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这是一个书香之家。丈夫应尚礼，在哈尔滨一所中学里任国文教员。妻子金翠英，当地一个穷苦人家的女儿，跟着丈夫艰难度日。婚后第二年，生了一个女儿，取名应秋珍。
应秋珍五岁那年秋天，日本军队将侵略的魔爪，伸向了中国的版图。日本军人在中国土地上攻城掠地，奸淫烧杀，无恶不作。富饶美丽的东北黑土地上，炮火连天，狼烟遍地。日本军人的铁蹄，践踏着中国大地的山山水水；日本军人的刀枪，屠戮着中国大地上鲜活的生灵。阴冷的空气里，充斥着日本军人的狞笑；烧焦的废墟里，流淌着中国人民的鲜血。
奉天失守，四平沦陷。日本军队长驱直入，越过吉林，直逼黑龙江。冰冷的天气里，齐齐哈尔的守军浴血奋战了半个多月，终因伤亡惨重而弃守省城。
这一年的岁除之日，迎接新年的鞭炮声听不到了，听到的却是日本军队攻城掠地的枪炮声。刚刚贴上新春对联的门楣，溅满了黎民百姓的斑斑血迹。粘贴在房门上的门神，也没有阻挡住日本强盗的侵入。人们还没来得及驱除疫疠恶鬼，日本活鬼就破门而入，肆意蹂躏期盼和平的人们。哈尔滨城里，鳞次栉比的高楼大厦，在日寇的炮火中变成了废墟。纵横城内的大街小巷，横躺竖卧着无数无辜者的尸体。朔风混着哭声，在阴云翻滚的空中，传到很远很远的地方。
日本强盗的刀枪之下，流淌着仁慈的中国老百姓惨遭屠戮后的鲜血；日本强盗的狂笑声中，传出来善良的中国老百姓痛苦挣扎中的哭声。大好的河山被日本强盗践踏着，善良的人们被日本强盗屠戮着，看不到缤纷的窗花年画，感受不到新春佳节的温馨，感受到的却是严冬里砭人肌骨的寒冷。
学校毁了，学生散了。应尚礼欲哭无泪，欲诉无声。他想投笔从戎。无奈他一个柔弱的文人，空有杀敌之心，而无肩枪之力，只好带着妻女，背井离乡，混在逃难的人群中间，四处流浪。
他们一家三口，风餐露宿，越过巍巍长城，涉过滚滚黄河，渡过滔滔长江，来到了南京。那是祖国的都城，地处紫金山下，玄武湖畔，风景优美，如锦如绣。应尚礼在南京城里安顿下来，在金陵中学谋到一份职业，在饥寒交迫的境遇中，度过了六年心惊胆战的苦日子。
又是一个闷热的夏天，突然传来骇人听闻的消息。在北平附近的卢沟桥，日本军队毫无来由地挑起事端。这群贪得无厌的强盗，兽性大发，残暴凶悍，向中原大地发动猛烈进攻。日本军队所到的地方，变成了片片火海，流成了道道血河。
应尚礼听到这一消息，先是震惊，紧接着就是大山压顶一样的沉重，山林大火烧到眉梢一样的焦灼。中国的大好河山，虎狼乱窜，蛇蝎横行，鬼魅狞笑，瘟神狂舞，闹得腥云密布，血雨肆虐，鬼哭狼嚎，暗无天日。
日本军队的猖獗，达到了令人发指的地步，见人就杀，见房就烧。恶魔一般的日本军人，在中国的土地上，进行惨无人道的杀人竞赛。仅仅四个多月的时间，日本军队就攻占了上海，旋即围攻都城。美丽的南京城危在旦夕。中央政府难以抵抗，慌慌张张地迁都重庆，偏安在雾都山城。
元旦将近，手无寸铁的南京市民，新的一年没有迎来，却遭到惨绝人寰的大屠杀。尸骨累累，填满了沟壑；鲜血淋漓，染红了江河。金翠英被日寇抓去，受尽了非人的摧残，惨死在日本强盗的刺刀之下。
应尚礼费尽周折，从南京城里逃出来。他含恨忍痛，带着女儿，随着逃难的人们，历尽千辛万苦，从锦绣江南，逃到了淮河源头。
