可不同了，给谁赐婚，谁可是爬着磕头、跪着接匾、喜庆三日、大宴宾客呀！”她俯身靠近春蕙妈，用手往上指着牌匾，把春蕙妈的视线也引向牌匾，“这位大嫂哇，这块匾我掂过，不重，顶多两、三斤；可它真正的份量，比万斤还重哇！朝廷的恩典，可都在里边哪。你看、你看，你就从这位侯爷手里，把这块金匾这么一接过来，你可就是把大恩大德接来了，把大福大贵接来了，把大吉大利接来了呀！快接吧，大嫂，快接吧！”
春蕙妈不但没接，还背了个身；春蕙爹也背过身走向一边。
顾祺有些窝火：“你们……”正在这时，他忽然想起一件大事，便急对里尹说，“哎呀里尹，那柳、柳春蕙呢？这赐婚，可是赐给柳春蕙呀，该叫柳春蕙来接匾！”
“嗯，对、对。”里尹便伸长脖颈向人群里喊，“春蕙呀，春蕙，春蕙妹子！”
人群里有人应着：“这儿哪有春蕙呀？”“春蕙没来！”
“啊？”里尹愣住了。
顾祺勃然变色，责问里尹：“你——你刚才不说柳春蕙一家都在吗？”
里尹慌了：“我、我是没仔细看哪！”
顾祺狠跺几下脚：“嗨，你快问问，那柳春蕙到哪里去了！”
里尹急问春蕙的爹妈：“大伯、大妈，你们春蕙呢？”
不理。
里尹又问众人：“你们谁看见春蕙了？谁看见了？”
那个打锣吆喝的村民说：“哦，听说有几个姑娘到汉水河边洗纱去了，说不定春蕙也去了？”
顾祺以命令的口气对里尹：“你快领人去找！”
“是、是。”里尹随即召集来几个村民，顾祺也指示几个侍从跟上，一齐去找人。
瘫在地上的春蕙妈，这时却猛地站起来呼喊：“你们不要找我春蕙呀，我春蕙不会答应的！”
春蕙爹也厉声道：“哼，找了也没用！”
汉水河边。芦苇茂密，河床宽广，只是今年大旱，水位已退得很低了。清澈的河水像一面镜子，将夏秋之交的太阳和天上的白云映照得清清楚楚。
一处芦苇丛旁的河湾里，错落有致地安放着不少洗衣石，众村女就在这里浣纱。姑娘们聚在一起，总是不甘寂寞。春蕙这时正成为大家说笑的对象。
一个叫腊香的姑娘说：“春蕙呀春蕙，你那心上的人怎么一去就不回来了呀？”
叫秀莲的姑娘则故意问：“腊香，谁是春蕙的心上人哪？”
腊香说：“秀莲姐，你还不知道？就是那个……”她正欲说，却被个子较矮的元芳示意打断，元芳连连摇着头，做着怪样子：“谁知道，叫春蕙姐自己说！”
腊香便催逼了：“春蕙，你说呀，说呀！”
春蕙红着脸：“快洗你们的纱吧！”
腊香却紧追不放：“你要不说呀，当心别人把宋玉抢走啦？我可要抢啦，啊？”
众女一齐嚷嚷：“我们都抢啦！哈哈……”
春蕙望着水中自己的影子，背过脸去陶醉地笑了。
停了一会儿，秀莲又说：“腊香姐，你洗得好快呀！”
腊香望着春蕙笑：“我哪儿有人家春蕙快呀，春蕙已经洗完了！”
元芳赶紧接话：“春蕙姐当然洗得最快，快点洗完了，好到村头去等人家的宋玉哥哥呀！”
春蕙瞪一眼元芳，然后从身边拿起一摞还没洗的纱，笑嗔：“该撕你的嘴吧？我还有这么多没洗呢。”
元芳狡黠地：“哦——对、对，春蕙姐应该是洗得最慢，因为她呀，净顾着想她的宋玉哥哥了！”
春蕙指着元芳笑骂：“死丫头，怎么说都是你有理！”
众女哄笑。
这时，却听见急切的喊声传来：“春——蕙——姐！春——蕙——姐！”
众人起身望去，原是小凤向这里跑来，她边跑边喊，待来到河边，已是上气不接下气：“春蕙姐，春……”她累得喘不过气，双手捂着胸口摩挲着，就是说不出话来。
