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说来天公也是凑趣，一派火炎炎的天地，一眨眼儿，就变成了水淋淋的，一连几天不是大雨滂沱，就是小雨淅沥，河流浪滚，道路泥泞。
这时候，日军司令部下达命令，要求驻扎在苏北地区的日军和伪军立即出发，从南通登船，向有关战区开发。于是，范公堤的道路上出现了一长列艰难行进的鬼子伪军队伍，汽车乱吼，炮车辘辘，马队嘶鸣，全都在风雨中挤成一锅粥。由于车辆不够，只可怜了伪军大队，在风鞭雨弹的泥泞中拼命跑着，浑身全都湿漉漉的，再加上灌满水的小被与枪枝，一个个累得象病瘫了骨的癞皮狗似的，呼呼只喘粗气。但是尽管累，那一双直打哆嗦泥腿还是拼命地挣扎着，因为谁要是迟了一步，脱离了大队，那么，日本鬼子督战车队上的机枪就会当你是逃兵，无情的枪弹直朝你横扫而来。
姬邦国到底嫩了些，他是大学堂里走出来的学生娃，哪曾受过这般苦？其时，天扯黑幕，浓郁的乌云丛中，一道道电闪撕裂黑色的苍穹，滚雷持续轰鸣着。雷电中，疾雨象鞭子一样抽打着人眼，让人睁不开眼睛，感到脸上生疼。在这疾风暴雨中，姬邦国的一双腿好似灌满了铅，走起来沉甸甸的。好半天后，那腿直哆嗦，走一步来晃三晃，再加上地浆滑着，大风吹着，湿被压着，钢枪摇着，整个人儿如同喝醉酒似的直打晃，浑身产生一种虚脱感，便渐渐同大队拉下一些距离来。铁男看在眼里，心里不禁十分焦急，忙跑了过来，有些心疼地轻声说：“小姬哥哥，你别硬撑着，让我来背你走！”说罢，她便将姬邦国双臂揽上自己肩头，猫下腰来就要驮他走。姬邦国心里好是感到温暖，但又觉得脸红：一个大男人，凭什么让一个姑娘来驮，这事风漏出去，还不让东方苍龙他们笑掉大牙。是的，自己曾经让铁男背过，但那是腿上受了伤，是不得已的事儿。这会儿，一个能跑能跳的男子汉，让女人来驮，自己男子汉的尊严岂不丧失得一干二净？因此，他说什么也不让铁男驮他走。铁男没法儿，揩了揩眼睛上雨水，麻利地抢过姬邦国肩头上钢枪和湿被，还有那一长溜子弹袋儿，扶着姬邦国说：“小姬哥哥，别落后。”
姬邦国不知是身上去了重负，还是获得姑娘疼爱的温暖，或是在女人面前激活了男子汉的自尊心，他反正觉得轻松了许多。他吮了吮脸上直流下来的雨水，感到身上恢复了活力，脚步也灵动了起来。他笑说：“龙野猫，你真象一个温存的小野猫，让人感到十分可爱。”姬邦国这亲昵的情话，直让铁男心里热乎乎的，她脸不禁红了一红，嗔道：“你也好是没羞，一条龙野虎，我倒没看出虎威来，走起路来直象跳扭秧舞似的好看。”说罢，她嘻嘻一笑，直朝前面蹿去，滑溜得象是一只轻盈的小鸟儿。姬邦国越看越欢喜，心里甜滋滋的，也鼓足干劲直朝她追了过去。
这一日傍晚，雨小了一些，大雨变成了飘丝丝，天阴沉着脸色，沉甸甸的铅色云块压迫着萧索的原野，让人感到喘不过气来。部队来到一个叫做车马湖的地方，一时间，这地区各个村庄全都乱了套，鸡飞狗叫，鬼哭狼嚎，令人惨不忍睹。按惯例，鬼子都集中在房舍较好的中心地区，伪军全分布在周边地区，一旦有事，先让伪军打头阵，当替死鬼。因此，姬邦国他们所在连被分配在车马湖镇东南角一个散漫式村庄，那里靠近一个湖泊，长着大片大片阴森森的芦苇，风萧萧声中，芦苇荡爆起连天的涛声，产生一种令人心灵悸动的力量。
