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晚唐重臣李德裕在无情的权力斗争中含冤倒下，敌手是著名诗人白居易的从弟白敏中，这位心系国家社稷的宰相在弥留之际喃喃自语：“奈何天下即将大乱，不久英雄崛起东方。”公元852年的一个夜晚，当繁华的长安城人来人往，皇宫里面犬马声色的时候，远在千里之外的安徽砀山县午沟里非常安静，伴随着一阵清脆的婴儿啼哭声，打破了这个小山村寂静的夜空，一个男婴呱呱坠落朱家，取名朱温，排行老三，也叫朱阿三。或许这一生一死纯属巧合，然而这个男婴似乎肩负某种使命而降生，最终他将苟延残喘的唐王朝埋葬。
传说朱温出生的那一天晚上，朱家房顶光芒四射，把整个村子照亮如同白昼一般，人们以为他家房屋失火了，惊慌失措地大声叫喊：“朱家着火了，大家快来救火呀！”当街坊邻居纷纷拿着水桶来到他家门前是时候，却发现一切如故，只是听见屋里传来阵阵婴儿的啼哭声。孩子的父亲马上出来向大家致谢：“我家没发生什么事，只是添了一个放牛娃，等孩子满月请乡亲们喝酒，”大伙儿这才离去。
也有传说他出生的前一夜，一条白蛇爬到他母亲的肚皮上，不一会儿就消失得无影无踪，第二天就生下朱温。因为汉高祖刘邦当年就是在芒砀山斩掉白蛇，揭竿而起，开始了他的帝王之业，会不会是那一条白蛇1061年之后又化身转世了呢？
朱温的父亲朱诚是个读书人，常年在午沟里教孩子们摇头晃脑读“四书五经，”乡亲们习惯叫他朱五经。朱诚年轻的时候曾想通过读书博取功名，可是晚唐朝廷已经腐败不堪，普通人想通过读书谋取一官半职几乎不可能，无奈只得在家办起一所私塾，勉强养家糊口。
朱家共有3个儿子，老大朱全昱，老二朱存，老三就是朱温，三兄弟跟随父亲读书认字。随着孩子们渐渐长大，朱五经在这穷乡僻壤的山村教书收入不高，渐渐生活压力越来越大，加之他早年为了生计奔波在外，中年就积劳成疾一病不起，妻子王氏四处求医仍然不见好转，不久身亡留下三个年幼的孩子。朱温就这样幼年丧父，开始了苦难的童年。王氏伤心不已，丈夫生病期间花光家中的积蓄，办不起像样的丧事，只得在家族弟兄的帮助下，用几块薄薄的木板将朱五经草草安葬。
面对光秃秃的四壁，王氏悲伤地带上三个孩子来到萧县（今安徽萧县）投靠刘崇家，寄人篱下当雇工勉强度日。老大朱全昱年长一些帮母亲干体力活，老二朱存干些轻一些的农活，朱温还小还干不了农活，整天和村上的孩子们调皮捣蛋，他尤其喜欢舞棍弄棒，好打架斗殴，渐渐成为村上的孩子王。
刘崇早年在徐州衙门当录事押司，后来卸任回乡颇有家产，那时各级大小官员搜刮民脂民膏见怪不怪，他在职期间积累了不少资产，所以刘家在当地比较富裕。他有个儿子叫刘振与朱温年龄相仿，也是个顽皮的家伙，小小年纪不愿意读书，整天与朱温厮混，刘崇没少责骂这两个顽皮的家伙。
这俩小子渐渐长大，在附近村寨是出了名的小混混，瓜熟偷瓜、果熟摘果，不久又学会赌博，可是赌技不精，偶尔身上有点零花钱一赌就输个精光。还是朱温的脑子好用，他对刘振说：“眼下只有粮食最值钱，要是能够弄到些粮食就可以换钱。”可是处在动荡年代普通百姓人家没有多少存粮，即便有一点人家也当宝贝似的藏起来，根本偷不了。
