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这是一片辽阔无垠、泛着碱花的沙土地。自古至今，这里的人们祖祖辈辈与地下的盐碱顽强地争夺着生存的权力。有些土地被训服了，变成耕地，长出庄稼；而对那些历经岁月仍在泛着污白、拒绝耕种的土壤，人们只能选择放弃，并给它取了个含着苦涩戏谑的称谓：碱茬地儿。
有收获的土地才能承载生活，而生活的延续要靠生命的繁衍；有了男人的耕种，女人便是繁衍生命的地。然而，如果那个为她耕种的男人只能播下些发不了芽的“秕谷”，再丰腴的土地也等同于“碱茬地儿”。
前年，虚岁十九的如意已出落成一位漂亮的大姑娘，虽是一身普通农家女孩的衣着，仍掩不住她匀称的身材和闪耀着青春光泽的皮肤，再加上乌亮的秀发，好看的鸭蛋脸，笑盈盈的如水明眸，因此无论是本村的还是邻庄的小伙子，谁看了都会心慌意乱眼睛发直。
一家女，百家提，闺女如花似玉又到了这个年纪，该是媒人挤破门的时候了，可真正上门提亲的人不多，原因只有一个：如意家的成分高，他父亲是戴帽的“地主分子”。
如意姑娘姓王，四八年生人，解放前全家靠父亲王承祖教私塾为生。那个年月，又是穷乡僻壤的，学生家境穷多富少，而且大都是拿点粮食顶学费。就这样也时常有交不出的，实在交不出也没办法，乡里乡亲的不能因此荒废了孩子的学业。幸亏有祖上留下来的一处宅院和十几亩薄地，王先生下不了力，就由一家远房亲戚给帮工种着，每年收多少、交多少父亲从不过问，每日里除了教书，就是喝酒，喝高了就吟诗作对，自比太白。母亲一个妇道人家，又兼生性懦弱，只能是嫁鸡随鸡嫁狗随狗，好在一家人开销不大，倒也能勉强维持生计。
如意原有个哥哥，长到三岁时添了妹妹。儿女双全的王先生心满意足，便给女儿取了“如意”的名字。不幸的是，如意刚一岁时哥哥生天花夭折了，一家人悲痛欲绝。就在这时，村里来了工作队，队长就是本村王西坡的舅舅。工作队首先开了动员大会，紧接着就开始调查每家每户的土地、牲口、农具、宅基等，然后给每户定成分。
沙河甸是个穷村子，工作队几天几夜排査摸底，贫农、下中农，中农、上中农都定完了，就是地主富农没有个够标准的；可整个村子找不出一个地、富分子，说明工作没做到家，到上级那里不好交代，最后，焦点落到了如意家。
论家境，她家有地，虽贫薄了些，但丈量时稍虚点也近十五亩；而且是雇人种着，虽说是亲戚，性质上定个长工也行；再加上家里还有大牲口，住的宅子在村里也是最像样的，前后两进院子，有正房偏房之分；虽然大部分已年久失修，摇摇欲倾，但这更说明剥削阶级的腐朽没落。这样一铺排，活脱脱一家地主就呈现在人们眼前。队长召集贫农代表开会，宣布了结果，大家虽然觉得这样有些对不住王先生，但工作队是上头派来的，手里掌握着政策，这样定自然有他的道理，再说谁愿跟工作队对着干？因此举手通过。
张榜公布那天，王先生两口子还沉浸失去爱子的悲痛中。帮工种地的亲戚慌慌张张地来报信，说他家被定为地主了，王先生正借酒浇愁，把手一挥：存者且偷生，死者长已矣。什么地主、天主的，随他去吧！
就这样，一顶像紧箍咒一样的黑色帽子莫名其妙地落在了他的头上，彻底改变了他们一家的命运。
村革委会主任王西坡虽然已成家立业多年，但从根儿上说，他不是土生土长的本地人。二十多年前，十五六岁的他怀揣着因贫病而亡的母亲的嘱托，只身一人沿路乞讨来到这里，寻找唯一的亲人、他的舅舅。
