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刘家湾全村断炊五天了，刘一枪因为思想跟不上形势不适合继续担任县委书记的职务，组织上把他安排到龙虎公社担任粮站主任。他的妻子刘红梅因为家庭成分的影响也受到牵连，被遣返回到刘家湾。女儿刘莹莹高中毕业后没有考上大学，回到了家乡参加社会主义建设，大队安排她当了小学教师，她尽心尽力地培养和教育学生。可是，当饥荒袭击到每一个人身上时，学生一天比一天减少，前来上课的学生也无精打采。眼下又是青黄不接的季节，村里人四处寻找着能吃的东西，雷公屎，神仙土，春陵河里的水草，带子丝。
大队支书刘汉友为了鼓励人们战胜饥荒，每天开展一次精神会餐，刘土保讲述有一年，他在王福贵家当长工，王福贵为了能当选国大代表，他请了全县所有的富豪官宦，大肉大鱼，海龙海马，燕窝龙虾，鸡鸭狗兔，应有尽有，那吃得呀满嘴流油，那味道呀，真是无与伦比。
有人问：“土保，你是长工难道你也享受过口福？”
“那当然！他们没吃完，我们做下人的也跟着吃了三天大鱼大肉呢。” 刘土保的讲述使所有的村民馋涎欲滴。
支书汉友还让刘莹莹编了一段数来宝：
公社社员干劲大，天大困难都不怕。
公社社员信心足，双手绘出大宏图。
苦不苦？不怕苦！想想红军二万五。
累不累？心不愧！想想革命老前辈。
精神会餐虽然能激励人们一时的豪情壮志，但是在离开物质的后盾支撑以后，人们的体力不可能长时间透支。刘家湾公共食堂再也无米可炊了，解散的前一天晚上，全村大多数人躺在床上再也不想起来了，红梅起床后，她在村里大街小巷上走了一圈，全村宁静得像死去一般沉寂，没有鸡鸣狗吠，没有鸟叫虫鸣。红梅接连敲了十几户人家的门都没有反应，后来在村西口传来有人哭泣的声音，她沿着哭声赶了过去，原来有人过世了。
红梅安慰了几句，便无奈地离开了。便准备去找大队支书刘汉友商量解决的办法，可是刚转回家里，却听到公公在床上叫着她的名字，她走进公公的房里便听到他在断断续续说：“红……梅……我……不……行……了……你……去……找……一……枪……赶……紧……叫……他……开……仓……借……粮……”
公公没有说完便咽气了。红梅欲哭无泪，她叫来女儿莹莹一起料理后事，她抓住女儿的手说：“你爷爷死了，今天你就别去学校上课了。你去找汉友支书，安排几个年轻小伙子到公社粮站找你爹开仓借粮。”
莹莹一听，十万火急。她找到支书并安排了十个年轻小伙子前往公社粮站，找刘一枪开仓借粮，红梅也赶到了粮站。然而她们还没有走进粮站大院，便听到了院子里正吵闹得十分厉害，他们进去一看，粮仓大门外已挤满了要求开仓借粮的人们。而这时的粮站主任刘一枪却正在和吴英华争执：“老吴，我们再不开仓借粮，全公社三万多老百姓怎么度过饥荒呀？老百姓是我们的衣食父母呀！”
“不行，坚决不行！这是国家的储备粮。” 吴英华十分坚定地说。
正在这时，有人报告说粮站大院里已经挤满了要求开仓借粮的人，而且还有不少人挑着箩筐向粮站涌来。原来刘一枪早就安排人按照全公社各村人口统计数据，已经把分配给各村的借粮数目公布出来了，粮站所有员工分了几个点过秤借粮，每个村都由大队支书写了借条并盖了公章，刘一枪向吴英华汇报却是“先斩后奏”了。
当吴英华知道情况后赶到粮站时，见状大吃了一惊，吼道：“刘一枪！你这可是犯下滔天大罪了！！”
刘一天却镇定地说：“我私自开仓借粮！全部责任由我承担，我这里有借条，每个村都是按规定借出去的。”
粮仓打开后，刘一枪安排人员过磅，并有条不紊地记录着借粮人的村庄地址姓名。吴英华来到粮站，他看见越来越多潮水般涌来的农民，对刘一枪说：“刘一枪！请你立即停止犯罪，我马上就向县委报告。”
吴英华急步奔进粮站办公室，拿起话筒摇把子摇了几圈后便接通了县委的电话。