这座不大的淮源县城，雄踞在豫鄂交界处的桐柏山中。一山一水，一丘一壑，一草一木，一亭一榭，画一样的风景里，凝聚着诗一般的历史文化，宁静而又喧嚣，喧嚣而又宁静。“因何而不归，淮上有青山。”韦应物留恋这里的风景。“寻幽无前期，乘兴不觉远。”李白赞叹这里的风景。“此去断佳景，独自常惨神。”苏轼称颂这里的风景。应尚礼来到这里，被这人间仙境深深地吸引住了。
在淮源中学，应尚礼谋到了一个国文教员的职业。薪水不多，还能维持父女俩的基本生活。他勤勤恳恳，认真工作，深得学校师生的好评。不久，便担任了校长的助理。
校长夏忠民，是一个刚刚五十露头的落第举子，看上去却有六十岁的光景。稀稀疏疏的头发几乎全白了。瘦削不堪的脸上，颧骨高高凸起。说话办事，甚至连走路，都显得彬彬有礼。严重的肺气肿，长期摧残着他的身体，折磨着他的精神。春秋之季还算安稳，夏热的时候就受不了，冬寒时节更加难熬。立冬一过，就不住地咳嗽、气喘。身体被病魔摧垮了，做什么事都感到力不从心。
夏忠民的妻子，是淮源县城里蔡大绅士家里的女儿，单名一个馥字。夏忠民在岳父母的援助下，创办了淮源私立中学。
夏忠民和蔡馥结婚二十五年，一连生了三男一女。那三个男孩子，最长的不到三个月就得病夭折了。存活下来的，只有女儿夏青荣。连殇数子的苦痛，折磨着这对夫妇。他们再没有生养过，把所有的心血都放在女儿身上，一心一意抚养教育她。
夏青荣十九岁那年，由县商会会长做主，嫁给了南大街旺财商号掌柜邱满金的儿子邱运宏。结婚不到半年，邱运宏就席卷蔡、夏两家的财物，如泥牛入海，一去再也没有消息。邱满金也随即变卖了商号，像平地蒸发了一样，再也不见踪影。蔡绅士夫妇一病不起，魂魄悠悠，飘飘而去。夏忠民夫妇害了一场重病，在半阴半阳的日子里熬了两个多月，病好了，身体却垮了。夏青荣有苦难言，悔恨交加，一直不再谈婚论嫁。应尚礼父女安身学校后，不知为什么，夏青荣对小小年纪的应秋珍十分喜爱。
像旋风那样快，日本军队转眼间就攻进淮源县城。他们像冲进羊群里的豺狼，在城乡间张牙舞爪，狂奔乱舞。县里官办的那所淮源小学堂，一夜之间，就成了日本军队的营垒。操场正中盖起了炮楼，教室成了日军的宿舍，大门口拉起了铁丝网，增设了岗楼，架起了机枪。
夏中民感觉自己的身体越来越虚弱了，说不定哪一天，一口气喘不上来，就会离别人世。他辛辛苦苦创下的这份儿家业，需要一个有才能且靠得住的人支撑，不能落入日本强盗之手。他看中了一年前逃难而来的应尚礼。
应尚礼避难来到淮源，无家可归，这里就成了他后半生的立身之地。
在夏忠民眼里，应尚礼就是淮河边上的一棵大树，只有他才能够为女儿遮风避雨，才能够给女儿幸福，给夏家带来希望。只要和夏青荣结为夫妇，他就不再想黑龙江那个家了。尽管应尚礼大夏青荣整整八岁，还带着一个女儿，只要他们能真心相爱，也会给家庭带来温暖和幸福。更重要的，还能把自己辛辛苦苦办起来的学校继续办下去。这样一来，事业和家庭都有指望了。
夏忠民在人生的弥留之际，把女儿托付给应尚礼，并给他们操办了比较隆重的婚礼。那一年，应尚礼四十二岁，夏青荣三十四岁，应秋珍还不满十三岁。
远离热乡故土的应尚礼，在淮河源头建起了温馨和睦的小家庭，应秋珍也有了继母。
在一个寒风刺骨的冰天雪地里，夏忠民走完了心强命不强的人生道路，带着诸多遗憾离开了人世。蔡馥思念丈夫，忧在脸上，愁在胸中，病在肉体，痛在心灵，请医诊疗，打针吃药，治得了病却救不了命，没过多长时间，也撒手人寰。整个家庭和事业，都交给了女儿和女婿管理。
