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刘玉婷不明不白地死去，又无声无息地草草埋殡，在双槐村引起了空前的震惊。
起初，人们只是说那夜里的雷打得惊心，风刮得奇怪。紧接着就谈论起肖家出现的怪事。村里的传言，像涌动的潜流一样在人们中间传播，纷纷杂杂，说什么的都有。
李良玉体谅父亲的报恩之心，没有上告，却流干了眼里的泪水，燃起了的胸中的怒火。他根本就不相信，刘玉婷是得急病死的，也更不相信，刘玉婷是失手犯错，想不开自尽的。他不想再喂肖家的牲口，也不想再住肖家的房子，更不想再种肖家的田地。他准备领着一家老小，离开双槐村，返回他完全没有印象的河北老家去。
这一令双槐人意想不到的悲剧，是在埋葬了刘玉婷的第二天早晨，黄钦龙在村东南角的常聚山家吃饭时听说的。黄钦龙听到这一难以置信的消息，着实吃惊不小。他刚来双槐村还没有几天，竟然会有令他大为震惊的事情出现。
这一天，黄钦龙一边指导学生习字，一边思考村里发生的怪事。有许多揭不开的谜底，萦绕在黄钦龙心头。他感到有必要到肖家走一趟，亲自和当事人谈谈。
放学了，黄钦龙把小学生一一送到村头，到常聚山家里吃过晚饭，就走进肖家那个青砖蓝瓦的高门楼。在肖家宽敞的客厅里，他见到了忧心焦虑的肖明凡。
家里出了始料不及的大事，对一个终生争胜要强的肖明凡来说，不啻于当头挨了一捧。这一捧，打得他晕头转向，束手无策。为了安抚死者家属，他想献出自己那副柏木棺材。性情倔强的李良玉，对已经抬出摆放在院里的棺材，连看也没有看一眼。他想让刘玉婷穿上余成娥的干净衣服。李良玉根本就不领情，把已经穿在死者身上的衣服硬脱掉了。就连肖进荣挖好的墓穴，李良玉也没有瞥上一眼，憋着一股子怒气，在望夫崖前的乱石岗上挖了一个墓穴，亲手把刘玉婷埋葬了。
刘玉婷埋葬后，肖明凡心里像塞了半截坯，胸口堵得闷沉沉的。味觉也失灵了，再好的饭菜，一到嘴里，就像一团泥，是酸是甜，是苦是辣，舌面上一点儿感觉也没有。
肖明凡坐在黄钦龙对面的罗圈椅上，唉声叹气好一阵，愁眉不展地说：“黄先生，人都说家丑不可外扬，可这件事无论如何也瞒不住。昨天晚上，我领着家里的人看戏去了。玉婷那孩子究竟弄撒多少米，也不知道进喜是咋说她的，就值得她走这条路。如果我在家，她就是把米缸里的米都弄撒了，我也不会责怪她。也怪进喜脾气暴，说话不知轻重，让一个好端端的女孩子寻了无常。”
黄钦龙凝神看着肖明凡，想极力在肖明凡的面部表情上找出些什么。等肖明凡唉声叹气说过之后，就接上来说：“肖保长，不管进喜是怎么说她的，反正事情已经发生了，再痛心，再悲伤，唉声叹气也无济于事。我刚来咱村没几天，就知道李盼富一家都是老实人。你对他们有恩，他们一家人这么多年知恩报恩，力没少出，汗没少洒，没功劳也有苦劳吧。还是想办法安抚安抚他吧。儿媳妇没了，可不能让他想不开，再节外生枝，发生意料不到的事啊。”
肖明凡抬起失神的眼睛，看看黄钦龙，咂咂嘴说：“有啥补救办法呢。无论咋着，玉婷那孩子也活不过来了。我给他们道歉，良玉根本就不理。”
黄钦龙说：“肖保长，你是咱这一保的保长，你的一言一行，一举一动，都是村里老少爷们的表率。这件事，全村的父老乡亲都大睁两眼看着你呢。这件事处理好了，不但给玉婷灵魂上以安慰，也给咱村里人感情上以安慰。你当了这么多年保长，用不着我说，你也知道该怎么办吧。”
肖明凡认真在黄钦龙的脸上看了一阵，说：“黄先生，你是个读书人，是我三番五次请求郗镇长，让县里来个教书先生，教教村里的孩子。县里就派你来了。书本上的道理，你比我懂的多。依你看，这件事咋处理才好呢？在这件事上，我真作大难了。”
黄钦龙看着肖明凡说：“肖保长，县里派我来教书，说到底也不是双槐村的人。我初来乍到，人生地不熟，连村里多少口人都不知道，能给你出个啥主意。”