也许村民们早有所闻，都跑反去了，疏疏落落的农家全是铁将军把门──锁得紧紧的。可能鬼子兵们来得急，村民们跑反有些仓促，人走了，却来不及坚壁清野，鸡在舍里啼，猪在圈里哼，鸭在棚里呱呱叫，狗儿也三三二二地在村道上蹿来跑去，这对饥肠漉漉满身疲惫的伪军们来说，真真是跌个跟头拾到金元宝，穷光蛋跳进富油缸里，肥得流油，欢喜得没法说。一时间，枪托砸门声，母鸡将刑的悲啼声，公猪临死前嘶吼声，全都吵成一锅粥，将小小宁静的村庄弄得血肉淋漓，乌烟瘴气，让铁男心里直感犯胃要吐。
晚饭后，排长将连长指令下达给姬邦国，命令他们班子夜时分开始执勤。姬邦国的心激动起来了，他紧紧握住东方苍龙的手，用力摇了摇，笑说：“老哥，让弟兄们准备好，咱们就要成功了。你记着，上岗后，咱们先在村子里巡逻一圈，察看地形，安排走的方向，这是咱们第一次干大事，千万不能乱，也不能害怕。决定方向后，你带领弟兄们先撤，我和龙野猫在后面掩护你们。”
东方明脸色板冷起来：“龙老弟，你也太小看我了，我走的桥比你路多，吃的盐比你米多，怎么能让你掩护我？你这不是让我难堪吗？马上执勤后，我掩护你走，你有知识，有计谋，大家还要靠你领一领，把大事干起来。这，你就不要争了。龙老弟，你说是吗？”
姬邦国摇摇头，笑道：“老哥，我理解你的心情，我尊重你的看法。不过，在生死关头，你就不要跟我争了。”
东方苍龙不服气：“怎么不争？我被日本鬼子从关外摔到关内，从上海摔到苏北，我已经家破人亡，妻离子散，活着还有什么意思？你正是豆蔻华年，还有美好的青春，怎么能赴汤蹈火冒大险？”
姬邦国严峻起来，认真地说：“老哥，你这种拼的想法不对，我们的路才刚刚开始，我们还要把日本鬼子打出去，怎么就想到拼，就想到死呢？我跟你坦白地说，我从来没有想到死，就是死，也一定要让吃人的小日本鬼子死在我的前头，别让他们占了便宜去。在掩护上，我比你灵活，比你有办法，我和龙野猫还会一点儿武功，我们只是抵抗一阵子，好让你们安全撤退，然后追赶你们去。所以，我们并不会有多少危险的，倒是你要麻烦一些，要将弟兄们安排好，他们大多生长在乡野，没有见过大世面，况且大伙儿才聚会不久，人心不齐，你费点心思把他们带出鬼子魔掌，救救他们，这份担子还轻吗？老哥，你看呢？”
东方苍龙想了想，觉得姬邦国的话也不无道理，便道：“好，我听你的。”
姬邦国一脸灿亮，笑道：“老哥真是爽快人，咱们这就回班里去，让弟兄们擦擦枪，好好睡上一觉，打足精神，到子夜时泼开劲来干吧。”
两人走进屋，堂屋中间，铁男燃着一堆火，火上架着几根竹杆，她在为班里弟兄们烘烤湿衣服。火堆四围打着地铺，苗林生皱着眉头，巴嗒巴嗒地抽着闷烟，在湿重的空气中，烟气纠成小团团，笼罩着他的头，朦胧着他的眉眼。朱大勇和赵九儿都烂瘫了似的，呼呼大睡，大勇的鼾声如同闷雷一般低沉，扑人耳鼓。沙也人和李文彩没有睡，两人赤裸着上身，舒肢横卧，有一搭没一搭地闲扯着女人儿，说到兴处，不时爆出一阵开心得有些猥琐的笑，让铁男感到有些生厌。只有弓雪海还是娃娃形，忙着帮铁男翻弄竹杆上的衣服，压着火头，防止火舌舔坏了衣服。在闪忽的火光中，他瞧着铁男的脸，有些羡慕说：“野猫儿，你真是好看，可惜你是男的，假如你是女人……”。