应秋珍在夏青荣的膝下，表现得乖巧伶俐，左一声“妈妈”，右一声“母亲”，声音泉水般清澈，格外甜润。
在艰难困苦的日子里，夏青荣和应尚礼先后生出的一男一女两个孩子，都在日本军人的烧杀抢掠中惊吓而死。夏青荣想想，在日本强盗的铁蹄下熬日子，想要个孩子都不可能，索性放弃了生育的念头，把整个心血投注在教养应秋珍身上。她让丈夫教应秋珍读书识字。如果丈夫忙了，她就亲自教应秋珍。
时间，在昏晓交替中度过了一天又一天，在凄风苦雨中捱过了一月又一月，在枪林弹雨中熬过了一年又一年。应秋珍长成了大姑娘。人长高了，长漂亮了，变得文静善良，学得知情达理。她没有进过正式学堂，在父母的熏陶下，《论语》《孟子》，一背起来，就像淮河里的流水，打着漩涡，汩汩荡荡，一泻千里。儒家的仁爱深深印进她的心里，她成了一个善解人意的好姑娘。唐诗宋词中的名言名句，在她胸中生根发芽，和她的血脉融合在一起。中华民族的美德，和着中华民族的文化，在中华儿女中塑造出了一个好姑娘。
应尚礼身边有一个学生，名叫程柏梁。他的家乡大程村，在距离县城最远的大深山里。人长得帅气，知情知义，学习刻苦，成绩又好。应秋珍看上了程柏梁。应尚礼和夏青荣，也有意招程柏梁做自家的门婿，就选择一个好日子，给程柏梁和应秋珍定了婚。
不料想那年秋天，日本鬼子进山扫荡，一把火烧了大程村。程家父母双双倒在血泊里，到死也没有闭上眼睛。程柏梁决心弃学从军，到抗日前线去，用自己的热血和激情，抗击日本侵略者。
程柏梁征求应秋珍的意见，得到应秋珍的大力支持。
分别之际，程柏梁把不久前拍的一张照片送给应秋珍。照片上面，是一个英俊而充满自信的可亲可敬的面容。应秋珍一直把程柏梁送到城外，紧紧拉住程柏梁，深情地吻了他的手。她含泪看着程柏梁，鼓励他到战场上英勇作战，杀敌立功，为死去的家乡父老报仇雪恨。并语重心长地说：“去吧，你在前线打鬼子，我在家里等着你。咱俩人在两地，心在一起。无论你走多远，时间多长，我都等你。等到抗战胜利的那一天，我会亲自迎接你的凯旋。在抗战胜利的凯歌声中，和你结为不离不弃的夫妻。”
程柏梁走了，应秋珍登上城南门外的小山丘，向渐渐远去的恋人挥手告别。一直到程柏梁转过山弯，看不到了，应秋珍才收回眼光。泪水忽然间涌出来，在她脸上冲出一条条小河。
心爱的未婚夫走了，应秋珍日也等，夜也盼，等待着抗日战争早日胜利，盼望着程柏梁早日归来。在三年多的等待中，应秋珍等来了一大堆喜讯。程柏梁在战火中锻炼，在战斗中成长，成了一名战斗英雄，为民族的解放事业，立下一次又一次战功。应秋珍为此而满足，而骄傲，而自豪。她眼前经常出现程柏梁灿烂的笑脸，出现程柏梁在炮火中冲锋陷阵的飒爽英姿。有好多次，应秋珍都从甜甜的睡梦中笑醒。
在一次惨烈的战斗中，程柏梁所在的连队，打得只剩下他一个人了。程柏梁打光了子弹，迎着扑上来的日本鬼子，奋力拼杀，直到拼尽最后一口气，流尽最后一滴血。应秋珍接到的遗物，只有一身军衣和一些军功章。
晴天里一声霹雳，在应秋珍的心头炸响，炸得她裂肝断肠。应秋珍捧着军衣和勋章，说什么都不相信。她朝思暮想天天盼的未婚夫，一个活生生以身相许的恋人，怎么说走就走了。走得那样匆忙，那样迅速，就像一颗流星，在她的生活中一闪而过，没给她打一声招呼，没让她看一眼遗容。
