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穆天旭打了音乐老师，打了瘦高个子，打了长毛贼。事不过三，第二天天还没亮，就被公安局的人带走了，锒铛入狱。三个月后，被判处三年零六个月的有期徒刑。天旭在监狱里的生活可不像电影里放映的那样，伙食差不说，单就那个蹲禁闭的小黑屋就够瘆人的。再硬的汉子进去不到一个星期，出来后也会成为狗熊。那个狭小的空间，蹲不下去，直不起身，拉屎撒尿都在里边。有时候看守竟然连饭都忘了给送，别人吃饭，里边的犯人只能干瞪眼，饿得肚子咕咕直叫。不过天旭并未领略到里边的滋味，倒是艰苦的强迫状态下的劳动经历了不少。记忆最深刻的一次是刚入狱不久，正是落花生的季节，天旭和那些犯人们一起扒花生。没有现成的工具，只能用两只手生生往泥地里抠，十指磨破了，血淋淋地，混着潮湿的泥土，疼痛难忍。看守们在他们周围不停地巡视着，一丁点偷懒的机会都没有。轻快的活儿是电气焊，就是焊接一些零零碎碎的机械设备，他的电气焊技术就是在那时候学成的。
天旭入狱后，长毛贼如同从头顶上移开了一块石头，在璎珞面前更加肆无忌惮，赖在璎珞旅社不走，一而再再而三地撩哧她。她心里装着天旭，对长毛贼置之不理。快过年的时候，她去监狱看他，知道山东男人好喝酒，给他带了一瓶高梁酒。
天旭说：“往后别来了，你不是我的嫚儿。”
“啥是嫚儿？”
“就是你们说的搞对象。”
璎珞听了，啥话也没说，甚至都没告诉他她已经怀了他的孩子。
从监狱里回来，璎珞被她父亲可着劲儿骂了一顿。一句话，他的女儿绝不可能跟一个蹲监狱的有来往。她和天旭的爱情遭到了父亲的粗暴干涉，最终禁不住长毛贼的纠缠，顺从了他。尽管屈辱，尽管不舍，面对渐渐鼓起的肚子，她别无选择。从此以后，长毛贼名正言顺地住进了璎珞旅社，把璎珞旅社的收入敲诈进自己的腰包。再后来，投机取巧混进街道，成了一名街道干部，从此人模狗样，改邪归正了一般。璎珞的父亲只得把璎珞嫁给他，正了名声。
时间不久，璎珞生下一个女儿，取名圣琪。长毛贼发现圣琪不是他的种，恼羞成怒，对璎珞又打又骂，还把圣琪的名字改成了玉珠。璎珞不堪凌辱，吞下安眠药自杀了。
天旭在监狱里服刑，监区有个叫冯大伟的，是个强奸犯，大家都瞧不起他，让他端尿盆，让他捏脚捶背。天旭获得了头头的位置后，废止了对他的污辱和歧视，不准许大家瞧不起他。强奸犯也是人，也许也有情不得已身不由己的隐由。从此以后，大家再也不敢歧视大伟了。
大伟对天旭感激涕零，张口闭口山东大哥。天旭严正地对大伟说：“别叫山东大哥，想叫就叫山东二哥。”“为啥？”大伟一脸不解。“大哥是武大郎，二哥才是英雄好汉。”“为啥大哥不是英雄二哥是英雄？”“你没看过《水浒传》吗？”“俺不识字。”
大伟尽管不识字，等他的家人来探监时，他还是让他们给他带来了一本新买的《水浒传》，每天都像模像样地翻上几页。
从此以后，大伟跟在天旭身后，形影不离，成了知心的朋友。
一晃三年时间过去了，穆天旭被提前半年释放。走出监狱大门的那一刻，他抬眼看一看白花花的太阳，晕得不行，踌躇再三，不知道往哪儿奔。看门的大爷见他踟蹰不前，冲着他嚷道：“小子哎，蹲监狱蹲出感情来了，还不情愿走了？”
天旭回头瞥了一眼，大踏步朝前走去。走到璎珞旅社那儿，抬头一看，已是人去楼空。怎么会这样呢，璎珞和她的父亲哪里去了，难道搬走了。他一打听，才知道自他出事后，璎珞被迫嫁给了街道干部长毛贼，长毛贼整天打她骂她，她终日闷闷不乐，服安眠药自杀了。
