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火辣辣的太阳不偏不倚地蹲在楼顶上，把院子里的青石板晒得发烫。蝉们躲在稠密的树叶里，拼尽所有的力气，吱吱地鸣叫着。
“他是我的未婚夫。”本来是一句应急的话，应秋珍想都没想，脱口而出。她连自己都感到不可思议，一时的情急与冲动，竟然说出这样的话。她感到羞臊，感到难为情，脸上火辣辣地发烧，头埋得很低，不敢抬头看对面坐着的常思根。
应秋珍真心地爱恋祖国，真心地爱恋程柏梁。她怀着一颗火热的心肠，送未婚夫走向炮火纷飞的战场。日本强盗还没有消灭，程柏梁就在战火中流尽了最后一滴血。和相爱相恋相思相念的人，还没有享受过人世间最美的夫妻生活，就阴阳分割，天地永别了。若不是心中悲伤，应秋珍也不会到城外祭奠，也不会碰到到假洋鬼子杜民德，也不会和常思根相遇。人生巧合，她邂逅了一个见义勇为的男子汉。将来能和常思根结合在一起，恐怕也是天意的安排。
在校的教员和家属都知道了，这个初来乍到的陌生男子，就是应秋珍的未婚夫。好像过河踏上独木桥，一只脚已经迈出去，再想折回身，应秋珍感到确实困难。如果沿着这座独木桥继续往前走，也不知道能否渡过这条翻着浪花打着漩涡的人生长河。
“他是我的未婚夫。”应秋珍的这句话，让常思根吃了一惊，他坐在饭桌前，嘴唇绷得紧紧的，脑海里翻滚着惊涛骇浪。
这句话，解了他的围，救了他的命。常思根也感到难为情。他只想老老实实找个事做，老老实实地做人，老老实实地教书，多挣些钱，补贴家里。他没有想到，一件出人意料的事，把他卷进一场重大案件之中。如果被抓进警察局里，即使断定不了他是游击队的侦探，棍棒之下，他也要走一趟鬼门关，身上脱去一层皮。杜金路独霸一方，儿子死了，说什么也不肯罢休。风波暂时平息了，说不定哪一天，灾难又会卷土重来。他想离开这里，可又不忍心丢掉来之不易的职业。常思根处在进退两难的境地，不知道该说些什么，该做些什么。
应尚礼夫妇看着面前的应秋珍和常思根，不知如何是好。
沉默，极度的沉默。只有躲进树冠中的蝉最热闹。
夏青荣把应尚礼叫到院子里，说：“秋珍这孩子，不知道触动了哪根神经，竟说出那样的话。当真不当假的，全学校都知道了。你看这事该咋办？”
应尚礼看了妻子一眼，说：“唉，秋珍这孩子命苦，从小没了娘，跟着我东奔西逃的。眼看就要出嫁了，偏偏又遇到这样的不幸。人算不如天算，走着说着吧。”
夏青荣很干脆地说：“是啊，人算不如天算，也是老天爷安排就的。秋珍这孩子，既然说出来了，咱就招个上门女婿。这有啥难办的！柏梁没了，无论如何也活不过来。秋珍也不小了，只要她愿意，咱就成全她。你看思根这孩子，知书达理，有志有情，是个好男人。秋珍跟上他，受不了委屈，也遭不了罪。”
“我也是这么想的。不知道这孩子定亲了没有。就是没有定亲，还得看他愿不愿意呢。”
“他定亲没定亲，问一声就知道了。如果定亲了，一手拍在箱子里，咱就不提了。将来事情的发展，也只能走一步说一步了。如果没有定亲，就招他做咱家的女婿。”
应尚礼看着夏青荣，没有再说什么。
夏青荣把常思根喊到院子里，很郑重地询问他可曾定亲。常思根没有料到事情的发展竟会这样，一点儿精神准备都没有。他低着头，承认还没有谈对象。
应尚礼夫妇放心了。应秋珍的那句话，像泼出去的水，不能再收回来。
夏青荣说：“秋珍这孩子虽说定婚了，可还没有结婚，未婚夫就战死了。你把秋珍救了。如果不嫌弃的话，就做俺家的女婿，别叫她难为情了。现在，不光是学校，就是警察局，保安队，都知道你是她的未婚夫。”
