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紫禁城慈宁宫。
小皇帝明英宗朱祁镇率三杨内阁辅臣杨士奇、杨荣、杨溥，向张太后请安聆训。
张太后十分信任三杨内阁，所以平时很少干预内阁事务。但这次有所不同。三杨注意到，太后身边的太监手中，捧着一只做工精致、有些年头的青花瓷蟋蟀罐。大家都心知肚明，这是宣德皇帝生前的心爱之物。
张太后近来特别想念自己的儿子、已故皇帝朱瞻基，三十六岁英年早逝，多么让人痛心。张太后坚信造成皇帝短寿的原因之一是玩物丧志，蟋蟀皇帝的称号并不冤枉他。张太后认为一个人有了玩物丧志的坏习惯，就不能对自身，更不能对国家励精图治，而且上行下效，整个社会会形成铺张浪费，追求奢靡的不良风气。痛定思痛，张太后觉得必须要效法洪武皇帝，厉行节约，洁身自好，只有那样才能让大明江山长治久安。
“把蟋蟀罐给我砸了！”
张太后命太监当众砸了青花蟋蟀罐，并下懿旨：将宫中一切好玩之物，不急之务悉皆罢去，革中官不差。
另外还特别强调以后烧造的瓷器不准署当朝年号。她听说市面上一只宣德款花口碗就要价百金，抢都抢不到，还都是些高官名人带头去抢。人们都去追求这些华而不实哗众取宠的玩意儿，谁还会真心实意脚踏实地地做事，必须改革这些陋习。
小皇帝朱祁镇和三杨内阁接受张太后慈训，心领神会，即刻下诏，曰：“各处买办诸色紵丝纱罗缎匹及一应物件，并续造缎匹、抄造纸、铸造铜钱、烧造饶器、煽炼铜铁、采办梨木及各物、烧造器皿、买办物料等件悉皆停罢，其差去内外官员人等即便回京，违者罪之。”
景德镇御器厂内，督陶官崔和闷闷不乐。很快就要跟景德镇说再见了。同时也要跟天上掉下的银子说再见了。在宣德朝，最多的时候御器厂一年要烧造四十几万件瓷器，身为督陶官，能落下多少好处。新皇帝一声令下，停了。皇帝真乃年幼无知，听一个老太婆的，那你当什么皇帝啊，崔和在心中狠狠地骂道。
离开景德镇之前，崔和写了一张大大的告示，贴在御器厂门前照墙上：
告御器厂全体在籍轮班匠、编役匠、杂役雇工书：兹因太后宅心仁厚，躬行节俭，皇上谨遵懿旨，下令暂停御器厂各类瓷器烧造，即便偶有所造，或官府征用，概不允许署本朝年款。尔等自今日始各回本籍，莫忘每年上南京工部纳班银一两八钱。遇蒙烧造，随时拘集进厂上工，自备工食，不得有误，违者重罚。某年月日。
御器厂有名的年轻把桩师傅、轮班匠兼编役匠人陆新平站在公告前，反复看了数遍。不知道该喜还是该忧。喜的是，终于有更多时间干自己的活了，自己那一座小柴窑，空置时间多烧造时间少，还不知道能不能正常使用。弄不好还得重新挛窑。但好歹以后能连续烧一段时间了。忧的是，一年一两八钱银子对自己来说也不是个小数目，更何况还要大老远交到南京工部去。这几年的编役把自己害惨了，时间上没有半点自由，须随叫随到，而御器厂的酬劳却十分低微，还要受督陶官的克扣，只能艰难糊口。
长年累月的把桩工作，把陆新平的身体也搞垮了，年纪轻轻就时常咳嗽。这是把桩师傅的通病，为了控制火候经常要贴近通风孔、观火孔，向高温并且充满烟尘的窑内察看火候，有时还要吐唾沫观察其烧干快慢来判定火势，难免吸入高温烟尘，久而久之，便对肺部产生损伤。
身为工匠，没有自由，想退出都不行。都怪自己手艺太好，反而因此被官府给困死了，绝大多数时间只能为御器厂效劳，名声是有了，钱没了，身体也垮了。
