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话说宝钗、湘云二人计议已妥，一宿无话。湘云次日便请贾母等赏桂花。贾母等都说道：“是她有兴头，须要扰她这雅兴。”至午，【果然贾母带了王夫人、凤姐兼请薛姨妈等进园来】（邢夫人没有参加，可能是没有叫她，邢夫人在贾母心中的位置可想而知）。贾母因问“哪一处好？”王夫人道：“凭老太太爱在那一处，就在那一处。”凤姐道：“藕香榭已经摆下了，那山坡下两颗桂花开得又好，河里的水又碧清。坐在河当中亭子上岂不敞亮，看着水眼也清亮。”贾母听了说：“这话很是。”说着，引了众人往藕香榭来。原来这藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，后面又有曲折竹桥暗接。众人上了竹桥，凤姐忙上来搀着贾母，口里说：“老祖宗只管迈大步走，不相干的，这竹子桥规矩是咯吱咯喳的。”
一时进入榭中，只见栏杆外另放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅、茶盂各色茶具。【那边有两三个丫头煽风炉煮茶，这一边另外几个丫头也煽风炉烫酒呢】（单煮茶烫酒的就好几个丫头，富贵程度可见一斑，这是不写之写）。贾母喜得忙问：“这茶想的到，且是地方、东西都干净。”【湘云笑道：“这是宝姐姐帮着我预备的。”贾母道：“我说这个孩子细致，凡事想得妥当。”】（宝钗帮了湘云的忙，湘云随即就帮了宝钗的忙——替她在贾母面前说好话，可能她自己还没有感觉。这就是宝钗所要的结果，她在贾母心中的印象更好了。由此看来，那些为了得到官员首肯，先奉承他身边的人——比如说司机、厨子、老表、舅子等，让他们为自己吹风，以达成目标，这些技巧大概都是从宝钗这里学习的吧。这也是一种文化传承）一面说，一面又看见柱上挂的黑漆嵌蚌的对子，命人念。湘云念道：
【芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。】（上句是视觉描写：荷花倒映在水里的影子被荡漾的水波打破了，因为有小船从这里经过——没有写人，但人已走进画中，可以想象环境多么静美，你若是船上的游人该多么惬意。下句是嗅觉感受：菱角与莲藕的香气太浓了，池塘好像装不下这些清香，它们直接向竹桥上倾泻——“写”应为“泻”。此处的用词立意与众不同：很少说菱角香的，这里不但香，而且还浓得很，有扑面而来的感觉；同时听觉上似乎也有触动，船桨划水声，竹桥被香风倾泻时发出的咯吱咯吱声仿佛就在耳畔。上联动中有静，下联静中有动，各种感觉器官同时起作用，把藕香榭的美景以极精炼的语言推送给了参观者。藕香榭最突出特点就是清幽，惜春住在这里，这又暗合她的心理状态）。
贾母听了，又抬头看匾，因回头向薛姨妈道：“我先小时，家里也有这么一个亭子，叫做什么‘枕霞阁’。我那时也只像她们姊妹这么大年纪，同姊妹们天天顽去。那日谁知我失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救了上来，到底被那木钉把头碰破了。如今这鬓角上那指头顶大一块窝儿就是那残破了。众人都怕经了水，又怕冒了风，都说活不得了，谁知竟好了。”风姐不等人说，先笑道：【“那时要活不得，如今这么大福可叫谁享呢！可知老祖宗从小儿的福寿就不小，神差鬼使碰出那个窝儿来，好盛福寿的。寿星老儿头上原是一个窝儿，因为万福万寿盛满了，所以倒凸高出些来了。”】（凤姐口才最突出的一次表现就在此处，既有机智，又有胆量，浑然天成，生硬模仿是模仿不来的）未及说完，贾母与众人都笑软了。贾母笑道：“这猴儿惯得了不得了，只管拿我取笑起来，恨得我撕你那油嘴！”凤姐笑道：【“回来吃螃蟹，恐积了冷在心里，讨老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃两个就无妨了。”】