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正统十二年十二月，一位小皇子在北京紫禁城出生，他便是朱见深。从小时候起，他便命运多舛。
小皇子两岁的时候，瓦剌出兵侵犯大明领土，直逼大同府。他的父亲，大明英勇无畏的正统皇帝朱祁镇，不顾大臣们的反对，坚持御驾亲征，率兵前往战场，准备北伐瓦剌也先。正统皇帝宠幸贪腐成性不懂战事的大太监王振，使得王振大权独揽，凌驾于众文武大臣之上。王振急功冒进，致使皇帝孤军深入敌军包围圈，等到发现危险的时候，为时已晚，来不及全身而退，终于在土木堡被瓦剌军彻底打败，正统皇帝成了瓦剌的俘虏。这便是土木堡之变。
国不可以一日无主，太后命正统皇帝的弟弟朱祁钰监国，同时为了稳定人心，立两岁的朱见深为太子。太后为了太子的安全，还特意安排自己信任的宫女，年方十九岁的万贞儿作为太子的贴身保姆，专门照顾太子。
大臣们担心敌人要挟皇帝，以为进一步侵略的手段，这会让明军投鼠忌器，不敢英勇奋战，为了解除明军的后顾之忧，大臣们说服太后，正式拥立朱祁钰为皇帝，是为景泰皇帝，尊朱祁镇为太上皇。
皇帝被俘，没有击溃大明，反而让大明上上下下团结起来，众志成城，同仇敌忾。瓦剌曾经试着挟持皇帝继续进攻，却受到前所未有的阻力，明军显然并不害怕会伤着前皇帝，因为有了新皇帝，没了任何顾忌。瓦剌一想这个皇帝在自己手里已经毫无用处。现在打大明又打不动了，如果杀了这个皇帝，那会让所有大明人更加痛恨瓦剌，这对瓦剌没有半点好处，还不如做个顺水人情，把人放回去算了。而且放回去还有一个好处，大明有了两个皇帝，究竟该听谁的？有可能造成大明内部的混乱，那对瓦剌就十分有利了。不能不说瓦剌的确走了一步极其聪明的好棋。
朱祁镇就这样被放了回来。
这让太后和众大臣如何是好？又让景泰新皇帝情何以堪？总不能让刚做了一年的新皇帝从皇帝的宝座上下来吧？做皇帝可不是玩过家家游戏，角色可以随便改，弄不好是要动摇国本的。再说先帝自己不听无数大臣的反复劝阻，执意御驾亲征，还宠幸一个完全没有打战经验的太监，最后导致兵败被俘，他自己也有不可推卸的责任。所以太后和大臣们一致同意新皇帝继续做大明国君。一山不容二虎，那就只好委屈旧皇帝了，朱祁镇连同原皇后钱氏、太子朱见深的生母周氏一起被幽禁进了清冷的南宫。从此，朱见深的生母周氏再也不能照顾自己的亲生儿子，宫女万贞儿担当起了保姆和母亲的双重角色。
万贞儿出生于一个小县吏家庭，四岁即被选入宫。打小聪明伶俐，特别会照顾人，深得太后青睐，于是便把她安排在太子身边。她心里清楚，自己从此就跟太子的命运紧紧地联系在一起了，不管太子将来怎么样，自己都要全心全意保护和照顾好太子。
年仅三岁的太子朱见深，并不了解宫里发生的变故。但突然之间自己再也见不到亲生父母，对他幼小的心灵造成极大的创伤。
“姑姑，父皇和母妃去哪儿了？我要见母妃！”小太子哭着要见母亲。
“小爷，你的父皇到很远的地方打战去了，母妃也跟着去了。”万贞儿心想要怎么样解释才能让小小的皇子理解呢？这真是一件难事，还是先哄着他吧。
孩子并非完全不懂事，以他一个小孩的眼光，也不难发现人们看他的眼神，对他的态度，都明显不一样了。那个皇帝叔叔看他的时候也没有了以前那种发自内心的亲切，而是有了某种排斥，甚至厌恶。身边的太监宫女们似乎也都在有意无意地冷落他回避他，这让他感到深深的恐惧和孤独。现在只有万贞儿成了他最最信任的亲人。万贞儿的年纪也正好跟周氏差不多，小太子把她当成了自己的母亲，只要她在自己的身边，就有了安全感，他已经再也离不开万贞儿了。
又过了两年，朱见深懂得更多了。
“姑姑，我的父皇和母妃怎么还不回来？我想见他们！”
“小爷，以后你可能见不到父皇和母妃了，你父亲已经不是皇帝了，现在的皇帝是你的叔叔。你的父皇和母妃都被关起来了，被关在紫禁城南宫里，南宫的大门被锁了，谁都进不去，也出不来。”万贞儿觉得应该告诉他真相了，一直瞒下去也不是个办法。
“叔叔为什么要关我的父皇和母妃？”这对小太子来说确实是件难以理解的事。