陆新平的好友崔松旺就强多了。他只是轮班匠，四年轮一季为御器厂服役，其他时间都可以为自家作坊干活。崔松旺的瓷器技艺与陆新平不相上下，有了御器厂官匠的名声，偶尔玩擦边球仿制些官样，生意越做越红火，崔家从一座窑扩展到三座窑，并被冠以“崔公窑”的名号，是景德镇民窑中数一数二的“名窑”。雇工最多时有近两百人。
不同人不同命啊。陆新平在心中感叹。陆新平当然不知道，以崔松旺的手艺，本来也是要被作为编役工匠的，编役其实是半雇役性质，上班时比轮班匠好，有少量津贴，但比真正的雇役不好，因为雇役只要停止雇用关系就自由了，而编役必须听御器厂安排。崔松旺哪能接受得了这个，自家生意忙着呢，所以暗中向督陶官使了银子，帮自己免除了编役。这笔银子还不小，而且还不是一次性的，以后都要一直暗中孝敬。他知道陆新平出不起这些银子，也就没告诉他这个秘密。
现在终于可以做些自己的瓷器了，陆新平要好好规划一下。陆新平毕竟在瓷艺上比崔松旺更胜一筹，而且对官窑瓷器的原料、工艺、样式更加熟悉。看见老友仿制的官样瓷器卖得那么好，几乎是供不应求，价格比平常民窑也要高出一个档次，陆新平难免有些心动，打算也要做一些仿制官样瓷器。当然不能跟崔公窑一样，更不能太过明显，让人诟病，还是要慢慢设计，做出些新款式出来才好。
最大问题是资金有限，不能大批量生产，只能慢慢积累。
皇帝既然厉行节约，瓷器大件成本高价格贵，显然不合时宜，陆新平把重点放在小件瓷器上。而且陆家的窑炉本来就比较小，以前也都是烧造小件瓷器为主，在景德镇早就小有名气，人称“陆小窑”，虽然不能跟实力雄厚的崔公窑相提并论，但工艺水平上比崔公窑还略胜一筹，可惜产量太小，难成气候。
既然不能在实力和产量上与人竞争，那就需要在手艺上见真章了。小件瓷器要做到精致高档，首先瓷土要选最好的，淘土要不厌其烦反复淘洗，不能有一粒砂子，往往一粒砂子就能毁了一件小瓷器。练泥也要十分耐心，一定要把泥土里的空气挤干净，否则一个小小的气泡同样能毁了整个瓷器。干自己的活比在御器厂更加费功夫，因为御器厂有上好的麻仓土，那是被官窑垄断的。民间只能用高岭山附近差一点的瓷土，想做精细好瓷器，只能多花时间淘洗拍打。
拉坯和利坯是陆新平的强项，能拉出精妙绝伦的瓷胎。画坯，陆新平一直就是御器厂里出名的好手。
青料，嘿嘿，那是陆新平的小秘密。
其实御器厂的人大多数都知道，也不算什么秘密。谁让官府剥削得太狠，你不给工匠们留活路，工匠们只好自谋生路。皇家御器厂的青料自然是最好的，当然材料的管控也十分严格。但随你怎么严管，道高一尺魔高一丈，工匠们自有办法弄出来。那是纤细的粉末，有的是办法蒙混过关。“真青每插于杂石，奸徒盗于衣囊”，“妄开虚数，各种冒领”，诸如此类，不可以么？中官可以“例外苛索，赴役者多不见寸直，民以为病”，“通总计银十万余两，皆取于民……未几镇守烧造太监相继差出，百姓闻之，相顾失色，且惧且泣，曰：‘人殃乃至乎！’”正所谓上梁不正下梁歪，你不仁我也就不义。更何况羊毛出在羊身上，工匠总要有条活路吧。
多年下来，陆新平也积累了不少上好的青料，那可是前朝郑和下西洋时带回来的苏麻离青，连御器厂都存货不多了。
陆新平请人修缮了一下自家的小窑炉，烧造小件还是没问题的。陆新平结合近几年御器厂烧造的官样，稍作改动，烧造了一批日用瓷器。
行家一出手，知道有没有。陆小窑生产的碗、碟、杯、罐等小件瓷器，一上市就引起了轰动。来自全国各地到景德镇采购瓷器的商人，纷纷上门抢购。
此事很快惊动了一位大财主，陆子顺陆大员外。