“黄先生啊，话可不能这样说。无论怎样，你是个读书人，我呢，是个睁眼瞎，再大的字也不识一个。家里出了这么大的事，我也是事到头，不自由，束手无策没办法。你要不给我出出主意，想想办法，能眼睁睁看着我走投无路栽跟头吗？黄先生，看在进喜当过黄老先生学生的份儿上，你不能袖手旁观，看着我在村里丢丑失脸面哪。”
黄钦龙从肖明凡的话里，听出了这位年长者心里的痛苦与期望。他静静地思索了一会儿，才认认真真地说：“肖保长，我是个直肠子，有啥说啥。不管怎样，我是你请来的，家里出了事，我也不能坐视不管。实打实地掏心窝子给你说吧。你家大业大，手掌里漏一漏，嘴唇上省一省，就能让盼富一家吃饱喝足。我也知道，你菩萨心肠，是个仗义疏财的人。花钱消灾买平安，这道理你不会不懂。无论怎么说，横竖都欠人家一条命，多给人家些补偿，也理所应当。不说救济穷人吧，要紧的还是你在村里的威望。你是咱村人们心中的一棵大树。无论啥时候，这棵大树都不能倒。”
肖明凡听了黄钦龙的话，想了又想，最后点点头说：“黄先生，你不愧是个读书明理的人，没用几句话，就驱散了我心中的迷雾，还给我指明了一条路子。麻烦你替我跑一趟，代我给盼富一家赔个情，道个歉，说我姓肖的愧对他们了。只要他们不计前嫌，继续在我家干活儿，我姓肖的可以对天发誓，一定想方设法弥补对他一家的亏欠。”
黄钦龙看看时候不早了，站起来说：“肖保长，你已经把话说到这个份儿上了，我也不能再说啥了。放心吧，我这就去，一定把你的心愿告诉他们。盼富是个老实人，可良玉是个倔脾气。他们能不能原谅你，就看他们了。不管事情结局怎样，你都要保重身体。如果因为这事儿病倒了，村里的大小公务谁来处理？你可是双槐村的领头雁哪。”
黄钦龙从肖明凡家里走出来，天空中聚拢来的大片大片的乌云，遮没了几颗星星微弱的光亮。黑暗中的双槐村，蒙上一层春夜的凄清与静寂。人们好像淡忘了白天议论过的事情，悄无声息地进入昏沉沉的梦境里。
李盼富敞开着的院子里，萧条冷落，沉寂得一点儿声音也没有。李良玉在望夫崖前的乱石岗上，埋葬了刘玉婷之后，就要到大荒山里搭个窝棚住下。李良玉的冲动，被李盼富制止了。凭着他一家近二十年来在肖家出的力，流的汗，受的累，遭的罪，也能租下这几间房子。这房子暂时先住几天，等准备好了，就拖家带小，跋山涉水，重回老家去。
夜来的凉风，不知道是从村外的山梁上吹来的，还是从李盼富那简陋的茅屋里飘出来的。黄钦龙感到身上一阵寒冷，不由自主地打了个冷颤。
一丝昏黄的灯光，从虚掩的门缝里射出来，在清寂的院子里画了一道微弱的亮线。星星躺在乌云背后，也不来光顾这一贫困潦倒的家庭。黑暗，把活生生的一个李家吞噬了。
黄钦龙站在院子中央，朝透出一丝亮光的屋子喊了一声：“盼富大叔在家吗？”
屋里面静悄悄的，沉闷了一会儿，屋门才“吱呀”一声打开了。田氏抱着昏昏沉睡的李秀兰，站在门口问：“谁呀？这么晚了。”
“是我，教书的黄先生。”黄钦龙不知道这时候来访，来的是否是时候。不管怎样，既然来了，就要进屋里坐坐。不能给这家人什么帮助，也要给他们一些安慰。
田氏突然间泪如雨下，急忙来到黄钦龙跟前说：“黄先生，是你哪。黄鼠狼专咬病鸡子，俺一家真的塌天了。这么晚了，你还来看俺。屋里坐吧。遇到这种事，良玉他爹心里苦啊。你要好好劝劝他，别让他把气憋在心里。气坏了身子，俺这一家还指望谁呀。”
田氏怀中的李秀兰被惊醒，扯开已经哭哑的喉咙，又哭起来。
“婶子，别伤心，我已经知道恁家出事了，来看看大叔。”
黄钦龙跟着田氏来到屋里，看着蹲在草苫子上闷不做声的李盼富，说：“大叔，今天早上我才听说你家出事了，白天没空，趁晚上来看看你。”
李盼富佝偻着身子，像得了伤寒病一样，浑身冷一阵热一阵，精气神都显得萎靡不振。他张开老泪纵横的眼睛看看黄钦龙，伸出一只长满老茧的手，指了指对面的破椅子，说：“黄先生，坐吧。”
田氏走过来，用袖子绰绰椅子上的灰尘，说：“黄先生，看看俺这个家，补了东墙倒西墙，无论咋补，也补不住一个穷啊。穷就穷着过呗，老天爷偏偏不睁眼，把这样的灾祸降到俺头上。你说说，还叫俺这一家咋过啊。”
