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得知宋玉被关进郢都大牢的消息，周石的叔父鄢邑邑宰周从，一时间焦愁万状，坐立不安。这天半夜时分他就动身驱车赶路，急如星火地来到了周石这里。他反复考虑，向楚王求情赦免宋玉，只有靠周石了，自己一个小小邑宰，是断然办不成此事的。周从虽然入仕多年，且以其仁德为怀、清廉为政、爱民恤弱的官风，颇受百姓拥戴，可就是下拥上不屑，层层上司都对他不冷不热，高高在上的朝廷更是对他的印象几近于无，因为年年送礼上贡的官员队伍里，不见他的身影，所以他这个小小的邑宰，就一直小小着。小小着就小小着，他自己也早断了升迁之念。就是他这个邑宰，也不是他曾经想当的，那是当初他在从军时，因献垦荒自壮之策有功被授予爵位，继而又虚位补缺任了邑宰的。在自己的人生中，那只是个偶然而已。当时的他，还满以为只要个人奋发努力，前程就会如日头自然要升起、光亮自然会到来一样无须置疑。谁知步入官场，却是另一番景象，日光每每难见，昏天黑地却常在眼前。凭才、凭能、凭绩，不仅难被重用，还常遭异类排挤；而凭钱财、凭投机、凭裙带风却能青云直上。正者难以立足，邪者红遍天下。多年来耳闻目睹那些蝇营狗苟之辈狼狈为奸、互捧共庆的怪象，周从早已对官场心生厌恶，避之犹恐不及，哪里还有兴趣往上钻挤去与那些贪官污吏为伍！邑宰虽小，可是在自己所辖的一方小天地里，却还可力尽所能地做些善事，哪怕这善事微乎其微，却也比倒行逆施去搜刮百姓、买官鬻爵要心安！只是这官小想办大事是不行的，宋玉被楚王押在郢都大牢，岂是我位卑职贱的周从能解救得了的？而周石现在已任工尹之职，是朝廷大员，位列六卿之尊，和楚王接近，说话方便、有用。虽然当初周从一直看不上甚至厌恶这个侄儿，周石入朝以后，他也对周石心存鄙视，认为他和那些投机钻营的鼠辈没有什么两样，所以一直没和周石来往。可是现在宋玉这样难得的人才竟然遭罪，自己焉能坐视不理？四顾茫茫又无其它门路，所以，他只能硬着头皮来找周石了。
“叔父从鄢邑来此，有何见教？”周从恰在这个时候来找周石，并且一进门就唉声叹气，周石对其来意已猜出了八九分，所以他的问，就有点儿明知故问的味道
周从一脸焦虑地说：“侄儿啊，叔父我是个知恩图报的人。上次你我叔侄二人被关进了大牢，多亏了宋玉求情，才得出狱。现在，宋玉被关进了牢里。我想那宋玉乃是儒雅谦谨之人，怎么会犯罪？定是有些冤屈。你我正应该帮帮宋玉，到大王面前给他求求情啊！”
周石听了心里很是不满，可他又竭力将这不满隐住：“叔父就为这事来的吗？”
周从愣了一下，急切地说：“这事还小啊？君子莫大乎与人为善哪！你现在又身居工尹之职，在大王面前说话还是能算数的；我虽是个小小邑宰，也愿陪你去恳求大王。”
周石顿了顿，说：“好吧，叔父，这事儿就由侄儿我一人去办吧，我和大王接近，说话方便，您去反而不妥。鄢邑的公务一定繁忙，您也不能在这儿久待。宋玉遭罪，我比您还难过、还着急，我会想尽办法救他出狱的！”
周从把周石的话当成了真，他更难想象把宋玉送进大牢，既是周石所愿，也有周石之力。临走时，他只是一再嘱咐周石要抓紧行事，周石也说了许多个“放心”来打发他。
周从走后，周石坐在那里想了一阵子，然后喊来了管家周忠，密嘱周忠拿几锭银子，去送给郢都大牢的狱尹，要他每天只给宋玉和柳春蕙送一次菜汤。周忠去办了，周石这才舒了口气。这样最好、这样最好啊！用不了几天，那宋玉、春蕙就得饿死。毒死虽快，可是风险大；饿死同样是死，不过晚死几天，却保险多了。叫太医来验，没有中毒症状，就说他们是绝食而死，事情不就圆满了结?!宋玉不说楚国饿死了好多人吗？嘿嘿，这次叫你也饿死一回吧！”