历经数月，他一路打听着来到德原县境内，过了中秋离的家，到这里已是数九寒天了。夜里他躲在村头场院的柴火垛里避寒，由于几天的冻饿，早上被抱柴火的场院主人发现时已奄奄一息，好心人给他灌下热姜汤，又把他抬到热炕上喂了碗玉米面糊糊，总算把他救了过来。
沙河甸村的人家大部分都是王姓，这家也不例外，老头叫王宗堂，老两口只生育有一闺女。听了王西坡的遭遇，有意收留，便劝说他先住下再慢慢打听舅舅的下落。王西坡一听当时就磕头认了爹、娘；闺女长他两岁，认做姐姐，以后就随了王家姓。因发现他时的场院在村子的西坡，老两口便给他改名叫“王西坡”。
能吃上几顿饱饭，正当年的王西坡很快就恢复了体力；他机灵能干，成了他爹的得力帮手，爷儿俩把家里的几亩薄地和一应营生侍弄的像模像样。闺女是小姐身子丫鬟命，从小弱不禁风什么活也不敢指望她，忽然有了个这么顶事的大儿子，老两口看在眼里喜在心头，像天上掉下个金元宝。
过了几年，姐弟俩都到了婚嫁的年龄，王西坡自然被招了赘，成为王家名正言顺的一员。
在这期间，有一次，县大队里有一位中队长在他家过夜，听了王西坡的经历，说他们的副大队长姓关，是山西人，很像他说的舅舅。他端详了一下王西坡，连说你跟关队长长得真像。
很快，关队长上门认了外甥，爷儿俩抱头痛哭了一场。
从此王西坡在当地成了个传奇人物。舅舅路过就来家看看，有次作战负了伤，还在王家休养了一段时间。
解放后，地方武装解散，关队长留在县里当了干部，王西坡有了这门亲戚，腰板很是硬朗，乡里乡亲，老老少少都得高看他两眼。在舅舅的点化下，王西坡本人也知上进，积极参加扫盲班学习文化，公社化后还当上了生产队长。
“文革”开始后，王西坡很是兴奋，县里的红卫兵来串联，鼓动他夺了村党支部书记的权，成立了村革委会，自任主任。
王西坡的儿子叫王祥东，小名东子。在东子之前，他娘怀过两胎，但都没坐住；到了他这一胎，他娘七个多月没敢下床，但最终还是没等足月就生了。婴儿很小，接生婆说还没有男人的鞋底长，根本没指望他能活。但他还是顽强地活了下来。
王祥东成了王家的独苗，一家人尽力弥补他的先天不足，虽然人长得瘦小，但总算出落成了一个男人。男人到了年龄就要娶老婆，就要完成传宗接代的义务。王西坡接连给他说了几门亲，但人家一看东子的身巴骨，就婉言谢绝了。有一次女方图东子有个好成分，勉强同意，前面一应礼数都走完了，到了迎亲的那天，东子一早就打扮齐整，站在村头土坡上翘首盼望，但姑娘最终还是反悔了。等到快晌午，迎亲的人空手而归，东子还不死心，直站到半夜被人硬扛了回去。
这事在村里成了笑谈，让王西坡的人丢大发了，他发誓，一定给儿子说个好媳妇，找回面子。
他相中了如意。他觉得，成分高是如意家的致命处，只要他提这门亲，王承祖不敢不应，因为他早已习惯了破鼓乱人捶的待遇，习惯了只有老老实实接受，绝不敢有所拒绝。另外，他还有一招“杀手锏”。
当王西坡登门提亲时，王承祖如雷轰顶，他舍不得把宝贝闺女的一生交给这个尤如一棵枯草般的弱小男人，他甚至想舍命保护自己的女儿。但当王西坡把他的“大礼”摆上桌面时，王承祖的心有些动摇了。
王西坡说，他和舅舅商量过，如意爹王承祖解放前以教书为生，不以务农为主，其雇工是本家亲戚，不存在剥削关系，本人无实质性的罪恶，且一贯表现不错；因此，他打算帮着找找上头掌权的人，或摘掉地主帽子，或改成中农成分。
如意一家人不敢相信自己的耳朵，虽然目前还是个虚无缥缈的承诺，但他们觉得十几年来头上永远的阴云密布，似乎透出了一丝缝隙，像即将沉入水底的人抓住了一根救命的树枝。
