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回到坦上崮后，穆天旭得知，闷不吭地，臧小五竟然宣布和崔萍萍要结婚了。穆天旭找到小五，对他说：“周元喆还没回来，你咋就结婚了？”
小五把脸扭到一边，“咱俩之间没啥关系了，轮不到你说三道四。”
臧小五和崔萍萍风风光光地举办了婚礼，整个派出所的民警都出动了，镇上和县上的领导也来了许多。
小六早就从南乡回来了，给她哥和嫂子置办了一份厚厚的大礼，一套两居室的新房。小五看着崭新的婚房，有些不好意思，他这个当哥的还要妹妹为他掏空钱袋，实在惭愧。小六看出小五的心思，说：“哥，这算啥，在南乡，人家都是二层小洋楼呢。”
“哥在坦上崮也是有头有脸的人物，却不及自己的妹妹一丢丢。”
小六说：“将来俺也有这一天，要哥双倍地还哦。”
小五点头答应着，“那是自然。”
这一天，小五牵着崔萍萍的手给他们的娘亲周晴和磕头，周晴和喜极而泣。“要是臧和尚还活着该多好啊，和尚看看，你的儿子给你娶了床漂亮的儿媳妇。”
臧小五和崔萍萍的婚礼没邀请天旭，天旭还是来了。他给小五带来了一份特殊的礼物：一块用红绸缎包裹得严实的衣袂，那是小五从身上割下的那块断袍。小五一看，天旭的用意不言而喻。
他瞪圆双眼，像一堵墙一样，站在天旭的面前。小六以为她哥又要和天旭打架，拼命地去拉小五。
“妹子，——”天旭喊了一声。
小五轻轻地合了合眼皮，碍于面子，把礼物收下了。但是，他们的感情裂痕，并不是收回一块斩断的衣袂就能修复的。斩断了就斩断了，就算再厉害的织补巧手也不可能补得天衣无缝。
小六仍不放心，赶紧把天旭拉走了，尽管她对他怨恨至深。她不想在她哥的婚礼上，他和他哥闹出什么乱子来。
她已经很长时间没见到他了，问道：“这么长时间才回来，也不往家里来个信？”
“半路上出了车祸，撞了个人。”
“撞了个人？！”小六一听，立刻瞪圆了眼珠子。
“问题不严重，已经痊愈了。”
穆天旭离开婚礼现场，走到大街上，他想去看看他的修理铺，这段时间怎么样了，有没有活干。就在他转身之际，猛然看见一个熟悉的身影，等那个身影近了，定睛一看，原来是周元喆。
“元喆——”他一皮锤捶在他的肩膀上。
“小旭子！”
七年了，七年没见面了。他们激动地拥抱在一起，过了许久，才松开各自的臂膀。
天旭抬眼看见一个女的，以及她怀中抱着的女孩，疑惑地看着元喆。
“哦，你弟妹，朱瑞白。”
“这么漂亮的弟妹，连女儿都跟小精灵似地。”天旭说罢，从怀中掏出五百块钱，塞在女孩的手上。
“哎呀，舍不得，这也太多了。”
“这么漂亮的女儿，多少都不多。”
元喆问天旭：“你急匆匆地，干啥去？”
天旭回头瞥了一眼：“小五和崔萍萍——”话说到一半，又咽了下去。有元喆和崔萍萍的那一档子事，冲着瑞白的面，他不能说下去。
元喆早已看见一辆一辆的小汽车，以及高高飘扬的彩虹门。说：“知道了。”
天旭挥一挥手，“你过去吗？”
周元喆和朱瑞白一起来到小五和崔萍萍的婚礼现场，可是，他们的婚礼仪式已经结束了，他们在熙熙攘攘的宾客中间，找到小五和萍萍。臧小五和崔萍萍大吃一惊。他们没想到，这么多年不见了，居然在他们的婚礼现场出现了。
臧小五结婚了，新娘是他一直暗恋的崔萍萍，尽管元喆早有思想准备，尽管他也有了女人，可要真的面对现实，心里仍然不是滋味，像打翻了五味瓶。他能想见，新婚之夜，小五抱着萍萍滚烫的身子，颠鸾倒凤，一夜春风，对他是一种怎样的讽刺和嘲弄啊。
此情此景，那久远的往事突然之间又浮现在了心头……