再说楚王。此刻怎样状其态？那就是急成了热锅之蚁：秦王这是下狠手啊！十万大军，还是白起统率，谁不知那白起的厉害，能征惯战，外号就叫“杀神”，杀人不眨眼啊！老柱国虽也善战，可是老了，楚国又无备。万一吃了败仗……不，不管怎样，郢都得拼死保住！一大早，他亲自到郢都城头巡视，只见城墙上早已布满了全副武装的守城兵士。郢都守将马将军，正指挥一部分兵士往城墙上搬运滚木、礌石、灰瓶，见楚王驾到，他赶忙率众跪叩。楚王严命他们定要严加防守，日夜巡逻，不能让郢都有失。马将军直叫楚王放心，说郢都守军皆是老柱国精选的骁勇之士，誓死也要守住郢都。
正这时，忽见一骑飞马径至城下，马上跳下一个束腰绑腿的军士，手擎一封羽书，快步奔上城楼，见了楚王，“扑通”跪下，呈上羽书：“大王，老柱国从边境送来一信！”
“啊!?”楚王顿时满脸惊疑，他双手颤抖着接过羽书，忐忑不安地看那上面的文字——
拜上大王。老臣奉旨挥师北上抗秦，却见军情纯系误传！那秦军非是攻楚，乃是路过楚境以北去攻打了韩国。楚地无恙，特请大王宽怀！
楚王大舒一口气：哎呀呀，一场虚惊！
宋玉生平第一次身陷囹圄，监狱对他应是陌生的，可是他却觉得这地方有些熟悉。看到内墙上用黑漆写的“三十五”几个数字，以及那个“十”字由于濡墨太多，下面滴出的一个黑砣，他才忽然忆起来了——这正是当年关押周石和他叔父的囚室啊！当年把他俩关在这里，我是心急如焚，寤寐都在设法如何保释他们出狱。没想到当年把他们保出了监狱，而今却天降奇祸于己身，就在这同一处监狱又关进了自己！苍天哪苍天，都称你为天公，你公在哪里？宋玉夙夜为公，你何由责罚？你责罚宋玉也就罢了，你何以忍心一再责罚我那春蕙贤妹呀？苍天哪苍天，你怎么不长眼啊！
皇天淫溢而秋霖兮，
后土何时而得干？
块独守此芜泽兮，
仰浮云而永叹！
——宋玉吟着这伤心的句子，泪如雨下！
“吃饭了，吃饭了！”禁子送饭来了。宋玉和春蕙都关在靠里的囚室，所以，饭也是最后送到他们这里。入狱已是第三天了，头一天送的两顿饭尽管粗糙，还将就能吃个半饱，可是从昨天就一整天只送一小碗菜汤，禁子还恶语相待。今天那个男禁子又从囚门低下塞进一只小碗，宋玉一看，还是一小碗菜汤，气得一脚将碗踢翻。那男禁却在门外骂道：“不吃等死吧！”
春蕙则关押在更靠里的女囚室里，可怜她尚未复原的身体，又遭此磨难。昨日只有一碗菜汤打发，今日天已近午，那个半老的女禁才从栅栏里塞进一碗菜汤。春蕙冷笑着说：“不用你们费力了，我什么也不吃了，只求你们把我和宋玉关在一起。”未料那女禁竟自己将碗踢翻，口里还恶狠狠地说：“等着收尸的来把你们埋到一起吧！”
一男一女两个禁子返回时，都不禁对笑了一下，虽然都没说什么，可都是心照不宣：等着这俩人快死，好领赏啊！
两个禁子刚走到牢房大门口，忽然迎头碰上一个矮胖的长官——他们的上司狱尹，领着几名男女官员和一伙随从匆匆进来。
两个禁子赶忙跪拜：“狱尹大人！”
狱尹大声嚷着：“快、快，放人！”
两禁子一时手足无措，愣在那里。
狱尹对他们再嚷：“快放宋玉和柳春蕙！”
两禁子这才慌忙跑着去开囚室的门。
领头的一个官员对随行人员吩咐：“要快给宋大夫和柳春蕙更衣，大王还在大殿等着呢！”
等在楚王宫议政大殿的人，有点不好受。正当晌午，又值入夏时节，气候很有些闷热，楚王和众多文武官员的脸上都淌着汗珠。一些臣子显得很焦躁，他们不时地交头接耳。
登徒子咕唧着：“哎哟，热死我了！大王这是怎么了？大热的天，叫全朝臣子都穿戴整齐地待在这里，就为了一个宋玉，值得吗?!”