应秋珍躲进自己的卧室，无论父母怎样劝慰，总也止不住满腔的悲愤。她后悔没有和程柏梁一同去前线。她要是也在战场上，准会从战壕里跃身而起，端起冲锋枪，把日本强盗的胸膛穿个千疮百孔，挥起战刀，把日本强盗的躯体砍个身首分离。她想立马就去，把侵略者碎尸万段，为未婚的丈夫报仇。
无声的哭泣和悲伤的泪水，伴随着应秋珍度过了三个昼夜。应秋珍躺在床上，把程柏梁的照片揣在怀里，极力回想程柏梁生前的容颜，想像程柏梁杀敌的英姿。程柏梁牺牲的情景，幻化成一幕幕影像，浮现在她的脑海里，进驻在她的心胸中。应秋珍痴痴地想，这挥之不去、不思自来的影像，是程柏梁的英魂归来了，时时出现在她的脑海里，萦绕在她的心胸中，和她的灵魂熔铸在一起。
再过半个多月，就要立秋了。秋天是收获的季节。春天播撒下去的希望，经过夏天的生长，到了秋天，都会奉献给耕耘者一串串果实。水田里金色的稻子，山坡上金色的谷子，山洼里金色的大豆，还有成熟的玉米，火红的高粱，抱蒴的芝麻，都开始向人们展现丰姿。梨树要把最甜蜜的果实馈赠给人们，板栗要把最浓香的果实奉献给人们。最先奉送给人们的，是枣树上鲜艳耀眼的红枣，最后展现给人们的，是柿树上悬挂着的一盏盏红灯笼。
日本强盗的侵略，在善良的中国人民心中，种下了仇恨的种子，也刻下了悲惨的印记。中国人民的抗日战争，什么时候才能取得最后的胜利！应秋珍热切盼望这一胜利果实的成熟。快立秋了，这一令人渴望追慕的果实还没有成熟。亲自送往前线的未婚夫，像一颗被蠹虫噬咬的青果，在战争的枪林弹雨中陨落了。应秋珍像割掉了心头肉一样，悲痛难忍。
三天之后，应秋珍起来了。夏青荣连忙端过来一碗晾凉的米粥。她不是应秋珍的生母，关爱应秋珍却胜过亲生。
“妈。”应秋珍看着母亲，轻轻地喊了一声，把饭碗接过来，放在桌子上，开始洗脸，梳头，整装。她擦掉脸上所有的泪水，和着悲伤与痛苦，喝下了那碗米粥。
应秋珍把齐耳的短发，梳理得整整齐齐，一丝不乱。她对着镜子看了一阵，从衣柜里取出一件素白色的衬衣，换下身上穿的那件青色碎花衬衫，又对着镜子看了一阵，这才转过身，把父亲用来书写大字的宣纸拿过来一张，放在床上，找来剪刀与钱戳，裁成许多阴钞，用一个小布包包了，贴身藏好，就向外走。
“秋珍，三天了，你都没有好好吃过一顿饭。大热的天，你去哪儿？”做继母的夏青荣，看着应秋珍，不无担忧地说。
“妈，我闷得慌，想出去散散心，顺便给柏梁烧张纸。”应秋珍也同样看着母亲，语气显得格外平静。
“是该给他烧些儿纸钱了。我陪你去。”
“不用了，我去去就回来。不会有事的。”
应秋珍从家里出来，经过十字街口，顺着大街往南走。
几个穿黑制服的哨兵，守在城南门口盘查进进出出的人。他们在应秋珍身上没有发现可疑的东西，就放她出城了。
城南门外，是一条通往大山里的官道。离城墙不远处的小山包上，长着二十多棵松树。浓密的松针在枝头伸展着，展示出一种不甘屈服的精神。
程柏梁就是顺着这条官道，义无反顾地走向抗日前线的。应秋珍就是站在这座小山包的一棵松树下面，向程柏梁挥手告别，目送未婚的丈夫走向抗日战场的。
天，闷热得实在令人难受。应秋珍又来到这座小山包上，又站在这棵松树下，极力向南眺望。她多么希望，程柏梁从层层叠叠的大山里走出来，英姿勃勃地站在她面前，给她一连串甜蜜而又幸福的吻。
少许几个下乡办事的城里人，顺着官道往城里走；少许几个来城里办事的乡下人，顺着官道回乡下去。唯独没有程柏梁的影子。
向远处眺望一会儿后，应秋珍从怀里掏出阴钞，并没有点燃，而是一张张向空中抛撒。那些阴钞，像一只只飞累的蝴蝶，在空中打着旋儿，慢慢落到山下，静静地卧在草丛里。