坦上崮下，西泇河畔，照例有许多村庄，像坦埠子、泇头、圈里、漕口，由北向南，沿着二十里河堰一字儿排开，犹如田地里分根结出的一串串芋头，密密麻麻，你挨着我，我挨着你。十几年前，一对衣衫褴褛的夫妇，男人推着一套打铁的家什，风箱，炉灶，八棱大锤，二锤，砧子。女人怀里抱着一个男孩，手上牵着两个女孩，大一点的五六岁，小一点的三四岁，他们顺着西泇河畔一路走来，穿过坦上崮镇，停靠在河滩上歇息。女人打开笼布包袱，取出一沓子干煎饼，唤道：“瑞白，快拿去水里湿一湿，干得你娘咬不动了。”
那个叫瑞白的女孩听见了，忙从远处的河堤跑过来，接过干煎饼，朝河岸的一口泉眼跑去。
河岸上的沙地细软柔实，沙地上有许多这样的泉眼，都是圆圆的用水泥筒子挡着外围的沙子砌的。有的泉眼还不断地往外淌水，泉水清澈，照见人影，干净极了。她把干煎饼在水面上漂过，像蜻蜓打了一个闪，点水的动作轻盈、巧妙，好奇的笑靥也随着水纹的晃动漾溢开来。
男人一边吃着煎饼，一边说：“哎呀，这么大的平原，这么多的土地，许多庄户人家，有使不完的农具呀！不走了，不走了！”天黑下来的时候，他们在河边找到一间破旧的土房子，把帐篷搭在上面，一个临时的住所搭建好了。那些铁家伙，就搁在帐篷前边。
早晨，太阳从河岸那边爬上来，照耀在波光粼粼的水面上。这是阴历二月的天气，水也闪着寒光。这个叫朱六九的男人早早地起来了，因为天气还冷，孩子们冻醒了，把被子扯得东一片，西一片。一大早，朱六九就开始支炉子了。他打量了一块空地，东边是河岸，一排白杨有碗口粗。此时，杨树枝子已经冒出嫩芽。靠南首是一条东西大道，路面上铺了一层平整细碎的沙子，路边一条又窄又长的石渠。要是干天地晴，夜晚皎洁的月光下，能像一条迷人的白练。西面是一座学校，离河岸二里路，这时候，十里八村的孩子正在那里哇拉哇拉念书。生火是一件相当麻烦的事情，得有耐心，更得细心，急不得，恼不得。否则费了力气，反而生不着火，倒被黄烟呛得张不开嘴，刷拉刷拉掉眼泪。这些，朱六九以他特有的耐心，干得得心应手。他把炉膛用铙钩钩几遍，松开积炼一起的灰碴，然后把干燥的木片儿塞进炉碴中间，待燃旺后，徐徐添炭，压住火。早起的人们发现了朱六九，四魁见方的身体，两条眉毛不打弯儿。由于长时间跟铁家伙打交道，胸肌结实有力。
“咦，铁匠铺子，俺家的铁锨快不能使了，该溅火了。”
“俺家的镢头也刨不动了。”
大家纷纷拿来自家的农具，就在朱六九脖子上挂着手巾，赤膊打铁的时候，她的女人起来了，熊熊的炉火像太阳的火焰，照见女人的脸膛。她牵着一对女儿，从河堰上走下，舀了泉眼里的水，一边扬着米水，淘洗米中的沙粒，一边和着铁匠炉呼呼的风箱声，唱着歌谣，样子清闲而满足。
小大姐，小二姐，
你拉风箱我打铁，
挣了钱给咱爹。
咱爹要戴乌纱帽，
咱娘要穿咯噔鞋。
咯噔咯噔上楼唻，
咯噔咯噔下楼唻，
楼下一汪水，
湿了大姐二姐花裤腿。
大姐大姐别哭了，
您娘家，拉着大车来叫你。
什么车？花花哩哩车。
什么鞭？疙瘩鞭，
一抽一溜烟。
什么牛？花犍老石牛
耕地压芋头。
两个女孩轻轻地合，渐渐地，这歌谣在西泇河二十里河堰传开了，朱家的一对姐妹也在铁锤的叮当声中，渐渐地长大，她们的美丽随着歌声传遍了二十里河堰。
一天，铁匠铺来了一个媳妇儿，张口要买一把刀，越快越好，最好削铁如泥。朱六九挑了一把锋快的菜刀，递给她。媳妇儿接过菜刀，喯哼着脸，一声不吭。朱六九觉得好生奇怪，自他来到二十里河堰，还没遇到过这样的买主。于是撂下铁匠炉，尾随其后，一直追到圈里。见那媳妇儿从一个双扇大门进去，反手关上了。
朱六九不方便跟踪了，把袖口一拢，蹲在院墙外喘口气儿。
不多时，猛然听到院墙里传来一声恶嚎，意识到有问题，连门也顾不得绕，一纵身从墙头上翻了过去。一抬头，看见那媳妇手里提着菜刀，对面站着个男人，右手捂着左边的颈项，地上几滴鲜血殷红。朱六九一个健步冲上去，伸手抓住媳妇儿的手。一双打铁的手，劲头比一般人都大，更何况还是个媳妇儿。她也有些害怕，没费吹灰之力，朱六九从她手上夺下菜刀。