黄钦龙看看李盼富，又看看站在面前手足无措的田氏，坐了下来。
李良玉从那大红“囍”字还贴着的里间屋走出来，神情冷淡地说：“黄先生，你来了。俺单门独户一家人，给肖家当了十几年长工，落了个家破人亡。你就是不来，过两天我也去找你。我想请教请教你，究竟是俺的命不好，还是老天爷降罪，让俺家的日子无论咋过，都雪上加霜一样苦。”
黄钦龙向上欠欠身子，说：“良玉老弟，听村里人说，弟媳妇出事了，我很震惊，就赶来看看。命好命不好的话，咱弟兄俩以后坐在一起，再好好地谈论。”
听了黄钦龙不痛不痒的话，李良玉的一腔怨气，又从心底升腾起来，愤愤地说：“黄先生，老天不公啊！穷人家日子太难过了。好端端一个娘儿们，就这样不明不白地走了，撇下个不懂事的娃娃。我根本就不相信，秀兰她妈是把米弄撒寻无常了，更不相信她是得急病死的。这里头一定有蹊跷，可我就是弄不明白。”
李盼富泪眼瞪得圆圆的，气狠狠地对李良玉说：“埋怨啥啊，都怪咱命不好，生辰八字照着呢。生就的穷命，走到那里，都甩不掉一个穷。该认命了，怨天怨地都没用。”
李良玉瞪了父亲一眼，不满地说：“爹，你总是说肖家对咱有恩。为了那一点点儿恩，咱一家给他当牛做马，干了十几年的苦活儿累活儿。俺妈恁俩，腰累弯了，眼熬坏了，咱也算知恩报恩了。我算看透了，东家给你的那一点点儿恩，是为了拴住你的心，让咱世世代代给他当牛做马。他把你的血汗榨干了，还想把你这一身骨头熬成油啊。”
李盼富含泪的眼睛突然瞪得大大的，冲着李良玉吼起来：“良玉，你个兔惠子，不许你这样说东家。要不是东家好心好意收留咱，你个兔惠子，不知早冻死饿死在哪儿了！”
李良玉按捺不住心头的悲愤，提高声音说：“爹，你真糊涂！被肖保长的一点点儿恩惠蒙住心了！……”
李盼富见平时十分温顺的儿子，突然当着外人的面发脾气，气得嘴唇直哆嗦，脸也转了色。田氏看到李盼富真的动气了，害怕这样一个老实人，要是发起脾气来，谁也劝不下。她连忙打断儿子的话，说：“良玉，你这没大没小的，不许这样和你爹说话！”
李良玉打了个愣怔，看了田氏一眼，把将要冲口而出的话咽回肚子里了。
黄钦龙说：“良玉，我知道你心里有冤气没处发泄，憋到心里难受。这样吧，你先去里间屋静静心，消消气。我给大叔说几句话，然后再找你交心。”
田氏趁机接上说：“良玉，黄先生劝你，你就压压气，消消火吧。不管啥事儿，总有个水落石出的时候。你先去里屋吧，让黄先生和你爹说说话。”
李良玉满肚子的愤慨没有发泄出来，他不满地看看李盼富，转身回里间屋去了。
田氏往黄先生面前走了两步，很不好意思地说：“黄先生，你看看，家里出了这种事，良玉心里窝着一团火啊。他横竖是个毛孩子，不懂事，你千万别见怪。”
眼前的场景，黄钦龙感到尴尬，仍然心平气和地说：“大婶，我知道，大叔是个老实人，不会在人前花言巧语说漂亮话。良玉老弟呢，是个直肠子，心里藏不住事儿，有啥说啥。我来咱村里教书，就是咱村里的一口人。恁没有把我当外人，就不要说见怪不见怪的话了。”
听了黄钦龙的话，李盼富感到很不好受，像个闷葫芦似的看着黄钦龙，不知道该说些什么话才好。他没有文化，老实巴交地过了半辈子，连大气也没敢出过一口。他不知道一个外乡来教书的黄先生，这时候到这个贫寒的茅屋里，究竟来做什么。要说安慰吧，一个外乡人，和他无亲无故，怎么就平白无故来安慰他。要说看望吧，倒还有些可能，一个知情达理的教书先生，平易近人，来看望看望也无不可。
同床共枕几十年，田氏知道李盼富老实得三脚跺不出一个屁来。她也清楚，李良玉脾气倔强，说话不知轻重。明明好心好意一句话，从他嘴里说出来，让人听着就不舒服。她向黄钦龙解释说：“黄先生，真对不住，良玉那孩子太倔，说话不中听。等他的气消了，我再数落他。”
黄钦龙仍然心平气和地说：“大婶，你千万别这么说。大叔心里有气，我知道；良玉心里有冤，我也知道。咱关住门说话。我这时候来，也是受人之托。刚才，我去肖保长家里了。肖保长心里也很难过，像病了一样。他说没脸来见恁，让我来替他道个歉，说声对不起。”