倪印也忿忿地说：“这是在干傻事！把祸害当宝贝，我就不信，离了他宋玉，楚国就塌天了！”
金丛直点头：“就是、就是，只怕是离了宋玉，大家还过得更自在！”
登徒子又接上话：“哎——这话说到我心里去了，没了他，大家都逍遥！”
唐勒、景差则是一脸的期待和欣慰。宋玉、柳春蕙关押，他们心如刀绞；去探视，被以“重刑犯不准探视”而拒之门外；现在峰回路转，值得庆幸。对那些窃窃私议的，他们不时投以白眼。
“肃静、肃静，你们在叽喳什么！”楚王听到了私议声，发声干涉了。
这时内侍金瓦匆匆进来禀报：“大王，宋玉大夫来了！”
楚王立即挥挥手：“哦，快请、快请！”
片刻，一伙人簇拥着已着官服的宋玉和春蕙走进大殿。楚王连忙迎上前去：“宋玉啊，春蕙姑娘，叫你们受委屈了，寡人对不起你们呀！唉，就怨那错报军情的，那秦军明明是攻打韩国，他却报成攻楚。寡人已下令将那错报之人治罪！你们看，寡人将满朝文武官员都叫到了这里，给你们赔情；寡人还备下酒宴，给你们压惊。大热的天，大家都是诚心实意，你们可得领情！”
顾祺忙接住楚王的话说：“哎，别人的情不领也罢，大王的情，可得领啊！”
“看看，为了你，把大王热的！”金丛、倪印等几个嘟哝着，各自持扇子、手帕等，近前为楚王搧风拭汗。
站在一边的周石，这时也提高嗓门儿大声说：“宋——大夫，你得好好地谢大王啊！”
春蕙让人难以觉察地冷笑了一下，然后小声对宋玉说：“宋玉哥哥，你愿意还和这些人为伍吗？”
宋玉瞥一眼那帮围在楚王身边的近臣，深叹一口气，然后面无表情地说道：“是啊，是得好好地谢、重重地谢呀！宋玉感谢大王、感谢各位大人对宋玉的厚爱！然则，来而无往非礼也，大家如此厚爱宋玉，宋玉也应该有回报啊。可是宋玉出身贫寒，家中无金无银；入朝后只有不多的俸禄，没有朋党富友帮衬，更无外财，不会借公谋私、贪赃索贿，不会靠山吃山、巧取强夺，我用什么回报呢？想来想去，觉得我身上还有一样人们看重的东西，我只有把这件东西回报给大家了！”说着，他不慌不忙地摘下头顶上的冠冕，捧在手上递给楚王；又脱下官服搭在楚王手臂上。然后，扶着春蕙向殿外走去。
楚王愣怔好一会儿才反应过来，连声喊着：“宋爱卿，宋爱卿！”
宋玉头也不回地扶着春蕙远去了。
田野间的路上。一身布衣的宋玉赶着马车前行。春蕙坐在车上，她怀抱古琴，身旁放了些简易行李。
“宋玉哥哥，辞官时你怎么想的？”
“别人早帮我想好了！”
“别人?”春蕙眨眨眼，“是不是孟老夫子说的‘君有过则谏，反复之而不听，则去’？”
宋玉不无惊奇地回望一眼春蕙：“是呀！”
春蕙平静地说：“其实，你早该听他的了。我看不管直谏、曲谏，都是谏道多险哪！贤明的君王，闻过则喜，你直谏又何妨？昏庸的君王，闻过即怒，你曲谏又何益？曲谏又何尝不是直谏——你那个谏，君王听不明白，不能算谏；他听明白了，便有了直谏的意味了，只是口气婉转、绵里藏针而已。虽能一时奏效，但终不如那些佞臣甜言蜜语的听来舒服。所以即使曲谏，亦不可勉强。君王愿听则谏之，不愿听，或是听谗言甚于听忠言，谗言将忠言抵消有余，则尽可不谏而去。如果谏而不听，还一谏再谏，除了只能招祸外，别无他益。先存诸己而后才能存诸人哪，那招祸的谏，弄得自身都难保，又岂能帮扶别人？一个听不进忠言良谏之君，好似一座将要倒塌的危楼，又何必扶他？反是任其尽快倒掉的好，倒掉之后，另建新楼，方于国于民有利。你不会不知道那个‘凫胫虽短，续之则忧’的典故吧？那野鸭的腿本来就短，你偏想要给它接上一截，这只不过是增加痛苦、帮倒忙，于己于人，都是徒劳无益的！”