阴钞，也叫冥钱，淮源县的人们大都称它烧纸，有的人叫它阴魂纸，也有叫招魂钱的。家里死了人，烧些阴钞，一是为死难者买一条通往阴间的路，免得死难者的阴魂过不了奈何桥，受大鬼小鬼的欺负；二是让死难者在阴间有钱花，免得死难者在阴间流离失所，挨饿受冻；三是招回死难者的魂魄，永远和家人在一起，免得活着的人牵挂。
应秋珍站在小山包上，把一张张阴钞撒下去。究竟是为程柏梁通向天国买一条路，还是让程柏梁在阴间有钱花，还是招程柏梁的魂魄回来？连她自己也说不清楚。
阴钞一张张地撒完了，应秋珍看着面前散落的阴钞，不知不觉间，流出了无比伤痛的眼泪。撒了这么多阴钞，一定会把程柏梁的英魂，从炮火连天的战场上招回来吧。
太阳在灰蒙蒙的阴霾背后，苍白着脸，不住地喘息。没有一丝风，脚下的大地蒸笼一般。冒出来的阵阵溽热，直焌应秋珍的身子。
一直呆到太阳落山，应秋珍也没有招回程柏梁的魂魄。升腾起来的失望弥漫在心间。她对着连绵起伏的群山，高声呼喊：“柏梁，你回来吧！回来吧！”
应秋珍的呼喊，从小山丘上传出去，在山与山之间回荡，一直穿透那层灰蒙蒙的阴霾，飘向很远很远的地方。应秋珍分明听到了远山的回声，却看不到程柏梁的身影。
太阳的余辉不知道什么时候消退了。应秋珍没有感觉到晚霞的灿烂，只感觉到，夜幕降临得太快，似乎一眨眼的工夫，就把大地上的一切，一股脑裹进黑暗中了。
应秋珍惊奇地发现，程柏梁的眼睛就在她的面前，亮晶晶的，焕发着青春的活力。程柏梁的眼睛非常专注，一眨也不眨地盯着她看。三年多不见了，程柏梁的眼睛突然出现在面前，好像在亲吻她的睫毛。应秋珍从那晶亮的眼睛里，看到了程柏梁对她的思念和眷恋。
程柏梁回来了，从遥远的前线回来了，从枪林弹雨的战场上回来了。此时此刻，就站在小山丘上，就站在应秋珍的对面。只要一伸手，就能紧紧地抱住他，深情地给他一个甜甜的吻。
“柏梁！”应秋珍高喊一声，张开双臂，拥抱程柏梁。可是，她抱了一个空。
应秋珍回过神来，程柏梁的眼睛却远在天边，高高地悬挂在天幕上，显现在阴霾里，变成了几颗流泪的星星。她长长地叹了口气，感觉失掉了很多很多珍贵的东西。
黑夜吞噬了白昼，要关城门了。应秋珍走下山丘，急急忙忙向城门口走去。
城门口用来值班巡逻的那盏提灯，已经点燃，从灯罩里发出一丝微弱的光亮。几个持枪的哨兵蜷缩在城门洞里。应秋珍壮壮胆子走进去，一个哨兵拦住她，进行盘问、搜查。应秋珍感到，有两只贼溜溜的眼睛在不远处晃动，晃得她胆战心惊。
刚穿过城门洞，应秋珍完全走进了漆黑与荒凉的境地，立刻有一种毛骨悚然的感觉。阴霾仍然飘浮在天幕上，阴魂附体般不肯散去。月亮迟迟不肯露面，星星也丢了魂似地无精打采。满城壕里的野蒿，藏身在黑暗中，不知在搞什么鬼。
痒处有虱，怕处有鬼，害怕什么偏来什么。冷不防里，一个人鬼鬼祟祟，从黑暗的城门洞里追上来，用钢钳一样的胳膊，把她拦腰抱住。
应秋珍“啊”地叫了一声，顿时吓出一身冷汗。她想挣脱，却没能做到。来人一只胳膊箍住她的腰，一只手捂住她的嘴，抱起她向城壕深处拖。一个可怜的柔弱女子，将要遭到强盗的摧残。天地万物麻木不仁，冷若冰霜，悄悄地躲进黑暗中，缄默不语。就连城门洞里的岗哨，也没有任何反应。
应秋珍被挟持到城壕里。她的意识告诉她，她遇到了拦路求色的强盗。逃跑，甩掉这个流氓的纠缠，是她唯一的希望，也是她唯一的生路。害怕甚至求饶，只能遭到强盗更加残酷的蹂躏。
