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接替杜金路县长职务的朱运来，原是国民革命军中的一个营长，抗日战场上负了重伤。经过一段时间的治疗，伤治好了，身体却大不如以前。他的左胯中至今还嵌着日本鬼子留给他的一块炮弹皮。一遇刮风下雨，就疼痛难忍。不能再领兵打仗了，就从部队转到淮源县，接任了国民政府县长的职务。
朱运来走马上任，想在淮源县施展施展自己的本领。他想把新官上任这三把火烧得旺旺的，让全县的人都知道他是一个铁面无私的政府官员。他燃烧的第一把火，就是对县政府的班子进行改组。一朝天子一朝臣，这朝不用那朝人。朱运来坐镇淮源县，看过去在县政府任职的人员，这个也不顺眼，那个也不顺心。他要亲手栽培自己信得过的下属，要在淮源县这块不太大的地盘上，培植一批像他带来的郗敏学一样，能忠心耿耿实心实意地为他卖命的偎脖草，剔除那些曾经死心塌地为杜县长出力的官员。几个月来，他明访暗察，寻找可信任的人员，一个个委以重任。认为不称职的官员，该革职的革职，该辞退的辞退，该开除的开除。就连那些跟着被革职的官员跑腿的随从，也一律解雇，削官为民，放回原籍。
新任的警察局长贾志斌，原是辑察科的一个副科长。早在十年前，就因破获过共产党的地下组织而居功自傲。由于同僚的妒忌，长期得不到升迁。朱运来下车伊始，贾志斌时来运转，阴沟里的这股污水，就向朱运来这条河里流。可谓物以类聚，人以群分。在贾志斌的巴结奉承中，两个人很快就结拜成了把兄弟。贾志斌上任之后，遵照朱运来的旨意，要在淮源县里，树树自己的威信，耍耍自己的威风。
警察局里几个心急火燎削尖了脑袋往上爬的人，纠合起来状告林班长。说他担任班长期间，时时围着原警察局陈局长的屁股转，甜言蜜语，哄得陈局长迷了本性。又欺上瞒下，对一身正气的人打击报复，是个阳奉阴违不可任用的小人。贾志斌一阵雷霆大怒之后，革了林班长的职，打发他到原郡务农去了。
林班长还没有卷铺盖走人，那些平时对肖进荣看不顺眼的人，就到贾志斌面前告肖进荣的状。说他和林班长是穿一条裤子的狐朋狗友，本领不大，舌头很长，办事毫无原则，工作吊儿郎当，执勤时不负责任，只会看风使舵，拍林班长和陈局长的马屁。还意气用事，几次三番为熟人进出城门大开绿灯。贾志斌偏听偏信，不分青红皂白，也不问是非曲直，把肖进荣划归不可任用的小人之列。得到那些别有用心者投诉的莫须有的材料之后，决定让肖进荣卷铺盖滚蛋。
请假回双槐村过老古庙会的几天里，祸事就降临到肖进荣的头上。淮源县警察大队里，已经没有肖进荣的职位了。他找新任的警察局长辩白，更让贾志斌对他产生怀疑。肚子里没痞，为什么还怕吃发物！在贾志斌的印象中，肖进荣就是一个工作上没本领，百事不成的无能之辈，是一个只会见风使舵、拍马溜须的势利小人。
“你身为党国的一名警察，身负淮源县城的治安重任，偏偏不把党国的利益放在心上，不和政府的步调保持一致，反而懈怠营私，吃里扒外，玩忽职守，造成很坏的影响。党国的警察队伍里，怎能容下像你这样的不忠之徒。你也有自知之明，下一步该怎么办，你不会不明白。”
“局长大人，我……我刚销假回来，云里雾里，还……还不知道啥事呢，就……就……就……”
贾志斌非常恼怒，截断肖进荣的话，怒声怒气地说：“你不清楚是不是？既然不清楚，我就把话说得明白些儿。现在是非常时期，虽然日本鬼子撤走了，但还有共匪捣乱。眼下的要务，就是消灭共匪这一心腹大患。消灭不了共匪，我们这些党国的要员，晚上睡觉都不安稳。你要知道，在你放走的人里边，说不定就有共党分子！我们党国任用的，是那些为党国的利益肝脑涂地的忠臣良将。像你这号人，既然于党于国无望，就马上给我滚蛋，早早回家搂住老婆做梦去吧！”