常思根的脸一下子红到耳根处，抬头看着天上的云彩，说：“这事儿也太突然了，我连想都没想过。应校长恁俩的心意我清楚。婚姻是一辈子的大事，俺爹俺妈同意了才行。”
夏青荣说：“这好办。只要你没啥意见，过几天就让秋珍跟你回去，看看恁爹恁妈。”
回到屋里，夏青荣让常思根挨着应尚礼，重新坐在饭桌前。
夏青荣看着应秋珍，说：“今天这一场子事，把我的胃口都闹得没有了。刚才，当着那么多人的面，秋珍把话说出去了。外边的人都知道咱家新招了一个女婿。秋珍你也好好听着，思根还没有定亲。现在，我和恁爸做主，让他做咱家的女婿。你也知道，恁爸继承的是恁姥爷创下的基业。这个学校，等俺俩下世后，就交给恁俩经营。”
应秋珍的脸更红了，心里像揣了一百只兔子，突突突地乱跳，说不出是什么滋味。“妈，看你！我心里刚平稳一些，你就提起这事儿来了。”
“不用看我不看我，我知道这几天你心里不好受。事情已经这样了，覆水难收啊。你爸的眼力没错。婚姻是人生的大事，我和你爸可不包办。如果没有其它想法，就给恁俩定下来。过些日子，就跟着思根去乡下老家看看，散散心。”
应秋珍和常思根的婚姻就这样定下了。没有媒妁之言，却有父母之命。应秋珍没有完全走出失去未婚夫的阴影，没有完全摆脱失去未婚夫的悲痛，没有消减思念程柏梁的感情，心里总也高兴不起来。一句情急的话，把她推到常思根面前，把她对程柏梁的那份儿感情，像红丝线一样，系在常思根的心头了。应秋珍心里不是滋味。和常思根倾心相爱吧，眼前总是抹不去程柏梁的音容笑貌；不和常思根相爱吧，在万分危急的关头，是常思根救了她，让她免去了一场灾难。她要做牛做马去报答，别说舍身相许，做她的妻子了。可是现在，她有点儿心痛。
应尚礼也觉得这样做有些突然，有些武断，有些唐突。事情发展到这一步，他也不得不这样做。否则，降临到常思根和应尚礼两家头上的，就是家破人亡的灾难。他相信，时间长了，女儿会重新产生炽烈如火的爱情，和常思根的情爱融为一体，变成人间至爱的永恒。
一个女婿半个儿。应秋珍答应了这桩婚事。应尚礼夫妻俩，把楼上的一间卧室腾出来，让常思根住在里边看书做学问。一日三餐，夏青荣亲自下厨，做出的饭菜有滋有味。一家人聚在一起吃饭，互相劝慰，互相鼓励，融洽而和谐。
常思根的卧室，就在楼梯口的西南角。窗口朝南开，从早到晚，阳光都能照到屋子里。门口向东开，抬头睁眼，就能看到应秋珍的房间。
夏有三伏，冬有九九。十天一伏，九天一九。热在中伏，冷在三九。清朝皇帝已经退位三十多年了，国民政府的官员，使用了公元纪年法。山区城乡的普通百姓，仍然沿用传统的阴历纪年纪月。
不知道是“秋后加一伏”呢，还是“秋后加衣服”。总而言之，落叶知秋，哪种说法都对。八月立秋，九月白露。秋后加一伏，意在告诉人们，立秋了，伏还没有尽，还有一个末伏，白天暑气仍浓，外出活动，还需防止中暑。秋后加衣服，意在提醒人们，立秋了，夜晚气温渐凉，早出晚归，需要添加衣服。人们按惯常的习俗，去安排田间生产和家庭事务。农村很少有人识字，一到立秋，就随口说出，也难确定是哪种意思。流传的时间长了，地域广了，人们常把这两层意思合起来，告诉人们，立秋过后，还有一个末伏，需要添加衣服。
立了秋，把扇丢。快立秋了，无论天气多热，迎面吹来的风，总带有一股凉意。
山区里的学校，有很强的季节性。入伏放假，处暑开学。一个学年的第一学期中间，只有一个秋忙假。
应秋珍要当常家的儿媳妇了，要承担为常家操心劳神传宗接代的神圣使命。她的体内，将要融入常家的血脉和精髓。作为一个儿媳妇，无论长得俊，还是长得丑，都要到公婆家里烧火做饭，鞠躬问安。要在婆家安身立命，得到公婆的认可，为婆婆一家振兴家业，延续香火，首先要拜见公婆。