春蕙惊异地迎向小凤：“小凤、小凤，你跑这么急来找我？”
众村女也都丢下手中的活路围上来：“别急，小凤，慢慢说！”
“春……”小凤的话硬是吐不出口。
腊香轻轻拍打小凤的后背：“别急，慢……”
小凤终于憋出了话，她使劲吼道：“慢、慢不得啦！他们、要、要把春蕙姐——嫁出去！”
众女皆惊愕。
元芳却先惊后笑：“嗨，小凤，你真傻，嫁出去还不好吗？春蕙姐早想着嫁给她宋玉哥哥了！”
“是呀，哈哈……”众女哄笑着欲散去。
小凤急得连连招手：“你、你们……错啦，他们、要把春蕙姐——嫁给别人！”
众村女又惊住。
“嫁给别人？嫁给谁？”腊香急问。
“嫁、嫁给那双泉集的杨、杨什么山！”
腊香瞪大了眼睛：“啊!?把春蕙嫁到双泉集？春蕙，真有这事？”
春蕙呆愣着直摇头：“不晓得，我可是闹懵了！”
小凤摇头急说：“哎呀，春蕙姐不晓得，连她爹妈都不晓得呀！”
腊香一脸愕然：“什么？都不晓得，谁敢乱嫁人？”
元芳双手叉腰，做出个要斗的姿势：“谁想嫁谁就嫁谁呀？没门儿！春蕙姐，你可要顶住！”
春蕙镇定地说：“谁我也不在乎，我又不是任人驱赶的牲口！”说着，仍欲去浣纱。
秀莲也说：“对，我们春蕙呀，是非宋玉不嫁！”
小凤急说：“哎呀不行、不行！你们知道么，这是、这是朝廷赐婚！”
众女皆惑：“朝廷——赐婚？”
小凤急再说，说话顺畅多了：“来了好多人，还有大官，带着车子……还说、还说要‘今日完婚’！看样子，春蕙姐要是不愿意，只怕、只怕还拗不过——谁拗得过朝廷哪，春蕙姐，你、你快躲躲吧！”
春蕙却一动不动。
吆喝声从远处传来，来找春蕙的人群，已进入姑娘们的视线。
小凤惊惶地一把拽住春蕙：“他们来了！春蕙姐，快躲呀！”
春蕙一脸固执：“我不怕！大不了，我就往这汉水河里一跳……”
众女皆急了：“春蕙，别犯傻，快躲呀！”
春蕙左右望望：“有哪里好躲？”
腊香指着沿河岸那一片茂密的芦苇，急道：“钻进去吧，跑得远远地，到哪个亲戚家躲几天！”
众女也都赞同：“对、对呀！”她们一齐推搡着春蕙钻进了芦苇丛，然后都装出若无其事一般，各自蹲下继续浣纱。
心眼主意颇多的元芳，两眼忽闪了几下，也钻进了芦苇丛。
吆喝声由远而近。里尹和由他领来的几个村民、顾祺的几名侍从，一行十多人奔跑着来到了河边。
顾祺的那名高个侍从显然是个头儿，他首先发话：“里尹，你看看，柳春蕙，在不在？”
里尹喘着气看看后摇头说：“没、没有春蕙！”
高个侍从瞪圆了眼：“什么？没有？问问她们！”
里尹便问：“姑、姑娘们，那、那春蕙呢？”
“不晓得！”
“没看见！”
一名侍从指着芦苇丛道：“刚才好像有人钻、钻进这里面去了！”
高个侍从果断地一挥手：“找！”他率众走进了芦苇丛。
浣纱的姑娘们面面相觑、惊慌失色。
“哎呀——！” 突然，芦苇丛中传来女子的尖声怪叫，接着，只见元芳搂着裤子站起来，尖声大骂，“好你们这些臭男人，滚开、滚开、滚开……”她一手提着裤子，一手不断从地上抓沙土向人群投掷。
里尹脖颈里落进了沙土，他叫嚷着往回逃：“不是、不是呀！她不是春蕙！”
其他男人也都抱头鼠窜。
元芳还在提着裤子追骂。
姑娘们都开心地笑了。
