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为站牢脚跟，周石在心中反复谋划，觉得还是应从云妃身上打主意。于是一回到郢都，他便跑到了云妃那里。云妃娘娘啊，赐婚的事由大王担待了，宋玉知道也无可奈何了。宋玉还对娘娘您有些怨气呢，微臣又和他反反复复谈了好多。我说云妃娘娘都是为你好，为你安心在朝，有所作为，你要感念恩德，不辜负云妃娘娘的好意才行。那宋玉也被我说动了，连连点头称是，对娘娘您不但不怨恨了，还要报答您的恩情呢！这一番遮三瞒四、讨好卖乖的话，说得云妃眉开眼笑，夸他会办事，还说以后要奖赏他。云妃娘娘啊，周石不图奖赏，只图为国分忧、为娘娘效力呀！这话一说，云妃就更高兴了。
也该周石走运，他前脚刚走，后脚就听使女小佩进来禀报，说是宋玉大夫求见。云妃简直不相信自己的耳朵，那宋玉可是个难请难留的人物，他今天竟然不请自来了！这周石真是神了，他是费的怎样一番口舌功夫，便说得宋玉上门谢恩了？她不禁飞快地理理云鬓，整整裙衣，然后吩咐小佩快请宋玉。谁知小佩还没走，却见内侍甘柴也来禀报，说是大王的车驾快到后宫。唉、唉，这大王早不来，晚不来，偏偏这时候来！云妃心中不悦，脸上却强笑：好呀、好呀，快准备迎接大王！小佩便问她还请不请宋大夫，云妃急着要迎楚王，便嘱小佩叫宋玉在偏房等待。
那楚王多日未碰美艳娇嫩的云妃，一见面便把她紧紧抱在怀里，问她想不想自己。云妃立时作出风情万种之态，连说好想、好想。楚王便说那寡人今天就不走了。云妃便一脸灿烂地说，臣妾一定精心侍寝！楚王却迫不及待，他边解衣扣边走进内室，还连呼爱妃快来。云妃一边应着，一边悄声吩咐小佩传话，叫宋玉改日再来。望着小佩去传了，她不由一声叹息……
宋玉来找云妃，实际上是质问赐婚之事，正在偏房候见，却听小佩来传大王来此，叫他改日再来。当着楚王也不便质问，宋玉只好离去。心挂着寻找春蕙，哪里能坐稳睡安？他便又不顾宫廷夜禁森严，用恳切言语打动禁卫官放行，连夜驱马又赶回腊树园。春蕙父母说亲戚家找遍，均无春蕙下落，只是在卢邑还有一个远房亲戚家，尚未去找。宋玉又连夜返回郢都，第二天早朝前便去卢邑找寻。三日一朝改为一日一朝后，楚王因夜夜有美女娇妾纠缠，早上难起，便将早朝时间由卯时推迟到了巳时。宋玉起个大早，有不少时间去找人。到那个远房亲戚家虽然没找到春蕙，却得到一条信息，说他们附近有一条小河，名叫夷水河，常有过不下去的人投河自尽。宋玉暗想：莫非春蕙来投亲又想不开投了河？于是一连几天他一大早就赶到夷水河边，沿河寻找、打听，然后再赶回去参加早朝，傍晚再来寻找。他一边寻找，一边心中暗暗祈愿：千万不要得到春蕙投河的消息，我的春蕙一定要安然无恙啊！
一连几日早晚奔走卢邑，卢邑的民情也历历在目：卢邑的确旱情严重，田地干裂，基本颗粒无收，随处可见挖野菜、茅根充饥的灾民。卢邑虽有一条夷水河，可是水位太低，除了肩挑手提聊以解决饮用水外,抗旱远非自力可及,只能望水兴叹。宋玉在卢邑也看到了希望——那个早有耳闻的卢邑邑宰沈子元，正领着民工挖渠，并且已挖出了两里多长的水渠。那沈子元约摸四十左右年纪，短须，布衣，手拿一把铁锸，看上去和普通民工没有两样。在和沈邑宰交谈中，宋玉得知他们准备挖成十里长渠，然后再在夷水河上游筑坝，提高水位进渠灌田，并且还有延修成百里长渠的设想。沈邑宰还把他们绘制的施工策给宋玉过目。宋玉看后啧啧称赞，也感慨万端：
“沈邑宰呀，这么大的工程，仅靠民力，实在难以胜任！”
沈子元则一脸愁苦：“唉，有什么办法？不修渠抗旱，也只有讨荒、饿死！去朝廷求援，我都去了多次，可是自己官职卑微，连宫门也进不了！”
宋玉当即表示，回朝后一定将卢邑之事，向大王力奏！
这天，由于宋玉在修渠工地耽搁久了，早朝迟到。他请求楚王恕罪，楚王问他去哪里了，他说是去卢邑访旱。
一听宋玉说去访旱，朝堂上便有人窃窃私议起来——
倪印说：“访旱？哼，访旱是他的事呀?!”