应尚礼夫妇要常思根带应秋珍回双槐村一趟，散散心，拜见拜见常家父母，尽快消除她失去未婚夫的悲痛，抹去笼罩在她心头的阴影，让她重新振作起来，走好未来的人生道路。
应秋珍要去双槐村拜见未来的公婆了。她毫无心思去想象出现在公婆面前的情景，却把程柏梁的遗物拿出来，紧紧地揣在怀里抱了一会儿。然后，把程柏梁的军装叠得整整齐齐，放在床上，把军帽放在衣服上，把程柏梁的照片放在军帽上，把程柏梁留下来的军功章，一枚一枚摆在军装上。看着程柏梁的遗物，应秋珍的心碎了。痛苦的缅怀击打着她悲伤的心，眼睛里充满了泪水。
照片里的程柏梁，仍在向她微微地笑。那微笑直穿透她的心脏，沁入她的灵魂深处，牢牢地揪着她的心。
帽徽是一个非常精美的图案。清澈的寰宇中，那轮圆圆的太阳射出的白光，把天宇间照得更加清澈，更加明亮。应秋珍感到遗憾，太阳的光芒为什么不是红的，却像久病的人那样苍白无力。
枚枚军功章都像程柏梁的眼睛，精灵一般地熠熠发光。似乎在微笑，又似乎在哭泣；似乎在讲述抗倭的英勇与无畏，又似乎在诉说命运的难测和无奈。枚枚军功章都像程柏梁的面容，不住在应秋珍面前晃动。似乎是满脸欢喜，又似乎是满脸悲愁；似乎在叙述打胜仗时的兴奋与欢悦，又似乎在转述战火中的悲壮与艰苦。
目光被泪水笼罩着，大脑被思念萦绕着，心情被悲苦噬咬着。应秋珍的神情，专注在对程柏梁怀念中。常思根在门口轻轻地叩门，她都没有听到；常思根推开房门走进来，她也没有发现；常思根站在她身边了，她也没有发觉。
“你要是心里有他，就把这些遗物当作纪念品，好好珍藏起来吧。”
常思根默默地看着床上摆放着的遗物，被应秋珍赤诚的心深深地感动了，声音很沉重。应秋珍的未婚夫牺牲了，想马上把她的缅怀之心思念之情从程柏梁身上拉回来，无论如何是做不到的。
听到常思根的声音，应秋珍没有惊讶，也没有恐慌，更没有怨气。她抬起头，泪眼汪汪地看着常思根，似乎有很多话要说，就是发不出声音，似乎有很多苦要诉，就是组不成言语。她哽咽着，肺腑间涌出的千言万语，堵塞在喉咙里，无法向外倾泻。
“你心里有话，就对他说吧。他没有走远，还在你身边，他听得见。”常思根的声音仍然很沉重。似乎在战场上牺牲的不是程柏梁，而是自己。
应秋珍没有回答，悲痛的哽咽中，嘴唇憋得乌紫，眼泪像断了线的珠子，顺着脸颊往下流，在她俊俏而忧伤的脸上，冲出了一道道河流。这道道河流中，有长江的怒吼，有黄河的咆哮，有黑龙江的呜咽，有珠江的悲鸣，似乎所有的大江大河都印在她的脸上。
“你心里难受，就放声哭吧。他没有离去，还在你面前，他看得见。”常思根的声音仍然很沉重。
应秋珍泪眼婆娑，抬头看看常思根，突然站起身，伏在常思根怀里，两只手扒着他的肩膀，大哭起来。
应秋珍把半个多月来积压在心中的悲痛，猛烈地倾泻出来。那悲痛，像水库里积存已久的水，冲破大坝，咆哮着，奔腾着，从陡崖峭壁上落下来，形成一挂喧嚣奔泻的瀑布，拍打着突兀嶙峋的岩石，在山峦间震响。那悲痛，落入宽宽的河床里，形成澎湃湍急的洪流，翻滚着，向下游奔涌，撞击着岸边的峭崖陡壁，在山谷里怒号。
应秋珍的哭声，惊动了楼下的应尚礼夫妇。他们不知道发生了什么事情，慌慌张张地往楼上跑。
应秋珍的房门敞开着，应尚礼夫妇看到屋内的情景，在门外惊呆了。
夏青荣伸手把应秋珍的房门关住，转身对应尚礼说：“让她哭吧，哭一哭，心里会好受些。”
这是一个晴朗的天气。早早地吃了些饭，常思根和应秋珍就动身了。他们要赶在中午之前，走完通往双槐村的四十里山路。