（这显示了凤姐的智慧：若没有这种解释，显得她只会玩笑，不懂礼节，解释以后玩笑变成得很有亲和度，还给贾母和自己搭了个台阶）贾母笑道：“明儿叫你日夜跟着我，我倒常笑笑觉得开心，不许回家去。”王夫人笑道：“老太太因为喜欢她，才惯得她这样，还这样说她，明儿越发无礼了。”贾母笑道：“我喜欢她这样，况且她又不是那不知高低的孩子。家常没人，娘儿们原该这样。【横竖礼体不错就罢，没的倒叫她从神儿似的作什么！”】（贾母的意思是说该守“礼”的时候守“礼”，该放松的时候放松，不能像敬神那样严肃认真）。
说着一齐进入亭子，献过茶，凤姐忙着搭桌子，要杯箸。上面一桌，【贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉】（座次有讲究，宝钗与黛玉在一个梯队了）。东边一桌：史湘云、王夫人、迎、探、惜。西边靠门一小桌：【李纨和凤姐的，虚设坐位，二人皆不敢坐，只在贾母、王夫人两桌上伺候】（若没有薛姨妈，连王夫人都不敢坐的，得伺候贾母。处处在强调礼法）。凤姐吩咐：“螃蟹不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，拿十个来，吃了再拿。”一面又要水洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉，【头次让薛姨妈。薛姨妈道：“我自己掰着吃香甜，不用人让。”凤姐便奉与贾母。二次的便与宝玉，又说：“把酒烫得滚热的拿来。”】（凤姐真会哄贾母开心，知道贾母的心坎在哪儿，让给宝玉比让给谁都好）【又命小丫头们去取菊花叶儿、桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手】（这是古代洗手的香皂，纯天然的，生活品位很不一般）。【史湘云陪着吃了一个，就下座来让人，又出至外头，命人盛两盘子与赵姨娘、周姨娘送去】（湘云直爽又善良，没啥弯弯肠子，若是宝钗，她恐怕就会顾及凤姐的感受）。又见凤姐走来道：“你不惯张罗，你吃你的去。我先替你张罗，等散了我再吃。”【湘云不肯，又命人在那边廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐】（湘云是客，所以对这些大丫鬟很客气，同时，她这一点与宝玉类似，有平等思想）。鸳鸯因向凤姐笑道：“二奶奶在这里伺候，我们可吃去了。”凤姐儿道：“你们只管去，都交给我就是了。”说着，史湘云仍入了席。凤姐和李纨也胡乱应个景儿。【凤姐仍是下来张罗，一时出至廊上。鸳鸯等正吃得高兴，见她来了，鸳鸯等站起来道：“奶奶又出来作什么？让我们也受用一会子。”凤姐笑道：“鸳鸯小蹄子越发坏了，我替你当差，倒不领情，还抱怨我。还不快斟一钟酒来我喝呢。”鸳鸯笑着忙斟了一杯酒，送至凤姐唇边，凤姐一扬脖子吃了。琥珀、彩霞二人也斟上一杯，送至凤姐唇边，那凤姐也吃了。平儿早剔了一壳黄子送来，凤姐道：“多倒些姜醋。”一面也吃了，笑道：“你们坐着吃罢，我可去了。”鸳鸯笑道：“好没脸，吃我们的东西。”凤姐儿笑道：“你和我少作怪。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你作小老婆呢。”鸳鸯道：“啐，这也是作奶奶说出来的话！我不拿腥手抹你一脸算不得。”说着赶来就要抹。凤姐儿央道：“好姐姐，饶我这一遭儿罢！”琥珀笑道：“鸳丫头要去了，平丫头还饶她？你们看看她，没有吃了两个螃蟹，倒喝了一碟子醋，她也算不会揽酸了。”平儿手里正掰了个满黄的螃蟹，听如此奚落她，便拿着螃蟹照着琥珀脸上抹来，口内笑骂“我把你这嚼舌根的小蹄子！”琥珀也笑着往旁边一躲，平儿使空了，往前一撞，正恰恰的抹在凤姐儿腮上。凤姐儿正和鸳鸯嘲笑，不防唬了一跳，“嗳哟”了一声。