金丛说：“是工尹的事，是我鄢陵君的事，他这不是存心抬自己、压别人吗?!”
登徒子说得更邪乎：“什么访旱，鬼才相信，会情人儿也能说成访旱！嘿嘿，会情人儿可不就是访旱吗？情人儿旱得冒火了，得他拿水去浇！”见周石在他身边一个劲地点头，登徒子更来劲，“我得当着大王揭穿他……”他欲出队列又回，“唉，不行，他那张嘴太难对付……”
金丛、倪印却在背后怂恿：“登徒大夫，怕什么呀，你只管讲！”
楚王面对朝堂内嗡嗡作响的议论，絮烦地一挥手：“肃静！有奏快讲，无奏退朝！”
这时宋玉急忙说：“大王啊，怎么无奏呢，微臣早就向大王奏请了，大王说回到这郢都再商议呀！”
楚王想了一会儿说：“哦，你是说修渠引水之事吧？”
“正是。”
楚王望了望云妃，然后说：“你再细奏吧，众位臣工在此，正好商议。”
宋玉开门见山就说：“今年已是数月没有下雨了，诸位大人只要到乡下走走，便知楚地千里，旱魃肆虐，民不聊生哪！卑职已向大王奏请，开仓放粮，扶危济困；又奏请修渠引水、救灾利农。我楚国虽是国大地广、河湖众多，可是却多涝多旱，灾害频仍，究其原故，乃是未能化水害为水利。这修渠引水，实为扶农固本之良举。如若不然，今年旱，明年涝，农人永无喘息之日，国家也难免大伤元气呀！”
楚王听宋玉说完后，问众人：“诸位臣工认为宋玉说得怎样？”
一臣子站出说：“说得太好了，就是要修渠利农。农为邦本，本固邦兴哪！下臣也正想启奏御旱之事，我老家那边天旱，许多……牛羊都渴死了，宋大夫说了我的心里话呀！”
唐勒、景差俱言说得好，灾情犹如国难，务得全力救之！
金丛却说：“大王啊！下臣以为宋大夫说得好不好，不足与论！”
楚王诧异地问：“此话怎讲？”
金丛接着说：“这修渠兴工，是工尹管辖的事，大王应该听听工尹的意见；现在宋大夫来说这些话，是越俎代庖、多管闲事吧?!”