贾志斌怒冲冲的一席话，传进肖进荣的耳朵里，不啻于晴天里一声霹雳，把他的五脏六腑都震碎了。肖进荣想抬头争辩几句。可还没等他抬起头来，就从门外进来几个膀大腰圆的汉子，连推带拉，把肖进荣架出贾志斌的办公室。。
贾志斌的一席话，把肖进荣的命运拴到了一个死橛儿上，解也解不开，挣也挣不脱。肖进荣感到大势已去，就自己的这点儿本领，也难产生回天之力。他仰天长叹一声，狠狠捶了自己几拳头，左思右想没办法。淮源县的风向改了，气候变了。淮源县警察局里，再也不是他混饭吃的地方了。
肖进荣想找找平时和他合得来的朋友，探听一下县党部改组的内幕，让那些头脑灵活嘴头伶俐的朋友到贾志斌面前努努力。可是，过去和他要好的警察，和他的命运基本一样，不是解雇回家，就是调到不关痛痒的部门任了闲职。那些侥幸没有革职或调任的，也都明哲保身，生怕引火烧了自己，大老远就诚惶诚恐地躲着他。直到这时候，肖进荣才的的确确感受到政局的动荡，社会的混乱，人情的淡薄，世态的炎凉，命运的多舛，生活的艰难，连找个能在上司面前为他进言的人都找不到。
“此处不留爷，自有留爷处。等共军打过来，押恁这些王八蛋上断头台！”肖进荣背起行李卷，走出警察局大门时，咬牙切齿，回过头恶狠狠地在心里骂了这句气话。
淮源县城还是过去的老样子。大街上铺着的青石板，一动不动地躺在路面上，忍辱负重，任来来往往的行人践踏。大街两旁的各种店铺，大门照样敞开着。店铺里的伙计，照样油嘴滑舌地招徕顾客。偶尔有几棵国槐，像掉了魂似的，无精打采地呆立着。各色人等照样匆匆来往，不知道他们都怀着什么样的心思，抱着什么样的目的，要去做什么样的事情。
肖进荣走在大街上，照样穿着当警察时的那套警服，却失去了先前的帽徽和领花，丢掉了过去的声威和精神。来来往往的行人打老远就把目光投射到他身上，是讥讽还是询问，是厌恶还是同情，看的人说不清楚，被看的肖进荣更不明白。似乎都有，又似乎都没有。不管怎样，肖进荣被街上的行人看得非常不自在，好像肚子里面长满了茅草一般。
这是肖进荣曾经有过幻想的地方，也是他能混饭吃的地方。执勤巡逻，盘查行路人，抓捕嫌疑分子，大街小巷，留下他无数的足迹。有人尊他为英雄，有人喊他是老总，有人称他是地痞，更有人叫他是黑狗子。无论街上的人怎样看他，这一切的一切，都成了过去。前头的路什么样子，肖进荣根本不清楚，也无法预料。如今要离开这座城市了，肖进荣着实还有些依依不舍。
大西街县立的淮源小学堂，已经恢复了正常的教学秩序。从校园里传出来颤颤悠悠的钟声，听起来像是从一座大庙里传出来的，让肖进荣忽然想到县城里唯一的淮源中学。要离别了，他想到那里会一会很长时间没有见过面的常思根，向他告个别，说一说心中的烦闷，诉一诉心中的忧愤。于是，他把简单的行李卷背在背上，对大街旁边望着他的人咳嗽几声，转身向东去了。
常思根和应秋珍热情地接待肖进荣。在紧靠学校北边院墙的那个独家小院里，应秋珍亲自下厨，炒了荤素八个小菜，下了一锅热腾腾的水饺。常思根打开一瓶新买来的二锅头，给肖进荣斟了满满一大杯。
兄弟俩对坐，肖进荣憋在心里的闷气，顺着辣辣的烧酒发作起来。他一连喝了三大杯，喝得面红耳赤，额头上渗出汗水。他先说朱运来不是好东西，一上任就排除异己，培植私人势力，把他像炒鱿鱼一样炒了。又说警察局不是人呆的地方，当官的横行霸道，吃着党国的皇粮，做着败坏党国名誉的坏事。当兵的怨声载道，泥里水里滚着爬，吃苦受累无人问，连个警犬都不如。新任警察局长贾志斌更不是东西，一得势就利欲熏心，功劳全贴在自己脸上，罪过全推到下属身上。再说自己含冤负屈拼命为党国效劳，好处没有捞到，不明不白就遭到小人暗算，成了代人受过的冤大头。又喝了一大杯之后，就说自己诚心待人，够朋友，讲义气，不曾亏待过人，也不曾苦害过人。县党部新配备的一班人马，都他妈的盲驴瞎马，不辨忠奸瞎胡闹，整得好人下了台，奸臣挡了道。