“小陆，你又开始烧造瓷器，怎么不通知我呢？怕我出不起价吗？亏你还是咱本家。”陆新平一听，这位大员外是兴师问罪来了。这位大员外陆新平可得罪不起。
陆子顺是景德镇最大帮会都昌帮会的会首，是景德镇数一数二的瓷器大户，家住老鸭滩陆家庄园。在老鸭滩隔南河对面湖田村，是陆子顺家最大的作坊所在，有多座窑炉。位于昌江边的临江会馆，也是陆子顺的私人产业。景德镇东面的都昌会馆，陆子顺是最大股东。还有瓷器街数间店铺，码头边两处堆货场，还有几只自家的客货船。
陆子顺的爷爷是鄱阳湖边都昌人，当地人多地少水患连年，为了谋生被迫跟着大批同乡来到景德镇，一开始靠搬运白土、松柴等重体力活站住脚跟，慢慢做大成为都昌帮领军人物。后来在湖田村买下第一座老式馒头窑，开起了瓷器作坊，从此一发不可收拾，经过三代人的努力，先后买下另一座馒头窑和一座老式龙窑，又盖起一座葫芦窑。到了父亲手里，在作坊对面的老鸭滩买下一大块地，开始修建陆家庄园。如今庄园已有前院中院两进院落二十几间房子，还有后院一个很大的花园。
陆员外生意做得大，自己也有作坊，可是哪里做得出御器厂高手陆新平这样的精致瓷器呢，自家的作坊只能生产大路货，几座窑炉主要是槎窑，只能烧粗瓷。好在自己实力雄厚，手头高端客户多，景德镇民窑的好东西，他包销了几乎半壁江山，也包括崔公窑的不少瓷器。
陆子顺可以说是景德镇除了御器厂督陶官以外，最有影响力的人物。
然而此陆非彼陆，陆子顺和陆新平两家八竿子打不着，最多算五百年前是一家。陆新平世代景德镇人，陆子顺祖上是都昌人。但陆子顺为方便做买卖，总把陆新平当成本家。谁不知道陆新平的手艺，在御器厂都是数一数二的。这样的手艺高人，生意人最愿意结交。
“我的大员外，我哪敢哟。来来来，快请坐。”陆新平赶紧给陆员外让坐，转头对徒弟刘义说：“小刘，给大员外上茶。”然后继续对陆员外说：“陆员外，是这样的，我这也是御器厂停产后，自己烧的第一批瓷器。款式都是新的，跟以前不太一样。我自己也心里没底，不知道别人是否认可，所以想先试试市场反应。现在看来还不错，下一批出炉的时候，我一定事先通知陆大员外，让你先挑，你看怎么样？”
“这还差不多。陆小窑的瓷器，今后我全包了。”陆员外不傻，陆新平也算老熟人，却故意不事先通知他，就是要向他证明陆小窑瓷器的实力。景德镇民窑的小件瓷器，陆小窑说第二，没人敢说第一。就陆小窑这点瓷器，不论比市场价高多少买下来，都不会亏，因为量太少。陆员外手中有的是专门购买精品瓷器的客户。他才不会做亏本的买卖。
除了陆大员外以外，还惊动了另一个人。那就是老友崔松旺，景德镇大名鼎鼎的崔公窑主人。
“新平，你的瓷器越做越老道了，我跟你还是不能比啊。”崔松旺一面欣赏着陆小窑的瓷器，一面发出由衷的赞叹。
“我不过是占了御器厂的便宜，天天用最好的材料，不计成本磨洋工给皇帝老儿烧造几个瓷器，不管实用不实用，只管赏心悦目，你说能不好么。也就他皇帝老儿能这么玩，咱老百姓要是这么干还不得喝西北风去。”陆新平在老友面前就没那么多顾忌了，想说什么就说什么。
“你倒是敢说。说的也是，不管怎么样，手艺是练出来了。”崔松旺是打心底里佩服陆新平的手艺，“我也喜欢几个款式，能否让我拿回去仿一仿？”这才是崔松旺此行的真正目的。
“拿吧。看中哪个拿哪个。你知道我的窑小本薄，做不了多少东西。”陆新平对银子看得比较淡，一个人能赚多少钱都是命中注定的。能帮到老友倒是一件开心事。
