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古福贵妻子廉杰花生下两个女儿后，过了三年未再生育。古祖明托人为他娶妾，被他谢绝了，除了夫妻俩的感情还在，也不想让廉家这边对他因此淡漠，总是安慰父亲再等等看。这一等，第五年喜讯到来，妻子产下一名男婴，他高兴地赶到祖父坟前烧香磕头。
暮秋，廉杰花带着两岁半的儿子去割猪草，儿子在田边一会儿追蜻蜓，一会儿捉蝴蝶，一会儿摘红红的野棉花。不觉间来到青龙沟时，她肚子忽然疼痛，感觉要腹泻，将背篼放在河边田角，喊声毛毛帮妈妈看好背篼，不要乱跑，疾步向旁边的田角转弯处走去。可回来时，不见了儿子，喊也没有人答应，提心吊胆走到沟边看时，儿子双手和头浸在水中，双脚倒立靠在河堤。她急忙跳下沟将儿子抱起来时，儿子面色乌紫，没有了呼吸。此时沟中的水不深，可能是他追捉蝴蝶或蜻蜓跌进沟中，头先入水，虽然水深只能淹过脖子，但也因此窒息死亡了。
廉杰花在沟沿抱着儿子呼天抢地哭喊，还夹杂着“妈再也不打你了再也不骂你了”的话。古福贵跑去看到这一幕，顿时瘫坐在那里。她见到他，双手抓他的脸，声声喊赔我儿子，骂他是你这个舅子嘎公（外公）亲爷做恶事遭报应了。
古福贵任凭妻子打骂，直到她打骂累了又抱着儿子嗡嗡大哭，经妻子一骂，联想起两年前的事，也是捶胸顿足，后悔莫及。
古八字父母去世不久，赶场算八字，或去做法事，有钱人家请他抽两口鸦片。俗话说，输钱只为赢钱起，抽烟只因抽喝皮（白吃），渐渐上了瘾，老婆说不住，说多了还要被他打。姐夫姐姐劝他节俭些，他反问人家，你拿多少给我吃，把你们吃心痛了？当亲戚就要当亲戚的样子，不要干涉娘家的家务。
抽鸦片是烧钱的嗜好，他虽学有埋人算八字的技艺，但技艺不高，知名度不大，所攒钱粮，入不敷出，没两年，开始变卖祖上留下来的田地。
开春，有人到古家寨批发鸦片，价格比零售价便宜一半。古八字向同寨的古福礼借十块大洋购买，可到年底一算，本息已翻到二十块，如果利滚利下去，第二年将还四十块。他找古福贵做中人，将寨侧林水沟边那块旱涝保收的田抵卖给了古福礼。
古八字觉得自己卖吃亏了，加之批发来的鸦片便宜，吃起来不心痛，不像购买零的那样，坚持到受不了才吃。其实从时间上算下来，这批发比零售还要贵。接下来又差钱买鸦片了。
第二年开春，古福礼铧田灌水时，他去刨田埂。古福礼质问他，说他不讲理，他却说：“这田卖了不假，但田埂并没有卖。”
古福礼说：“从古到今，田埂都是包括在田里的。”
他回答：“凡事都有开端，历史上没有新生活运动，生活艺术化、生活生产化、生活军事化，闻所未闻，现在不是有了？旧族谱没有古福礼，也没有古福儒，新族谱现在不是有了？二十年前女人得裏小脚，现在哪里还有小脚姑娘？”
旁人劝和，问他这田埂另卖多少价。他回答：“二十块，少了一毫也不行。”
古福礼则声称：“除了裆里的，其他，一毛都没有！”
二人互不相让。古福礼必争，如果没有田埂，这田就不能种植水稻，这与土何异？如果再加二十块，那差不多又可购买一丘田了。古八字不让，田埂修复他又刨开，家中已无多少田土可卖，头已伸出，人已得罪，只能硬着头皮向前，何况鸦片瘾来了那是要命的事。
两人厮打得鼻青脸肿后，找胡保长评判，各执一词。喊在场人来作证，其他两个证人支支吾吾，怕得罪古八字，怕他在自家的祖坟上做手脚，伤害在世人，何况今后老人去世了，还得请他寻找风水宝地，选择黄道吉日操持安葬。可说假话，实在是从来没有听说过卖田还不包括田埂在内的。只有见证人古福贵说：“他们口头说不包括田埂，今后另议。”
古福礼将燃香成排插在田埂上，对古福贵说：“如果古福儒说了卖田不包括田埂，你就屙尿将这些燃香淋熄。”
古福贵说：“实话实说，我怕什么！”当即走过去，一路屙尿将这排燃香淋熄了。