亲不亲，故乡人。不管如何，常思根和肖进荣，都生在双槐村，长在双槐村，走过双槐村同一条街道上的路，喝过双槐村同一口井里的水，都在同一座山头上玩耍过。现在，都在同一个县城里混饭吃。肖进荣的不幸遭遇，常思根和应秋珍深表同情。好言好语劝肖进荣想开些。天下道路千万条，条条都通罗马城。如今天下政局动荡，社会混乱。吃警察这碗饭，谁也说不清楚是通天大道，还是地狱之门。回老家种地，也不是养不活老婆孩子。回到山里，天高皇帝远，平平安安过日子，也少操许多闲心，少遇许多窝心事。
自从常思根回到淮源县城，作为一个老乡，肖进荣确实帮了常思根不少忙。在常思根将被抓走的关键时刻，肖进荣看到周遭群众的情绪，对警察局和保安队的办案很不利，就勇敢地站出来，为常思根解围，救了常思根的大难。常思根领着应秋珍出城去双槐村探家，常家人抬着受了枪伤的常思源进城去医院疗伤，都是肖进荣首先站出来给他方便。肖进荣还自告奋勇，亲自主持常思根和应秋珍的婚礼，把他俩的婚事办得风风光光热热闹闹。如今，肖进荣莫名其妙地被解雇了，常思根对肖进荣在感情上非常同情。酒过三巡，常思根答应肖进荣，让岳父到警察局跑一趟，在贾局长面前为他说说情，能给他帮多大忙，就给他帮多大忙。
心里填满忧愁的肖进荣，想借杯中之物，消解满腹的忧愤，却不料借酒消愁愁更愁，不知不觉喝得酩酊大醉。当天夜里，肖进荣没有离开县城，就躺在常思根客厅的沙发上，醉醺醺地睡了一夜。
常思根去到岳父岳母居住的小楼里，把肖进荣被解雇的事说了一遍，请求岳父凭着在县城里的名望，为肖进荣再想想办法。应尚礼受常思根之托，晚饭后亲自到贾志斌的住处，为肖进荣说了一大堆好话。
无奈贾志斌是看天不瞅地的势利眼，得势以来，大睁两只眼睛，也没把县党部的官员夹在眼里，更没把警察局里的下属装在心里。他本来就看不起读书识字的儒生，又是个横竖不讲情面的恶棍，也没给应尚礼让座，就气哼哼地把肖进荣对常思根的帮助，说成了过错。应尚礼被弄得斯文扫地，颜面尽失，倒抽了几口凉气，匆匆离开贾志斌的住处。回到学校，在女儿家的客厅里，劝肖进荣好自为之。回到家里之后，如能找到更好的差使，就再出来做事。如果一时半会儿找不到合适的事儿，就好好在家侍弄庄稼。地里赖好打点儿粮食，一家人也饿不着。一个大活人，说什么也不能被尿憋死。
心情沮丧的肖进荣，一直到走出城西门的时候，还羡慕常思根有一个当校长的岳父做后盾，端定了在城里的饭碗。而自己呢，除了家里那个个子不高的黄脸婆之外，谁还能给他撑撑腰，做做主，出出主意，想想办法，说几句暖心窝子的话呢。远远近近的亲戚，都是在山窝窝里翻地的庄稼人。他一个没有政治背景的人，匹马单枪到城里混日子，没有后台，找不到靠山，迎逢巴结多少年，也没混出个名堂。
肖进荣怏怏不乐地回到家里，累得驼背的父亲肖明忠，张开昏花的老眼，用惊疑的目光看看他，唉声叹气地到山上割草去了。整整一天，肖进荣好像做了见不得人的事情一样，窝在家里不愿出门。
村里人看到肖进荣背着铺盖返回村里，就生出许多猜测，生出许多传言。有赶东集的，有赶西集的，闹得满村里沸沸扬扬。有的说肖进荣在县城得罪了上司，当官的一气之下，一抬脚就把他踢出来了。有的说肖进荣在县城犯了事儿，掩盖不住，自己卷铺盖偷偷地遛回来了。还有的说肖进荣在外边不会混人，维持不住上司，当官的看他不顺眼，一抬手就把他撵出来了。不管肖进荣是如何离开县城的，可村里人的猜测，肖进荣阻也阻不了，挡也挡不住。村里人的闲言碎语，软不软，硬不硬的。唾沫星子汇成河，往往会把人淹死。