腊树园村中空地上。人群仍集合在这里，只是人们的位置、组合有所变化：有的站久了，便蹲下来；有的蹲久了，却又站起来；还有胆子大点的，便在人空里走动、走动，和人唠唠嗑，以消磨时光。
顾祺已将“赐婚”的牌匾交与侍从拿着，自己则坐在村民端来的木几上喝水。几个村民拎着陶壶，恭恭敬敬地给这些朝廷来的人倒水递浆。
在离顾祺不远的地方，春蕙爹、春蕙妈和刘婆婆都坐在木几上，生着两片薄而利索的嘴皮子的刘婆婆，正发挥她“好嘴”的特长，拉家常式地和春蕙爹、春蕙妈说着话。她们周围有众多围观者，不少人大概都是在欣赏刘婆婆的口才。
刘婆婆的话语、音调、手势、表情等，样样都具诱惑力：“……我的柳大哥、柳大嫂呃，我说了半天，你们该明白了吧？你们可不要觉得‘赐婚’这事儿没见过，就不习惯啦。‘赐婚’这种天大的好事，在你们这腊树园，可能是百年难遇、千年难遇、万年难遇呀！你们也不要觉得，这‘赐婚’就是随便找个人家，把你女儿嫁出去——你们要是这样想呀，那就错啦、错啦、错完啦！朝廷这一赐婚不打紧，可把我们侯爷忙坏啦。侯爷领着我们是东跑三天，西跑三天，南跑三天，北跑三天，忙活啥？就为了给你们的女儿找个好婆家呀！这找来找去、比来比去、挑来挑去，最后才定下了那双泉集杨万金的儿子杨宝山啊。定下这里有啥好？有三好。哪三好？这数一，双泉集这地方好啊！有金泉、银泉两股清亮亮的泉水，长年不断地流。有个顺口溜你们没听说吧？‘金泉银泉日夜流，谁得泉气谁出头。金满银满囤里满，子孙个个成王侯’！现在呀，杨万金成了那地方最富的大户，人们都说是那杨万金得了泉气呢！这数二，杨万金的家业大——前川望不到边的，是他家的田庄；后山数不清的，是他家的牛羊；左边兜里随便掏点钱，能修几座大庙；右边兜里随便摸点银子，能修几所学堂。他那房子住得像龙宫，里三层，外三层，楼套楼，房连房，房房里面好景象、冬天暖和夏天凉！这数三，这杨宝山的人样好。金泉银泉的泉气，都跑到杨万金一家去了，杨家不光家业大，别的也是样样都好呀！杨万金的儿子杨宝山，身段儿好、模样儿好、脾气儿好、心眼儿好、文墨儿好、岁数儿好——他是正青春年少哇！人们都说这杨宝山以后前程无量啊，他不光要挣大家业，他还要当大官，他福禄寿禧功名利都要占全啦！到他家说媒求亲的，那是踏破门坎儿、挤破头哇，可那杨宝山是一个也看不上。朝廷赐婚，总要赶最好的人家赐呀，这才选定了杨万金的儿子杨宝山啊……”
听众中，应数紫叶的脸色变化最大：先时听说春蕙被赐婚，不是嫁给宋玉，而是嫁给别人，她那脸上好一阵子都是幸灾乐祸的笑容；可当她听了刘婆婆一番谈讲后，她那脸上又生出越来越重的妒意。
这时候，一位听刘婆婆的话听入迷了的村民结结巴巴地问：“那、那杨宝山，就、就能愿意？”
刘婆婆望一眼这位村民，接着说：“嗨，我说这位兄弟，你还真不晓得啥叫赐婚是吧？这赐婚哪，不是你们乡下的婚嫁，没必要再挑个三、拣个四，论个长、道个短的；这赐婚是朝廷帮你挑好了、选好了、定好了的；有一万个好，一个不好，就挑不上、选不上、定不上。朝廷可是比谁面子都大，也比谁都要面子，要是挑错了、选错了、定错了，朝廷脸上无光，就是你愿意，朝廷还不肯呢！一切都是朝廷为你作主，朝廷为谁作主，谁叩头谢恩都谢不过来，还能有什么愿意不愿意？朝廷为你作大主，朝廷胜过你亲父母，朝廷还为你办陪嫁，金银财宝就在车上拉。柳大哥、柳大嫂呃，杨家好、杨家好，你打着灯笼也难找哇；杨家富、杨家富，女儿去了享大福哇；你们的女儿总要嫁，现在不嫁何时嫁，过了这村没这店儿呀！”
