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唐王朝自“安史之乱”之后陷入藩镇割据，并逐渐走向衰落，到了晚期大小官员纵情酒色，歌妓成群。唐宣宗李忱当政之后有所好转，任贤用能，励精图治，在他身上有些唐太宗李世民的影子，让久经苦难的人们看到大唐复兴的一丝希望。唐宣宗登基之初打算立白居易为宰相，无奈他已进入垂暮之年，加之白居易已经厌倦晚唐腐朽的官场，不愿参与政事，曾作隐语诗讽刺朝中大臣不理政务、沉迷歌妓。
花非花，雾非雾。夜半来，天明去。
来如春梦几多时，去似朝云无觅处。
就在朱温煎熬苦难童年的时候，公元859年，唐宣宗为追求长寿，长期吞食江湖郎中修炼的仙丹而中毒，不久就病入膏肓，弥留之际仍不忘告诫儿子：
“贪恋酒色容易误事，吾儿要痛改前非远离之，励精图治把大唐江山治理好。”
“知道了父皇，我一定牢记您的教诲，守护好先祖们历尽艰辛创下的基业。”
宣宗驾崩，晚唐中兴的希望就此破灭，李漼即位，他就是唐朝著名的昏君唐懿宗。办完丧事没几天，他把父皇的孜孜教诲抛之于九霄云外，召集身边的亲信痛快畅饮：“各位爱卿，先帝驾崩是一件悲伤的事，众爱卿要将悲痛化为动力，把大唐江山治理好。不过以后咱们喝酒再也没有人唠叨了，大家放开喝吧！”喝得酩酊大醉，各自散去。
唐懿宗直到第二天午后才醒来，眯眯眼睛觉得喝酒的大殿有些陈旧，对身边的亲信吩咐道：“把大殿重新装饰一遍，朕刚刚登基，各国使臣要来京城朝贺，将在这里宴请使臣，一定要体现出我大唐气派。”于是皇宫里的工匠搜尽各种奇珍异宝，把大殿装饰得富丽堂皇。懿宗就这样三天一小桌，五日一大餐，好不快活，天天满身酒气处理朝政。
过两天他到长安郊外的行宫去散心，一开口马上就走，官员连准备都来不及，由于他经常来去不定，朝令夕改，宫里的大小官员苦不堪言。喜怒无常的皇帝最难伺候，经常来回折腾让大臣们疲于奔命。
唐懿宗就这样当了4年快活皇帝，863年广西边关发生叛乱，朝廷派江淮兵南下平叛，之后命王仲甫率徐州兵800人留守桂林，当初约定3年一轮换，期满回乡与亲人团聚。转眼3年过去，徐州观察史崔彦曾派人到军营安抚士兵：“现在国家处在多事之秋，希望将士们为朝廷做贡献，奉献青春，再坚守3年。”他之所以欺上埋下胡来，那是因为这些士兵只要一直驻守桂林，他就可以向朝廷奏报补贴，少量分给士兵和家属，大部被他与王仲甫克扣中饱私囊。
转眼间又到了第二个3年，仍然是老套路，接着派使者来安抚。其实不用来使开口，士兵们早已熟悉那一套陈词滥调，国家处在多事之秋并不假，关键是崔彦曾忙盖豪宅、养歌妓花销太大，囊中羞涩；王仲甫成天花天酒地，入不敷出。崔彦曾的胆子实在太大，第一次欺骗也就罢了，竟然还敢故伎重演。6年过去，士兵们对亲人的思念实在太久，不知道妻儿父母是否安好，家乡的模样只能依稀在记忆中若隐若现。
民众最痛恨的就是贪官污吏，历代的统治者只要放任贪官胡作非为，军心民心就会丧失，统治根基就会动摇。唐懿宗的父亲宣宗算是晚唐少有的明君，无奈早逝，如果他继承父亲的遗愿刷新吏治，晚唐并非没有希望，可是他忙于饮酒作乐，任由各级官员胡作非为。