其实在这十里八乡要数刘崇家的粮食最多，因为他开了一个典当铺子，专门低价收粮高价卖，这些年挣了不少穷苦百姓的昧心钱。朱温其实是在暗示刘振，最终刘振有些不情愿地说道：“这样吧，我想办法把家中看守粮库的下人引开，你负责去把粮食弄出来，再找个面生的人卖给我父亲。”就这样，这俩小子终于找到挣钱的路子，经常有点小钱花，可是好景不长，慢慢地刘崇发现不对劲，怎么天天收粮食，库存没增加呀？估计出了家贼。
叫来看守粮库的下人问个究竟，支支吾吾说不出原因，其实也不敢说，刘崇一听也就猜出十之八九，只是没有抓住现场不好发作。于是加强了防备，把粮库的大小门窗锁得严严实实，朱温和刘振一看傻了眼，好不容易才发现一条生财之道，没几天工夫财路又断了，于是又开始整日游荡。
有一天两人在街上闲逛，看见有人在赌博好不热闹，人家扔骰子大喊大叫的声音，简直比伶人戏子唱戏的声音还动听。于是手又开始发痒，凑上去看了看实在憋不住，刘振只好向放贷的人借钱来赌，放贷的人一看是刘振，嬉皮笑脸地说道：
“哦！是刘少爷啊！要借多少都可以，不过你得立个字据，以防后面耍赖。”
“谁耍赖了，少啰嗦，快快拿来，我立字据就是。”
就这样借了一些高利贷两人又开始赌，可是赌博的功夫还是没有练到家，不一会儿又输了个精光。朱温的赌瘾很大，即便后面当上九五之尊的皇帝都还要赌，兴奋起来仍然大喊大叫像是街上的小混混。
到了还款期限刘振拿不出钱来，放贷的人带起三五个粗壮大汉，手拿字据来刘家要钱。刘崇本来就是一个守财奴，一看是儿子写的字据，顿时火冒三丈，抄起棍子对刘振一顿狂风暴雨般的猛揍，刘振挨了好几下子抱头鼠窜，撒腿就往山上跑。刘崇一边追赶嘴里一边不停地骂道：“打死你这个不争气的东西，气煞我也。”生气归生气，可钱还得先还上。
刘振跑到山上躲了好几日不敢回家，只得吃些野菜野果充饥，几天下来吃不上熟食，身体渐渐吃不消，朱温偷偷跑上山来和他商量对策，刘振让他回家去偷一口铁锅来煮点熟食吃。当朱温捻手捻脚把铁锅从刘家背出来的时候，刘崇的气还没消，早就防备他们会来这一手，不由分说抄起棍子就打：“你还敢来偷锅，打死你这朱阿三，我看你往哪里跑？”朱温手脚灵敏左闪右躲，并拿铁锅来挡棍子，刘崇一棍子下去把铁锅打成两半。
刘崇的母亲听到打砸声，急忙从屋里走出来护住朱温，呵斥刘崇住手，刘崇这才罢手。朱温嘴里还细声说道：“不就是一口破铁锅吗？以后发达了还你100口就是。”刘崇听见朱温还顶嘴正想发作，无奈母亲在旁边只好不作声。朱温从此又多了一个绰号--偷锅贼。
朱温的母亲眼看儿子这个样子只能偷偷流眼泪，加之寄人篱下日子本来就不好过，身体慢慢消瘦起来。倒是刘母是个善良的妇女，经常安慰王氏，并常常护着朱温，她还告诉刘崇一件奇怪的事：“有一天中午我看见咱们家的柴房金光闪闪的，以为里面有什么宝贝，走进去一看原来是朱阿三在里面睡懒觉，叫醒他之后就什么都没有了，可见这孩子不是一般人，以后要发达的。”
刘崇认为母亲是为了庇护朱温，故意编一个故事来搪塞自己，也没在意，不过他是一个典型的儒家子弟，非常孝顺，母亲说什么就是什么。这一点对于在刘家长大的朱温影响很大，他对母亲和刘老太太一直非常孝顺，即便后来掌握大权杀伐决断，但是只要母亲一句话就乖乖顺从。