铁男脸一沉：“假如是女人，又怎么样？”
弓雪海只不过才是十六岁的孩子，他竟然也红着脸儿，舔舔厚厚的嘴唇说：“假如你是女人，我想娶做老婆。”此言一出，沙也人仰昂起身来，乐得嘻笑道：“逗，真逗！就给你做老婆，你去搂他，你去亲他！”苗林生也被感染了似的快活起来，脸上阴霾一扫，露出灿笑来，说：“就是，就是，小海子，小野猫生得太美了，不是女人，也似女人，大叔我给你做主了，就给你做老婆哪！你就搂他去吧，不然白鸽子飞了，你就惨了……”
铁男一脸羞红，叱道：“小海子，你浑说些什么，看我不撕破你的嘴。”说吧，她丢下手中衣服，就想来抓弓雪海。弓雪海人小，却挺机灵，一忽儿闪过火去，得意洋洋的瞅着铁男。铁男跃身又追，弓雪海又一闪身，铁男不慎与一个人撞个满怀，抬头一看，原来是姬邦国。
姬邦国笑道：“闹什么玩儿？现在还捉迷藏？”
铁男恼道：“他嚼舌头根子，尽气人！”
东方苍龙说：“小海子，你可别耍贫嘴，你若是真惹翻了小野猫，我可没法救你。”
弓雪海说：“也没说过他什么，我不过看他漂亮，说玩的，想娶他做老婆，他脸子嫩，竟来敲我，我哪是他对手？只好脚底下抹油──溜罢！”
姬邦国不禁莞尔，笑道：“好了，别闹了，谈点正经事吧。”说着，他兴奋地看了大伙儿一眼，压低声说：“弟兄们，准备准备吧，今天夜里，我们就要解放了，我们不当炮灰，我们自由了！我们要做主人了！弟兄们！明白吗？”
全班的人当然明白，个个欢乐起来，脸上溢满笑意。苗林生说：“这下可好了，我也不扛这个劳什子了，我还捧我的《黄帝内经》去。”沙也人说：“我也是，我回去爬高竿儿，踩高跷儿，顶碗儿，吞刀儿，吐火儿，玩水流星儿，钻地圈儿，干什么都比穿这二尺半的尸皮好。”弓雪海忍不防搂住铁男，笑说：“小野猫，我的好兄弟，你就跟我打渔去吧。我们那儿好大一片湖水，好肥的鱼，一网撒下去，满眼尽是银子似的闪亮，活蹦活跳的鱼儿，喜人呐！”铁男伸手揪住他的耳朵：“你还贫嘴？说，我是你什么人？”
弓雪海吃痛，跳脚道：“你手轻一些儿，撕坏了耳朵，我就听不到鱼叫春的声音了。”
铁男手中一使劲：“看你，这一说更厉害更浑了，你求饶！”
弓雪海忙道：“我求饶，你是我的好哥哥，你是我的老祖宗，你这么厉害，我不敢要你做老婆了，你就做我的爸吧！”
铁男乐得直笑，松开手：“臭你的，滚一边去吧，谁稀罕做你的爸，我只认你是我的兄弟。”
姬邦国说：“别闹了，睡觉吧，养足精神，准备跑路呢。”这一说，大伙儿都埋头睡了。委实是太累了，这一丢头，全都进入沉沉的梦乡，惟有铁男还在烤几件衣服，衣服烤干了，她细心地叠好，放在各人铺头，好起身穿。也许夜深了，她禁不住倦，掩口打了个呵欠，回看火焰儿残了，便又架上些柴禾，燎得火舌儿又旺亮起来，这才和衣躺在姬邦国身边，睡个囫囵觉儿，浑不知美梦之后，噩梦即来。
