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牛头镇东北四十里有一座唤作羊口的小镇，地处渤海湾海滨，盛产海盐，有些胆大的人靠着贩卖私盐发了家，当时的国民政府有严格的律法，贩盐是一条重罪，一经逮捕，十有八九就一辈子出不来了，不是被折磨死在监狱里，就是被充了兵丁战死沙场。马护三决计贩盐，为了尽快达到自己的理想目标，他不得不铤而走险了。马护三胆大心细，武艺高强，凭着浑身的本事，短短一年的时间，靠着贩卖私盐他已经累积了大量的财富，而且还拉了几十号人加入了他的队伍，马护三给他们讲共产主义，武仕德和一批思想前卫的人还加入了共产党。马护三不断招兵买马，购得了许多枪支弹药，又领着队伍偷袭了寿光县的民保团，打了一场大胜仗，收缴了很多枪械，又过了半年，马护三的武装队伍就达到了几百号人，为了躲避国民政府的围剿，他把队伍拉到了牛头镇的土梁子，每日勤于操练本事，又不忘政治学习，短短两年，马护三在寿光名声显赫、家喻户晓了。
牛头镇的乡亲提起马护三的大名那也是唏嘘不已：“可了不得了，当年尹家的马长工如今可是今非昔比了，听说他专门拉了一帮人和政府对着干呢？”
“是吗？当年他被尹老爷逐出家门，没想到这一走就是二十年啊！”
“是啊是啊！马长工命不该绝啊，如今腰杆子硬了，也算是扬眉吐气了！”
乡亲们口里说的那个长工就是马护三。
牛头镇尹家村。尹老爷家在村子里算得上是首屈一指的大户了，尹老爷年青的时候游走江湖，以卖祖传的跌打药为生，确实赚了不少的钱两，后来又在村里开了药房，生意亦是越做越好，这些年也是赚足了钱财。马护三八岁那年，父母实在养不起他吃喝，便把他送来了尹家做工，转眼亦有十个年头了，如今十八岁的马护三出落得威武雄壮，成了十里八村少有的英俊少年。尹家有两个孩子，大儿尹广进，前几年娶了牛头镇李家的李红为妻，夫妻二人跟着父亲打点药材生意。小女尹淑琴，年方二十二，并未婚配，长得是柳眉杏目，也是牛头镇有名的美人儿，正因如此，尹淑琴心气儿颇高，这些年追求她的纨绔子弟那亦是趋之若鹜，尹淑琴左挑右选，亦始终没找到个中意的郎君。
一天夜里，尹老爷喝醉了酒，独自一个人上大街遛弯儿，走到一处巷口拐角的地方时，他突然听到黑暗中有一男一女两个人的窃窃私语之声，他本来打算抬脚走过去，但还是退了回来，且将身子贴在墙上，竖起耳朵要听个明白，为什么？原来他觉得这两个对话的声音太熟悉了。
“护三，你心里有我吗？”女的娇滴滴的声音柔声说道。
“大小姐，心里当然有你，但是主仆有别，小的不敢造次啊！”男的战战兢兢的声音。
“瞧你那胆儿，你有情我有意，谁都挡不住我们！”女的说话声有些高亢，情绪还有些激动。
“让你爹那个老油条晓得了，还不扒了我的皮？”
“瞧你那傻样，他能把你怎么着，过来……”女的声音有了几分挑逗。
此时躲在阴暗里的尹老爷早就听出来了，那男女的声音他听了二十年，再熟悉不过了，一个是自己的女儿，一个是自己家的长工。
大小姐这些年配亲高不成低不就，竟然和自家里的长工打得火热，这简直就是辱没尹家门风，那个马护三很小就来到了尹家，尹老爷也是像儿子一样待着他，视同己出，如今却这般的伤风败俗，待会儿定不绕他。尹老爷脑子里这样想着。墙角的两个人还在继续着，现在已经听不到两个人的说话声，却传来了让人想入菲菲的哼吆声。尹老爷再也待不下去了，突然从墙角跳了出来，高声喊了一句：“奴才，你俩干的好事……”
马护三正抱着尹淑琴的脑袋拼了命地啃着她的脸，突然暗夜里听到炸雷般得一声大喊，他哪里有半点儿提防，吓得他猛地松开了抱着尹淑琴的双手，撒开脚丫子向北直窜！尹淑琴衣服不整，亦欲转身逃跑，却被尹老爷一伸手抓住了胳膊：“臭丫头，还往哪里跑？”
“爹！你干嘛？”尹淑琴看着黑暗中的尹老爷说。
“干吗？你这个不要脸的，你说我干吗？”尹老爷气得胡子直哆嗦。