经过一番精心打扮，应秋珍显得非常漂亮、文静。她把近两天来穿着的那件洁白的衬衫脱了，换上了一件白底带有浅青色小花的衬衣，又特地穿上了一件浅黄色的长裙。洁白的手腕上，还特地戴了一幅银镯子，和衬衣的底色谐调一致。她想穿上那双高跟的浅红色皮鞋，可是穿上之后，对着镜子审视一番，又把它脱下来，换上了一双平底的浅灰色布鞋。临出门的时候，把插在鬓边的一朵小白花取下来，拉开梳妆台上的抽屉，郑重其事地放在程柏梁的照片上。
常思根要觅一乘轿子，应秋珍没有答应。她要用双脚，一步一步走到双槐村。她要用双腿，丈量丈量到双槐村的四十里山路。
常思根领着应秋珍，来到城西门口。把守城门的，不再是凶神恶煞般的日本兵，换成了满身黑衣的警察。
肖进荣看到常思根领着应秋珍走过来，亲亲热热地打招呼：“思根老弟，这么早就出城，是游山逛水啊，还是走亲访友？”
常思根连忙迎上去说：“进荣老兄，今天是恁几个值班。我啊，也不游山逛水，也不走亲访友，俺俩要结婚了，回老家看看。”
一个当官的迎上来，笑着说：“听进荣老弟说，你是喝过墨水的人，在省城里吃过大盘荆芥。久仰久仰。”
“这是林班长，好人。大树底下好乘凉。俺这些弟兄，全仗林老兄这把遮阳伞呢。要不是林老兄，就我这扶不上墙的稀泥，能在城里混日子吗？”肖进荣给常思根介绍那个当官的。
常思根笑着撂给林班长一盒烟，说：“林兄，进荣是我兄长。他能在城里站住脚，还不是有你这把伞，给他遮风挡雨啊！”
“哪里哪里。是肖老弟眼皮活，为人处世有人缘，左右逢源会混人。”林班长高兴得两腮上的肌肉直晃动。
“林兄，如果没事的话，俺走吧？”常思根看着林班长，似乎征求意见，又似乎宣告，他们要走了。
“没事儿没事儿。咱也是公事公办，过过目就行。”林班长说着，拿过常思根手里的礼品盒瞅了瞅，也没过多地盘问，就放他们出城了。
走出城门，背后的林班长还在喊：“喂，老弟，恁俩啥时候结婚，别忘了请弟兄们喝喜酒啊！”
“忘不了，你等着吧！”常思根回头向林班长摆摆手，转过身来走他的路。
应秋珍回转身看看林班长，没有搭腔，跟着常思根默默地走。
城外的山，一座连着一座，不高也不陡。越向西去，山越高，坡越陡。有的像沉睡的狮子，有的像昂首的野马，还有的像半蹲半卧的大象。
扩展成公路的那条山间小道，仍然崎崎岖岖，坎坎坷坷，像一条灰色的蟒蛇，一会儿在山底下爬行，一会儿在山腰上爬行。应秋珍崴得脚脖子酸酸的，没走出多远，已经汗流浃背，气喘吁吁了。她每走几步，就停下来看看前面。
常思根放慢脚步，让应秋珍紧紧跟着他。每到一个山口处，都要坐在山风吹得到的大石头上歇凉吹风。
前面的山越来越高，路越来越坎坷。应秋珍担心一不小心，就会摔倒。
常思根说：“别泄气，前边不远，就到家了。”
应秋珍扶着路边的一棵小树，喘着气说：“我知道，走了大半天，也该到家了。”
常思根把手伸过来，搀扶应秋珍。
一股不易觉察的羞涩，在应秋珍的脸上闪了一下，倏忽就消失了。她不好意思地看了常思根一眼，两颊涨起红晕。
常思根的搀扶，驱退了应秋珍的羞怯和疲惫，给了她勇气和力量。这股勇气和力量，正是应秋珍所需要的，所渴求的，所依靠的。应秋珍感觉到，在常思根身边，她是世界上一个最幸运的人。她把整个身子交给常思根，紧紧地依傍着。感到脚下的路也变得宽广了，平坦了。常思根高大魁梧的身躯，就是身边屹立的大山；宽厚结实的身板，就是山上耸立的崖壁。身边这个可依可靠的男子汉，就是她人生旅途中的伴侣。她迈步稳健了，脚步轻快了，心情舒畅了。她要一辈子依傍在常思根身边，在曲曲弯弯坎坎坷坷的山路上，走出一团又一团迷雾，一直走到风和日丽的艳阳天地；闯过一道又一道险滩，一直走到风平浪静的岸边码头；翻越一堵又一堵峭崖，一直走到安乐祥和的世外桃源。