胡保长按古福贵的证明，判古福礼如果要田埂，按古八字的要求，折半付十块大洋。古福礼本想找史乡长再判，又怕他们吃完原告吃被告，何况古福贵背后还有廉家，到时结果依然，只好顺坎放背篼（歇息），忍气吞声付了十块大洋。本来可以不付，就当买这田变成了土，或是在原来的田埂边退后另砌一道田埂，但折本往后算，每年秋天收的稻谷，远比种包谷划算；或是多收几行稻谷，也用不了几年就能将这钱赚回来了。
古福贵之举被父亲、妻子埋怨。他说这是报古福礼父亲八年前中途夺他家生意之仇。当年他与卖主谈好了价格，结果被古福礼多一块大洋将田买走了。他心里还想，今后求古八字的地方要多得多。两家结下的怨恨因此又加了一层。
廉杰花认为，古福贵儿子的死，与他屙尿淋香作假证遭报应有关。
颜河义将小孩从廉杰花手中抱回家。她将小孩穿上新衣，抱在怀中呆呆地坐到天亮。第二天中午，古福贵从廉杰花手中拖过儿子的尸体，交给颜河义，让用篾席裹好提到山后他家的松林中埋了。
廉杰花从此不言不语，饮食少进，彻夜难眠，不时还自言自语，有时突然说毛毛回来了，起身跑出门去，发现没有人，又昂昂地哭着用头撞起板壁来。请来的医生都说，心病还得心药医。只能宽慰她，慢慢恢复过来。让人没有想到的是，一天中午，她说去青龙庙看看，谁知她从青龙洞顶上倒立飞下来，待听到人喊叫，古福贵、颜河义等从寨上跑过去时，她脑浆迸裂，已无声息。
廉杰才接到丧信，带着亲人前来看望，知是怄气自杀，唯有叹息。
古八字带着古福贵寻找阴地，在相邻的牛家寨后面的林中寻得一块宝地，正对青龙洞。他说此福地荫及后人，两个女儿会嫁区长以上的高官，外孙也是龙凤之辈。好在这是古福贵家的祖业，不涉及与他人买地或换地的问题。此福地风声如果透露，或是他人之地，买换都不一定能成功。
安葬廉杰花后的第三天早晨，有人发现她的坟墓被人刨开了，棺材被抬放到坟外。待古福贵带人上山看时，气得一阵跺脚乱骂，准备重新安葬。
古八字说：“福气已漏，不能再荫庇后人，也难保不再被人重新掏开。”只好抬回埋在寨子边棕树坡的族坟里。
古福贵本想告官，怀疑是古福礼做的手脚，可又无证据，何况古福礼那两天都在他家帮忙，没有发现他离开过寨子，他家又无其他棒劳力。
七年前，古福礼父亲因购买田地，加之为他娶媳妇购买聘礼和操办酒席，用尽了家中的积蓄，还欠了二十多块钱的外债，一时凑不足晋成皇当年核定三十块大洋的保护费。向乡邻筹借时，其他能借的亲友之前已借，硬着头皮问因购买田地有了隔阂的古祖明，古祖明说家里已如水洗，也正为交保护费发愁呢，只好托人说情担保，晋成皇同意缓交。
古福礼娶妻当晚，闹新房的人走后，妻子铺床准备就寝，晋成皇派来的人破门而入，将他妻子掳上山了。来人留话说，你家既然有钱买地娶媳妇，却无钱交治安费，说给谁听都不相信。没有办法，只得请你老婆上山干活抵扣所欠治安费，如果有钱了也可来赎。
被吓得瑟瑟发抖的古福礼父母，又气又病，不几天相继去世了。待古福礼借钱安葬毕父母，低价出售两丘田一块土给古祖明，归还欠账，凑齐保护费去赎妻子时，时间已过两个月。保护费之外，又多了两块大洋的床铺费和生活费。妻子回来只得实说，上山帮忙干活抵债是假，实是被晋成皇睡了第一晚，再被他那帮弟兄们轮流睡了两个月。
妻子回来已有身孕，吃药也未能将胎儿打下来，生下来尽管是个男孩，还是被古福礼当作野种摔死了。可接下来五年未能怀上孩子，夫妻俩都很后悔。
转机在日军攻进南京次年出现。
入夏，古福礼大哥赶双龙场未归，有人说，被晋成皇的人抓了壮丁，说他家符合二抽一的规定。在报纸上说武汉被日本鬼子占领之时，接到政府送来他大哥阵亡的通知书。半年后，大嫂改嫁，将八岁的儿子古成智留给了他。他将侄儿名正言顺抱养为子，内心喜悦，这比抱有父有母的孩子放心多了。村人也称赞他，对得起泉下有知的大哥了。