无论村里人怎样议论，知冷知暖知心知意的，还是他的结发妻子。姜春雨，一个身材不太高的少妇，只把村里人的闲言碎语当作耳旁风。她接过肖进荣背回来的铺盖，让肖进荣坐在身边，用自身的温存，给丈夫以温暖与温情。顿顿都做肖进荣平时最喜欢吃的饭菜。做好后就亲自端到丈夫面前，宽言婉语，劝丈夫吃下去。
晚饭过后，姜春雨早早铺好被褥，伸开胳膊搂住肖进荣，用自己温热的体温，温暖丈夫的胸膛。宽慰的话语从她略显肥厚的嘴唇间说出来，像轻风细雨一样，滋润着丈夫的心。
“天无绝人之路。不让在城里当差了，咱就回来种地。天底下的农民千千万，只要没有天灾人祸，啃几口红薯，喝几口稀饭也饿不死人。世界上千行万行，行行都能出状元。咱把庄稼侍弄好了，盖几间新房子，打一套新家具，做几身新衣服，在家吃饱喝足，在外风风光光，村里的爷儿们，谁都不能下眼看咱。小留成已经会跑了，再过几年，就能下地帮着咱干活儿了。小日子过得舒舒服服，不愁吃不缺穿的，也像运乾家一样，供养出一个大学生。孩子有出息了，说不定你还能当上老太爷呢。”
说是说，劝是劝，肖进荣仍然眉头不展，心情不爽，只怨自己出生在一个没有地位的农民家里。家庭没有背景，外出没有靠山。玩着命地做事儿，巴结上司，也得不到上司的青睐。遭到小人暗算了，自己还蒙在鼓里。肖进荣想想儿子肖留成，才蹒蹒跚跚地刚会走路，咿咿呀呀地刚会说话，这么小的孩子，将来能不能有出息，还是非常渺茫的事情。肖进荣是吃眼前饭的人，遥远的事情，没踪没影的，想也是白想。他这才认识到，来到眼前的才是实在的。就是一件衣服，虽然穿在身上，也不一定是自己的。只有吃到嘴里、咽进肚里哕不出来的饭，才是自己的。
肖进荣想到平时不大来往的远房叔叔肖明凡。这个远房叔叔，是双槐这一保的保长。官衔虽然不高，官职虽然不大，也是双槐这一保的土皇帝，管辖着双槐村大大小小老老少少二百多口人。父亲肖明忠，和叔叔肖明凡虽然是已经超过五服的远门本家，但以后在山里种庄稼，这个远房叔叔也是他头上的一把保护伞。过去在警察局当差，怎么就没有想到这一层。肖进荣痛恨自己太没有心思，太没有眼光了，但他又很庆幸，抓住这个远房的叔叔肖明凡，撑开肖明凡这把保护伞，即使不能升官发财，也能给他遮遮风，挡挡雨。头顶有肖明凡这把保护伞，就村子里这二百来口人，谁也没有胆量找他的麻烦，给他难堪。
肖进荣回想起三月三的那天晚上，余成娥来叫他，说家里的女佣刘玉婷得急病死了，让他帮助抬棺材，挖墓穴。肖进荣跟着余在娥，来到远房叔叔家里，看到满院里的情形，心里面产生了很大震颤。田氏的哀哀哭嚎，肖明凡的左躲右闪，肖进喜的隐形遁迹，让肖进荣对刘玉婷的死因，产生了怀疑。刘玉婷好端端的一个人，年轻轻的，怎么说死就死了？就是得了急病，也该请个医生看看。就是得急病死的，也不能黑更半夜草草地埋殡。这里面肯定有猫腻。肖进荣心里直犯猜疑，嘴里却不敢说出来，还是配合肖明凡，挪出了那副笨重的柏木棺材，为刘玉婷挖了墓穴。让肖进荣永远理解不了的是，李良玉不仅没有让刘玉婷用肖明凡的棺材，就连挖的墓穴也没有让她用。
肖进荣尽管对远房叔叔肖明凡有一定的看法，他还是要紧紧抓住这个靠山，不至于在双槐村又遭人的恶意诽谤和暗算。肖明凡叫他去帮忙，说明肖明凡这个远房叔叔，对他还是看得起的。这是肖进荣在暗夜里走路，看到的一线光亮。肖进荣要趁着这道光亮，走上他以后的光明大道。
不巧的是，肖进荣刚刚从城里回来没过两天，肖明凡就病了。肖进荣不愿放弃这把保护伞，隔三差五地去探望。在肖明凡的病床前，肖进荣满心希望肖明凡这棵大树能成为双槐村的不倒翁，专拣那些抚慰宽心恭维顺耳的话说。