太阳就要登上河南岸的大山顶了。常思根停下脚步，指着坐落在山洼里的一个村庄，脸上露出抑制不住的喜悦。“到家了。你看，那就是双槐村。”
应秋珍望着山洼里的村庄，长长地舒了一口气。
站在高高的半山腰，展现在应秋珍面前的，是一幅绝美的山乡风景图。稀疏地散布着的几十户人家，形成了一个不算太小的山村。三面环山，一面临水，真是一块风水宝地。村中的房舍，没有城里的房舍稠密，也没有城里的房舍高大；村里的院落，没有城里的院落拥挤，也没有城里的院落气派；村中的街道，没有城里的街道宽广，也没有城里的街道平坦。两处高大的瓦屋宅院，鹤立鸡群般矗立在众多茅屋中间，青石砌墙，蓝瓦覆顶，在阳光的照射下，格外醒目。低矮的草堂上面的茅草，有崭新的，有陈旧的，在天幕下显出深浅不一的暗灰。满村里高高低低的树木，把繁茂的树冠伸向空中，有些像墨绿的大伞，给身下的草堂遮阳挡风，有些像翠绿的大蘑菇，把周围的茅舍庇荫怀中。正是山民做午饭的时候，各家各户的烟囱里，冒出的袅袅炊烟，好像乳白色的云，漂浮在村舍上空。看不见犬奔，却听到狗叫，瞅不见雀飞，却传来鸟鸣。一条铺着青石板的街道，曲曲弯弯像一条蚰蜒，越过架在淮河上的木桥，往北一直向村子中间延伸。
大山深处的村庄，宁静而清幽。那种古朴的美，深深地吸引着应秋珍。她好像一位探幽寻美的隐士，突然发现这一绝美的世界。她要把自己的血肉和灵魂，融入这里的泥土，化作一块岩石，长成一棵大树，永远停留在这里，日夜厮守在这里。她顺口诵出陶渊明的诗句：“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。”
“你可真是啊，即景而兴情。到家了，咱们回去吧。”
常思根的一句提醒，应秋珍回过神来，连忙整了整被汗水湿透的衬衣。她抬起脚一看，不觉有些尴尬。脚上的那双浅灰色布鞋，蒙上了一层淡黄色的尘土，还带着几丝青草留下的绿痕。
常思根打趣地说：“大山就是这样，对人格外亲。四邻街坊，就喜欢这山乡的亲情。到家了，跺跺鞋上的土吧。”
应秋珍说：“儿不嫌母丑，狗不嫌家贫。我就是这山乡里的一只小猫，一只小狗，穷富都是一个家。”
应秋珍说着，取出一块小手绢，弹了弹鞋面。鞋面上的浮土弹掉了，青草染上去的痕迹，却没能弹掉。
到家了。这是一座砖瓦门楼的四合院。一条石板铺成的甬路，从大门口通向主房的门前。迎着大门口的主房，青石铺砌的根基，青砖垒起的墙壁，蓝瓦覆盖的房顶，坐北朝南，巍然屹立。主房门口的两边，分别开着一个木窗。窗棂上雕刻着花纹。阳光射下来，把主房前檐的墙壁照得明明朗朗，把屋中的地面照得亮亮堂堂。东西两边的偏厢，略矮一些，青石铺砌的根基，到窗台下边就停止了。上边用土坯垒成的墙壁，已经有些年份，表层的泥皮早已脱落。低矮的门楣，各有两扇黑色的门页打开着。东边的两间，一间是厨房，一间是储藏室。西边的两间屋子还空着。主房门前，有两棵桂花树。浓绿的树叶间，开着淡黄色的小花，散发出来的郁香，随风飘散，沁入应秋珍的肺腑。
常运乾和妻子孙氏，看到常思根回来了，还带着一个俊俏漂亮的城里姑娘，又惊又喜，眉毛都笑弯了。
“爹，妈，我回来了。在城里谋到了事儿。她叫秋珍，是恁未过门的儿媳妇，回来看看恁。”
“爹，妈！”应秋珍显得腼腆、温顺而和善，向常运乾夫妇深深地鞠了一躬，轻轻地叫了一声。