在求救无援的情况下，应秋珍危中生勇，壮起胆子，和强盗拼命厮打。她又撕又抓，又踢又咬，只要能张开嘴，就呼喊救命。
饥饿的豺狼决不肯轻易放过任何一只可怜的小山羊。那强盗把应秋珍摁倒在草丛里，发疯般地撕扯她的衣服。
应秋珍在危难之际，常思根救了她。常思根无意间打死了那个强盗，背起应秋珍，摸着夜路，顶风冒雨，逃离了城壕。
刚刚来到淮源中学大门口，正碰上心急火燎外出寻找女儿的应尚礼和夏青荣。见到应秋珍被一个青年男子背回来，应尚礼夫妇在惊与喜之中，又混合着一种无法言说的感觉。
常思根在应尚礼的指引下，来到坐落在校园内的一栋小楼里。他把应秋珍放在沙发上，不知道如何是好，呆呆地站在客厅里，不住地打哆嗦。衣服上的雨水直往下淌。
应秋珍呆呆地坐在沙发上，面色苍白，嘴唇乌紫，哆嗦成一团。她双目痴呆，看着父母和救她脱险的常思根，只想痛痛快快地哭一场。衣服被撕破了。头发上滴下来的雨水淌在湿漉漉的衣服上，和着衣服上的雨水，滴在沙发上，落在脚底下。
应尚礼看看女儿，又看看常思根，一边叹气，一边摇头。夏青荣一下子抱住应秋珍，像费尽力气才寻找回来的珍宝一样，心疼地问：“秋珍，你咋了？”
“妈！”应秋珍看着母亲，凄凄惨惨地叫了一声，猛然扑到夏青荣怀里，放声大哭。
常思根打量着面前的应尚礼夫妇，忽然间眼睛一亮，面前站着的，竟是他初中时期的应老师。自己救下的，正是应老师业已成人的女儿。
“应老师，小妹遇到了坏人，刚好被我碰上。”常思根定了定神，对还在惊愕中痛苦着的应尚礼说。
“这位大哥救了我，把我送回来了。”应秋珍抬起头，对母亲说。
应尚礼这才回过神来。女儿在外边遇到了坏人，一个好心人救了她。他本想埋怨应秋珍几句，可话到嘴边，也无法说出来。他想说几句感谢常思根的话，也不知道如何开口，指着旁边的一把椅子说：“坐，坐吧。看把你淋的。”
常思根的衣服被雨淋透了，一股凉气直逼全身。他不想坐，想赶快回到客栈里，换一身干衣服。
“应老师，不用了。无论是谁，遇到小妹落难，都会相救的。好好照看小妹吧，我走了。”常思根说着，就要往外走。
夏青荣拦住他，说：“小伙子，你救了俺闺女，话还没说上两句，咋就走啊。淋成这个样子，无论怎样，也要给你换身干衣服。”
“我住在万客来客栈，带的有衣服。”
“万客来还远着呢。雨还没停，先换身干衣服吧，别淋病了。”应尚礼也这么说。
夏青荣对应秋珍说：“回来了就好。别哭了，到楼上换换衣服，别感冒了。我去把你爸的衣服找出来，让他穿上。天这么黑，雨这么大，说啥也不能让他湿漉漉地回去。”
应秋珍从沙发上站起来，擦了一把泪，说：“大哥，俺爸妈既然说了，你就换件干衣服，再坐一会儿，陪俺爸妈说说话吧。”应秋珍看了常思根一眼，上楼去了。
夏青荣去到卧室里，拿出一套洗得干干净净的长衫，说：“这是秋珍她爸平时穿的，旧是旧了点儿，还能挡寒。那是秋珍她爸的书房，到里边换换吧。”
常思根看着夏青荣拿来的衣服，搦了搦身上湿淋淋的衣角，脸上直发烧，推辞也不是，接受也不妥。
应尚礼说：“既然把衣服拿出来了，就换换吧。热身子被雨一淋，会淋出病的。”
“别不好意思了，进去换换吧。”夏青荣把书房的门打开，催促常思根。
常思根看看应尚礼，又看看夏青荣，见他们都是诚心诚意的，便接了衣服，到书房里去了。
“老应，等他换好衣服，你先陪他坐一会儿，我到楼上去看看。”