楚王四顾一下：“工尹呢？”
云妃说话了：“大王，那工尹年迈，已经好久没上朝了。”
登徒子却说：“大王啊，下臣听说工尹身体尚好、耳聪目明哪！”
楚王便叫传工尹上殿。
把工尹传唤到议政大殿，可是个艰苦的差事——幸亏去了两个侍从，不然还弄不来。这两人一路小跑来到工尹府，好半天才敲开了门；又好半天才把昏睡中的工尹叫醒。这工尹老态龙钟还不算，又兼耳聋，还兼中风偏瘫。两侍从几乎是吼着和他说话，他才听清是大王传他，颤抖着半天穿不上鞋，只好帮他穿上。走路就更成问题了，中风后半身不遂，左腿能动，右腿不能动，完全靠左腿拖着右腿挪步，大约一顿饭的功夫，才能走几丈远。就这还气喘吁吁，须得走走歇歇。照此速度，只怕挨到日头落，还未必能走到大殿。他又太胖，一个人无法背动，两侍从只好一边一个背起老工尹走。等来到大殿，三个人都瘫在了地上。
楚王见老工尹这个样子，皱紧眉头问：“爱卿哪，寡人问你修渠之事。”
老工尹也努力想听，但只见大王嘴动，就是听不明白。
楚王见无反应，又做着手势大声说：“掘渠之事！”
老工尹打了岔：“什么，决堤？”
楚王不高兴了：“什么‘决堤’，是掘渠，修——渠！”
老工尹又使劲听,这下他笑了，以为听准了：“哦，捉——鱼！”
一些臣子忍不住，皆偷偷地笑。
楚王也没好气地笑了：“什么‘捉鱼’？你这样子，捉得了鱼吗？”他挥挥手说，“架走吧！”
二侍从又连架带背地将老工尹弄出了大殿。
楚王连连摆头：“这个工尹不能用了！”
“大王，您就再任命一个吧！”云妃说。
楚王扫视一下众臣，说：“可是，谁又能做工尹呢？”
宋玉这时急奏道：“大王啊，微臣推荐一人，可任工尹之职！”
“你荐何人？”
“那卢邑的邑宰沈子元！”
“邑宰？”楚王一愣。
鄢陵君金丛马上说：“大王！小小邑宰，怎能做工尹？真是天大的笑话！”
登徒子接连“哼”了几声，说：“小蚂蚱拉大车，这不是讥我朝廷无人吗？”
一肚子怨气的倪印则说：“让资历深厚的欠着位子，叫根底浅薄的担当重任，于国不利呀！”
楚王也是一脸疑惑：“宋玉，邑宰只辖方寸之地，怎能做我一个大国的工尹呢？”
宋玉力辩：“大王啊！那卢邑邑宰沈子元，虽是官职卑微，却心忧国民。今年多地大旱，食贵于玉，薪贵于桂，卢邑百姓也是苦不堪言。沈邑宰普访民情，忧心如焚！他日夜奔走，一为救济灾民，二为寻求御旱之术。沈邑宰访得：那沮漳之水，北来南流，只因水位低下，难以救旱；但若在上游筑坝，提高水位，再修筑高渠，便可引水灌田，化害为利。此水利工程倘能实施，真是功在千秋的利民之举呀！”
“嗯。”楚王点头点，“这倒是好事，他怎么没向朝廷奏报？”
宋玉接言：“那沈邑宰数次来到郢都，乞求朝廷资助，却因官职卑微，难进宫门！万般无奈，他只好一边说动家有盈余者募捐，以作修渠必须之资，一边以工代赈，筑坝修渠。沈邑宰将他的全部俸禄，都捐出购置修渠工具；他还将自己的妻、儿也都搬到修渠工地出力，一心要为百姓修成十里之渠啊！如此廉官勤吏……”
“别说了！”宋玉还没说完，竟被金丛打断，“大王啊，一个小小邑宰，只不过在一个小小卢邑修一条小渠，就要提他为工尹，这能服众吗？”
倪印紧跟着附和：“鄢陵君大人说得对，大王英明，怎会小材大用！”