自被定了地主成分，王承祖成了个活靶子，不管国际国内还是他们这个小地方上，一有风吹草动，先批斗戴帽分子，有时县里公审犯人，也要找他们陪绑，当民兵拿着枪押着他们游街时，他实在闹不明白：他这个整天一根肠子挽着半截的人哪还有“变天”的能耐？
有一次上头来人组织社员开忆苦思甜大会，王承祖被揪到台上当批斗对象，可上台诉苦的人怎么也想不出他的恶行，甚至有些人还念着他的好。因此只好说些旧社会自己如何外出讨饭，如何被人欺负，就是联系不上王承祖。最后有人想起曾到王承祖家借叫驴配种被拒绝，其实那时他家的牲口都是他亲戚侍弄着、使唤着，王承祖出门的时候偶尔骑骑，平时根本不管。
那人在台上慷慨激昂地说：不给配种就是瞧不起咱穷人！我找你配驴还得门当户对吗？最后那人振臂高呼：打到地主分子王承祖！王承祖不配驴就让他永世不得翻身！台下的社员听到这里再也憋不住了，哄堂大笑起来。
上头来的领导实在听不下去了，赶紧总结：王承祖解放前是干什么的？教私塾的！他传播的都是反动腐朽的封建思想，是为地主阶级服务的，他就是地主阶级的孝子贤孙！
那天回家，王承祖心里破天荒地透了气，还喝了点小酒。可这种短暂的苦中作乐能顶什么用呢，那顶压死人的地主帽子照样还戴在头上，一家人仍在泥沼里挣扎。
如今，王西坡向他们抛出一根绳子，他们抓住绳子，王西坡就有可能把他们拉出泥沼，前提条件是如意做他的儿媳妇。可这等于卖闺女啊！王西坡看他一家人犹豫不决，便说：你们商量商量给我个信儿，我先回去了。但他们明白，既然王西坡动了这个心思，达不到目的是不会善罢甘休的。如意含着泪说：爹，应了吧，咱也不要他彩礼，先给咱摘了帽再过门。不然，你早晚被折腾死。
王承祖叹了口气：爹也不想把个地主帽子带到棺材里去，只是苦了你呀！
如意看娘坐在在炕上抹泪，走过去说：嫁鸡随鸡嫁狗随狗，为了咱这个家，应了吧，好歹是条出路，再说都在一个村子，也好有个照应。
信儿传到王西坡那里，他提着两瓶酒来到如意家，说过一天带如意去他舅舅家当面定这个事，他舅舅虽然退休了，但舅舅的儿子，也就是王西坡表弟是县公安局革委会成员，可以帮忙。
王西坡的舅舅说，改成分不好办，有“翻案”的嫌疑，再说当时划成分是集体决定的，不好推翻。摘帽有先例，也符合政府“老实改造，重新做人”的政策，西坡在村里搞个群众评议，报到公社，其他不用管了，等着就行。
一个月后，在全村的社员大会上，王西坡大声宣读了“摘帽通知书”：
“根据相关政策精神，对于反动阶级和反动派的人们，在他们的政权被推翻以后，只要他们不造反，不破坏，不捣乱，也给土地，给工作，让他们活下去，让他们在劳动中改造自己，成为新人。王承祖在定为地主分子后，思想改造较彻底，老实劳动，不干坏事，经群众评议，县革委会审查，决定摘掉其地主分子帽子，享受普通社员待遇。”
当王承祖用颤抖的双手接过这份通知书时，突然感到有些后悔，他泪眼模糊地看着这张三寸宽的纸条，不知今后自己的命运能改变多少。但有一点他明白，女儿曾经憧憬的幸福被他葬送了。
如意梦游般的过了门，直到一只枯柴似地手伸向她身体最隐秘的部位时，她才如梦初醒：她真的嫁给了同村的这个小男人。
这能叫个男人吗？干柴一样的身板，一阵风就能被刮跑。尽管他也有男人的冲动，尽管他也想漂漂亮亮地干件男人的事，但这事儿办起来实在超出了他的能力。仰面躺着的如意觉得自己本已麻木的身子像坠入了冰窟窿。她也想就这样从了、认了，慢慢适应；可当这个男人每次气喘吁吁地白忙活一通，然后虚弱的躺在一旁时，她对这事彻底厌烦了。
她感觉所有的快乐都已离她而去，为此，她甚至想到死。
直到那一天，知青们来了，他来了。