应秋珍初次登门，一声“爹、妈”，叫得甜丝丝美滋滋的，如风铃在微风中碰撞，百灵鸟在翠叶中歌唱，喊得常运乾夫妇心里头甜丝丝美滋滋的。常运乾夫妇，用惊喜的目光看着应秋珍，心里猫娃舔着一样舒服。
常思根的父亲常运乾，是一个地地道道的庄稼汉。五十多岁了，满身粗布衣裤，显现出山里人的质朴和实在。日出日落，紫外线把他的面容染成酱紫的颜色；年来年去，岁月用利刃在他脸上刻下深深的皱纹。酱紫色的脸膛上，映现出来的，是他对家乡热土的赤诚；密密的皱纹里，深深埋藏的，是他为生活奔波劳碌的艰辛。一年又一年，雪霜落到他的头上，就没有融化似的，留下了饱经风霜的印记。
“回来了就好，省得你妈天天挂念，夜夜唠叨。”常运乾乐哈哈地说。
常思根的母亲孙氏，是一个性情温和的农家妇女，身材稍微矮了一点儿，人也消瘦。穿一身深蓝色的衣裤，腰间束着一条褪了色的围裙。她正准备去厨房做饭，看到儿子领着媳妇回来了，连忙迎上去。那双平时迎风就流泪的眼睛显得特别有精神，两只手不知道放在什么地方才好，不住地在围裙上蹭来蹭去。
“你来了。看看俺这个家，小门小户的，比不上城里，可别笑话。”孙氏喜滋滋地说。
“妈，看你说的。”应秋珍看了孙氏一眼，羞涩地低下头。
“傻孩子，大热的天，咋让姑娘站在太阳底下啊。快进屋，快进屋。”孙氏埋怨儿子，让应秋珍进屋。
常思根对应秋珍说：“咱爹咱妈都是实在人，一辈子也没出过远门。外边究竟是啥样子，他们根本就不知道。到家了，不能怯生，也别拘束。”
应秋珍的脸微微一红，看了常思根一眼，跟在孙氏后边，走进坐北朝南的主房里。
主房的明间是客厅，打扫得干干净净。桌椅草苫，摆放得井然有序。
应门墙上，挂着一幅皓首童颜的寿星图。图上的老寿星，不知道究竟有多大年纪了。长长的霜发，梳往脑后，长长的银须，飘在胸前。一只手拄着柺杖，柺杖上雕着一个活生生的龙头。一只手托着托盘，托盘里放着几个鲜灵灵的寿桃。两只笑眯眯的眼睛，看着屋门口的阳光微笑。童男童女，乌发总角，穿着红色的肚兜，一左一右，偎依在老寿星的膝下。
寿星图下边的那张条几，已经有些年岁了。上边的油漆脱落得斑斑驳驳。春节前祭灶时蒸出来的枣山馍馍，早已干裂，还端端正正摆放在条几的正中位置，祈求上苍给人间降福。脱落了油漆的八仙桌，静静地站在条几前面，把简陋的客厅衬得肃穆而庄严。桌面上那个青铜香炉里，盛满了香土，香土上落满了香灰。几柱檀香插在香土里，袅袅的青烟缭绕在空中，幽幽的香气飘散在屋内。八仙桌两旁，各有一张太师椅稳稳当当地摆放着。
明间的两边，是顶着房梁的竹制隔山。东边的隔山没有门帘，在敞开着的床前窗下，卧着一架织布机。西边的隔山吊着一个蓝布门帘，隔山前摆放着几把木椅。一个草苫子，两个蒲团，静静地卧在椅子旁边。
孙氏撩起围裙，把八仙桌两旁的太师椅擦了又擦，喜笑眉开地让应秋珍坐。
应秋珍没有去八仙桌旁的太师椅上坐，看了看隔山前的木椅，顺势坐上去。提起裙幅，平放在膝盖上。
孙氏笑嘻嘻地把应秋珍看了又看，招呼常思根说：“思根啊，快给姑娘倒碗茶。这么热的天，连车辆轿子都不觅，从城里走回来，看把她热的。”
孙氏说着，顺手把条几上的那把蒲扇拿过来，递到应秋珍手里。
“妈，我不热。”
常运乾来到厨房，把一个大铜壶放在炉灶上，加把木柴，把壶里的水烧开。又从碗架里取来两只粗瓷碗，用壶里的沸水涮了涮，来到客厅，把碗放到八仙桌上，斟了满满两碗开水，就出去了。
孙氏去里间屋捧出来半罐子蜂蜜，用木勺在里边搅了搅，每个碗里加了一大勺。
常思根把一碗茶端到应秋珍面前，放在她身边的一把木椅上。
“穷乡僻壤，比不上城里。先喝点儿开水，消消暑，解解渴。”