“因为天下只能有一个皇帝呀。你的父皇那年出去打战，结果打败了，做了俘虏，国不可一日无君，太后和大臣们就把你叔叔拥立为皇帝。后来你父亲又回来了，但是已经有了一个皇帝，就不能让你父亲再做皇帝了，你明白了吗？”
“不做皇帝就不做皇帝，那叔叔为什么要把父皇和母妃关起来呢？”小太子还要刨根问底。
“这个问题姑姑也讲不清楚啦。你就不要管那么多，好好做你的太子吧。”万贞儿其实心里一直担心，这个太子能不能平安地做下去。她只能尽自己的努力保护好太子，她对太子的照顾可以说到了无微不至的地步。太子每天吃的东西，她都要先自己尝一尝，确定没事后才敢让太子吃。这一点连小小年纪的太子都看出来了，姑姑是担心有人给他下毒。
“姑姑，我父亲已经不是皇帝了，但是我还是太子，等我长大了，我要立你为太子妃。”太子用他童稚的声音对万贞儿许下诺言。
“好呀，我的小宝贝，你可得记住你的话哟。”万贞儿半开玩笑半认真地说。
景泰三年，万贞儿最最担心的事情终于发生了。朱见深的叔叔，景泰皇帝朱祁钰把他侄儿的太子位废了，改封沂王。立了他自己的儿子朱见济为太子。
朱见深的待遇一落千丈。
不仅如此，为了讨好新主子，宫里的太监和宫女们也都开始落井下石，故意怠慢沂王。连同万贞儿都受到挤兑。
朱见深的饮食配给被减了一半多，甚至远逊于其他王子。
朱见深喜欢吃鱼，可是已经好几天没有吃到新鲜的鱼了。万贞儿实在气愤不过，为了小王子，她豁出去了。
“我家沂王为什么这么多天都没有鱼吃？”万贞儿一个人来到尚膳监兴师问罪。“贞儿，你也知道现在你家主子已经不是太子了，当然不能还按以前的标准供给饮食。”宫里人都叫万贞儿为贞儿。尚膳监太监理直气壮，摆出一副满不在乎的神态，你能把我怎么样。
“其他王子也都这样吗？好几天都没有鱼吃？”万贞儿在宫里这么多年，对不同等级的配给制度一清二楚。“你不用想骗我，宫里几个小王子的奴婢我都认识，我只要一问就能知道实情。”万贞儿可不是好欺负的。
“这个……”太监自知理亏，一时不知如何回答。
“马上给我家沂王恢复王子的饮食标准，否则我就去太后那里告你们！”万贞儿知道太后还是比较公平的，否则以前也不会把朱见深立为太子。
“好啦，贞儿。我怕了你了，太后那里就不要去了。”太监也知道此事闹大了对自己并没有什么好处，所以他选择了息事宁人。反正吃饭的钱又不是自己出，何必得罪人。再说世事难料，沂王毕竟是如假包换的朱家血脉，谁知道将来会不会东山再起？不能把事情做绝了，要给自己留点余地。
“晚饭就给沂王送鲜鱼过去，这样你该满意了吧？”太监主动认输了。
晚饭果然看到了久违了的鲜鱼，沂王十分开心。“姑姑，亏你去找了尚膳监的公公，要不然我也吃不到这么新鲜好吃的鱼。谢谢姑姑！”
“谢什么，你是姑姑的心肝宝贝，为了你，姑姑什么都敢做。”万贞儿看着沂王吃得津津有味的样子，心里也说不出的高兴。
从太子降为王子，朱见深小小年纪遭受了成人都难以承受的打击。六岁的沂王朱见深比别的孩子更早懂得人情世故。他知道皇宫里对皇位的争夺有多么激烈，他担心哪一天叔叔一狠心，就把自己给弄死了。这种事以前在皇宫里也不是没有发生过。为了皇位，什么事做不出来？沂王从此开始过上战战兢兢提心吊胆的日子。
每天晚上睡觉的时候，他都要把自己的脸深深地埋进万贞儿的胸膛，才能安稳地睡着。年轻的万贞儿有一对丰满的乳房，温暖柔软，当沂王把自己的头埋进她的双乳，他感觉自己就像在母亲怀里，他就能瞬间安静下来，天塌下来也不怕了。
这种提心吊胆的日子让沂王朱见深得了口吃的毛病。
有一次，万贞儿突然病倒了，沂王的恐惧和不安达到了顶点。
“姑姑，你怎——么病了？是不是——有人害——你？你不会——死吧？”沂王恐惧和关切的嗓音让万贞儿万分难过。“我的傻王子，姑姑只是偶感风寒，过几天就好了，你放心，姑姑会永生永世陪伴在你的身边。”万贞儿说着一把把小王子紧紧地搂进自己的怀里。万贞儿心里突然产生一种联想，她把自己想象成一只母鸡，正用自己的翅膀保护着沂王这只小鸡。她想我要用自己的翅膀保护他一辈子。
想要更好的保护沂王，光靠自己一个人是不够的。因为现在沂王的情况比一般王子更加危险。一定会有人将他视为眼中钉肉中刺，只有除掉他才不会对别人造成威胁。万贞儿越想越害怕，她必须要采取行动，寻找同盟和帮手。