宋玉仔仔细细把春蕙这番话听进去后，竟一下惊得目瞪口呆：“春蕙呀，你又没在朝做事，这么多见识都从哪里来？”
春蕙叹口气说：“我的宋玉哥哥！你身上一再着火，把别人都烧苦了，别人还能不知疼？”
宋玉苦笑着点了点头。
春蕙欲再说什么，却忽感有些头晕，她忙以手托头。赶车的宋玉并未察觉。
车子走过一片荒原时，宋玉口里哼哼着。
“宋玉哥哥，你在哼什么呀？”
“春蕙呀，我作了首歌，唱给你听听？”
“好呀，难得你有这份心情！”
宋玉遂以手击车唱了起来：
当世岂无骐骥兮？
诚莫之能善御；
见执辔者非其人兮，
故跼跳而远去；
凫雁皆唼夫梁藻兮，
凤愈飘翔而高举。
春蕙鼓掌道：“好一个‘凤愈飘翔而高举’，这歌作的真好！朝中没有好的驾车人，君子当然要远走高飞，让那一群小人去吃香喝辣吧，眼不见不忧啊！”
“我就知道这歌你爱听！”
“那当然。”
“宋玉哥哥，我们到哪里去呀？”
“找一个远离郢都的清静地方。”
“对，离郢都越远越好！”春蕙点点头，随之又伤感地说，“嗨，以前你出门，是我为你送行；现在我们两人——都是自己送走自己！”说到这里，春蕙又觉晕眩，她吃力再托头。赶车的宋玉仍未察觉。
走到一处山环水绕、林木葱郁的地方，天黑下来。
宋玉停车四顾：“怎么这老远没见人家？”
“我们就在路上歇吧。”春蕙说。
“荒山野岭的，你不怕吗？”宋玉有些担忧。
“这地方好啊，比在郢都让人安心多了！”春蕙竟然悦意地说。
林间的草地上。宋玉铺好了一套铺盖，转身又去铺另一套，春蕙拦住了他：“不要再铺了，宋玉哥哥，今夜——我们就做夫妻吧！”说着，她激动地拥住宋玉。宋玉也激动地拥住了她，他抚摸着她那瘦弱的背脊，不禁潸然泪下……
天亮了。鸟叫声唤醒了宋玉。他一骨碌坐起来，揉揉眼睛，环顾四周的景色，不由一阵兴奋：“啊，青山莘莘，流水淙淙，花草煌煌，玄木荣荣，百鸟喈喈而唱，胜过宫廷最好的乐音，这远离尘嚣的世界，真是奇妙无比呀！”他用手推动着睡在身边的春蕙，“春蕙，春蕙，你快醒醒，你快起来看呀，你说这地方好，真是好呀！春蕙，春蕙，你快醒醒呀，你快醒醒……”他忽然感到有些不妙，急俯下身去看春蕙，试她的鼻息。
春蕙已经永远地闭上了眼睛！
宋玉使劲摇动春蕙：“春蕙、春蕙、春蕙……”他俯在春蕙身上失声痛哭，“春蕙、春蕙呀，我的春蕙呀……”
宋玉伤透心肺，痛断肝肠，泪如雨下，不可收束！
大山的回音，和宋玉的哭声，一样凄切！
……
就用这套铺盖作棺，手刨衣兜取土，剜些蕙花植其上，山中平添一座小小的新坟！
宋玉对坟泣述：“春蕙啊春蕙，此生我第一个对不起的，就是你呀！你一个孱弱的女子，为我受了太多的摧残，已是心力交瘁、病入膏肓了，可你就在最后的日子里，还在为我顶着、担着、想着、虑着，却将自己的一切苦痛忍着、瞒着，直到再也不能醒来，这怎不叫宋玉痛断肝肠啊！我太大意呀，早知这样，该去找医者。你、你心里根本没有自己呀！呜呜呜呜……”宋玉泪雨滂沱，浇湿了那些蕙花……
“你喜欢听我弹琴，可是我好久未能为你弹唱了。现在我就为你弹、为你唱好吗？你可得听啊！”