肖进荣每每来探望的时候，肖明凡总是拉着肖进荣的手，千叮咛万嘱咐地说：“进荣啊，既然回来了，就好好在家过营生。孩子会跑了，也会喊‘爹’了。就那二亩地，有你在家，也别让侄媳妇整天风里来雨里去上山下田侍弄了。泰山压顶不弯腰，才算男子汉；有能力支撑起一个家，才算大丈夫。别像进喜那样，整天游手好闲不着调。村里人敬重我，就是因为我仁兹善良，能给乡亲们办点儿实事。一根竹竿十二节，谁也定不了会过到哪一节，将来的日子长着呢。你无论外出谋事也好，还是在家种地也好，都要把一颗心放正。只有把心放正了，才会得到老少爷儿们的尊敬。”
肖进荣在肖明凡面前，不住地唯唯诺诺点着头。他对肖明凡所说的话，有些也不赞成，听听只是听听，也不当着肖明凡的面反驳，全当吹了一阵无关痛痒的山风，也不往心里搁。
肖明凡得病还不到半个月，就带着他满腹的遗憾和对世界的留恋，伴随着一阵日渐暖和的春风，飘飘荡荡飞上了云端。肖明凡的死，让肖进荣刚刚引发的攀亲托故的希冀破灭了。肖进荣恨自己，过去在县城里，为什么没有找那些当官的认作干爹，把他们当作一棵可以背靠着乘凉的大树，以至于吃了小人背后嚼舌头的亏。常言说，吃一堑，长一智。精细都是金钱买来的，聪明都是教训换来的。有了这样的前车之鉴，肖进荣想把肖明凡牢牢地抓在手里，做他的保护伞。令肖进荣万万没有料到的是，肖明凡这么早就撒手人寰了。
肖进荣在肖明凡入敛的时候，哭得比死了亲爹还痛。连肖明凡的亲生儿子肖进喜看着他，都有点儿寒碜。肖进荣并不在意，他哭的不是远房的一个叔叔，而是哭他刚刚捞到的一根稻草，刚刚找到的一棵大树。现在，刚刚抓到的一根救命稻草，也顺着水流漂走了；刚刚来到一棵能给他遮风挡雨的大树下，这棵大树就顺风倒下了。在城里没有靠山，回到家中，仍然没有靠山。
令肖进荣感到侥幸的是，在出殡时的追悼会上，郗镇长当众宣布了一条令他惊喜不尽的决定，肖明凡的儿子肖进喜，接替父亲的职务，继任双槐这一保的保长。听到郗镇长宣布这一决定的时候，肖进荣惊喜得睁大双眼，直盯盯地盯着肖进喜，竟然忘了在肖明凡灵柩前痛哭流涕。
肖进荣和肖进喜，虽然是出了五服的远房，但一笔难写两个肖字，打断骨头还连着筋呢。老的已经上了天堂，少的还正在人间。能抓住这个年纪轻轻的保长，也算是捞到一根稻草，找到一棵大树，寻到一个靠山了。将来无论大事小事，肖进喜能站出来说句话，就能给肖进荣消灾解难迎大福。
把肖明凡送进老祖坟埋葬之后，肖进荣也没有忙着回家，而是帮助肖进喜料理一些必须料理的葬后琐事。一直忙到满天星辰，月亮升到骆驼峰顶的时候，他才在肖家的客厅里坐下来休息。
肖进喜别看在父亲活着的时候，槽儿里吃食，橛儿上骚痒，家里家外当个甩手客官，吃饱了专往妇女群里钻，不操家里的任何心。父死儿立事，母亡女当家。父亲死了，整个家庭的负担，都落在肖进喜一个人的肩上。这样一个没经过任何艰苦磨练的人，肩膀头稚嫩得挑不动半斤八两。肖进喜面对突然落在肩上的家庭负担，有点儿措手不及，无以应对。幸好有肖进荣在家里帮忙，正好向这位远房的堂哥请教。
肖进荣坐在明明亮亮的灯光下，教肖进喜家里事务怎样管理，讲了大半夜。诸如账目该怎么记，田地该怎么管，将来的租子该怎么收，收来的钱粮该怎样支配。肖进喜听得糊里糊涂，也分不出个眉毛鼻子眼儿。非常干脆地对肖进荣说：“进荣哥，你也不在城里当差了，回到村里，也没人把你当二百钱数。干脆到俺家来，给我管家务好了。过去，俺爹活着，啥事儿都是他操心。如今他死了，无论咋说，也不能把他从坟里趴出来。再说了，这么大一个家，过去的一切事务，都是长工盼富那老头儿操持。如今他也死了。良玉那小子不是东西，生生地把俺爹气死了。从今往后，我不再用他。你就来俺家，给我当管家好了。”