应尚礼点点头。夏青荣泡了两杯茶，摆放在茶几上，转身上楼去了。
常思根把湿衣服脱下来，把身上的雨水擦干净，才换上那身干衣服，从书房里走出来。
应尚礼连忙拿毛巾擦擦沙发，说：“坐吧，喝杯热茶，暖暖身子。”
“谢谢你，应老师。”常思根换上应尚礼平常洗换的衣服，也不再推让，坐在沙发上，端起沏好的浓茶，一口气喝了半杯，身心才感到舒适些。
“你抽烟吗？”应尚礼从抽屉里拿出一盒香烟，准备打开。
常思根连忙站起来，摆摆手说：“别客气，应老师，我不会抽烟。”
“真不会吗？”应尚礼看着常思根，不相信地说。
“真的不会。”常思根又强调了一次。
“不抽烟好哇。我也不抽烟。抽烟是一种习惯，抽多了不好。”应尚礼说着，把那包还没有打开的香烟放在桌子上，端起茶杯喝了一口。
夏青荣帮应秋珍换好衣服，扶着女儿从楼上走下来。
梳妆后的应秋珍，是常思根所见过的姑娘中最美的一个，和上学时所见过的小秋珍不一样。紧身的裤子和衬衫，薄薄的，洁净而光鲜，将她细瘦的腰身衬出了优美的曲线。在母亲的搀扶下，她扶着楼梯的木栏杆，一步一步往下走，步态轻盈，落地无声，活脱脱一个仙女下凡。灯光把她清秀的面容，照得像敷了一层胭脂。弯弯的蚕蛾眉，迎着灯光飞舞。水灵灵的眼睛，睫毛一动，好像有流水般的歌声传出来。眼角处的几点泪痕，让她在忧伤之中，更显得楚楚动人。
“老应，你只顾说话了，孩子还没吃饭呢。把餐桌擦一擦，我去端饭。”夏青荣一来到楼下，就要去厨房里收拾饭菜。
“师母，我不饿。”
“就是不饿，夜间淋了雨，也该吃点儿饭暖暖身子，不然会生病的。”夏青荣说得很真诚。
“这么晚了，一同吃点儿吧。我们也没吃呢。”应尚礼取来抹布，把餐桌抹了抹。
夏青荣把饭菜端上来。一家人围坐在餐桌周围，一边吃饭，一边和常思根说话。
“吃了些饭，身子不冷了吧？”夏青荣很关心地问。
“白天太热。猛然间被大雨一淋，还真有点儿冷。现在好了。”
“你一进门，我就看出来了，你是个读书人、在哪个学校上学啊？”应尚礼用征询的目光看着常思根。
常思根为难地说：“应老师，叫我咋说呢。我去南阳上高中，在那里考取河南大学。随学校不断地迁移，先到洛阳，后来到了西安。”
“都是日本人闹的。好端端的省立大学，不能安安稳稳地在省城办学，躲瘟神似的，今天搬到这里，明天搬到那里。这样搬来搬去，到什么时候是个头儿啊。”看样子，应尚礼很气愤。
“没办法。什么时候日本人撤走了，我们的日子就好过了。”
“这些年不太平，能上上大学，就不错了。学的什么专业？”
“国文，我从小就喜欢国文。”
“我们中华民族的文化，源远流长，博大精深啊。”应尚礼感慨地说，“我也是学国文的。咱两个萍水相逢，原来是一条路上的车马，碰到一起了。”
和应尚礼有了共同语言，常思根的拘束感没有了，话也多了，很随意地和应尚礼攀谈起来，谈得很投机。
“应老师，不瞒你说，我是从咱学校毕业的。我来上初中的时候，国文就是你教的。可惜的是，你只教了我一年，就再也没有教过我。”
“真的吗？你一进门就叫我应老师，我还觉得奇怪呢。你叫什么名字？”
“常思根。常常惹你生气的调皮鬼。”
“哦，我想起来了，只要一闲下来，你就背诵古诗文。那声音特别好听。今天，你回到母校，就别客气，家常便饭，多吃些儿。”
刚吃过饭，常思根就站起来说：“应老师，我回客栈去了。太晚了，店老板会埋怨的。明天，我再把衣服送来。”
应尚礼说：“雨下得这么大，你怎么回去？天太晚了，在这里住一宿，天亮了再走。别担心，这里有住的地方。”