天旭听到这个消息，如同晴天霹雳。“是我对不起你呀！是我害了你！”当初不是遇到长毛贼，或许就从苏州转道回山东了，谁让自己手脚痒痒，路见不平一声吼来着。如今四年时间过去了，不但没混出个人样来，反倒害了一条性命。哎，也许这就是命吧，是对一个山东男人的历练，就算不是长毛贼，就算一个秃头和尚，也得是这个结果啊。
现在，蹲了三年大牢的天旭怎好就此回乡，只能放弃回山东老家的念头，苏州这个伤心之地也不能呆了，只能继续前行。再往前走，就是上海了，他想他应该到上海去。小年这天，他没忘记老家的习俗，灶王老爷上天言好事的日子，他盼着灶王老爷回到天上替他多说好话，来年有个好奔头，一个人围坐在无人问津的破草棚里，对着上天磕头：
灶老爷，灶奶奶，今晚祭灶没有糖。只身在外不着家，磕个响头免了罢！
天旭絮絮叨叨，引来一个人的注意。要说在这荒凉的原野上，又是年关，还有人到这样的地方闲逛，一定是一桩怪事。但是如果这个人的身份是一名油画生的话，一切都解释的清了。这位来自上海的女油画生决心在春节前画出一幅让自己满意的作品，可是她的大脑一片空白，什么东西也没有，所以来到这种荒凉偏远的地方寻找灵感来了。
当女油画生看到一个一米八三的大男人一个人跪在地上磕头，又奇怪又好笑。与此同时，天旭也发现了貌美如花的上海女油画生，忙不迭地起身。女油画生当即伸手示意：“别，别起来，”她看着天旭，“就这样，别动。”慌忙从包里取出画笔和画夹，“让我给你画一幅肖像怎么样？”
从没有人给他画过像，连照相也很少照，天旭当然乐意。女学生用了不到十分钟的时间，一幅画作就完成了。她把画像递给他，神彩飞扬地昂起头，问：“怎么样？”
天旭胡乱点着头，“好！”
她给这幅画像取名《祈望》，画像中的天旭半跪在铺满干草的地面上，扬着头，高大的身躯里面蕴藏着无尽的力量。
“我叫程姗姗，交个朋友吧。”女学生自我介绍。
天旭也介绍自己：“我叫穆天旭，地地道道的山东汉子。”
姗姗听完天旭的叙述，说：“跟我一起走吧，到我家里过年去。”
天旭别无去处，真的跟着姗姗去了她家。
姗姗的爸爸是程乃贵，在长安物资商场工作，妈妈还是一名小学教师。当然，天旭现在还不知道这个家庭和他的身世有着怎样的关联，他只是觉得这样一个家庭，就是那种传说中的高级家庭。他当然没法做到立刻与他们恰如其分地交流，只好不停地找活干。可是他们家里实在没有什么粗活，他就按照山东老家的风俗，包了北方的年夜饺子。姗姗一家吃着天旭包的饺子，十分开心。平时总也不吃的大蒜泥居然也觉得十分入味。
姗姗对天旭说：“你当我的模特吧。”
“模特？什么是模特？”天旭听得稀里糊涂。
“就是你摆出各种各样的姿式让我来画，我支付你酬劳。”
“这是什么道理，你给我画像，我得支付你酬劳，去照相馆照相还得花钱呢。”可是天旭现在没有支付画像的钱，谢绝了姗姗的请求。
第二天一大早，天旭就起来了，他下定决心挣钱去。经过姗姗妈妈的点拨，天旭选择了本钱小来钱快又能满足大众需求的卖菜生意。地点选择在静安区和长宁区之间的镇宁路附近。他从批发市场批来一袋白菜，到居民区以高一点的价格卖出去，赚取其中的差价。
他仅够批菜的一点本钱，连买一辆自行车的钱都没有。这也难不倒他。每天，花五分钱买票挤公交，每次背一袋子白菜上车，卖完了，再回去背，反正山东汉子有的是力气。这样一天下来，也能挣个三块两块。后来，他攒够钱买了一辆脚蹬三轮车。有了三轮车，贩菜的规模大了，除了白菜，还有萝卜、芹菜、韭菜、香菜、大青菜、小青菜，利润也是成倍地翻。
卖菜唻，卖菜唻，
什么菜？韭菜。
韭菜老，买辣椒？
辣椒辣，买黄瓜？
黄瓜没吃完，买点葱和蒜？
光买葱蒜不够吃，买点西红柿？
西红柿，好做汤，
炒菜也很香，
做了一盘子，
全家都吃光。