李盼富睁大惊疑的眼睛，看着黄钦龙，说：“道啥歉哪，人都入土了，道道歉还能活过来！说句良心话，我那儿媳妇太好了，打从进了门，没有惹我生过气。现在可好，活生生一个大活人，转眼间就不明不白地没了。就是再窝囊的人，心里也有一股子气啊！良玉对我发脾气，我不怪他。我就是弄不明白，儿媳妇究竟咋了，平白无故就自尽了。”
黄钦龙说：“大叔，儿媳妇在肖家死了，肖保长能不给恁道歉吗？现在，村子里沸沸扬扬，说啥的都有。说实话，我也很想弄清楚刘玉婷的死因。我一个外路人，村里的事也不便随随便便插手。大叔，事已至此，悲伤恼怒都没有用。还是静下心来好好想一想，为啥恁一家在河北的老家走投无路，来到这儿，受苦遭罪十几年，仍然没有出头之日？这穷根究竟在哪儿？为啥会这样？”
李盼富抬头看着黄钦龙说：“为啥？啥也不为，是俺的命不好。老天爷指给穷人的，就是一条吃苦遭罪的路。走得快了撵上穷，走得慢了穷撵上，有啥法子呢？我一根扁担两只筐，从老家的大山里挑出来，前边挑着希望，后边挑着穷。爹妈给我起名叫盼富，可盼来盼去，盼到富裕了？不还得种人家的田地，吃人家的剩饭，趁人家的屋檐吗？”
黄钦龙看着痛苦不堪的李盼富，说：“大叔，我今天特意来恁家坐坐，不纯粹是来劝你，安慰你的。你知道，俺家在黄岩岗，虽说没有恁离老家远，可也不是这村儿里人。咱都在人家房檐下过日子，也算是同病相怜吧。我想给你说几句话，从古至今，穷没根，富没苗，三十年河东，三十年河西，前头的路都是黑的，谁也保不准哪一天时来运转，翻身过上好日子，或者稍有不慎，就跌到穷坑里，跌得头青脸肿。你穷了半辈子，是干活儿不殷勤？还是治家没费心？翻腾来翻腾去，咋总过不上好日子？”
李盼富迷惘地看着黄钦龙，摇摇头说：“黄先生，我总想用我这双手，拼死拼活挣来一份儿家业。可拼来拼去，力没少下，汗没少流，仍然跳不出穷坑。我这一辈子就这样了，总不能让孩子也跟着我遭罪吧。你是个读书人，道理总比我懂得多。你说说，要不是生辰八字照着，究竟是啥因由？”
田氏接上去说：“黄先生，听你的话音，穷，不是俺的错，究竟是谁的错？你是个识字人，读书明理，给俺指一条路子吧，俺一家能从穷坑里跳出来，啥时候都不忘你的大恩。”
黄钦龙看看田氏，又看看李盼富，皱皱眉头说：“大叔大婶，我真不是算卦的，在落难人面前空口说白话。我只能告诉恁，眼前的日子在一天天变化。大清朝灭亡了，孙先生建立了民国。他倡导联俄联共，扶助工农，实行民生、民权、民主三大政策。眼下，日本鬼子投降了。如果不打内战，要不了多久，穷苦人就有好日子过了。”
李盼富眨巴眨巴昏花的眼睛，说：“黄先生，你讲的大道理，我听不大明白。我只知道，开天辟地以来，享福的都是官老爷，遭罪的都老百姓。福和祸都是前世修来的。命中注定的苦日子，谁能逃得脱？自己没本事，指望谁都不行。信那当官的，还不如敬敬菩萨呢。”
黄钦龙认真地看着李盼富，说：“大叔，我不反对敬神信鬼。你想想，普天下的穷人，哪一个不敬神信鬼，时常烧香磕头，许愿祷告，神灵保佑他们了吗？事在人为，你不要泄气，鼓起勇气，耐心等下去。老天不亏善良人。还是那句话，只要有勇气活下去，会争来好日子的。”
黄钦龙的话，李盼富像云里雾里听禅语一样，听得迷迷糊糊的。从他失神的眼睛里，透出来一丝淡淡的光。他看着黄钦龙，往烟袋锅里装烟丝，装了好一阵也没有装好。
黄钦龙看看李盼富，又看看田氏，感到话说得太多了，惹得老两口心里不高兴，就站起来说：“大叔大婶，事情出来了，肖保长心里也不好受，总想着对不起恁，特地让我来劝劝恁。再伤心难过，也无济于事。还是静静心，照顾好身体要紧。我明天就给肖保长说，无论如何也不能亏待恁。天不早了，我进去看看良玉。”