常思根听听外边的风声、雨声和雷声，也怕再淋湿了老师的衣服，犹豫了一会儿，又重新坐下来，骂了一句：“这鬼天气！”
“思根哪，你大学毕业了吗？为什么住在客栈里？”
“刚毕业，想出来谋个事儿干。”
“唉，现在这世道，兵荒马乱的，找个事儿干也不容易。想当年，我领着孩子，冒着战火来到这里，也碰到过不少钉子。幸亏遇上夏校长，要不然，还不知道要遭多少罪呢。你找到活儿了吗？打算做什么？”
“我家祖祖辈辈都是农民。为了我的学业，我爹娘的腰都累弯了。无论干啥，只要有碗饭吃就行。”
“看你说的。肚子里有墨水，到学校里教个书，不挺合适吗？”
“我也是这么想的。可一连跑了两天，淮源县就这么几所学校，都不招国文教员。”
“没找到工作，怎么不到这里来呢？”
“我上午就来过了。”
“来过了？怎么不来找我呢？”
“我来的时候，蔡督导说，校长有事出去了，学校里不缺国文教员。”
应尚礼皱着眉头想了想，说：“先不说学校缺不缺国文教员，你先说说，是不是真心想来学校教书。”
常思根看着应尚礼，说：“应老师，大热的天，这个学校进去，那个学校出来，我跑了整整两天。过去的淮源小学堂，成了兵营，连学生都没有了，哪里还聘用教员呢！其他的两所，看样子都不景气。我想来母校教书，可就是——”
“别说了。”应尚礼非常高兴，站起来说：“你只要是真心的，明天就试讲吧。”
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。常思根眼前一亮，不相信自己的耳朵，反问了一句：“真的？”
“真的。现在，我是这个学校的校长。如果试讲合格，你就是这学校的教员了。”
常思根又惊又喜，激动地站起来，向应尚礼深深鞠了一躬，说：“谢谢你，应校长。能回母校教书，也是我三生有幸。我一定尽我所能，把工作做好。”
应尚礼和夏青荣夫妻俩，都感到常思根是一个实在人，不会花言巧语说虚话。
夏青荣碰碰应尚礼的胳膊，说：“我问过秋珍了。她到城外祭奠柏梁，回来晚了，遇到一个日本兵。幸亏碰到这个学生了。”
应尚礼的神情严肃起来，望着妻子拧起眉头，说：“不懂事的丫头，怪不得这样狼狈。”
“应校长，小妹也够可怜的。没事儿就是福。别让她难过了。”
“是啊，没事儿就是福。要紧的是，她要尽快振作起来。”夏青荣附和着说。
应尚礼想了想，说：“不对劲儿。最近几个月，八路军在大山里闹得厉害，驻扎在小学堂里的日本兵，一到晚上就不敢出来。还能有人单独出来活动？不对劲儿，不对劲儿。”
夏青荣也弄不清楚。“说的是啊。大山里有八路军活动。那些日本兵，可不像以前那样凶了。别说不敢到乡下去，就是在县城，也像缩头乌龟一样，晚上不敢出来。”
“隔墙有耳，你少说两句吧。天不早了，你去安置安置，让思根睡我的书房。”应尚礼回头对常思根说，“你不用回客栈了，好好睡一觉。天亮了，也别慌着走，准备准备，让蔡督导找几个人，听听你的课。”
天，实在是太晚了。这一夜，常思根睡在应尚礼的书房里，睡得很香很甜。
睡梦中，常思根走上了讲台。面前的一张张笑脸，都像初绽的桃花那样红，像成熟的向日葵那样美。他把满腹的经纶化作甘霖，洒向这些桃花和向日葵。面前的每一只眼睛里，都有一片风帆，在碧蓝的海水中扬帆起航，驶向那遥远而多彩的世界。
可是，黎明醒来的时候，不祥的预感就袭上心头。常思根真想天一发亮，就离开县城，远走他乡。
（王泉泠）