常思根转身捧起桌上的另一碗茶，一口气喝了个底朝天。
应秋珍实在走累了，又饥又渴，端起碗喝了两口，就放下了，很关心地说：“路上太热，你出了一身汗，别喝得太猛了。”
“不碍事，我从小在大山里跑，习惯了。”常思根看了应秋珍一眼，掂起铜壶，在喝干的碗里续满了茶水。
大门外传来羊的咩咩声。一个十多岁的牧羊童，赤着一双光脚板，挥动着手中的鞭子，把五只雪白的山羊赶进院子。一看到常思根，跳着脚喊：“大哥，大哥，你回来了。”
应秋珍连忙站起来向院子里看。常思根看了应秋珍一眼，就走到院子里，帮牧羊童轰赶羊群。
应秋珍看到，那牧羊童完全是山里跑惯的野孩子模样。黑发罩顶，红光满面，额头上浸着汗水。他赤着臂膀，把满是山尘的布衫缠在腰间，下边露出浅蓝色的粗布短裤，膝盖以下全都裸露着。那些羊不太听他的指挥，在院子里乱跑乱跳，四下里撒欢。牧羊童甩着响鞭，满院子奔跑吆喝，在常思根的帮助下，才把羊赶进西厢房。空着的西厢房原来是一个羊圈。
牧羊童用手背抹抹额头上的汗水，跑进屋里，直着眼瞅应秋珍穿着的长裙。
应秋珍不知道怎么和牧羊童答话，牧羊童也不知道怎么称呼这个从天而降的姑娘。
“这是三弟，叫思源，我给你提到过。思源，这是你嫂子。快叫啊。”
“不，应该叫姐姐。”应秋珍红着脸，纠正说。
常思源什么都没有叫，嘻嘻地笑了几声，转身朝大门口跑去。
应秋珍看着常思源憨态可掬的样子，浮出一脸笑意。
“二哥，二哥，快来看吧。大哥回来了，领回来一个嫂子。”常思源跑到大门口，向外边招着手，兴高采烈地喊。
从大门口走进来一个十六七岁的男孩子。他长发遮顶，满脸彤红，浑身是汗。破旧的白底黑道条纹粗布衬衫，被汗水浸透了，湿漉漉地紧紧箍着上身。下身穿着一条宽宽松松的短裤，裤腿上染着山尘。他把掂着的一根麻绳丢在东厢房窗前，把一把明晃晃的砍柴刀放在窗台上，就去水缸边，舀出一瓢凉水，咕嘟咕嘟喝了几口，把剩在瓢中的水顺手泼到桂花树下，就快步来到屋里。
“这是二弟思本。本来，二弟和三弟都应该上学读书的，可是为了我，他们俩连学屋的门都没有踩过。”
“我知道，大哥一回来，肯定不是一个人。嫂子，大山里比不上城里，可别嫌弃。”
应秋珍脸上微微一红，低声说：“二弟，别叫嫂子，多难听。我叫秋珍，以后就喊我的名字好了。”
常思本一本正经地说：“喊名字，多没礼貌啊。你说是吧，秋珍嫂子？”
常思本还是把“嫂子”带出来了，惹得应秋珍止不住笑。
孙氏端着两碗荷包蛋走进来，把碗放在桌子上，回过头说：“孩子，一路上累了，喝碗茶，解解乏。”
大山里有个不成文的规矩。新亲戚上门，不管是未婚妻去婆家相亲，还是未婚夫去岳丈家认门，对方的父母都要做两碗热腾腾的荷包蛋，希望他们的儿女，像碗里的荷包蛋一样，相依相偎，相扶相帮，清清白白，团团圆圆。
如果是未婚的媳妇去婆家，就由未来的婆母相劝，极力让未来的儿媳吃下那碗荷包蛋。初次登门的儿媳妇，是不便吃的。在婆母的再三劝让下，只能端起碗应付应付，最多吃上两个荷包蛋，以表示将来夫妻同心。如果是未婚的女婿上门，就由未来的岳父相陪，极力劝未来的女婿吃下那碗荷包蛋。初次登门的新女婿，也是不便吃的。在岳父的再三劝让下，只能端起碗应付应付，最多吃上两个荷包蛋，以表示将来夫妻同心。
常思根和常思本出去了。客厅里只剩下应秋珍和孙氏两个人。
孙氏拉住应秋珍的手，让她坐在八仙桌旁。应秋珍看看婆母，实在推辞不过，就在八仙桌西边的那张椅子上坐了。孙氏也就在东边的那张椅子上坐下。
婆媳俩一东一西地坐着。兴奋而激动的波纹，在孙氏的心房涌动。欣喜而羞涩的浪花，在应秋珍的心房跳跃。孙氏说不出许多亲热的话，反反复复地说：“天热，喝点儿茶，解解乏。”