黄钦龙来到里间屋，李良玉正斜着身子，半躺半靠在被子上。妻子死了，留下一间空荡荡的洞房。李良玉心绪不宁，闷声不响地看着桌子上遗留下的那面镜子，那把梳子，眼前不住地浮现出妻子在窗前梳妆的情景。家境不好，妻子却十分满足。这里是她的归宿，落脚谋生的地方，贫寒而温暖的家。现在，人去屋空，只留下痛苦、清冷和寂寞。离去的妻子，再也唤不回来了，逝去的灵魂，再也招不回来了，撇下一个嗷嗷待哺的李秀兰。女儿是他的亲骨肉，是他李家的血脉，李良玉爱她，喜欢她。无论生活再艰苦，日子再难熬，也要把女儿养大。李良玉没有睡意，静静地听着黄钦龙和父母亲的谈话，心里面像淮河里翻起浪花一样直翻腾。有时候他真想到外间屋插上几句话，又恐怕惹得父母不高兴，只静静地躺着听着，连翻一个身的响声都没有发出来。
黄钦龙一进来，李良玉连忙折起身，拍拍身边的褥子让黄钦龙坐。黄钦龙也不客气，像到了自己家里一样，在李良玉身边坐下来。
“黄先生，你劝俺爹俺妈的话，我都听到了。我已经是大人了，啥事儿都懂，用不着苦口婆心地劝我。你还是好好地劝劝俺爹俺妈吧，别让他俩气坏了身子。为了这个家，老两口吃了一辈子苦，受了一辈子罪。兰她妈心狠，竟然不顾这个家，不想俺闺女，撒开手就走了。老两口再有个三长两短，我落个不孝不要紧，以后的日子该咋过啊。”
黄钦龙看着李良玉，说：“刚才我跟大叔大婶说了一会儿话，看起来，大叔的精神很不好，你要留点神，好好照看他，别出什么意外。良玉啊，我比你大不了多少，平时也没有在一起聊过天。在家论辈份，出外称兄弟，你就叫我哥哥吧。你知道，我到咱村也不过个把月时间，两眼一抹黑，村里啥情况都不了解。帮不了你的忙，只是来跟你聊聊，宽宽你的心。”
李良玉看了黄钦龙一眼，说：“黄先生，你是个读书人，我是个睁眼瞎，你能来俺家坐坐，就给俺家添了光彩。我不求别人帮助，只要他看得起我，我就心满意足了。”
“良玉老弟，有你这句话就好。我的话，有说得不恰当的地方，你听了不会见怪吧？”
“黄先生，你这么说，就外气了。你来村里的时间短，对我还不够了解，我是个直性子，肚子里没有那些曲曲弯弯的肠子，有话你就直说。说到哪儿哪了，没有啥见怪不见怪的。”
“那好，我跟你说话，就不拐弯抹角拣着说了。今天晚上，我去了肖保长家。肖保长心里挺难过。说他愧对恁了。希望你继续在他家干活儿。他会想方设法补偿恁的。”
李良玉听着黄钦龙的话，脸上没有显露出来，心里却有些反感。他在黄钦龙脸上瞄了一眼，说：“黄先生，俺老少两代人，苦活儿累活儿都给他干，到头来落个这样的下场。打死我，也不在他家干了。富人有富人的福气，穷人有穷人的骨气。打今儿往后，我和肖家一刀两断，不在他胡子下面求涎水。我考虑好了，回河北老家去，收拾收拾就动身。”
黄钦龙把身子往李良玉身边靠了靠，说：“老弟，天下乌鸦一般黑。当初不是被逼得走投无路，大叔大婶也不会离开老家到这儿来吧。你就是回到老家，当初压迫大叔大婶的恶霸能饶过你？”
“黄先生，你别说了。我就是不离开双槐村，任凭在荒山里搭个庵，也把房子还给他。任凭拉棍儿要饭，也不沾他那二亩地。”
“人生在世，办法总比困难多。光赌气也解决不了问题，我劝你还是留下来。那地，听说是大叔一镐一锹开出来的，本来就是恁家的，凭啥丢了不种啊？这么多年，打下的粮食都进了肖家的粮囤，这合理吗？恁一家给肖家干了十几年的活儿，算算工钱，也买得下一处宅院了。就这三间破草房，肖保长又没说收回去，你咋就不住了？你放心，明天我去见肖保长，当面就把话给他撂明了，看看他咋说。我想，进喜不通人情，肖保长还是通情达理的。”
李良玉垂下眼睑，思索了一会儿，才低声说：“黄先生，说实在的，我也不想离开这儿。我毕竟是在双槐村长大的。在我心里，老家一点儿印象都没有。可是，不走吧，就这样苦命地熬着，啥时候才是个头啊！你是个读书人，外面的事懂的多。很多人私下里议论，八路军已经打到黄河边了。过去欺压老百姓的地主老财，逃跑的逃跑了，没能逃跑的，都被镇压了。老家的穷苦人翻身过上好日子了。黄先生，我想问问，这传说是真的吗？”
黄钦龙说：“我也不大清楚。人们私下里传言，不可能没有根据。你想想，八路军既然打到黄河边了，过不了多久，说不准就能打到咱这儿。过去打日本鬼子的时候，咱这儿不是也驻扎过八路军吗？如果八路军来了，老百姓的日子不就好过了？”