且说马护三吓跑了以后，他并没有去尹家，他晓得尹老爷饶不了他，起码会打他一个皮开肉绽，弄不好还要送官，马护三这样想着，更不敢回尹家，便去了寿光县城，每日像个孤魂野鬼一样游游荡荡，不知所以。
几日后，尹家来了客人，正是扈家村的陈吉福。尹老爷和陈吉福算是同行，都是做药材生意的，早些年尹老爷和陈老太爷那也是老相识，如今两家亦算是两世交好了。
“贤侄快请入座！”尹老爷朝着陈吉福抱拳施礼。当时的陈吉福已经是三十三岁的人了，而尹老爷也不过是小四十岁，俩个人亦就差了五六岁，尹老爷之所以这些年一直称呼陈吉福为“贤侄”，是把他和陈老太爷的交好放在了首位。
陈吉福入座端茶，慢慢呷着……
尹老爷看着他，关切地问：“贤侄，最近生意如何啊？”
陈吉福笑笑，回道：“托尹叔父的福，生意还好！”
尹老爷“嗯”了一声，又问：“贤侄，最近你的终身大事有没有着落啊？”他晓得陈吉福的大太太半年前已然害病辞世，也不知道有没有重新续弦。
陈吉福抱拳频频回礼：“没有，没有，实在没找到合适的啊！还叫尹叔父挂念，侄儿实在不好意思了！”
尹老爷笑笑：“凭着贤侄的长相，家底，亦不是一般的女子能随随便便就进得了陈家的……”说到这里，他的脑子突然闪过一道灵光，随即眼睛迅速地眨巴眨巴，说了句：“贤侄，我这里倒有一个合适的，若贤侄愿意，叔父愿意保媒……”“奥？谁？”陈吉福问道。“就是我的大女儿尹淑琴！”陈吉福吃了个惊：“叔父说笑了，贤侄哪里敢造次，我早就听说尹叔父家有一个千金大小姐，那是貌若天仙，闭月羞花，沉鱼落雁！”“哎，贤侄不必推脱，她若能嫁给贤侄为妻室，真是她上辈子修来的福分，还是先看看容貌中不中意再说吧！”尹老爷说着，朝着身侧的管家说：“去，把小姐叫过来！”管家应喏一声转身出去了，一会儿工夫，大小姐过来了，见她轻移莲花，掩袖半遮秀面，见了尹老爷，行了个万福，又给陈吉福请了安，一旁坐下了。那陈吉福盯着尹淑琴的一举一动，眼睛都有些直勾勾了，这小女子柔情百种，妩媚万千，直把他的魂魄也勾了去了。尹老爷盯着陈吉福的眼神，满意地笑了起来。“贤侄，贤侄……”直连着喊了好几声，那陈吉福方才回过神来，从尹淑琴身上收回目光，忙低头给尹老爷施礼：“在！尹叔父”“你觉得小女如何啊？”尹老爷问道。“大小姐真乃月中嫦娥啊！”“如此说，贤侄是喜欢了？”陈吉福回道：“喜欢！”“喜欢就尽快娶了去！”尹老爷回了句。陈吉福听着尹老爷的话，表情有些疑惑：“叔父，怎么这么着急？”尹老爷自觉得刚才的话里有些唐突，忙搪塞道：“贤侄有所不知，县城里保安团的李团长一直垂涎爱女，前几日还说要来下聘礼，尽快娶了淑琴，那李团长可是个恶棍，俺们都晓得他的人品，那是个吃喝嫖赌五毒俱全的下三滥，我打死也不会把自己的女儿推到火坑里的，所以，叔父才急着贤侄能快些娶了淑琴，亦好了却我的一块心病！”尹老爷一番谎言那是随口既来，没有半点儿吞吐。陈吉福听了，没有半点儿怀疑，也有些着急，盯着尹老爷问道：“这！那依叔父的意思怎么办好呢？”“我看这样，贤侄今日且不要走了，安心留宿一晚，让淑琴也好做个准备，明日一早你俩便一起同行，先把淑琴拉去你家，再择日办个成亲仪式也就是了。”陈吉福听了亦欣然同意。不出半天的工夫，爹就安排好了自己的亲事，尹淑琴琢磨着，心里猫抓猫咬得难受，想起马护三，她心里更是酸痛交织，她深深地爱着那个挨千刀的，可那个胆小怕事的臭小子，自从那晚被爹发现他俩的事之后，这个小子就玩起了失踪，不见了人影。他在哪里呢？再见不到他，怕是这辈子连见面的机会都没有了，尹淑琴想着，眼里流下了两行热泪。尹淑琴晓得老爹的性格，他这次是下了决心要把自己嫁给陈吉福了，想逃脱也是徒劳的。她说：“爹！趁着天早，我要去趟县城！”
尹老爷：“去县城做什么？”尹淑琴：“你老就这么迅速地把闺女嫁了出去，我自己总不能糊涂吧。我去买些衣物做自己的嫁妆”尹老爷一摆手说：“行，去吧”随即看着管家，“快去套车，陪着小姐去趟县城！”