“那就谢啦。改日请你喝酒。”崔松旺拿着几个样品，心满意足地走了。
此后陆小窑的全部瓷器，和崔公窑的大部分瓷器，都被陆员外包销了。
陆新平的窑虽小，只要稳定的烧造，做出来的东西也就不少。几年下来，陆新平赚了不少钱，盖起了新房子，娶了媳妇，还生了个宝贝儿子，取名陆瑾。真可谓春风得意马蹄疾，这几年是陆新平有生以来最惬意的时光。
只可惜好景不长，陆新平和崔松旺突然同时接到了御器厂拘集令。原来紫禁城内烧了一场大火，皇帝命景德镇御器厂烧几只大龙缸，给宫里做消防用。
这一来，陆新平的小窑就顾不过来了，他又没有像崔松旺那样的实力，可以请人干活。虽然景德镇瓷器业分工细致，什么活都找得到人干，外包就可以，但那都是一般的粗瓷，而且外包一样要花钱，还得有人跟进，陆新平哪有时间和精力，只能让陆小窑多半时间闲置了。徒弟刘义也打发到崔公窑帮工去了。
还有一件事情给陆新平雪上加霜，娘子自打生下陆瑾后就一直身体不好，不到两年就撒手人寰。陆新平自己父母早亡，也无兄弟姐妹，还好媳妇娘家还有个姐姐，陆瑾的姨妈，一家人专做茭草生意，也接一些给瓷器打包的活，日子虽不富裕，也还过得去。陆瑾便很多时候靠姨妈照顾。当然崔松旺也会不时帮帮忙，他的儿子崔时茂比陆瑾大一岁，正好作伴一起玩。他们又都是里仁村的人，相距不远，来往方便。
御器厂已经有很多年没有烧造大缸了，这是一项十分艰难的活计。由于龙缸太大，要求口径一尺八，高两尺，这么大的缸，胎体必须做得很厚，才能有足够的强度。这样一来就很难掌握烧造火候，温度低了无法烧透，温度高了很容易导致坼裂、变形乃至坍塌，至于一些小毛病，例如爆釉、缩釉，釉面不平，砂眼等，就更难避免了。而且极为劳民伤财，烧一窑光松柴就需百二十杠，阴雨天还要加十杠。
陆新平、崔松旺和工匠们一起反复烧造多次，也没能烧出理想的大龙缸，几十只烧坏的大龙缸打碎后扔在了御器厂西侧围墙跟下。最后连督陶官也没办法了，就把几个有些瑕疵的龙缸上缴了事。自从上次停了御器厂，景德镇已经没有专职督陶官，而由饶州府兼管，对瓷器并不十分在行。据说大太监王振看了很不满意，处罚了景德镇督陶官，还想差中官重新烧造，终因太过劳民伤财，被大臣谏阻了。否则陆新平们还得接着遭罪。
崔松旺结束了轮班，可以安安心心回到崔公窑，继续做自己的瓷器。陆新平可就惨了，他是编役工匠，除非御器厂停工，否则都得一直为皇家效劳。
大龙缸之后，御器厂又接到了几个青花龙纹绣墩之类的活计。这青花绣墩照例是由内府尚膳监设计，只是这次采用了镂空设计，让人耳目一新。但因为尺寸不小，在烧造过程中成品率并不高，浪费了很多材料和工时。反复烧造几次之后，陆新平总算基本掌握了火候的控制。
这是陆新平在御器厂最大的收获：可以不计工本，尝试新材料新工艺新产品，而自己又是御器厂的主要把桩师傅，自己的烧造水平几乎无人能及。
但毕竟酬劳微薄，收入跟老友崔松旺完全没法相提并论。如果一直有活计也还好，多少有些津贴，可以补贴家用。可事实上是很多时候并没有什么活。御器厂开始只能断断续续地烧造瓷器。先有土木堡之变，皇帝被绑了，后有新皇帝，好一通混乱。景泰皇帝不喜瓷器，只喜欢铜胎掐丝珐琅，全部心思都用到了景泰蓝上，把宫中很多瓷器摆件甚至实用瓷器，都换成了景泰蓝。根本不关心景德镇御器厂。
景德镇御器厂在半死不活中混日子，陆新平心想什么时候再来个张太后就好了，把御器厂关了，自己就自由了。可是哪有那样的好事，只有坏事，陆新平的咳嗽越来越严重了。