李良玉眼前一亮，急迫地说：“八路军打过来就好了。如果他们来迟了，我还能等得着吗？不如趁早回去。如果真像传说的那样，俺这一家，兴许还能过上几天好日子呢。”
黄钦龙压低声音说：“良玉啊，没云难下雨，无风不起浪。村里有传言，随便传就是了。我要奉劝你几句，要真想过上好日子，得读点儿书，学点儿知识。有了文化，就知道穷根在哪儿了。穷人要想翻身，没有文化不行。咱可不能再做睁眼瞎子一抹黑了。”
李良玉皱起眉头想了想，说：“黄先生，我天生一个苦命人，苦胆汁儿里熬日子，也很想读点儿书，识几个字。可我是人家扛长活儿的，就是有那个心，也没有那个命啊。要是继续在肖家干活儿，肖保长能让我去？”
黄钦龙听了李良玉的话，似乎有一线阳光照进心里，惊喜地看了李良玉一眼，说：“老弟，今天和你说了几句话，就知道你是个实诚人。我很喜欢和这样的人打交道。只要你愿意去夜校读书，肖保长那儿，你甭担心，我去说。以后的日子长着哩，路遥知马力，日久见人心嘛。打交道的时间长了，咱们相互之间，了解的就多了。天不早了，你该睡了。你要记住，不管事情发展到什么程度，地和房子都不能丢。”
“家里出了这么大的事儿，俺爹再窝囊，也会生气。肖家那几头牲口，我只想一刀劈了它。”
黄钦龙立即截住李良玉的话头，说：“良玉，你就是再气再恨，也不能那样做。那几头牲口，都是张嘴不会说话的畜牲，它们没有得罪你。你还要好生喂养，不能委屈它们。”
“黄先生，俺爹老糊涂了。我真不想再喂这几头牲口。你明天去见姓肖的，让他找人喂吧。这房子我暂时住两天，准备准备，就回老家去。”
“那样也好。我还是劝你去夜校学点儿文化，将来一定有用处。有什么话，将来到夜校里咱再谈。好吧？”
李良玉说：“黄先生，你不愧是个读书人，说的话，句句在理，让我明白了很多事。谢谢你能来看俺。今天的话，你千万别传出去。如果让肖保长、郗镇长听到了，可不是闹着玩儿的。”
黄钦龙说：“你相信我好了，是朋友，咱就心心相印。破头喝脑子，也不能出卖你。”
黄钦龙从李盼富家里出来，已经后半夜了。天，半阴不晴的。几颗星星从裂开的云缝里露出脸，静静地注视着沉寂的大地。
第二天，黄钦龙向肖明凡提起地和房子的事，肖明凡就非常爽快地答应了。“那两块地和那几间房子，良玉结婚的时候，我就把话说明了。可他们一直不肯接受。今天，你就替俺立个契约，白纸黑字写明了。将来我不在了，进喜也不能往回要。”
当天晚上，黄钦龙就从学校拿来纸笔，一式两份，写下了契约。肖明凡要亲自到李盼富家里，看着他摁手印。等李盼富摁过手印，契约就生效了。
事不凑巧，肖明凡送走黄钦龙，回到屋里就病倒了。他躺在一张铺着锦绣被褥的楝木顶子大床上，发烧头疼，全身的肌肉瘫痪了一样，浑身的骨头酥了一般。他看着坚固的砖墙瓦屋，不住地唉声叹气。他把一生的心血，都用在买田置产上了。除了父辈留下的几十亩水旱田地外，这二百多亩水田，一百多亩岗地，还有这座前后两进院子的豪宅，都是他一天一天地流汗，一口一口地节省换来的。
贫则思变，困则思革，富则思淫，贵则思贪。肖明凡知道人生的苦楚，在世上打拼的艰难，双手置买家业的艰辛。他终生谨慎，除了贺氏，没有沾过第二个女人。除了贺氏或佣人做的饭菜，极少在外面花钱买吃的。
肖明凡三十二岁得子，肖进喜一个单根独苗，上无哥哥姐姐，下无弟弟妹妹，是肖家唯一的传宗接代人。尽管肖明凡不宠儿子，贺氏也娇惯孩子。肖进喜闹着要天上的星星，贺氏就想方设法搬梯子给他摘；肖进喜闹着要地下的宝藏，贺氏就想方设法挖地洞给他寻。肖进喜在贺氏的娇惯中长大，不知道创业的艰难，守业的艰辛，成了一个不务正业的花花公子，过上了花天酒地的日子，走上了惹是生非的道路，染上了吃喝嫖赌的习气。肖明凡看儿子不成器，三番五次地训斥他。贺氏总认为树大自然直，等肖进喜长大了，懂事了，坏毛病自然而然就改掉了。可是，随着日子的一天天逝去，从小惯就的坏毛病，在肖进喜身上深深地扎了根。肖明凡非常担心，自己哪一天忽然辞世了，肖进喜会把这份来之不易的家业毁光败尽。