听了刘婆婆滔滔不绝的一番话，春蕙妈似有所触动，她望望春蕙爹。春蕙爹却将头扭在一边，无动于衷。
人群中有人交头接耳：“这老婆子好口才！”“她说的那杨宝山，还真不错呢……”
这时，人群中的紫叶，挤前一步问道：“这位大婶，朝廷赐婚 ，就赐了一家呀？”
刘婆婆的谈兴丝毫未减：“那当然，赐婚这事儿特金贵，只能赐给这家宋、宋——哦，宋玉大夫的邻居，别的人家呀，没有福气享受。嗨，当官的邻居也沾光，大树下面好乘凉。当官的吃肉你喝汤，别人只能瞪眼望！”
这时，去河边找人的都回来了，对顾祺禀报说没有找到柳春蕙，从带回来的几个浣纱村女中也问不出来。小凤趁人不注意，悄悄对春蕙的爹妈耳语了两句，他们心里也踏实些了。顾祺问他们春蕙去了哪里，一问三不知。
顾祺急如热锅之蚁!欲恼不能，欲罢不成，怎么收场?老于事故的他，心中竟然半点底儿也没有了。焦虑间，忽然想到了周石。于是他背手踱步，装出若无其事的样子，走近停在近处的那辆轿车，小声道：“周石、周石，怎么办呢？看样子，那柳春蕙是听到风声躲起来啦？”
轿车里面的周石，早已急不可耐，他将车帷子掀开一角答道：“侯爷呀侯爷，您该等到那柳春蕙到场，再宣布赐婚的详情哪！”
顾祺连声叹气：“我又不认识柳春蕙，那个里尹冒冒失失地就说人来齐了，谁知……唉，今天算是要砸锅喽，回去咋向那云妃娘娘交代？”
周石说：“是呀，云妃娘娘还要亲眼见到那杨万金的谢辞呢！其实，也不是完全没有办法。”
“什么办法？”顾祺瞪大了眼问。
“刚才，我好像听到这村的一个叫紫叶的女子说话。”
“她说什么？”
“她像是在问刘婆婆，‘朝廷赐婚，就赐了一家呀？’”
“这话怎么了？”
“侯爷呀，那紫叶也是宋玉的邻居，你想，她这样问，心里不是有点儿不平吗？”
“哦，你的意思是再找那紫叶说说？”
“对呀，说好了，这差不就交了？”
“可这紫叶……不是柳春蕙呀？”
“哎呀，侯爷，有人顶就不错了。先把眼前糊弄过去，以后再想办法收拾那柳春蕙！”
顾祺点点头：“嗯，这也叫见机行事！我去说说看，就怕那紫叶又黄了……”
“侯爷，这紫叶最爱虚荣，您要……”周石在轿车内又细语叮嘱一番。
顾祺一一听在心中。他又装作若无其事的样子返回来，对刘婆婆嘀咕一阵，然后走向一边坐下。
刘婆婆又满面笑容地对众人说：“乡亲们哪，我的乡亲们，刚才侯爷说啦——朝廷赐婚，是大福大贵的事，只有大福大贵的人才能受用啊！看来今天那柳、柳春蕙是没有这个福命了！你说一个姑娘家，早也在家，晚也在家，为啥偏偏到朝廷赐婚，她就跑得没影儿了，这是不是就是天意呢？没有福命啊！好了，她没有福命，还有有福命的人呢！侯爷叫我问问，这宋、宋大夫还有没有别的邻居呀？”
人群中的紫叶心动了。这可是个机会呀！想我紫叶，趴在墙头看了宋玉三年，可那宋玉就是不睬我，看来，这一辈子我是等不到宋玉了！嘿，朝廷的规矩订得好，官民不通婚，那春蕙也莫想嫁给宋玉啦！这几年，到我家求婚的，也是踏破门坎啊，我一个也没答应；这次是朝廷赐婚，多风光体面，那杨家又那么好，天意又叫那春蕙没了影儿，我何不——就应了？这时，那个苏老四也凑近紫叶身边说，侄女呀，我刚才掐算了一下，这位老婆子说对了，那个春蕙真是没有福命，真是天意叫她没了影儿呀！紫叶一听，更动心了。