众人撑不住都哈哈的大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道：“死娼妇！吃离了眼了，混抹你娘的。”平儿忙赶过来替她擦了，亲自去端水。鸳鸯道：“阿弥陀佛！这是个报应。”】（常说三个女人一台戏，这有五六个女人，还不是一台大戏？曹公只用人物语言加上少许动作就把这台戏给呈现出来了。细品，这些人因身份不同表现也各异。首先是鸳鸯，因为她是贾母的大丫鬟，身份最高，便敢于和凤姐开玩笑，说凤姐好没脸。以凤姐的脾气，敢说她没脸，这是绝对不能容忍的，但在贾母面前她不敢发火，只能智取，于是就说贾琏要讨鸳鸯为小老婆，无形间想把鸳鸯的气场压下去。鸳鸯不吃她那一套，不但说，还动起手来，凤姐只能求饶。这时琥珀作为贾母排在二号位的大丫鬟也不甘寂寞，开起了平儿的玩笑，下面就越闹越欢，这台戏就这么高潮迭起、欢笑非常，引得贾母也一叠声地追问。整个场面彩霞、彩云没发一言，因为她们只是王夫人的丫头，贾母在场她们没有说话的份。凤姐之所以要在这里吃，一个是贾母那里没有她吃饭的地方，还有就是借吃饭的机会闹点儿笑话，再次迎得贾母的欢心。这场戏又热闹、又符合生活逻辑、又感觉没有什么叙事技巧，好像山泉天然流淌一样。正因为没有技巧才叫大巧若拙，值得探究。“她也算不会揽酸了”：是说平儿还算好的，不太爱吃醋）贾母那边听见，一叠声问：“见了什么这样乐？告诉我们也笑笑。”鸳鸯等忙高声笑回道：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了她主子一脸的螃蟹黄子。主子奴才打架呢。”贾母和王夫人等听了也笑起来。贾母笑道：“你们看她可怜见的，把那小腿子、脐子给她点子吃也就完了。”鸳鸯等笑着答应了，高声又说道：“这满桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了。”凤姐洗了脸走来，又服侍贾母等吃了一会。【黛玉独不敢多吃，只吃了一点儿夹子肉就下来了】（主要人物黛玉不能没戏，这里便点了一笔）。
贾母一时不吃了，大家方散，都洗了手，【也有看花的，也有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人因回贾母说：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房去歇歇罢了。若高兴，明日再来逛逛。”】（上面刚写了丫鬟之间的热闹场面，如何过渡到写诗上来呢？众人看花弄水，王夫人一句“这里风大”就挽住了上文，开启了下文）贾母听了笑道：“正是呢。我怕你们高兴，我走了又怕扫了你们的兴。既这么说，咱们就都去罢。”回头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥、林姐姐多吃了。”湘云答应着。又嘱咐湘云、宝钗二人说：“你两个也别多吃。那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。”二人忙应着，送出园外，仍旧回来，命将残席收拾了另摆。宝玉道：“也不用摆，咱们且作诗。把那大团圆桌放在当中，酒菜都放着。也不必拘定座位，有爱吃的去吃，散坐岂不便宜？”宝钗道：“这话极是。”【湘云道：“虽如此说，还有别人。”因又命另摆一桌，拣了热螃蟹来，请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等一处共坐】（湘云作为客人，对主人的大丫鬟很客气，符合她的身份，也是她的本性使然。这里几处提到湘云对奴才的礼遇，这是她形象的重要方面，不可忽略）。山坡桂树底下铺下【两条花毡】（仅“两条花毡”就把大丫鬟与婆子的地位便拉开了，用笔如此精到，令人叹赏），命答应的婆子并小丫头等也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。