肖明凡躺在床上，目不转睛地向窗外看。他多么希望天上掉下一颗救星，拯救这个危机四伏的深宅大院。就是伸出胳膊拉他一把，把他从十分焦虑的困境中拉出来，他就烧高香，磕响头了。可是，事到临头，没有人同情他，怜悯他。他感到天和地都是灰暗的，凄冷的，阳光一天到晚都不来光顾他的卧室。
那天晚上，贺氏在肖明凡身边守护了好长一会儿，才吹熄油灯自睡了。肖明凡万分恐惧，辗转反侧睡不着，耳朵里似乎钻进了千万只蟋蟀，不住声地唧唧吵闹。胸中好像一团野火在燃烧，从鼻孔里呼出来的热气，焌得上下嘴唇起了水泡。前院里那棵梧桐树，伸出龙爪一样长长的枝枒，要把他的灵魂摄走。
不知道什么时候，刘玉婷悄无声息地进来了。肖明凡不明白她究竟是从门口走进来的，还是从窗口跳进来的。刘玉婷披头散发，满脸血污，眼中射出的两道光芒，像两柄晶光闪亮的利剑直逼他的胸膛。肖明凡顿时胸口疼痛，像被戳出了一个大大的血窟窿，汩汩汩地直向外冒血浆。
“老贼，你个吃人不吐骨头的假善人，天不知地知，人不知神知。阎王爷派我来取你的五脏六腑去看看，究竟是菩萨心肠，还是狼心狗肺。”刘玉婷说着，伸出伤痕累累的胳膊，张开血迹斑斑的五指，捅破他胸前的肌肉，直插进他的胸口，抓住他嘣嘣直跳的心脏，要把他的心拉出来。
一阵揪心的疼痛，肖明凡难以忍受。这伸过来的，哪里是刘玉婷的手，而是判官的勾魂索，一下子钩住他的心脏，猛力向外撕扯。肖明凡感到，他的胸肌破裂了，心脏被掏去了。他的胸腔里，只剩下一个缺心少肺的空壳。
一阵巨痛，肖明凡猛然惊醒过来，吓得满头大汗，喉咙里的痰直往上涌。暗夜里，他剧烈地咳嗽起来，吐出一团粘稠的东西。
贺氏被惊醒了，急忙爬起来，取出火石火镰，打火点亮油灯，往床前一照，惶恐不安地叫了一声：“血！”
肖明凡吐血了。从他口中吐出的血并不新鲜，而是带着腥臭气味的紫血块子。一连好几天，贺氏亲自出马，把远远近近闻名的或不闻名的郎中请来探视。前前后后，好几个郎中走马灯似地来到肖明凡的床前坐下，无一不是用手摸摸他的额头，用指头在他手腕上轻轻地切一阵脉，又看看他的舌胎，然后摇摇头，研墨开方，嘱咐贺氏到哪个药铺抓药，抓来后怎样煎服，就背起药箱走人。过两天再去请，就再也见不到这个郎中的面了。
郎中的医术再高，抓来的药物再好，治了病救不了命。肖明凡的病一天不如一天，一时不如一时。只要一熄灯，一闭眼，刘玉婷就出现在梦魇里，挥也挥不去，赶也赶不走，不是挖他的心，就是摘他的肺。肖明凡惊恐万状，躲也躲不了，逃也逃不脱，叫也叫不出。
肖明凡心里清楚，阎王爷已经在生死簿上勾掉他的名字了。在人世的弥留之际，他有必要亲自去李家一趟，让李盼富在契约上摁个手印，给李盼富诉一诉心中的苦。
肖明凡再三催促贺氏搀扶他去见李盼富，一连催了三天。终于在病倒后的第十三天下午，肖明凡让贺氏搀扶着，来到李盼富借以存身的简陋的茅屋里。
刘玉婷不明不白地死去，李盼富心头凝结了一块心病。没过三天，李盼富就病倒了。他躺在一张铺着破烂被褥的木板床上，心里头堵得慌，整夜整夜睡不着。眼前恍恍惚惚，什么也看不真切。只要闭上眼睛，儿媳妇就出现在面前，埋怨他是个老糊涂，不问青红皂白，不辨是非曲直，就把她送过奈何桥。李盼富面对儿媳妇的哭诉，打心眼儿里感到窝囊。吃人家的嘴短，拿人家的手软。明明知道儿媳妇死得不清不楚，不明不白，还是没有勇气直起腰板说一句硬气话。他感到活在人世上太苦了，太累了。头顶上的湛湛青天，没有一片是他的；脚底下的阔阔厚土，没有一寸是他的。
李良玉上山给父亲采药去了，田氏抱着不住啼饥的李秀兰，守护在李盼富身边。
李盼富看到肖明凡，也没有让座，双眼痴呆地看着来者，几颗浑浊的泪珠从深陷的眼眶里滚出来，滴落在枕头上。
田氏站起身，顺过来一把椅子，让肖明凡坐在李盼富床前，就去门口的一个稻草苫子上坐着。贺氏跟出来，坐在田氏的对面。