刘婆婆仍在继续追问：“还有没有宋大夫的邻居呀？要是没有，这天大的好事，可就在你们这腊树园办不成了！算你们这里没福气、没运气、没……”
紫叶说话了：“这一家，算不算邻居呀？”她指着自己的家门说。
刘婆婆兴奋地说：“哪一家？姑娘，你到前面来说话！”她连连向紫叶招手。
紫叶走到前面，再指自家门：“就是这一家——宋玉家东边这一家呀！”
刘婆婆打量着紫叶，又看看紫叶指的房子：“哦，好啊，这不一模一样，也是紧邻么！姑娘，这就是你家呀？”
“嗯。”
“你叫啥名字？”
“苏紫叶。”
“苏紫叶？这名字好！这赐婚……”
“嗯。”紫叶点点头。
刘婆婆却说：“这我可作不了主啊，我得问问侯爷！”她走到顾祺身边，和他说话。
紫叶还生怕这个当官的侯爷不允呢，她眼巴巴地望着顾祺的表情。
顾祺却很快举起了牌匾：“苏紫叶听宣！”
里尹忙拉来紫叶：“紫叶，快快下跪呀！”
紫叶便低头跪下。
顾祺宣道：“紫叶姑娘是宋玉的好邻居，天意叫你受福纳贵，今天赐婚就赐给你啦，快快接匾谢恩吧！”
刘婆婆在一旁吩咐紫叶：“姑娘，快叩头！”
紫叶叩一头。
刘婆婆说：“快说‘谢过朝廷赐婚’！”
紫叶跟着说：“谢过朝廷赐婚！”
刘婆婆说：“快站起接匾！”她忙扶起紫叶，又帮她一起接过牌匾，然后又对紫叶说，“再谢过侯爷！”
紫叶抬起头说：“谢过侯爷！”
顾祺笑着：“哈哈，不用谢了，是你的福气呀！”这时，他才定睛细看紫叶的面容，猛然，他被紫叶的姿色惊呆了！
刘婆婆见顾祺愣在那里不动，便说：“侯爷，咱们上车吧！”
“上车。”顾祺的样子竟像掉了魂！
刘婆婆和侍女扶着紫叶，在众侍从的簇拥下走近刘婆婆来时乘坐的轿车。
紫叶的父母跌跌撞撞地赶上前来：“紫叶！紫叶！儿啊！”
紫叶已走到轿车边，听到父母的呼唤，停步回望：“爹，妈！”
紫叶妈擦着泪：“女儿，你就这样……”
刘婆婆生怕再生变故，忙对紫叶的父母说：“两位老人家，你们放心地让紫叶姑娘去吧。今儿的事真是天赐良缘，地赏美合。一是紫叶姑娘福大命大，二是你们二老前世积德，后世造化。好人有后福，好人有好报。现在你们的女儿不光是你们的女儿了，她还是朝廷的女儿呀！今天是个大吉日，不能错过。轿车上有嫁衣、嫁礼，是朝廷早就备好了的，你们什么心都不用操。等紫叶完了婚，就接你们去那杨大富户家享福；等你那女婿杨宝山当了官，就接你们去官府里享福；你那女婿要是再升入了朝廷，就接你们到朝廷里享福啊！紫叶姑娘，大好时辰，不能耽搁，喜日喜事要快上喜车——”她回转身欲拉紫叶上车，谁知紫叶已被她那张“好嘴”说得自己提前上了车。
刘婆婆笑了，她又寻望顾祺：“侯爷，奏乐吗？”
顾祺仍像掉魂似地：“哦，吹起来，打、打起来。”
鼓乐齐鸣，众人上车吹打而去。
众村民呆愣地望着车队远去。里尹忽然想起要说的话：“哦，大家听了，侯爷吩咐，天最大，地最大，朝廷就是天，就是地，朝廷赐婚，谁也不能说三道四，还要谢天谢地，快给朝廷磕头啊！”
众村民齐刷刷跪地，向车队的背影磕头。