宋玉望着金丛和倪印皱一下眉，仍力辩：“大王啊！那沈子元现在不起眼，是因为还没委以重任；一旦重用，是能够一鸣惊人的！”他从怀中掏出一份简册，继续说，“微臣这里有一份《施工策》，乃是那沈子元带领一班人，辛苦堪察月余之果，托我转呈大王。在此策中，那沈子元建议利用国力，将十里短渠延修成灌、排两用的百里长渠。渠成之后，灌区的数十万亩田地，将变成沃土膏腴。郢都地势低洼，排水防渍，乃是多年难事；待这绕郢都而过的百里长渠竣工，郢都排水也便迎刃而解。修筑这百里长渠，真是功德无量的盛举啊！据臣所知，华夏各国之中，尚无兴修此种长渠的先例，可说是天下第一渠呀！”
“天下第一渠？”楚王听了一震，“那寡人在列国面前，不更加硬气了？”
宋玉紧接：“是呀、是呀，修渠不仅利农桑，更能富国库、强国力、壮国威呀！”
楚王兴趣大增。他急切地要过《施工策》来，边看边赞：“嗯，想不到一个小小邑宰，倒有大大抱负，真是难为他了！”
宋玉趁势力奏：“大王啊，《左传》有云：‘使能，国之利也。’任用贤能之士，乃兴国利邦之大要。那吕尚、宁戚原都是根底浅薄的贫贱之人，因被明君任用而成就了万世基业。咱们楚国的情形更是这样啊，昔日贤明的庄王不拘一格，任用了士庆、孙叔敖、养由基这些贤臣，才赢得当年饮马黄河、问鼎中原的强盛之世。像这种先王举贤授能的事情，大王您自己也常跟臣子们说起呀。而今，我楚国无论朝野，对才俊的需求，更犹如久旱待雨。恳请大王任用沈子元这样的人，让他做工尹，再好不过！”
眼看楚王已被宋玉说动，顾祺甚是不安，急站出道：“大王啊，臣以为将一个小邑宰提拔为工尹，实在不妥。先王在世的时候，也没有将全国的大事委任给地方小官去办的规矩呀！”
周石小声对身边的登徒子嘀咕：“侯爷说得最好，规矩最要紧！”
登徒子便大声嚷着声援顾祺：“夏侯大人说得最好，万不能坏了规矩呀！”
顾祺又接着说：“大王啊，规矩不能乱改，任用不能随意，臣以为还是从朝臣中选拔工尹为妥。什么久旱待雨？这话不对吧？大王可是什么时候都看重人才，我大楚根本不缺人才，朝臣中的人才更是济济一堂啊！最要紧的，是这些人才又都是大王您亲自封任，最可靠的！现在，我就向大王举荐一名朝臣担当工尹……”
“顾爱卿要举荐何人？”
“微臣要举荐的人是——下大夫周石。周大夫虽然入朝为仕时间不长，可是对大王忠心耿耿，办事机敏多智；周大夫生在民间，自然体察民情，知道勤政恤民；更难得的是——对修渠筑坝，他、他也是行家里手啊！”
楚王望望周石：“周爱卿也会修渠？”
周石当然能随机应变：“哦、哦，对对，在鄢邑的时候，我就经常筹划修渠之事！”
顾祺接着说：“周大夫又年轻体壮，极能吃苦，还能广结人缘，礼待同僚，不像有的人，有了一官半职，便趾高气扬！因此下臣以为，让周石作工尹，才是再好不过，定能令大王放心，叫朝野满意呀。恳乞大王恩准！”
楚王望望顾祺，又望望宋玉：“嗨，都是再好不过，寡人总不能一下子封出两个工尹吧？”
云妃这时小声对楚王说：“大王，臣妾也以为周石是个难得的人才，可以升用；那沈子元我们可是都没见过呀！”
楚王点头，随即道：“周石听宣！”
周石急忙出列跪下。
“下大夫周石，寡人念你入朝以来，忠心不贰，唯命是从，上下融洽，颇得人缘，且又谙熟渠工之事，今特将你由下大夫擢升为上大夫，履任工尹之职！”
周石欣喜万分，连连叩头谢恩：“谢大王，谢大王，周石誓死效忠大王啊！”
楚王又拿起宋玉刚才呈上的简册，说：“命你参照此《施工策》，修筑百里长渠，定要修成天下第一渠，让世人景仰！拨给你黄金千镒，作为修渠之资。”
周石接过《施工策》，又连连叩谢。
宋玉见状惊诧不已，焦急地说：“大王啊，那沈邑宰呢？”