却说寿光县城有一条南北的大街，是为石马街，亦是古城最繁华热闹的地方。尹淑琴头前走着，管家远远地跟在后面，尹淑琴看着琳琅满目的商品，目不暇接，脸上挂着喜悦。这个时候，一个乞丐弓着腰走到他的跟前，低低地说道：“小姐，行行好，给两个铜板吧！”尹淑琴看着他可怜，便从口袋里掏出两个铜板扔进他端着的破瓷碗里，突然乞丐又低低冒了一句：“淑琴！”尹淑琴瞪着一双疑惑的眼睛看着这个乞丐，那一刻她觉得声音好熟悉。
“马护三？”尹淑琴也轻呼了一声。还没回过神来，乞丐突然抓住了淑琴的胳膊，拉着她就冲进了一条小巷子。一直跟在尹淑琴后面的管家，只不过是溜了个神儿，放个屁的工夫就不见了大小姐的身影，急得在那里团团转圈儿。马护三拉着尹淑琴拼命地跑着，两人出了巷子，继续往东奔跑，一直出了县城，来到一片诺大的果园前停了下来。
此时正是秋末，果园里的果树早就过了收获时节，枝丫顶着些许的枯叶在风中摆舞。这个地方看上去有些荒凉。两个人依偎着坐下来，尹淑琴拉着马护三的手，深情地说：“护三，明天我就要跟着陈吉福回益都了，过了今天晚上，我就是他的人了！”她的语气里充满了伤感。马护三双手托起她的脸，幽幽地说：“淑琴，现在的我不可能给你一个安稳的生活，我只是个乞丐，而那个陈吉福却是阔老爷，你还是跟着他走吧，我这是对你负责任！”
沉默！久久的沉默！
尹淑琴慢悠悠地说：“护三，我愿意把我的第一次给你……”她说这句话的时候，半眯着眼睛瞅着天空的那轮懒洋洋的太阳，火红的光照辉映着她双颊的绯红，她就像是偷喝了几坛子窖藏的醇酒，那一刻，她感到无比的陶醉。
马护三弯下腰，轻轻抱起了尹淑琴，向着不远的一座茅草屋走去。那间草屋，本是看园人搭建的一座临时窝棚，如今果子已经收获，看园人自然不在了，那被褥也撤了去，只留下一张席子铺在窝棚里。
马护三将抱在怀里的尹淑琴轻轻放进茅屋里的席子上，转身将茅屋口的一块软麻袋掀了下来。
窝棚门口朝着西方，那轮夕阳，正悬在冲着窝棚门的方向，阳光钻过麻袋褡裢的小窟窿眼儿，投进来许多细碎的亮光点，像婆婆手里的针线，密密麻麻地在席子上、她的身上、他的身上，认认真真地穿针引线！
大约过了一个时辰，两人一前一后从窝棚走了出来。尹淑琴直起腰，抬起一只手抿了抿垂在前额的几缕头发，一双美目深情地眺望着摇摇欲坠的夕阳，她双颊依然绯红，抬起双手使劲搓了搓火辣辣的脸颊，努力使自己还砰砰直跳的心尽快安稳下来。
马护三满头细碎的汗珠，肚子一起一伏地，刚才剧烈运动还让他大喘着。他低着头，提着大襟裤宽大的裤腰，使劲抿了一下叠儿，双手翻飞，把裤腰带系了个结实。
马护三拉着尹淑琴的手，趁着天还没有尽数黑暗下来，两人加快步伐，直向管家停马车的地方赶去。刚才在石马街，马护三突然拖走了尹淑琴，想那个管家定然寻找自家小姐，到处找寻不见，便会去停马车处等着。这是马护三想的，等他牵着淑琴的手赶到那里的时候，果然见管家早就等在那里。马护三看着尹淑琴说：“走吧！将来有一天，我会去益都县看你的！”
尹淑琴盯着他，眼里噙着泪花，应了一声，从随身携带的一个包袱里取出一件长衫递到他的手上，说：“护三，来县城的时候我特地带了这件长衫，是我亲手做的，好歹是遇见你了！你带上吧！”马护三接在手里，脸上挂着感激，悠然地说：“淑琴，你对我真是有心啊，护三一生不忘！”说完，接过衣服，一咬牙转身离去了。尹淑琴一直愣在那里，看着马护三的背影越来越远，她似乎突然想起了什么事，朝着马护三高喊了一声：“护三，等等，等等！”那马护三哪里还听得到尹淑琴的呼喊，身影消失在了她的视线里。
尹淑琴的喊声没叫住马护三，却引起了不远处的管家的注意，尹淑琴正自唏嘘间，突然听得不远处的管家大喊了一声：“大小姐，你在那里干吗呢？”撒开脚丫子跑了过来。管家见小姐突然回来了，又毫发无损，亦禁不住喜出望外，他也不多问，打马扬鞭，拉着大小姐直奔牛头镇而去。