可怕的一幕终于上演，到了晚上，被彻底激怒的士兵聚众商议，人人手拿大刀，满脸杀气，推举粮料官庞勋为首领，庞勋说道：“弟兄们，我们已经有6年没见到自己的亲人，也不知道还能不能回去与家人团聚。干脆不等朝廷的命令了，我们这就回家去。”于是率兵杀掉都头王仲甫，一路冲杀赶回徐州，崔彦曾据城固守，最终城破被杀。失去控制的士兵四处抢掠，把徐州城闹得鸡犬不宁，遭殃的是城中百姓，辛苦打拼而来的家产被抢光，妻子儿女被任意糟蹋。诸葛爽原是衙门的小官小吏，因为盗窃衙门财物被辞退，此时趁机召集闲散人员参与抢劫，声势越来越大。庞勋率军与官兵对抗开战，史称“庞勋起义”。
此时唐懿宗正忙着给女儿办喜酒，同昌公主为唐懿宗与妃子郭氏所生，女婿韦宝衡，是武昌军节度使韦悫的儿子。唐王朝最大的财主嫁女儿自然奢华无比，陪嫁的各种珍奇异宝无数，赐金钱500万缗，各级官员赠送钱财无数。
妃子郭氏满心欢喜接待庆贺的人群，有求官的，有巴结她的，送礼的人员三教九流，她未必记得清，不过五品以上的官员谁要是没来，郭氏一定心中有数，日后枕边风杀人。各级官员不敢怠慢，手上的政务放一边，先去参加同昌公主的婚宴，皇帝嫁女的喜事，成为国家最重要的头等大事，所有国家军政要务都为之让道。
边关来报徐州发生叛乱，唐懿宗一听不过几百个小毛贼，训斥来报的官员：“这点小事还用得着向朕禀报吗？尔等处理就行，先把公主的婚事办完再说。”还小事？这事已经不小了，地方官员胡作非为引发兵变，如果不及时处置贪官，抚慰民众，要出大乱子。
同昌公主虽然贵为金枝玉叶，无奈体弱多病，婚后两年就一病不起，唐懿宗急忙征召全国良医救治，圣旨一道接着一道，救不活公主你们谁都别想活，被征召而来的医师心惊胆寒，药师一边配药手一边发抖。尽管太医们使尽各种法术，仍然无力回天，同昌公主最终香消玉殒，唐懿宗伤心痛哭，下令诛杀太医20多人，并抓捕家属200多人关进监牢，大臣们苦苦劝谏无果。决断这样的大事全凭个人喜怒，实在太荒唐，可怜这些尽职尽责的太医们，到头来撇下妻子儿女无辜丧命。
怒杀太医之后，唐懿宗的心情稍稍平静，此时徐州战场仍在激烈拼杀。战场上有一名16岁少年的叫李克用，跟随父亲征战庞勋，他从小学习骑马射箭，武艺高强，而且力大无穷，在战场上骁勇无比，屡立战功，战后被朝廷封为云中牙将。
几个月后徐州方面传来消息，庞勋叛党已经被官兵剿灭，懿宗大喜：“天下已经太平，这下我们可以安心喝酒了，”召集身边的亲信摆好酒桌痛快畅饮，庆贺官兵的胜利。
韦宝衡为进士出身，原是朝廷八品右遗拾，自从与同昌公主结婚当上驸马爷之后，平步青云，1年零3个月的时间连升七级，晋升为一人之下万人之上的大唐宰相，平均两个月升一级。别人要爬到宰相这个位置上，一般都要熬到胡子白花花，可是韦宝衡当宰相的时候不过才二十几岁。
往往仕途太顺的人容易得意忘形，得势之后的韦宝衡作风霸道，排挤同僚，嫉贤妒能，朝中大臣对他非常不满，碍于他的驸马爷身份敢怒而不敢言。不想3年后唐懿宗驾崩，新皇帝上任半年他被贬到崖州（今海口）澄迈县当县令，上任途中被赐自尽身亡。
唐懿宗自登基以来终日醉生梦死、觥筹交错，在位14年任用21名宰相，今天这个不称职，明天那个不如意，喜怒无常，朝堂决断拿当儿戏，由于挥霍过度国家财力花销过大，层层摊派压榨百姓，上行下效乌烟瘴气。在他当政后期沉迷拜佛，曾派禁军去法门寺护送佛骨来京城，童男童女数百人随行，队伍浩浩荡荡，花花绿绿的旗子遮天蔽日，史书记载唐懿宗在位14年没有干过一件正经事。以此为分界线，国家朝政陷入混乱不堪的局面，占山为王的土匪盗贼此起彼伏，唐王朝向埋葬它的坟墓急速迈进。