楚王已准备退朝了，想想，随口说道：“让他襄助周爱卿，完成修渠之事。”
“襄助？”宋玉一愣，“大王呀，不……”
“嗯？宋玉！”楚王不悦地打断宋玉，“寡人已宣诏令，你怎么还在说‘不’？”
这时，只听众臣一齐高声称颂：“大王英明，大王圣裁！”
“唧唧”、“啾啾”——宫中的一条林荫道上，两旁尽是茂树修竹，鸟儿在上面欢叫着。下朝后，宋玉从道上走来，他哪有心思听鸟叫，只是低着头闷闷不乐地走着。
“宋大夫！”
忽然，从树后闪出一个人叫住他，一看，竟是云妃！
云妃笑着走近几步，说道：“宋玉呀，前日不巧，大王去后宫，怠慢了你；今晚，我差人来请你吧！”
宋玉冷冷地说：“不用了，宋玉怎敢劳驾娘娘来请?!微臣找娘娘，只有一事相问。”
云妃预感到话不投机，却又不得不问：“哦，何事呀？”
宋玉直言道：“娘娘可曾见到微臣的一封信？”
“信？”云妃一愣。
“对！”宋玉正视着云妃的表情——他还从来没有这样正视过她，“就是一封信，一封写给我那邻居——挑明了吧，就是写给我那恋人柳春蕙的信！”
云妃顿现慌乱之色：“没、没有呀，你写给她的信，怎么会——落到我手里呢？”
观色知心，宋玉已明白了八、九分，他进一步以肯定的语气说：“是周石交给你的，然后你们在一起商议——把那春蕙嫁走……”
云妃连连否认：“不、不，没这事！嗯……宋大夫，后宫还有要事呢，我得赶紧回去！”说着，匆匆而去。
宋玉一脸的愤懑，他恨恨地一掌拍在道旁的树上。
郢都城内的大街，是拥挤得出了名的大街。从早到晚，人群都熙熙攘攘，川流不息。这些年楚国经济日益衰落，郢都的街市也渐呈萧条之象，市人有所减少，却多出了一些衣衫褴褛之人，和一些沿街乞讨的乞丐。
第一次来到这地方，连东南西北都分不清呢！春蕙在人群中挤着、看着，她一边用那双如她浣纱的汉水一般清澈的眼睛搜寻着，一边不时在心里嘀咕道：这么大个郢都，到哪里去找宋玉？
为逃避那莫名其妙的赐婚，春蕙跑了几十里路，在一个不是亲戚的亲戚家躲了些日子——那个亲戚家的女主人，名叫“珍菊”，和春蕙妈是同一个村子里的人，从小就和春蕙妈是闺中好友。春蕙妈出嫁有了孩子后，带着小春蕙回娘家，这小春蕙和珍菊也很有缘，到她家一玩就不想离开。珍菊很喜欢春蕙，喊她“蕙宝贝”,春蕙喊珍菊“菊姨”。后来，这个菊姨也出嫁了，两家就很少来往了，但春蕙依稀记得这个菊姨是嫁到夷水河上游一个叫做“木马堰”的村子里。这次她跑了几十里路，边走边打听，硬是找到了菊姨，并在她家住了下来。半月后，春蕙估摸赐婚的怪事已经过去了，便要回家；珍菊却不放心，不让她走，说自己先去腊树园打探一下，真正没事了再让春蕙回去。于是珍菊便去了腊树园，向春蕙的父母报了春蕙平安。可是等她返回后，春蕙却已动身走了——她对赐婚的事越想越气，便搭上了珍菊邻居上郢都卖山货的车，要找宋玉问个究竟。
没到郢都，春蕙以为找个人容易；一到郢都她就傻了眼：郢都太大、人太多，找个人真如大海捞针！向市人打听，许多人不知宋玉是谁，有的人只是听说过这个名字，也不知人在何处。好不容易问到了一个在宫里当过差的老者，才告诉她：你找的这个人，是个一般官员吧，人可能住在紫禁城里，可是紫禁城也大得很，里面圈进了许多宫哩，你到那里再打听吧。怎么城中还有城？郢都城里面还有个紫禁城？那里都是官员住的地方，到那里还敢打听吗？赐婚的魔鬼说不定就藏在紫禁城里，暴露了自己，不是上门送死吗?!