当仓库里的稻谷全部借出去以后，县公安局警车也到了，刘一枪被铐上警车时，他把借条交给了公社武装部长兼公安特派员黄成贵手上说：“这是全公社各大队借粮的数据，到了秋后各大队把稻谷交上来时再退给他们。你一定要帮我核实清楚，数量一斤都不能少！一定要将这十万斤粮食交还粮站，不然的话，我这辈子都对不起党对不起人民！”
红梅带上两个孩子莹莹和晶晶来送行，她拉着丈夫的手泪水溢满眼眶，说：“老刘，你这是为了拯救饥民而犯下的罪，我会和你一起承担的，到秋后我一定去各村动员把粮站借出去的粮食如数归还国家，你放心地去吧，我在家里等着你回来……”
警车一阵风似的走了。吴英华望着远去的警车，说：“这事不能算完，我还要调查幕后策划者。”
莹莹泪流满面地说：吴叔叔，你就可怜可怜全公社的挨饿的人吧，我爷爷的尸体还躺在地上呢，他的眼睛现在还没有闭上呢！
吴英华见莹莹向他求情，便仔细打量起莹莹来，他装着一副猫哭老鼠的样子，假惺惺地问：“你就是莹莹？哎呀！真是女大十八变，越变越好看！可是，国家的粮食被你父亲私自借出去了，这个是谁也负不起的责任呀！”
吴英华见红梅带着憎恶的目光，他特意带着亲近的口气招呼说：“红梅，事情既然已经发生了，我们就一起去面对吧，我家里还有几斤面粉，你带回去给孩子们吃吧。”
红梅拉着莹莹和晶晶，没有理睬吴英华，对孩子说：“走吧，这不是我们待的地方。” 红梅却拉着晶晶的手转身走了，莹莹却被吴英华拉去了，吴英华把自己家里的半袋子面粉塞给莹莹，说：“你带回去吧，困难一定会战胜的。”
莹莹拿着吴英华塞给她的半袋子面粉如获珍宝，当即感动得流下了泪水，但她还是拒绝说：“吴叔叔，我不能要你的面粉。”
吴英华家里还存有好几袋上等的面粉，他送给莹莹的是半袋粗面粉，在这个特殊的困难时期，他送给莹莹半袋粗面粉也是有目的的，天下没有免费的午餐。
莹莹拿着吴英华的半袋子粗面粉回到家里，红梅责怪女儿“拿别人的手短”，但她心里却非常渴望着得到这救命稻草。
黄成贵按照刘一枪交代的事，把全公社各大队借去的粮食数目都统计出来了，到了秋后时候，各大队都把除了交齐公粮外，把借粮站的储粮十万斤都交还回来了，他们为的是要感谢刘一枪管理下的救命粮，使他们在死亡线上爬了回来，为了减轻刘一枪的罪名，全公社由吴向阳牵头写了一封给县委及地委的联名信，强烈请求党和政府从宽处理龙虎公社粮站主任刘一枪。可是，法律无情，政治原则无情，刘一枪被开除党籍，判处十五年徒刑，还剥夺政治权利十年。
人死归于土，刘老汉因为饥饿而死，他一辈子勤勤恳，他的死，留给人们许多反思。红梅安葬公公后，她大病了一场。吴英华得知消息后，特意带来了两斤白糖探视。
红梅躺在床上，没有理会他，吴英华带着怜悯解释说：“你总把我当作仇人来看待，其实你根本不知道我心里是怎么想的。”
吴英华坐在床沿边去拉红梅的手，被红梅甩掉了。莹莹和晶晶姐弟俩回到家里，突然见吴英华来了，便热情地招呼：“吴叔叔好。”
晶晶见桌上放着白糖，吴英华当即打开袋子拿出一把给了晶晶，晶晶欢跳着出门玩去了。莹莹见母亲流着眼泪，问：“妈，我们还是去医院看看吧。吴叔叔在这里，我叫他写个条子，开个介绍信给医院。”
吴英华当即应承说：“莹莹说得对，有病看医生，药到病除，我给你写张字条，医院院长原来是我们团卫生队的队长。”
吴英华拿出笔记本写了几句话，落下自己的名字和日期后，撕下来交给莹莹说：“你陪你妈去吧，我还有事就不去了。”
吴英华盯着莹莹丰满的胸脯，眼睛直勾勾地盯着她。
莹莹警觉地问：“吴叔叔你干啥这样看我呢？”
吴英华赶紧讨好说：“莹莹，你要好好照顾你妈。” 说完告别出门走了。
红梅有气无力地说：“莹莹，你把白糖让他拿回去。”
莹莹当即拿起放在桌上的白糖追上吴英华说：“吴叔叔，你别怪我妈，她就是脾气倔！” 吴英华接过白糖，说：“莹莹，叔叔怎么会是小气量的人呢？当年我参加革命还不是因为她。”
吴英华的一句无头话，却引起了莹莹的思考，她不知道这是怎么一回事， 问：“吴叔叔， 你和我妈到底发生过什么事？”