可是万贞儿在宫里只认识两种人，宫女和太监。作为宫女，自己在宫中很多年，还是有几个知己的，但光有宫女还不够，还得有太监。因为太监的权力更大，力量也更大。
要找信得过的太监，还要让他长期效忠于自己，只有一个办法，跟他做“菜户”。宫里那些老资格的太监差不多都已经有宫女做菜户。自己现在是不受待见的落魄王子身边的宫女，大太监们谁都不愿跟自己做相好。
万贞儿有点后悔自己做东宫太子姑姑的时候没有想到要找一个菜户。因为那时自己地位显赫，太监们都要讨好自己。现在太子被废了，自己也就成了落水的凤凰，比鸡还不如。看来只能退而求其次，找一个没有背景没有势力的新人，只要对自己足够衷心，能随时给自己提供消息也就差强人意了。
万贞儿找到了一个刚进宫不太久的小太监，他叫汪直。人挺机灵，也很年轻。自己虽然已经徐娘半老，但毕竟在宫中养尊处优多年，皮肤水灵，相貌也还不错，身材已经完全发育成熟，充满女性的魅力，勾引一个小太监不费吹灰之力。
万贞儿和汪直成了后宫的“菜户”。两人抱团取暖，相互照应，这让本来只靠自己一个人小心翼翼防范敌人，千方百计保护小主人的万贞儿多了一个帮手，虽然实际上帮不了多大的忙，但最起码在心理上有了一份依靠。
再说毕竟是个年轻的太监，也能满足一下自己生理上旺盛的需求。以前自己一心一意只想照顾小皇子，从未想过别的。现在还是为了更好的照顾皇子，才找的太监，却意外地让自己享受到了作为女人的某些乐趣。
景泰四年，新太子朱见济突然去世。此事对景泰帝造成极大打击，景泰帝的身体从此每况愈下。
万贞儿一如既往，悉心守护着她的小王子，不管宫中发生什么事，也不管别人怎么看他，她只是一心一意地关心、爱护他，不让他受到一点点的伤害。
事情终于迎来了转机。
景泰八年正月，景泰帝突发疾病，而且病情甚重。大将石亨、太监曹吉祥和都御史徐有贞等人联合起事，发动兵变，撞开南宫大门，迎接太上皇朱祁镇复位。这便是赫赫有名的“夺门之变”。朱祁镇重新当上了皇帝，改年号天顺。
而朱见深顺理成章被重新立为太子。
这一年朱见深十岁了，在万贞儿的悉心关怀下，已经成长为一个半大的男孩子。可以说没有万贞儿，就没有朱见深的今天。朱见深在内心里对万贞儿既感激又爱戴。
正是春暖花开的季节，朱见深让万贞儿陪自己一起去御花园玩。两个人一起玩捉迷藏，一起在花丛中追蝴蝶，朱见深居然还懂得摘下花朵，把它插在万贞儿的头上。两人都玩得十分开心，还出了一身汗。
回到东宫，万贞儿赶紧命宫女们准备好热水，她要帮太子洗澡。
朱见深从小一直由万贞儿给他洗澡，这是很自然的事。可是今天，万贞儿发现有点不自然了。因为今天太子玩得太兴奋了，更何况心情也特别的舒畅，自己又是太子了，没有人敢欺负自己了，我就是未来的皇帝！小小的太子突然觉得自己已经长大，是大人了！当万贞儿帮他把衣服脱光，扶他走进浴桶，温暖的热水让他本来就发烫的身体更加炙热，他感到热血贲张，好像有什么东西想从自己的身体里冲出来。万贞儿开始用木勺给他身上浇水，用柔软的手给他擦拭，手掌划过的地方，小太子竟然有了触电一般的感觉。他的下身不由自主地挺了起来，胀得让人难受。
万贞儿也发现了太子的变化，她是个成年女子，已经快三十了，虽然没有真正经历过男欢女爱的经验，但跟太监汪直的长期“菜户”生活，早已了解个中三昧。所以看到这样的景象，她心里明白，她的小太子终于长大了。她心里充满喜悦，同时还产生了某种冲动。因为她虽然和汪直做“菜户”，但太监毕竟不是真正的男人。而这个太子虽然还小，却是不折不扣的男人。万贞儿平生第一次看见一个真正男人的标志性的物事，她看得有些呆了。她感到有点惊慌失措。加上热气的熏蒸，她居然脸红了。一个快三十的女人，面对一个才十岁的半大男人，她感到心慌意乱。
人性的本能最终占了上风，小太子朱见深一把抓住了万贞儿的前胸，抓得万贞儿生疼，却也让她体会到了从未有过的销魂蚀骨的感受，那是太监汪直无法带给她的。
朱见深一把把万贞儿拉进了浴桶。
从此以后，朱见深对万贞儿更加迷恋。
而万贞儿也断了和汪直的菜户关系。此时汪直已经成为万贞儿的亲信太监，唯万贞儿马首是瞻。自从朱见深被重立太子，万贞儿和汪直在宫中的地位也早已今非昔比。