大街上的春蕙，正在犹豫着、徘徊着，忽见人群里一阵骚动，就听有人呼喊着：“快闪开，快闪开，新工尹来了！”随着喊声，人们纷纷躲向路边。
春蕙也被人群裹挟着让到路边。她抬眼望去，只见一辆马拉轿车驶来。那驾车的车夫趾高气扬，一副盛气凌人的样子。他挥着马鞭，不是鞭打牲口，而是驱赶着人群：“快闪开，快闪开，新工尹来了！快闪开，快闪开……”
车上坐着洋洋得意的周石。车帷子没有拉上，周石从车窗里看着街景。
忽然，周石在无意中看见了春蕙，不由一惊！他揉眼再细看：真的是她！随之忙叫车夫停住车，他跳下车向春蕙走去，边走边喊：“春蕙，春蕙！”
正和人群一起躲闪的春蕙回过头来，看到了周石，不禁一愣。
“春蕙呀！”周石已来到春蕙身边，脸上荡着笑。
“周石？”春蕙认准了是周石，立刻现出一脸的惊异。
跟上来的车夫厉声喝斥春蕙：“你怎不懂规矩？要喊‘工尹大人’！”
周石制止车夫：“不得无礼，这是我的同乡！”又转脸对春蕙笑着，“春蕙呀，你怎么到了这里？”
春蕙对周石并无戒备，如实地说：“我找宋玉呀。只听说你在朝廷里做事,没想到这么气派!都在一个朝里,你应该知道宋玉住的地方？”
周石眼珠一转，随即说：“当然知道，我领你去找。走，上车吧！”
春蕙点点头，跟着周石上了车，又不放心地说：“周石，可不要让外人知道我来找宋玉呀！”
周石笑道：“放心吧！”随即拉上了车帷子。
“驾！驾！”车夫又赶着车向前走去，嘴里仍是不停地咋呼着，“新工尹来了，让路、让路……”
马拉轿车在紫禁城内七转八弯，最后驶进了周石的官邸，在一个场院里停了下来。周石扶春蕙下了车，领她沿着一条长长的走廊向后面走去。真是深宅大院啊，亭台楼阁，鳞次栉比，奇花异草，应有尽有。春蕙边走边看院内的景象，心中不禁感慨不已：这个周石，原是腹中草莽的，几年不见怎么一下子变得这么出息？这个朝廷，就这么容易立足？难道它既是贤达才俊的用武之地，又是不学无术之辈的天堂？想不透，想不透啊……
周石把春蕙领进了官邸后面的一所客房。客房宽敞洁净，摆设讲究，不但床、被、盆、巾、案等各样用品一应俱全，而且这些用品的质地都很优良，尽显富贵气派。
周石让春蕙在一张髹着朱漆、饰以鸟纹的木几上坐下，倒一杯水递给她，然后和春蕙对面而坐，做出一副很关切、很重友情的样子道：“春蕙呀，到我这里来，跟到你自己家里是一样的，你就放心地住下吧，啊！既是乡亲，又是学友，就不要见外了。我打听了，宋玉到乡下访旱去了，今天不能回来。只要他一回来，我就把你领过去，让你们见面。”他又装作什么也不知道地问，“怎么样，宋玉经常回去看你吗？”
春蕙摇摇头。
“那他肯定经常给你捎信去？”
“信也捎得少。”
周石故作惊奇地说：“这就怪了！这个宋玉，成天清闲得很，他咋会又不回去看你、又不捎信呢？”
春蕙犹豫着，终于说出：“周石，你也是在朝为官的，有一件事——你知不知道？”
“啥事儿呀？”
春蕙压低了声音：“赐婚。”
“什么，赐婚？”周石又故作惊奇地摇摇头，“不知道！到底是怎么回事？”
春蕙便将她那日在河边浣纱、听一个姐妹来报信说了赐婚之事、自己如何躲藏这些经过，都一五一十说给了周石听。