宋玉拿起身边地上的古琴，边弹，边哭，边唱——
葛生蒙楚，
蔹蔓于野。
予美亡此，
谁与？独处！
葛生蒙棘，
蔹蔓于域。
予美亡此，
谁与？独息！
角枕粲兮，
锦衾烂兮。
予美亡此，
谁与？独旦！
夏之日，
冬之夜。
百岁之后，
归于其居！
冬之夜，
夏之日。
百岁之后，
归于其室！
……
整整三日三夜，宋玉饮泣而弹，啼血而唱，声嘶力竭，七弦皆绝……
廓落兮，羁旅而无友生。春蕙就是我的心，现在心被割去了，我还怎么活？此生无春蕙，玉亦生如死啊！宋玉感到了从未有的孤独、从未有的空虚、从未有的迷茫！难道天要灭善良、天要灭忠贞、天要灭无辜、把一切好的都灭掉？天啊天，为何会是这样!?
天不答！谁能答啊？
“天命反侧，何佑何罚”——屈原先生早在他《天问》里，就迷茫地连连问天，为何赏罚不公，他现在有了答案吗？“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”，屈原先生，您求索到了吗？您在哪里呀？我多么想见到您，求您为宋玉解疑答惑！
宋玉恸哭三昼夜，弹唱祭春蕙，悲天悯地，惊动附近的山民前来探视。山民们了解了宋玉和春蕙的遭际后，万分同情。他们对宋玉的名字并不陌生。原来这一带的山都叫荆山，荆山下的这个小村子，是属于楚国卢邑的辖地。宋玉帮着卢邑的邑宰沈子元修渠打井，宋玉和沈子元都是好人，都是一心为老百姓做好事，可是沈子元被罢官流放，宋玉在朝廷也备受冷落——这些事情在这一带广为人知。山民们提起这些事，还有一个流行说法，就是“朝廷要败，好人受害”。说到朝廷如今是奸臣当道，他们也有个说法，就是“朝廷要败，尽出妖魔鬼怪”。朝廷难容好人，山民们可是偏亲好人，他们争着接宋玉去家中。宋玉不去，执意要守在坟前。山民们便轮流送来饭食，还送来衣被、席篷。有一对山民夫妇，男的叫卞松子，女的叫季贞，对宋玉尤为关心，常到坟前来劝慰他，还动手将春蕙的坟茔培得又高又大。宋玉从这对山民哥嫂口中得知，此处乃荆山北段，正是当年卞和发现宝玉 ——和氏璧的地方，而这个卞松子，便是卞和的后代子孙。先祖卞和两次献玉被两次断足、第三次才遇明君的遭遇，使他们对楚廷的贤愚无定早有认知，对宋玉因忠获罪更为同情，甚至对宋玉的名字里有个“玉”字，而视他为族人一般。宋玉早对卞和敬仰备至，对其历时三朝三王数十载才等到明君的经历，既感慨不已，又疑问重重：难道天下贤士都只有要么无休止地等待，要么被断足、断足之后仍需等待这一条路吗？自己何时能等到明君呢？如果也须等到三朝三王，自己能活到那个时候吗？迷茫啊，迷茫！惆怅啊，惆怅！
守坟半月后，看着日渐消瘦、一天比一天憔悴不堪的宋玉，卞松子和季贞夫妇实在心疼难忍，他们便一齐来到坟前，对宋玉极力劝慰。
卞松子抚着宋玉的背脊，十分恳切地说：“宋大夫啊，你悲也该悲，哭也该哭，可也不能悲伤太过呀。你还年轻，身体要紧。我们这里的老乡，都盼你能好好的呀！”
卞松子的妻子季贞跟着说：“是呀。”她指着春蕙的坟，“这个妹子就让她在这里安歇了，这地方也挺好的。你到家里去吧，就到我们家多住些日子。”
宋玉哭着摇头：“不、不，我就天天守在这里了！”