湘云便取了诗题，用针绾在墙上。众人看了都说：“新奇固新奇，只怕作不出来。”湘云又把不限韵的原故说了一番。宝玉道：“这才是正理，我也最不喜限韵。”
【林黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，自命人掇了一个绣墩倚栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一回，俯在窗槛上掐了桂蕊掷向水面，引得游鱼浮上来唼喋。湘云出一回神，又让一回袭人等，又招呼山坡下的众人只管放量吃。探春和李纨、惜春立在垂柳阴中看鸥鹭。迎春又独在花阴下拿着花针穿茉莉花】（庚辰双行夹批：看他各人各式，亦如画家有孤耸独出则有攒三聚五，疏疏密密，直是一幅《百美图》。此时她们没有交流，各自安安静静，其实是在构思，与下文作诗相呼应）。【宝玉又看了一回黛玉钓鱼，一回又挤在宝钗旁边说笑两句，一回又看袭人等吃螃蟹，自己也陪她饮两口酒。袭人又剥一壳肉给他吃。】（宝玉谁都不想冷落，所以他最忙；他又甘愿做众姐妹的垫脚石，所以不急于构思。每个人的表现与他的性格相一致）。
黛玉放下钓竿，走至座间，拿起那乌银梅花自斟壶来，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟看见，知她要饮酒，忙着走上来斟。黛玉道：“你们只管吃去，让我自己斟才有趣儿。”说着便斟了半盏，看时，却是黄酒，因说道：“我吃了一点子螃蟹，觉得心口微微的疼，须得热热的吃口烧酒。”宝玉忙道：“有烧酒。”【便命将那合欢花浸的酒烫一壶来】（庚辰双行夹批：伤哉！作者犹记矮□舫前以合欢花酿酒乎？屈指二十年矣。这是脂砚斋记录他与曹公的一次实际经历，再次说明书中的很多情节都是以曹公的生活为原型：牛注）。黛玉也只吃了一口，便放下了。宝钗也走过来，另拿了一只杯来，也饮了一口放下，便蘸笔至墙上把头一个《忆菊》勾了，底下又赘了一个“蘅”字。宝玉忙道：“好姐姐，第二个我已经有了四句了，你让我作罢！”宝钗笑道：“我好容易有了一首，你就忙得这样。”黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，也赘上一个“潇”字。宝玉也拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个“怡”字。探春走来看看道：“竟没人作《簪菊》，让我作这《簪菊》。”又指着宝玉笑道：“才宣过总不许带出闺阁字样来，你可要留神！”说着，只见湘云走来，将第四、第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，也赘上一个“湘”字。探春道：“你也该起个号。”湘云笑道︰【“我们家里如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣。”】（透露了湘云在家不自由的痛楚，也是不写之写）宝钗笑道：“方才老太太说，你们家也有这么个水亭叫‘枕霞阁’，难道不是你的。如今虽没了，你到底是旧主人。”众人都道有理，宝玉不待湘云动手，便代将“湘”字抹了，改了一个“霞”字。【又有顿饭工夫，十二题已全，各自誊出来】（写诗之前悠闲自得的场面，勾选诗题时的争抢、提醒、补湘云的雅号等写得具体，而且还各具特色：宝钗很从容地勾题；宝玉的《访菊》是抢来的，黛玉勾题动作迅速，可以想象她很潇洒；探春先看、又说、再勾；等湘云来的时候顺便给她起了别号。主要人物都写到了，没有一句赘笔。真正写诗倒简略得只有一句话，这就够了，读者头脑中已经能够浮现出鲜明生动的活动过程），都交与迎春，另拿了一张雪浪笺过来，一并誊录出来，某人作的底下赘明某人的号。