周石听完春蕙的叙述，佯作气愤地一掌拍在几案上，说：“竟有这种荒唐的赐婚！这真是太难捉摸了！”他望望春蕙，又说，“那你这些日子去哪儿了？”
春蕙全无戒备：“去一个亲戚家躲了一些日子，到现在还没回家呢！”
周石又试探地问：“那你来找宋玉……”
春蕙说：“我本不想找他，可是我这脑子里的疙瘩解不开呀，这就又来了。我得找他问个明白，看看到底是怎么回事！”
要是让她问明白了，岂不就坏了？她一明白，就会和宋玉亲近起来，说不定他们还会马上成亲，赐婚的事，算是白忙了！她和宋玉一成亲，就会共同把我当成仇人，那云妃娘娘知道赐婚是糊弄了她，也会对我生恨——这样一来，我在朝廷还能立足吗？……不，绝不能让她明白啊！想到此，周石转转眼珠，说：“春蕙呀，自从那宋玉入朝之后，你真的没跟她见过面？”
“没有。”
“也真没见过他捎的信？”
“捎倒是捎过，书信少，口信多，说他太忙，要我保重。”
“哦——”周石心里有了底数，他默想一会儿，开口说，“春蕙呀，有些话——我想说，又不想说，唉，我还是不说吧！”
春蕙急了：“怎么，周石——你原谅我还跟原来一样称呼你，我也不知你当了什么官！”
周石忙笑道：“不妨、不妨，老学友嘛，还跟从前一样称呼就行！”
春蕙接着说：“你原来说话可不是这么遮遮掩掩的，现在当了官儿，就变了？你快直说吧！”
“嗯——”周石故意放慢节奏，像在边回忆边说，实是一边编词儿，一边观察春蕙的脸色，“宋玉进宫——有一年多时间了吧？开始，我还听他念叨过几回你春蕙的名字；后来，就没听他提起了。哦，宋玉入朝后任的什么官职，你该知道吧？”
“不知道。”
“哦？你什么都不知道？这个宋玉，一进宫，就好像把你给忘了！他开始任的是下大夫哇，专司宫廷中歌舞娱乐。你知道，他的文辞好，又通音律，大王是用其所长啊！可这歌舞娱乐，是成天在美女堆里滚哪——那成百上千的歌伶、舞女，可都是从全国各地选来的绝色佳人，众女一男，这宋玉又生得才貌双全，又是管理歌舞娱乐的头目，所以嘛，那些美女们都是争着讨宋玉的喜欢哪！不过，春蕙，你莫在意，宋玉可能不会和那些舞女们真好，那些舞女们就是和他——”他望望春蕙，故意顿住。
春蕙已听得有些心乱，她低头咬唇道：“你直说么！”
周石接着说：“唉，我知道的不说，也对不起你这同窗学友呀！那些舞女们就是和他——和他戏戏狎狎，和他搂搂抱抱，和他上了床，我相信宋玉也不会是真心喜欢她们，只不过是为了图一时的快活。你们姑娘家可能不知道，男人们都这样的，尤其是在成堆的美女围住你的时候，是熬不住困的——不过，春蕙，我可是在先就说了，宋玉可能不会真心喜欢那些女人，我说过宋玉在开始进宫的时候，还时常说起你春蕙的名字，说明她那时心里还有你，可是后来——你喝水，春蕙呀，你喝点水！”他将水递给春蕙。
春蕙摇摇头，她哪里还有心思喝水！对周石的话，她既怕听，又想听，便畏畏怯怯地催促道：“你说。”