卞松子说：“不要这样，不要这样！宋大夫，这里没吃没喝没房子，怎么行？你就住到我们家守着吧。你不要把我们当外人，你为国借粮的事我们也知道了，你是大好人，我们怎忍心看着你日夜呆在这里啊……”
季贞又接着说：“是呵，这个妹子就当是我们的亲妹子了，宋大夫的亲人，也是我们的亲人。你到我们家住吧，我们天天陪着你来看这个亲人……”
千劝万劝，又拉又推，这对夫妇好不容易才把宋玉劝到了他们家。
掩映在山林间的一所茅屋，便是卞松子和季贞夫妇的家。这个地方虽不是楚国最穷困的地方，因为山大人稀，靠山吃山，一时还没有饿死人的现象，这次发放赈粮也没轮到这里，可是山民的日子还是过得相当艰难。宋玉一住到这里，就发现他们家存的米面很少，不得不搭配许多家菜和野菜度日，他便每日一边去看春蕙，一边就在春蕙坟地附近采些野菜回来，聊补食用。山民夫妇不让他采，他也非要采。
宋玉说：“大哥、大嫂，你们也别把我当外人啊，我知道你们的日子也过得艰难，我剜点儿野菜，也可略作贴补。唉，春蕙当年也剜野菜的，我们常在一起剜。现在——她只能看着我剜……”他说着说着，泪珠又扑簌簌地滴落下来。
山民夫妇也跟着流泪。季贞说：“你和妹子都是苦出身啊！”
“宋玉兄弟，”卞松子说——相处熟近了，他和宋玉早已兄弟相称了——“有个话我一直没问你，你和春蕙都是鄢邑腊树园的人，那地方是在北边，你辞了官，怎么往南走啊？”
“唉，”宋玉叹一口气说，“春蕙提起回家就害怕。早先，朝廷里那些小人跑到腊树园，要把春蕙强嫁给别人，她为这逃出来，受了大罪！”
季贞听了连连跺脚：“朝廷里那些小人，怎么这样欺负人！”
卞松子说：“哪里的小人都欺负人啊！”他又问宋玉，“你们往南想到哪里去呢？”
宋玉说：“我和春蕙都想去找一个清静的地方。”
卞松子连连摇头：“这年头，哪有清静的地方？刚才我说了的，哪里都有小人，还有恶人，都欺负人！我们住在这深山老林里可算清静了吧？可是常有地头蛇来逼租逼债，动不动就打人、搬东西。还有我岳父母家——”他指着季贞说，“就是她爹妈家，原来住的地方可清静了，前面是小河，后面是竹林，可是他们那里里尹的小舅子想要那块地方，硬逼着他们搬家，他们惹不起，只好搬了……”
宋玉一听就恼怒了：“楚国！这还是楚国吗？可悲呀！”随之脱口叹道，“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！”
卞松子夫妇都听不明白，他们眨着眼问：“宋玉兄弟？这话……”
宋玉忙说：“哦，这是屈原说的，他说老百姓生存太艰难了！”
卞松子点点头说：“嗯，屈原是个好官，可惜……唉，不光老百姓艰难，我看好官的日子也艰难哪！”
为什么？为什么是这样？为什么在现今的楚国，好人、好官都艰难？都无路可走？都要被小人、恶人宰割？为什么朝野很多事情都是反的……宋玉一再问自己，他也一再回答不了自己，他要找高人指点——找谁？只有只有找他最敬重的屈原了！
几天后，在春蕙坟前，背着行李的宋玉拱手和卞松子夫妇告别：“宋玉拜托大哥、大嫂照看春蕙了！”
卞松子说：“宋玉兄弟，非要急着走吗？”
季贞泪眼蒙眬：“是啊，你该多陪陪春蕙！”
宋玉痛苦地摇着头说：“春蕙就有劳大哥、大嫂照看了。我、我拜谢你们了！”说着，他扑地跪下，给这对善良的夫妇接连叩了三个头。
形单影只的宋玉，踏上了寻访屈原之路。