“那咋行啊。听说良玉这人可老实了，手头也勤快，不论干啥活儿，手脚都麻利，比我强多了。可我呢，这么长时间，都在县城里混日子，种庄稼管家务，是个门外汉，说得天花乱坠也比不上人家良玉。还是让良玉干吧。好歹他也在恁家干了十几年。轻车熟路的，干起活儿来也比我顺手。”肖进荣很想马上就来到肖进喜家里，把肖家的管理大权揽在手里。可当着肖进喜的面，还是很谦恭地推让着。
“别说了，进荣哥。李良玉那号人，脾气倔得像头驴，没有他爹随活儿。他一直对我有成见，见了我待答不理的。以后还让他来家里干活儿，恐怕我这一把刷子，就会失灵，刷不动他一根毫毛。进荣哥，你也别推辞了。你是谁？我是谁？咱一个姓肖的祖宗，骨肉虽然分开了，可血管里流的，还是老祖宗的血。俺爹扔下我不管了，我不能眼睁睁看着这个家败了吧。你我都是一个祖宗的后代，在咱双槐村，你不帮我，就没有人帮我了。你要是答应了，从现在开始，你就是管家，吃住都在这院儿。一切事务，由你全权处理。嫂子和侄子的吃穿用度，都由我负责。”肖进喜恐怕肖进荣不答应，只想跪下来给肖进荣磕头说好话。
“既然弟弟看得起我，我就来试试有没有管家这本事，为弟弟操操这份儿心。咱可是叔伯兄弟，近人不说远话。你也知道我的这点儿能耐。一天吃几顿饭，一顿饭吃几个馍馍，一块肉能熬几两油，一根骨头能镟几个扣，你最清楚。好马也有失前蹄的时候，何况我这笨手笨脚的人呢。万一出了啥纰漏，你千万不能怪罪。”肖进荣先给肖进喜打了一支防疫针，为自己铺设就一条退路。
“那当然，那当然。诸葛亮神机妙算，还有大意失荆州的时候呢。你别担心，万事都由我顶着。如若有人在背后嚼舌头，你就告诉我，我收拾不了他，就把他交到镇公所，让郗镇长收拾。你把心操到了，我自然不会亏待你。既然郗镇长信任我，我就得把这个保长当好。不然的话，我这个保长就白当了。”
“是啊是啊，就凭弟弟的威望，村里人谁敢不服？我也知道，你在村里发一声号令，全村的男女老少都得动三天。更何况咱叔还给你铺设了这么好一条路子呢。如今你当保长了，不管咋说，在咱双槐这一保，你就是个土皇帝。就像人家说的，你要在村头喘口气，村里头就得刮台风；你要在村头跺跺脚，村里头就得闹地震；你要在村头吐口唾沫，村里头就得下暴雨。谁也没吃豹子胆，敢不听你的！”
听着肖进荣的奉承，肖进喜高兴得心花怒放，竟忘记是谁的儿子了。他得意洋洋地说：“进荣哥，你来当管家的事儿，今儿个咱就说定了。明天一早，你就领着嫂子侄子来吃饭。吃了饭，咱就把那几头牲口牵回来，不再让良玉那鬼孙喂了。”
“那几头牲口，不是在南院儿饲养室里喂着吗？我就是接着喂，也不用牵回来，还在那院儿喂就是了。再说了，把牲口牵回来，还得喂在东厢房。一头骡子两匹马，屙屎撒尿，把院子弄得脏兮兮的，谁见了都难睁眼。你当上保长了，人来客去的，谁来了看着也不舒服。你有心不让良玉喂牲口，还让他一家住在咱那房子里干啥？我一去喂牲口，良玉他自觉没趣，不也就搬走了吗？”
“唉，都是俺爹太仁慈。活着的时候，一再地交代我，好生善待他一家。你不知道，俺爹一辈子都是糊涂蛋，不但把房子给了他，还把落凤坡下那块旱地，卧龙坡里那块水田，都给了他。还说立的有契约，无论啥时候，都不准我再要回那房子那地。搁我的脾气，老爹不在了，连一天都不让他们在村里呆着。黄先生是俺爹请来的教书先生，只管教书就成了呗，可他偏偏爱管这闲事。埋葬盼富的时候，当着村里那么多人的面，把俺爹活着时交代他的话都说出来了。这下可好，村里所有的人都知道了。这个糊涂蛋老爹，为了落个好名声，把亲生儿子都出卖了。事情既然这样了，我就给黄先生个面子，房子，暂时还让他住着，地也暂时让他种着。你放心，麦秸垛里掏麻雀，它飞不了。”
