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当朱温在黄河南面扩张地盘的同时，李克用也正黄河北面扩张地盘，基本形成“南朱北李”的局面，两个最强的军阀集团在进行军备竞赛，远在长安的唐昭宗反而成了看客。李克用的做法与朱温一样，天天盯住周边的藩镇看，一有机会就吃掉，他首先盯上的是洺州（今河北永年）刺史孟迁。
李克用率大军向洺州杀奔而来，孟迁知道自己不是沙陀兵的对手，第一个想到求援的对象是朱温，因为此时能与李克用抗衡的只有他，而且还是一对老冤家，双方都不希望对方做大，千方百计压制对方。朱温经过一年的休整，此时正准备第二次攻打徐州，打算一举灭掉时溥，所以没有发兵救援孟迁，但是别人有困难既然找上门来，不做点动作说不过去，政治影响不好，尤其黄河北面的藩镇都想到找自己帮忙，正好把手伸向北方。于是命部将王虔裕带领500名士兵借道罗弘信的魏州北去，不想罗弘信不愿意得罪李克用，不同意借道，王虔裕只得率众绕了一大圈才赶邢州，趁夜悄悄进入城内，并在城头插满汴州兵的军旗，这一招果然奏效，李克用不知虚实，第二天竟然退兵了。而朱温得知罗弘信此举之后非常愤怒，看来他还没有被打疼，暗下决心等待机会教训他。
王虔裕一直与孟迁坚守邢州城长达半年之久，在李克用的不断攻击下，加之求援无望，最后孟迁举城投降李克用，王虔裕成为李克用的俘虏。李克用打仗不光是勇猛，而且用兵相当谨慎，他之所以能在乱世中生存下来，的确有过人之处。
此时李克用的野心已经开始膨胀，又接着攻打云州防御使赫连铎，卢龙节度使李匡威一看不对劲，他当然知道唇亡齿寒的道理，赫连铎一旦被消灭，下一个就该轮到他了，于是应赫连铎之邀出兵相救。双方在云州城郊摆开阵势，李克用的沙陀兵确实名不虚传，一阵冲杀将二人的军队击溃，狼狈逃窜。朱温眼看李克用在北方的势力冉冉升起，不由得有些不安，这个沙陀人与自己有仇，时不时就上奏朝廷讨伐自己，而且他的沙陀兵与自己“跋队斩”的汴州军真要打起来，胜利属于哪一方难以意料，于是先往宰相张浚送重金，而后联合赫连铎、李匡威联名上奏朝廷，要求下诏讨伐李克用，意欲向上次剿灭黄巢一样，借用朝廷之名一举灭掉李克用，解除心头之患。然而这次的对手不是黄巢，李克用在政治方面很讲究方寸，他没有举兵造反，而且一直尊奉朝廷，舆论上不可能对他形成压倒之势。
唐昭宗当然知道那些恩怨都是江湖仇恨，与朝廷没有任何关系，而且双方都不是好东西，一直在野心勃勃扩大地盘，日后好把自己赶下台，你们来当皇帝。这时朝廷的意见分为两派，宦官杨复恭坚决反对讨伐李克用，不仅因为他与李克用有私交，而且他知道朱温并非省油的灯，灭完李克用就该轮到朝廷了。这边宰相张浚坚决主战，因为他拿了朱温的钱财，所谓拿人钱财替人消灾，这是当时的官场规矩。
两边相持不下，唐昭宗干脆说道：“李克用早年在长安驱逐黄巢，后又驱逐朱玫和李昌符，对朝廷有功，如果下诏讨伐他，天下人如何看我？”可张浚却缠住不放，说李克用的野心大得很，日后必将成为第二个秦宗，现在朝廷国库已经充足，可以教训一下这些野心膨胀的军阀，维护朝廷威信。一旁张浚的同党宰相孔玮窥也来帮腔，说陛下登基以来宽厚仁爱治天下，很快赢得军心民心，但是对于李克用这条豺狼必须教训，否则一旦他在北方横行，祸害百姓，军心民心势必随之失去，于陛下重振大唐不利。