古成智五岁时还在吃奶，话也说不清。六岁多了，喊他看猪，他贪玩去偷邻居家鸡窝里的蛋烧熟了吃，猪去拱了古福贵家的红苕，被他妈妈打了一顿。七岁时放牛，把牛甩在一边，自己去打萢吃，牛把自家的包谷苗吃了一大片，又被他妈妈打了一顿。贪玩忘事，也是孩子的天性，最让人失望的，是他读书那混了泥浆的脑壳。
古成智的妈妈将古成智送到古福贵的私塾读书，一年了，写自己的名字像随意折木棍凑的一样，生人认不了，字，也认得屈指可数。一本《弟子规》，学了前面忘记后面。有一天，喊他背诵，他疙里疙瘩地背出笑话中的几句：
先生师娘喜相逢，生个儿子滚地龙。
一年一度叮当会，三十晚上满堂红。
这是笑话中说对应的狗交配、乌龟爬、办丧事、房着火四件事。古福贵听罢，操起竹片戒尺，抓过他的左手掌，连打了五下。他手掌顿时红肿起来，哭着回家又被他妈妈罚在香盒下跪了半夜。
第二天，古成智没有去读书，古福贵去喊他，他死活不再去学堂了。他妈妈威胁他：“如果不去读书，就天天放牛砍柴割猪草。”
他却回答：“做这些比读书轻松多了，还好耍点。”
古福贵和古成智妈妈都觉得他不是读书的料，也就随他去了。他父亲死后，他妈妈觉得守着他已无出头之日，就改了嫁。他不愿读书，古成礼也没有勉强他，让他力所能及地帮助干些地里的活。
由于古福贵的伪证事件，古福礼有一年多没有与他搭白。直到他儿子溺亡，妻子跳崖，古福礼才主动站拢来帮忙。
两个月后的一天晚上，牛家寨来人对古福贵说，对不起他，他参与刨坟了，万望他大人不记小人过，都是牛族长给他喝了亡魂汤，忘记了他家曾经对自家借钱借物的好处。也不知他家和牛族长曾经结下了什么隔阂。那人说：“古八字看地后，古福礼鸡叫时到牛家寨叫醒族长说，此处葬坟，会压牛家寨的龙脉，不但全族人不能富贵，人丁还会衰败。”
牛族长听后没有采取像之前一些村寨的做法，发动族人阻止丧家下葬，那样的结果，势必引起双方械斗，难免伤亡，最终还会以官家判案为终。虽说械斗牛家寨可能会占上风，但官家判案必输无疑。牛家寨内外亲戚中，最大的官职是保长，而古福贵家背后不管是红道还是白道，青龙坝没有一个村寨惹得起。
牛族长犹豫不决。
抬上山安葬那天，在路上焚烧死者旧衣遗物时，那烟雾飘到了牛家寨上空，虽然没有落在谁家屋顶缠绕，不知接下来谁家会死人，却也让全寨人都提心吊胆。当天晚上，就有鬼在寨前柏杨树上呱呱呱地叫唤，越听越害怕。族长安排人烧纸钱灰，混合铁砂装进火枪，摸黑朝鬼叫的树丛打了一枪。鬼叫声停止了，族长喊人点起葵花秆来，众人走近一看，那鬼被打死后变成了一只体粗颈短嘴尖的黑鸟。第二天一早，一群乌鸦又飞到那几棵柏杨顶哇哇乱叫。人说凉风绕绕天要晴，乌鸦叫唤要死人。。当天晚上，族长找了来人在内的几个身强力壮的近亲，喝鸡血酒后，深夜上山刨了坟。
古福贵听着听着脸色阴沉下来，板着脸问来人：“你来和我说这个是什么意思？”
来人结结巴巴地说：“我是为你好。”
“你说，我是带着你去和他们对质，还是带人去和他们打架，抑或告官你去作证？”古福贵将叼着的烟杆取下，在鞋帮子上磕掉烟灰。
对方脸红脖子粗无以回答，只好悻悻地说还有事，走了。
古福贵知道这人前两天为地界，被牛族长判输了怀恨在心，想借他的力量报复牛族长。而今事已至此，自己不管走哪条道，就精力时间钱财而言，赢了也是输了，何况儿子妻子连丧，已是心灰意冷。
不知是忧伤过度还是焦虑所致，古祖明吃过晌午饭准备带人下田薅秧，走到院坝，突然倒地，双目紧闭，双嘴皮颤抖发不出声，问他话也不回答，口水流进了脖颈。人们将他扶到卧房躺下，急忙找医生来看，喂了几服中药不见好转。又请古八字翻书，看看中了什么邪，请他做了场傩堂法事，也不见效。古福贵只好去找孟老医生。孟医生清脉说，应该是脑壳中的血脉出了问题。之前吃药不对症，做傩堂法事又耽误了几天，延误了最佳治疗时间。他给古祖明开了几服中药，扎了两天银针就回双龙了。十天后，古祖明能慢慢下地行走，并开始说半清不明的话。三个月后可独立行走，说话也能听得清了，但耳聋、眼瞎一点都没有恢复。