“那也好。叔叔不在了，你慈悲心肠，宽宏大量，没有收回他住的房子种的地，全村人都说你是大善人。名声传出去了，咱无论走到哪儿，听起来也顺耳，心里边也舒服。咱得把丑话说到前头，我是来帮你管家的，可不是长工佃户。外边有了需要我干的活儿，你得答应放我走。再者，要是我一不小心在外边出了事儿，你得给我撑腰做主。”
“你真是走一步摸摸屁股，小心过度了。刚才我不是说过了，一切由我呢，你怕啥？放心大胆干吧，我心里有数。”
当天晚上，肖进喜和肖进荣，就把事情商量定了。肖进荣高高兴兴地回到家里，爬在姜春雨身上，把给肖进喜当管家的事说了。姜春雨忧心忡忡地说：“好是好。可我就是担心，就进喜那副德性，哪个娘儿们见了他不躲着走！和他走得近了，万一瞄上我，我要是躲不开身，你看着就心安理得不吃醋？”
肖进荣轻轻在姜春雨的脸上拍了两下，说：“那样的话，就更好了。你跟进喜去了，我就再找一个大姑娘。嫩得一指甲掐出水来，让你看着干生气。”
姜春雨狠狠拧了肖进荣一把，说：“我就知道，你狗嘴里吐不出象牙来。恁这些臭男人，没有一个好东西！”
第二天一大早，肖进荣就领着姜春雨，带着刚刚会走路的肖留成，到肖进喜家蹭饭来了。
吃过早饭，肖进喜就指派肖进荣，把原先曾经当过饲养室的东厢房收拾好，把放在南院儿的石槽搬回来，栽上槽桩，去牵牲口。
李良玉不在家，田氏看着肖进荣，问了一句：“大侄子，这几头牲口，东家要亲自喂吗？”
肖进荣看看田氏，说：“大婶儿，老保长不在了，牲口再喂在这儿，来往牵着也不方便，进喜让我牵回去喂。以后喂牲口的事，就不再麻烦良玉了。”
田氏想赶上去问问，那二亩地少东家是不是也要收回去，可话到嘴边，却没有说出来。
晚上，李良玉从地里回来，田氏给他说了肖进荣来牵牲口的事，李良玉看着空荡荡的饲养室，预感到前头要走的路，越来越窄了。双槐村再大，也没有他的立身之地了。不喂他家的几头牲口也好，免得再发生料想不到的事。只要再有两个月，地里的麦子收回来，他就把全部的收成卖掉，挑起女儿和被褥，沿着父亲走过来的路，远走高飞，回他的出生之地河北的大深山里去。
李良玉勉强笑了笑说：“牲口牵走了也好，省得我再在这几头牲口身上操心。过两天，大车也让他拉走，省得在这儿丢了，找咱的晦气。咱地里的麦子长势很好。麦收一过，咱就离开这儿。”
李良玉很清楚，肖明凡给他家的地，是父亲一滴血一把汗开垦出来的，本来就属于他李家所有。尽管肖明凡三番五次把土地送给他们，肖进喜也不会就此罢休。早早晚晚，肖进喜也会把地收回去。就连住着的房子，过不了多久，肖进喜也不会让他继续住下去。
把牲口牵回青砖蓝瓦的肖家大院里喂养，是肖进荣走进肖进喜家里混饭吃的第一步。果不出李良玉所料，就在牲口牵走后不到一个时辰，肖进荣趁着天黑，就赶着牲口，把停在敞篷里的那辆大车，也拉走了。肖进喜家青砖蓝瓦的高大门楼，是进不去大车的。肖进荣就把大车安放在自己家里，要用的时候，套牲口去拉。
肖进荣成了肖进喜家里名副其实的管家。他紧紧地抓住肖进喜不放，在肖进喜的嘴巴下边，得到一点可怜兮兮的涎水。
闲来没事，肖进荣就套上大车，车厢上边罩着用带有花纹的芦席搭的车棚，车厢里铺上芦席，芦席上铺着薄薄的丝绒被子，让肖进喜舒舒服服地坐在上面，满山凹里转悠。肖进喜要到东边去看看，肖进荣就不向西边赶；肖进喜要到西边去看看，肖进荣就不向东边赶。肖进喜想走得慢一点儿，肖进荣就不敢扬鞭催马；肖进喜想走得快一点儿，肖进荣就挥动长鞭，提高嗓门吆喝，让牲口放开四蹄，撒着欢奔跑。
麦稍泛黄的一天上午，肖进荣赶着大车，带着肖进喜在村外兜风，不知不觉来到乳泉峰下。肖进喜从车上走下来，看到淮河里的水汩汩荡荡地向东流淌，看到满山里蓊蓊翳翳的树木，满坡里茁壮成长的庄稼，脸上浮出一丝微笑。他再也不是过去那滩扶不上墙的稀泥，而是堂堂正正的一保之长。男人见了他，没有不称他肖保长的；妇女见了他，没有不红着脸跟他搭讪的。他要像皇帝那样，拥有三宫六院，满库金银。村里的男女老少，见了面如不点头哈腰，轻则棍棒加身，重则绳捆索绑，拉到保公所问罪。他要是看中了谁家的姑娘媳妇，如果不让他遂心如愿，也照样用莫须有的罪名，轻则吊在梁头上挥鞭毒打，重则送到衙门里治罪。
