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王福姣和春桃挑着煤艰难地赶着路程，她们两个女人有生以来从没有到煤窑挑过煤，现在为了争夺每餐多吃一两米饭，而付出如此艰苦的代价，她们都在为自己的选择而后悔。来回一百三十里路程，一个从来没有下过苦力的女人，别说挑着七八十斤的煤炭，就是空手来回走一百三十里路都会累趴下的。由于体力透支，她们的担子越挑越重，步子越走越沉。虽然贺德为她们分轻了一些重量，但挑到坳头岭时，春桃再也不想走了，她一身像抽掉了筋骨似的，丢下担子便仰身躺在路边的一棵油茶树下。王福姣见她衣不遮羞袒胸露腹的样子，两只肥大的双峰高高地挺起，指责说：“春桃，你这样躺在树下露出两坨肉，就不怕丢人现眼？你就这么下贱？”
春桃有气无力地说：“大姐，咱人贱命贱，我要不是为了艳红，我会来争这口气吗？”
王福姣叹了一口气，说：“三妹呀，等下贺德他又回来找我们，看见你这个样子，你好意思吗？”
她们正在说话时候，贺德果然回来找她们了。他远远地瞥见躺在树下的春桃露出两座傲娇的山峰，心里不由得一颤。春桃当即坐起身子，扣上了领口下解开的衬衣扣子，哀求地说：“贺大哥，我累死了，你帮我挑一程吧。我会永远记住你的大恩大德的。”
贺德同情地说：“我说你们逞什么能呢？你们从来没有摸过扁担，今天好在派的是我来监工，看你们造孽，我再帮你们挑一程吧。” 贺德将她们两个人的担子搭成一担，挑上肩便大步流星小跑起来。
春桃跟在后面羡慕说：“贺大哥，看你的样子，我们三人的担子你一个人也能挑回去，你可真是大力神转世呀！”
贺德没有回话，他挑着煤担大步跑着，走了一阵后，便把王福姣和春桃甩在了后面。他将王福姣和春桃妯娌两人的煤担挑到五里凉亭十字路口上，便放下担子等候她们。
当王福姣和春桃赶到倒凉亭时，贺德已经等了两袋烟功夫。他见王福姣和春桃疲惫不堪的样子，心里生出怜悯，为了一两米饭，搭上了自己半条生命，真是要强的女人啊！贺德又一次动了恻隐之心，他将三个人的担子合为一担，自己一个人承担挑了。快到家时再分给她们，这样她们也可以通过考评，达到自己的愿望。他把自己的建议跟她们说了，王福姣和春桃感动得都流下热泪。
贺德挑着二百九十斤重的煤，用足了自己九分的力气坚韧不拔地赶着路程。福姣和春桃挑着空箩跟在后边也觉得很吃力，每翻过一个山头，她们便不停地在问贺德到什么地方才歇担。而贺德却并不觉得疲劳，每当他的脚步放缓感觉疲劳要歇担时，心里只要想起春桃在茶树下露出两只高挺的双峰被自己偷窥，他就有使不完的力气。从偷窥那一刻起，他就产生了一种强烈的不可言表的情愫。同时也产生了一种男子汉宽广的胸怀，他觉得作为女人不应该来受这样的苦，他要凭自己力所能及的本事袒护她们。他挑着近三百斤的煤担一路走一路想，在临近天黑时候，终于到达了村口，贺德把煤分到她们各自的箩筐里，贺德先行挑进村里，并报告光春到村口去为王福姣和春桃的煤担过秤。
春桃和王福姣在贺德的帮助下，终于如愿以偿。
吴英华企图蹂躏曾霞的阴谋被兴保发现没有得逞，反而遭到了兴保的一阵斥责，他无法咽下这口气。过了几天，兴保被吴英华罗列了一大堆罪状，撤销了兴保的炼铁厂厂长职务。曾霞因为思想右倾受到上级党组织的错误批判，她被下放到风流公社廖家湾大队进行思想改造。面对“大跃进”带来的一系列问题，在当时的特定环境下，如果你敢指出问题和错误，其后果可想而知。
“大跃进”和公共食堂，这在当时确实给人们带来了许多快乐和激情，然而也给后人留下了很多深思的问题。在持续一年多的时间里，人们在面对浮夸与饥饿的考量后，不得不改辕易辙，寻找出路。
王福姣和春桃经考评后，她们受到了全村人的钦佩。福姣由原来三类型升为二类型，春桃由原来的二类型升为一类型。春桃为了报答贺德对自己的照顾，特意找到王福姣商量：“大姐，贺德对我们帮助这么大，我们怎么答谢他呢？”
“大恩不言谢，贺德是个好人，但我们也不能没有一点表示。”