庄稼人的厚道、纯朴、热情，让应秋珍感动。她实在无法推托，就端起面前那碗荷包蛋，吃下两个鸡蛋，喝了两口茶水，重新放回到桌子上。另外那碗，孙氏端起来，只吃了一个荷包蛋。
“妈，妈，新嫂子来了，咱杀鸡给她吃。”常思源满头大汗，抱着一只棕红色的大公鸡，气喘吁吁地跑回来，围在腰里的衬衫也脱了，一进门就扯起嗓子直嚷嚷。
常思本也进来了，把一个长杆网兜靠在屋檐下，就到厨房里拿菜刀。
孙氏把盛着荷包蛋的饭碗端起来，走到屋门口，看看常思源说：“你爹割肉去了，你还小，让你哥杀鸡。”
常思本从厨房里掂出一把菜刀，说：“妈，我来杀。”
应秋珍连忙走到门口，阻止说：“妈，我一来，就给家里添了这么多麻烦。家常便饭，随便吃些就行。”
孙氏还没有答话，常思本就把鸡按在地上，抬头对应秋珍说：“猪肉是猪肉的味，鸡肉是鸡肉的味。咱妈说过，客来了就杀鸡。这是规矩，啥时间也不改。”
孙氏转过脸来说：“自家喂的鸡，又费不着去买。好好坐着吧，别管他们了。他们愿咋折腾就咋折腾。”
应秋珍实在过意不去，站在门口，看常思本和常思源兄弟俩手忙脚乱地杀鸡。
孙氏把两碗荷包蛋放在院中的石凳上，对常思本和常思源说：“恁俩杀了鸡，就别管了，我去拾掇。给恁嫂子做的荷包蛋，她没吃，恁俩吃了吧。”
常思本和常思源兄弟俩答应着，很快就把鸡杀了。
孙氏把烧好的热水舀了半铜盆端出来，把出过血的公鸡放进热水里，开始煺毛。
兄弟俩把碗里的荷包蛋吃光了，跑过去给母亲帮忙。
孙氏说：“没恁的事儿了，出去玩吧。顺便到恁二叔家，让恁二婶来陪客。”
常思本和常思源确实也帮不上母亲的忙，就向屋门口站着的应秋珍看了看，答应一声，跑出去了。常思源还向应秋珍扮了个鬼脸。
常运乾掂着一大块猪肉回来了，亲自下厨，帮孙氏做饭。
常运乾夫妇，止不住心头的兴奋，相互配合，烧水的烧水，做菜的做菜，直到太阳错午的时候，才把饭菜做好。七碟子八碗摆了满满一桌子。阳光斜照的客厅里，飘散着大深山农家小院里少有的饭菜香味。
常思本和常思源回来了。常思本怏怏地说：“妈，俺二叔不在家，二婶正在吃饭。她说吃过饭就来。”
“你这孩子，没说让她来陪客。”孙氏笑着嗔怪常思本。
“不用埋怨孩子了。你让她来陪客，就应当自己去叫。看看天都啥时候了，孩子们赶了半天路，早饿了，快吃饭吧。”常运乾喜滋滋地望着孙氏，不是埋怨，而是催促。
回到屋里，常运乾想起一件事，就对孙氏说：“让思本给他狗胜叔家送去些儿。长年累月给咱干活儿，操了不少心，受了不少累。咱改善生活，可不能忘了他。”
常思根说：“让我去吧。好长时间没回来，想去看看他们。多盛些儿，我顺便和他们一起吃。”
“好，你去吧。告诉你狗胜叔，吃了饭好好歇会儿，别忙着下地。等天凉快了，我帮他套牲口。”
孙氏到厨房里盛了半瓦罐饭菜，常思根掂起来就出去了。
其余的人围坐在饭桌前，一边吃饭，一边说些令人开心的话。常思源吃一口饭，扭头瞄应秋珍一眼，嫂子长嫂子短不住嘴地叫。应秋珍听得脸红红的，心里通通直跳。
孙氏不停地给应秋珍夹菜送饭，劝她别客气，多吃些。
“大山里没啥好吃的，家常便饭，也得吃饱，不能挨饿。”
“山里人实在，一辈子守着大山，没出过三门四户，见识浅，也不会劝人吃饭。”
“来到自己家里，随便吃，不要拘束。”
应秋珍嘴上不说，心里却甜滋滋的。她看着和睦相处的一家人，听着你一言我一语的开心话，心想，这才是自己真正的家。
很快，应秋珍就融入整个家庭的和谐气氛中了。午后的山风吹过来，削减了山间的暑气。应秋珍感觉到舒心的凉爽。