肖进喜看着想着，想着看着，不知不觉笑出声来。
肖进荣吃了一惊，说：“老弟，今天出游，你兴致好高啊。你看看，水都在给你唱歌，风都在为你跳舞呢。”
“哪可不。有权能使鬼推磨，甭说人了。进荣哥，不是我说你。你在城里当差这几年，一没找到靠山，二没抓住权柄，当一个小小的兵卒，别人想咋摆弄你，就咋摆弄你，想咋欺负你，就咋欺负你。看看我，老爹死后才个把月，村里人就把我当神敬。我说啥就是啥，我想摆弄谁就摆弄谁。谁要是在我面前含含脸，我就给他点儿颜色看。你说，这有权的人活得自在不自在？”
“老弟啊。过去我太憨太傻了，不知道路该咋走，事该咋办。咱本家本族的，有你给我撑腰，我还怕啥！我这个管家，一定给你当好。你要我干啥，我就干啥，决不说一个‘不’字。”肖进荣笑嘻嘻地看着肖进喜说。
“我叫你杀人，你也去杀人吗？”肖进喜斜楞着眼睛看着肖进荣说。
“这……这……老弟，咋能和我开这样的玩笑？杀人放火，我可没那个胆量。”肖进荣本想拍拍肖进喜的马屁，在肖进喜面前得到一两句赞赏的话，谁承想拍马屁拍到马腿上，不但没有得到赞赏，却挨了一蹄子。肖进喜看着他，一句话把他堵了回去。
“没这个胆量就甭说。男子汉大丈夫，敢作敢为，像你这样，生就的下贱命，一百辈子也混不出个头脸来。”看来，肖进喜对肖进荣很不满意。
“那是，那是。我知道了，咱肖家家族里边，称得上贵人的，非你莫属啊。”
常思源一瘸一拐地从落凤坡西边走过来了。他看到肖进喜，想绕个弯躲过去，无奈肖进喜一看到他，就上前堵住了去路。“思源哪，你腿瘸得这个样子，走路一颠一颠的，不在家里呆着，满山凹里游逛个啥？”
常思源看看躲不开，就迎上来说：“肖保长，你是新官上任，吉星高照，财运亨通。可我呢，啥也不是，一个瘸子，说破天，道破地，也只能上山砍个柴，下地撒个种。你宰相肚里撑大船，以后无论啥事，还需要你多多关照呢。”
“那好说。只要我在台上一天，就不会亏待你。可话又说回来了，你得好好听我的，不然的话，如果惹翻了我这张脸，从脸上下来的，可不是毛毛雨。你得小心点儿，不能让我翻了这张脸。你要知道这翻脸不认人的滋味。”
“那是，那是。进喜哥平时对我这么好，我哪能惹你不高兴呢。我去西洼里看了看地里的麦子。正要回家呢。再见吧，进喜哥，肖保长。”
“再见。”肖进喜没有再答常思源的腔，还是肖进荣给常思源说了声再见。
常思源从肖进喜身边走过去，肖进喜轻蔑地斜了他一眼，狠狠地往车前吐了一口唾沫。“就他这样的人，也配和我说话。”
“思源的腿这种样子，也怪可怜的。”
“可怜，你要是可怜他，就给他干活儿去。来俺家干啥？别看他装模作样到夜校里读了几页破书，识了几个臭字，山羊跑到车辕里，充不了大蛋骡子。要是不给咱哥儿们打小溜儿，有他哭爹叫娘的时候！”
远远地，肖进荣看到李良玉在卧龙坡的那块地里垒田埂，就对肖进喜说：“老弟，你真是俺叔的儿子，像俺叔一样菩萨心肠。良玉也真不识眼窍，李老汉死了，他也不想挪挪窝，还占着这二亩水旱田地。好像这双槐村就是他老祖宗的基业似的。”
肖进喜眯缝着两只色眯眯的眼睛，向卧龙坡南边看了看。说：“看你都说了些啥！无论如何，他李家也给咱肖家干了那么多年活儿，虽说是远路来的单门独户，咱也不能撵他。你记住，他现在种的那几亩地，是老保长做主，让他种的。我还是那句话，麦秸垛里掏麻雀，它飞不了。”
肖进喜看着肖进荣，脸上浮出一层说不清道不明的笑。