唐昭宗拗不过张浚的一再纠缠，无奈地说：“就交给尔等去处理吧！不过既然决定要讨伐，就必须谋划周全，否则惹火烧身难以收场。”于是下诏免去李克用一切官爵，任命张浚为河东行营宣慰使，统领各路大军，京兆尹孙揆为副使，二人率兵从西南面攻打李克用，朱温打南面，成德军节度使王镕打东面，李匡威和赫连铎打北面。四路大军浩浩荡荡杀向河东，其实各自心里都装有一把小算盘，各怀鬼胎，张浚的统帅头衔没有实际意义，调度不了其他将领，所以各路兵马进展不一。只有朱温的军队最积极，意欲借此一举灭掉老冤家，因为他心里很明白，日后争夺天下李克用将是最强劲的对手。
恰恰此时李克用的辖区潞州发生内乱，驻守潞州的是弟弟昭义军节度使李克恭，下属将其杀掉举城归降朱温，李克用得知愤怒到了极点，也伤心到了极点。朱温轻而易举占据潞州，留下部将葛从周驻守，派李谠往泽州进发。张浚听说朱温已经占领潞州非常兴奋，为显示朝廷大军的威风，迫不及待派孙揆率2000士兵与朱温汇合驻守潞州，并快马向朝廷报捷旗开得胜。孙揆欣然领命，这可是头功，领兵马不停蹄赶过来，他仗着自己是朝廷的军队，以为没有人敢招惹大摇大摆往前走，遗憾的是潞州城没有盛宴等待他，而是以囚徒的身份来到城下。
河东大将李存孝得知孙揆肆无忌惮而来，在半路略施小计设伏便将他擒住，押到潞州城下，对城上的汴军大声叫喊：“朝廷已经派孙尚书率军前来接管潞州，你们可以回家了，这里已经没有你们的事啦！”汴军当然不是傻子，不予理会。于是他只好把孙揆带回太原来交给李克用，李克用原本想收买孙揆，好让他在朝廷充当自己当眼线，可是孙揆很讲究气节，大骂李克用是沙陀小儿，我乃朝廷大臣岂能屈服于胡人。李克用大怒命人拿锯子准备将他杀掉，孙揆又大骂：“你这个笨蛋，拿锯子怎么锯人。”哦！是你不教人家还真不知道，于是拿两块木板将孙揆夹住，当木料锯掉，确实顺当多了，孙揆也算有骨气，至死骂不绝口。
镇守泽州的将领是归降李克用的李罕之，李谠围住泽州并对城上守军大声叫喊：“尔等投靠沙陀人反叛朝廷，现在朝廷诏令四路大军前来清剿，很快沙陀人连一个藏身的地洞都没有，你们不必为沙陀人殉葬。”得知泽州被围，李克用派李存孝带5000精兵前来相救，正好来到汴军包围圈的外围，李存孝大声叫喊道：“我就是连藏身地洞都找不到的沙陀人，今天爷们来得太早还没来得及吃早饭，你们挑些肥壮的人过来，我好拿当下酒菜换换口味。”说着就冲杀过来，李谠立即率众迎战，李存孝是河东名将，几个回合李谠不是对手败下阵来。
沙陀兵从小练习骑马射箭，单兵作战汉族军队不占优势，李谠的军队被冲得七零八落。李存孝趁势下令全线出击，一阵冲杀把汴州军打得丢盔弃甲，在阵前丢下不少尸体狼狈逃窜。李存孝没有追赶，而是命令士兵下马挑选一些肥壮的尸体，真的拿当下酒菜吃掉，汴州兵远远看见吓得目瞪口呆，跑得更快，谁都不想当沙陀人的下酒菜。从此吃人肉的沙陀兵臭名远扬，很多人一听说沙陀兵就不寒而栗。
在汴州军与河东军激烈交战的时候，其他各路兵马仍旧以各种借口拖拖拉拉，没有同步向河东军发起攻击，导致朱温单独对抗李克用，兵力不占据优势。李谠率残部一路狂奔回到河阳，朱温大怒将其斩首示众，他担心葛从周孤军驻守潞州难以支撑，下令主动撤军，与李克用的第一次正面交锋就此结束。李谠之死应归于怯战，如果他率残部在河东境内寻找战机，或许朱温不甘心主动撤军，他当然也不会被斩首。
张浚闻知孙揆被锯死，朱温也撤退了，其余两路兵马迟迟不动，也就知趣率兵回撤。李克用心想张浚毕竟是宰相，俘虏过来没有用，于是也不再追赶，朝廷讨伐李克用的战争就这样草草结束。不过李克用不能就此了事，立即上奏并以武力相威胁免掉张浚的宰相之职，免得他回去之后与朱温继续勾结，加害河东军。迫于李克用的压力，朝廷下诏罢免张浚和孔玮窥的宰相职务，事情才算勉强平息。
回到汴州之后朱温与召集幕僚分析当前局势，敬翔认为既然征讨李克用的时机尚未成熟，目前只能安心经营中原，待时机成熟再与之较量，于是朱温开始了横扫中原的战争。
