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公元874年，山东、河南、安徽大旱，农民颗粒无收，可是地方官府顾不上这些，向朝廷上奏轻描淡写，谁都不敢用失败的政绩向新皇帝登基献礼，否则自己的官位将不保。赋税丝毫没降低，更别说赈济灾民，百姓人家没有粮食养家糊口，被逼无奈纷纷落草为寇，妇孺老弱饿殍遍野。
山东人王仙芝在濮州四处张贴文书，痛斥地方官吏的横征暴敛，趁势举旗聚众造反，很快就聚集亡命之徒数千人，连续攻破山东的曹州、濮州等城池。次年黄巢带领几千人响应起义，与王仙芝在曹州合兵一处，王仙芝为主将，黄巢为副将，一些失意的读书人，官场落魄的仕人也来投奔，落草为寇的山大王纷纷率众入伙，短短一个月就聚众上万人。起义联军连续攻克山东的郓州、沂州等地，一路向西进入河南境内作战，与官军争夺中原，声势越来越大，朝廷为之不安。
在造反这条道上，黄巢是朱温的引路人，此时朱温兄弟二人听说黄巢已经起兵造反，不安心在家打猎，正准备来投靠义军。也许是上天安排，朱温最初投靠黄巢反叛朝廷，之后背叛他投靠唐朝廷，后来受唐朝廷命令又来剿灭他。朱温正是在归顺和反派之间的转换过程中，逐渐手握重兵成为一方诸侯，黄巢最终成为朱温走向事业巅峰的垫脚石。
黄巢于835年出生在山东冤句，家境相对富足，从小接受良好教育，5岁就能作诗，天赋极高，尤其喜欢骑马射箭。他的祖父辈表面做正当买卖，暗地里贩卖私盐，经常与地方官府打交道疏通关系，贿赂官员，自然没少遭受他们敲诈勒索，今天这个衙门诈一笔钱，明天另外一个官敲竹杠，谁都得罪不起。
腐败的政治风气官官相护，就算想告发也无门，所以黄巢的父辈希望家里也能出一个官，好让黄家在官府方面多少有些发言权，对黄巢的期望值自然很高。黄巢成年之后曾经多次进京赶考，希望通过读书的途径走上仕途，无奈每次都名落孙山。
其实在腐败的唐王朝后期，想捞一官半职不送钱走门道行不通。有一名考生与黄巢的命运一样，每次都落榜，他风气而又无奈地调侃道：“如今你我想要入仕途谋取一官半职，看来要么就拜大太监田令孜为干爹，要么就狠心给自己来一刀把根断掉，再想办法进宫去当太监，唯有如此才有机会。阁下祖父辈不是贩卖私盐的吗？阉割之后费些盐包扎伤口，很快身体就能康复。”
黄巢哈哈大笑：“这个办法确实好，阁下可以一试，所需之盐由在下提供，分文不取，我看你的面相挺适合走这条道，保准日后荣华富贵享不尽，”二人一欢而笑各自散去。黄巢回到驿馆，挥笔写下一首有名的反动诗《不第后赋菊》：
待到秋来九月八，我花开后百花杀；
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
然后满怀愤恨离开长安城，发誓再也不参加唐王朝的科举考试，而且暗下决心下次来的时候就不考试了，而是杀尽这等祸国殃民的奸臣们、阉党们。
唐僖宗任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨使，统领河南的各路兵马讨伐叛军，面对朝廷正规军队的围剿，起义军的战斗力显然不占据优势，双方在河南境内交战半年多的时间，义军渐渐不敌，撤回朝廷防守相对薄弱的山东。宋威率大军尾随而来，双方在沂州城外大战，义军大败，王仙芝将部队就地分散，化整为零避开官军的锐气。宋威为了抢得头功，向朝廷奏报叛军已经被打败，谎称王仙芝已经被打死，尸体落人沂河找不着。唐僖宗与他父亲一个德性，不核实真伪便下令：“打败叛军大功告成，咱们接着观看打马球去。”并下诏解散各路兵马，从哪里来的回到哪里去，奖励宋威一些钱物，各级将领论功行赏，士兵们各自回营地。
官兵退去之后，义军获得了喘息之机，经过两个多月的休整，战斗力逐渐恢复，此时朝廷的各路联军已经解散，各自回到防区喝庆功酒了。王仙芝和黄巢率领起义军突然向西再次进入河南，朝廷军队根本来不及组织抵抗，纷纷败退，义军一路杀来攻进汝州城，杀掉刑部侍郎刘承雍。朝廷为之大震，东都洛阳危在旦夕，唐僖宗这时又慌了神，丢掉马球召集群臣商议对策。群臣建议采用招安化解危机，于是唐僖宗下诏赦免王仙芝的罪过，册封他为有名无实的神策军押牙（仪仗官）兼监察御史，以此分化瓦解起义军。
王仙芝心想漂泊半生，朝不保夕，不就是为有朝一日荣华富贵吗？今日得到朝廷封赏自然有些心动，当朝廷派使者来招安的时候，王仙芝好酒好肉招待，与众将领陪同使者饮酒庆贺。宴席间使者宣读封赏王仙芝的诏书，黄巢一听只有你王仙芝的好事，没有弟兄们的事，当然不干，当即鼓动众将指责王仙芝：“你拿弟兄们性命作为个人升官发财的筹码，与我们起事的初衷背道而驰，你升官发财了这几千弟兄怎么办，难道都要成为你谋取富贵的牺牲品吗？”并当机立断斩杀使者。
王仙芝一看势头不对马上改口：“归顺朝廷只是权宜之计，我要和弟兄在一起为拯救天下苍生而战，直到消灭腐败的唐王朝为止，”这才避免一场内讧。不过从此二人产生隔阂，各自带领军队分开作战，起义军的实力大大削弱。
分开作战一年多的时间，双方各自与官兵作战均有胜负，由于分兵之后力量减弱，发展势头不太理想，逐渐对造反大业不利，迫于局势需要，王仙芝与黄巢再次合兵一处在淮北活动。今天打这个县，明天打那个州，一边打一边吃地方豪绅们的大户，抢劫他们搜刮百姓得来的民脂民膏，俘虏他们的娇妻美妾去当压寨夫人，依然没有固定的战略目标。
此时朱温兄弟二人已经离开萧县，星夜兼程来到宋州城外参加义军。此时前来参加起义军的不止他们兄弟二人，而是排队成长龙，造册登记之后就可以吃军粮，不用战前动员就可以拿起刀棍上战场。朱温与朱存就这样报名登记之后，正式成为黄巢帐下的一名普通士兵，迈出帝王之业的第一步。