春桃抢先回答说：我想和他变人（结为夫妻），他老实厚道。
福姣询问：“你和他上过床了？”
春桃低着头笑了笑，说： “我什么都逃不过你的眼神，贺德身大力大，那家伙也大，他让我真正感受到了做女人的幸福和快乐。”
“不知羞耻，三十多岁了还带着一身骚狐狸味，李家村有个女人十八岁守寡，活了八十八岁。后来乾隆皇帝还为她立了牌坊。” 王福姣心中不快。春桃讪笑着说：“现在新社会了，共产党绝不会给我们立牌坊的。”
“你窑（怀孕）都装好了，还找我做什么媒呢？” 福姣瞅着春桃微微隆起的小腹说。
“做做形式，媒人不能不要呀。” 春桃带着乞求说。王福姣只好答应下来：“好吧，看在贺德的面子上，我跑跑腿。”
贺德做梦也没有想到自己四十岁了还有女人愿意嫁给他。解放前，他娘爷死得早，靠吃百家饭长大的。十四岁便帮人挑脚了，风里来雨里去。练就了一身好力气，他常年四季帮人挑脚，走南闯北赚下了几个辛苦钱，十八岁时，他受到东家的挑拨利诱，他把多年的积蓄被妓院里的烟花女子掏得一干二净。人一走上邪路，要走回正道确实困难，贺德后来把夫当挑夫赚得的钱全花在妓院里了。解放后，他由于不会耕种田地，自己全靠打零工维持生活。实行集体化后，他才发挥出力气大的特长，凡是需要肩挑背驮的东西，全由他包了。只要有饭吃，他什么也不在乎。因此，他一直没有成家，也没有女人敢嫁他。但自从他被光春安排当王福姣和春桃到煤矿窑里去挑煤的监工后，心里又萌生了对女人的渴求，那天他无意间看见了春桃高高挺拔的双峰后，更使他无法克制自己心理上和生理上对女人的渴求。当春桃找上门来的时候，他心里虽然忐忑，而且还有些惊慌。但当春桃向他表露爱的心迹时，他刹那之间便产生了一种强烈的欲望，并且毫不犹豫地答应了春桃，一来二去，干柴烈火，他和春桃发生了关系。可当他做完好事之后，心里却非常歉疚地说：“妹子， 我没有养家糊口的能力，你要和我做夫妻，可我家里穷锅陋灶，只有一身力气而已，我怕担不起丈夫这份责任呀。”
“大哥，我的条件也不好，还是个地主婆子，只要你不嫌弃我，我不图你什么，我只觉得你厚道，可以托付我的后半生。”
贺德见春桃真心实意，他的心里也很兴奋，这也是他家祖宗修来的福分，村里人总是把他当作骂人的靶子，要骂女人，一开口便是“嫁给贺德都不要的贱货”，给贺德当马骑都不要的贱货！贺德听了好不恼火，我就是这么低下的人吗？我贺德要是有了老婆，你们还敢这么骂吗？
春桃找上门来要嫁给贺德，这他梦寐以求的事，贺德庆交了桃花运，他搂着春桃爱意缠绵。这么多年来，自己想有一个家，现在终于梦想成真。而春桃却是带着感恩的心，她愿把自己的一切都献给他。
婚礼十分简单，没有酒没有菜，也没有燃放鞭炮。在这个特殊的年代，他们只到公社办了个简单的结婚证明便成为合法夫妻了。
历经了“大跃进”年代的人们，他们都有一种狂热的激情，但是在面对饥饿和强体力劳动的生存环境之下，谁也无法逃脱残酷的现实。好汉难过二三月，说的是青黄不接食不果腹的艰难处境对人的写照。廖家湾60%的男劳力都不同程度得了水肿病，这种病全身浮肿，手脚乏力。曾霞作为下放在村里接受思想改造的人，她发现这种现状后，找到兴保和光春建议：“你们要赶紧找到吴英华下拨一批粮食，这种病没有特效药，只有休息和补充营养。这都是因为饥饿缺乏营养造成的。”
“那我去找吴英华弄几百斤大米来，眼下我们村里病倒的都是一些青壮年劳力。” 光春摸着自己的光葫芦脑袋说。
兴保却觉得非常为难：“我现在已经不是党员了，我就是饿死也不会去求他的。”
曾霞却以一个共产党员的身份说：“光春，你现在是大队支书，你必须马上向公社汇报，如果总是吃萝卜粥介菜粥，那会死人的。”
这时，春桃匆匆跑来有气无力地说：“光春支书呀，我家贺德病倒啦！”
“你是骗人的吧？贺德可是全大队最强的劳力！走，我们去看看。” 光春和兴保及曾霞一起去了。春桃跟在后面，脸色蜡黄，还挺着个大肚子，艰难的岁月，自从嫁给贺德以后，由于天天奔忙于出集体工，她的脸上失去了原来特有的光泽，人也憔悴了许多。