李盼富的床前，主仆二人对视很长时间，只有声声哀叹，没有半句言语。屋门口处，主仆二人谁也不看谁，没有叹息，也没有言语。
最终，肖明凡先开口了。他把一只浮肿的手放在李盼富露在被子外面的那只瘦消的手上，说：“大兄弟，你给我姓肖的干了一辈子活儿，没想到落个这样的下场。我对不起你。就是到了阴曹地府，也对不起你。”
李盼富静静地躺着，周身的神经早已麻木，双眼无神地看着肖明凡，没有抽回手，只是呆呆地说：“事情闹到这一步，啥都甭说了。那事儿不怪你，你对我有恩，我这一辈子知恩报恩，忘不了你。我不怪罪你，也不怨恨你。”
肖明凡说：“咱俩打了十几年交道，就别说怪罪不怪罪、怨恨不怨恨的话了。我来是要告诉你，孩子成亲那天我说过，你开垦的那两块地，还有这宅院房子，无论啥时候都是你的。当时只是口头上说说，现在，我把契约拿来了。我已经在上面按过手印，你在上面也按个手印，放好就行了。”
肖明凡从怀里掏出写好的契约，摊开放在床边，回手又取出印泥，放在李盼富手边。李盼富向契约上瞅了一眼，老泪纵横地摇摇头。无论肖明凡怎么说，他始终没有在上面按手印。
肖明凡说：“我知道你恨我。就是不按手印，这地，这房，永远都是你的，谁也不能把它夺走。”
李盼富说：“我不恨你，我恨这个世道，恨我的命。普天下的路千条万条，为啥就没有留给穷人一条活路。”
坐在门口的田氏带着怨气说：“等良玉他爹病好了，俺就领着孩子回老家去。”
肖明凡心里明白，这样的交谈实在尴尬。再继续谈下去，也恢复不了先前那种融洽的场面。他无法再在李盼富面前坐下去，就长长地叹了一口气，让贺氏扶着，踉踉跄跄地走出了这个茅屋。
肖明凡离开后，李盼富凭借最大的力气，还是有气无力地喊：“我喂不了牲口了，把牲口牵回去，找人喂吧。”
肖明凡听到李盼富的喊声，回头看了一眼，一句话也没有说，眼前的一切都变得模糊了。
李盼富在弥留之际，把契约抓在手里，搦成一团。胸中的冤屈像淮河中的波浪一样涌动着，翻滚着。他咬着牙，无论破碎的心扉怎样被撞击着，都没有吐出一点一滴的冤屈。
李盼富的魂魄，带着盼富的渴求，带着终生的血泪，跟着肖明凡走了，那张被搦成纸团的契约，滚落到床前的地面上。
肖明凡从李盼富家里出来，眼前天昏地暗。他简直不知道是怎样走回那座青砖蓝瓦高门楼的。刚一到家，就看到肖进喜和余成娥在院子里厮打。余成娥披散着头发，发疯般地大骂肖家的八代祖宗。在肖进喜被刘玉婷抓破的脸上，余成娥又把它抓成了血河。
肖明凡一时气血攻心，眼前一黑就栽倒了。他全身抽搐，任凭贺氏怎么搀扶，也搀不动，扶不起，情急之中，只有喊肖进喜帮忙。
肖进喜很不情愿地走过来，肖明凡双眼瞪得圆圆的，哆嗦着嘴唇狠狠地说：“你，你，你这不屑子孙，挨千刀的！”
肖明凡说罢，身子往后一挺，一丝尚存的气息，也化作一缕轻烟，追赶李盼富的亡灵去了。
在双槐村当了多年保长的肖明凡，殡葬仪式办得热热闹闹。两丈来长的过街篷搭在门前街道上。两班民乐一左一右，将唢呐呜哩哇啦吹得山响。前来吊唁的亲朋好友，来了一拨又一拨，流水似地不断头。帮忙管事的族中老少，跑前跑后地忙碌，高声大嗓地吆喝，无不显得手忙脚乱。
双槐镇的郗镇长，受肖进喜的委托，在埋殡肖明凡的葬礼上，当众宣布，肖进喜子顶父职，继任双槐这一保的保长。
在肖明凡家里当了十多年的长工的李盼富，丧事办得冷冷清清。没有亲朋吊唁，没有乐手吹奏。在妻子和儿子的哀嚎中，一副高粱秆织就的箔，卷了他苦难一生的躯体，埋到了落凤坡儿媳妇坟墓的东北角。
在埋殡李盼富的葬礼上，黄钦龙当众重申了肖明凡生前的嘱托，落凤坡西边的半亩旱地，卧龙坡下边的一亩半水田，和李家现在居住的宅院，是李家的田产，无论任何人都不准侵占。
从此，李良玉不再给肖家当长工，精心侍弄那几亩水旱田地。肖家的那几头牲口，也让被革职的肖进荣牵回肖家大院喂养。
父亲不在了，李良玉成了家里的顶梁柱，女儿秀兰尚在襁褓之中，他无暇去夜校读书，黄钦龙体谅他的苦衷，也没有再劝他催他。