卖菜的日子非常辛苦，天气热的时候，摄氏40℃，日晒天干，脊背都被烤糊了。出租屋里更是热得像一个闷罐。到了晚上，吵闹声扰得他根本睡不着觉。好不容易睡着了一小会，又该去批发市场拿货了。冬天里不那么吵，只是三四点钟的时候就要爬起来，蹬着三轮车去批发市场，那滋味着实不太好受啊。
天旭住的是私房，二十平方米的样子。一只木箱子，一个马扎，一张床，除此再无他物。木箱子打开盖，里边可以放衣服，盖上盖，摆上碗筷能当桌子吃饭。对于天旭来讲，那张一米宽的木板床，是这个世界上最好的地方，没有比躺在床上数钱更让人快活的事情了。只是由于忙于生意，常常把二十平方米的屋子弄得乱七八糟。姗姗常来看他，给他收拾屋子。每来一次，都给他画一幅肖像，然后把那些画像带回去，贴在自己的卧室里，被姗姗妈瞧见了，说：“这是一个山东汉子呀！”姗姗听得出来，话里话外的意思，这是一个外地人。妈妈怎能体察不出自己亲生女儿的心思。对于妈妈的忠告，姗姗依然故我，毫不避讳。
一天，姗姗来找天旭，说：“我爸爸给你找了一份工作，你干不干？”
“不干。”
“真是个侉子，你还不知道什么工作就说不干。”
“什么工作俺都不干。”
“为啥？”
天旭放下手里的菜，一字一顿地说：“俺们山东人性子直，脾气急，受不得拘束，所以不干。”
姗姗气得一甩袖子走了。天旭知道，只要他答应她的工作，他们之间的距离就会更近一步，可是他不能。他望着姗姗婀娜多姿的背影，心里叹道：“多水灵的女子啊，可惜她不是嫚儿。”
天气越来越冷，卖菜的生意却越来越好。他每天都拿很多菜，每天都卖得一干二净。钱自然不少挣。挣的钱都捋得整整齐齐，用一根橡皮筋扎好。五块的，十块的，二十的，五十的，一百的……，花花绿绿，码在床底下。他有一个愿望，就是攒够一笔钱，买一辆卡车，也像批发市场里的那些菜老板那样，开着卡车去田间地头收货，然后运到批发市场批发出去。因为他觉得，他在镇宁路卖菜，只能供应镇宁路附近的居民，挣镇宁路附近居民的钱。如果到批发市场批货，是批发给整个上海的菜贩，等于挣整个上海人的钱。
终于在新年来临之前，他攒够了买卡车的钱，喜滋滋地提了一辆大卡车，每天去苏州乡下收购一车白菜、萝卜、大青菜、小青菜，运到批发市场，一早的功夫就批发出去了。
天旭开着卡车去苏州收菜的时候，再一次遇见了陈怀志和姚彩云夫妇俩。陈怀志告诉他，老家分田到户这几年，粮食年年有余，吃穿不愁了，农闲时节还可以搞点副业。天旭问陈怀志：“你在老家见着俺那嫚儿了吗？”“没见着，见着她哥了，把咱当成小偷了，差点挨了揍。”“那你跟她哥说啥了？”“把你到苏州的事告诉了他。”天旭听到这个消息，心里一阵激动，又一阵难过，眼里涮地流下来一串泪水。纵有千言万语，一时竟说不出口。
几年不见，陈怀志发现天旭混成了大老板，羡慕不已。说：“快七年了吧？该回去看看了。”
天旭开着他的大卡车跑出去老远了，陈怀志突然想起了什么，冲着卡车的屁股使劲挥了挥手，“忘了告诉你，咱那洪水走廊子，坦上崮下，西泇河与东泇河畔，现在种了不少生姜、大蒜，你不如回老家收生姜、大蒜去。”
天旭每天都去乡下收菜，忙着自个的生意，再也不到镇宁路。姗姗从北京回来，找不到天旭，心里空落落地。这时候干穆又来找她，问她小旭子的下落。姗姗不无疑惑地问道：“您也找他？”
看到姗姗一脸茫然，干穆的心里更加不踏实。叹了一口气，自己本来就没尽到一个做父亲的责任，岂有白捡一个儿子的道理。
此后，姗姗每隔一段时间，都去干穆的中医馆一趟，话题绕来绕去，最后总是绕到天旭的身上。干穆是过来人，哪能看不出来，姗姗这是喜欢上了天旭。十几年前，元慧莫明其妙地爱上了他，现在她的女儿姗姗，又喜欢上了他的儿子，——他相信，他一定是他的儿子天旭。这个世事，真的让人琢磨不透啊！