周石放下水杯，接着说：“可是后来，宋玉的官做大了，大王把他从下大夫升成了上大夫，从这之后——春蕙呀，我说什么，你都别往心里去，你叫我说，我不得不实说呀——从这之后，我就再没听见那宋玉念叨你春蕙了！我也多次对他提起，你怎么不把春蕙接到宫中享福啊？可宋玉不答理我。我也不知他心里想的啥。宋玉升了官，那前宫、后宫的美女们，找他耍玩、陪他开心的更多了，可我还是以为，宋玉只跟她们风流，是不会跟她们成亲的。乡间结亲，还讲个门当户对，这宫中就更讲究了，谁不想找个金枝玉叶做夫人，谁不想找个做大官的岳父当靠山，以后好青云直上，谁愿意只找个舞女、宫娥为妻呢?!宋玉那官，叫我羡慕啊，大王器重他，给他安的好职位，俸禄又高，又轻闲，有的是时间，只见他一有空儿就到一些王公大臣家串门。对这些我原来也没多想，今天听你一说，我才知道他宋玉心里可能已经没你春蕙了！没准儿——嗨，我把话说完吧——没准儿他哪一天就成了哪个王公大臣的乘龙快婿了！”
周石的话，既让天真、单纯的春蕙相信的程度逐渐加深，又使她生出满脑子的疑惑。她问周石：“为、为什么人一做官，就变了样呢？”
周石似早有准备，脱口而出：“权势在作怪呀！我跟你说了的，宋玉才高学深，大王器重他，委以重任，不断升迁，金钱美女，应有尽有，他不变也得变哪！唉，我周石无能，混得不如宋玉，职低位次，想变也变不了呀！”
春蕙又疑惑了：“你的官也不错吧？住这么好的地方，那个赶车的喊你什么——新工尹？”
周石在一个乡间女子面前撒谎，游刃有余：“嗨，那是个和石头、土坷垃打交道的苦差事，没人愿干，才叫我干——哎哟，你看，光顾说话了，春蕙呀，你这些日子辛苦受罪了，我叫人来照护你吃饭、歇息……”
“ 不！周石，说了半天，你还没说到赐婚的事！”
“春蕙呀,赐婚的事，我是真不知道哇！不过——”周石作出很诡秘的样子，“我也能猜出个八、九分来！定是那宋玉要和哪个王公大臣的千金小姐成婚了，成婚之后，他还要携夫人回腊树园去光宗耀祖哇，他怕见你不便，就鼓动大王赐婚，先把你嫁出去。大王现在对他，可是百依百顺啦哪！”
一时间，春蕙的精神完全崩溃了！她闭眼忍泪，可是泪水还是夺眶而出；她缄口饮恨，但是愤恨还是从她那急剧起伏的胸脯中传达出来。好你个宋玉呀，我也没要粘住你不放，你为何对我这样无情哪！
一直注意观察春蕙的周石，见状好不窃喜，假意安慰道：“春蕙呀，你可千万不能想不开，自己的身子要紧哪！唉，我也是爱莫能助，只能好好招待你。”说至此，他扭头向门外喊道，“来呀！”
应声进来一名使女，倾身向周石施礼：“老爷有何吩咐？”
周石指着春蕙说：“这位是我的学妹，就如同我的亲妹妹一般，你要好生伺候，先去弄些好的饭菜来！”
使女应诺着，匆匆退出。
周石望着春蕙，又试探地说：“春蕙呀，吃了饭，你得好生歇息、歇息。我时时派人到宋玉府上去打听，要是他回来了，就叫他来接你？”
“不！”春蕙语气果决地说，“我和他已情断义绝，你再不要提他！”
周石听了，只是窃喜，却不露声色：“唉,你不愿见他也是对的，见了只会更生气、更伤心！那——你就在我这里多住几天吧！”
一会儿，使女端来饭菜，趁春蕙吃饭之际，周石把使女叫到外面，悄声嘱咐她说：“你要精心照料这位女客，吃饭后再服侍她沐浴、更衣。切记、切记，不要叫她离开这个地方，她人要是走丢了，我可饶不了你！”
使女连连应诺着回到客房，周石这才转身离开。