“怎么回事这是？”
朱六九赶紧扶着男人到村上的卫生室，好在只划破了层皮，用碘酒蘸了几下，撒上一些药面子，敷上一块沙布，完事了。
朱六九救下的这个男人叫苏永明。苏永明拉住朱六九，非请他喝酒不行。媳妇儿惊恐之后，赶紧炒了四个菜，端上来。苏永明把如何跟坦上崮镇的臧和尚承诺，如何把喂到六岁的苏少康送给臧家的经过，说了一遍。朱六九一听，说：“不是我说你永明大哥，这是你的不对，怎么能把自己的亲生儿子送给别人呢？”
“死者为大，我亲口答应的，我得信守承诺啊。”
“信守承诺也不能把亲生的儿子送人啊。”
“他就这么不是人，我要是不杀了他，都解不了这个恨。”永明媳妇在一旁瞪圆两只眼睛。
“也就是刚才我睡着了，要不然——”
“可不敢这样了嫂子，这是要出人命的。”朱六九赶紧劝道。
“他要不把孩子要回来，早晚得出人命。”
苏永明和朱六九喝投机了，四个眼珠子瞪得通红，非要结为亲家不可。
“那也得先把儿子找回来呀。”永明媳妇说。
挨排了一个星期，苏永明才到坦上崮镇，找到周晴和，说明来意。
周晴和一梭歪身子，说：“赶紧领走，别碍着俺家小五、小六。俺家小五、小六是烈士的后代，将来得吃公家饭。”
可是周元喆说什么不愿意跟苏永明回去，他已经跟小五、小六亲如兄弟姐妹，分不开了。领不回儿子，苏永明没法交待，抬手要打元喆。元喆满院子打转转，说：“回去行，俺还得在坦上崮上学，还得叫周元喆。”
苏永明听了，也罢，只要回去，其他的都好说。
从此以后，在小五、小六以及天旭的眼里，周元喆成了“叛徒”。
每天早晨，周元喆得多走五六里路去坦上崮镇上学。经过铁匠铺，瑞白看着元喆从铁匠铺经过，这个小男人居然对她目不斜视，让她愤愤不平。这种心思随着年龄的增长，一种别样的情愫在她的心底慢慢地扎下了根，像铁匠铺前挺拔的白杨树，把根深深地扎进河堰的土层里，吮吸着西泇河的水分，一到春天，伸出嫩绿的叶芽，舒展开一片片希望。到了星期天，元喆不上学的时候，瑞白一个人躲在铁匠铺里，一整天都没有精神头。
朱六九是个识大字的人，他的书箱里有许多书，比镇上说书场子的不知道好多少。每天晚上，庄稼人忙完一天的活计，摞下碗筷就往他的铁匠铺跑，就近的更是沾了不少光，干脆端了碗，或者卷着煎饼就来了。朱六九在河堰一住十年，还翻盖了铁匠铺，有了两间堂屋和两间过道，专门腾出一间过道支了铁匠炉，没有一户人家站出来反对的。有的还劝朱六九干脆把户口落在村里，他宋增民还能说出一个不字。
朱六九的另一间过道成了说书场子。都是些什么书呢，像《三国演义》、《岳飞传》、《杨家将》、《济公传》。铁匠铺成了热闹的场子，更有年轻的后生，是冲着朱家的两个姐妹来的。朱六九说：“想娶瑞白，得做铁匠铺倒插门的女婿。”朱六九想，他才不做赔本的买卖哩，把瑞白嫁出去了，谁给他打铁，要是再招来一个，添上一个帮手，情况就大不一样了。瑞白听到她爹在说书场子说出这样的话，立刻羞愧得脸红起来，真想找个地缝钻进去。可是她不是她爹书上说的那个小矮子，有地遁的本领，顷刻之间消失得无影无踪。更没有济公活佛的法术，她每天还得打铁，还得和她爹一起摆弄那些铁家伙。
老铁匠的话在二十里河堰传出去，苏永明听了，立刻急了。让他的儿子去铁匠铺当上门女婿？门都没有。从此，元喆每次经过铁匠铺，都低着头，快步走过，好像有意躲着她，根本不和她打照面。瑞白思来想去，心生一计，跟她爹到集镇上卖铁货，铺下摊子，对她爹说：“把这把斧子给那个杀猪匠子送去了。”说罢提起斧子走向街中央。过往的行人见一个年轻闺女手里提着一把锋利的斧头，都莫明地纷纷躲避。瑞白一路畅通无阻，直奔中学而去。
与热闹的街市相比，学校里显得静悄悄的。看门的大爷看见了，拦住她：“你找谁？”
“周元喆。”
“把斧子搁下再进去。”
瑞白直起身子，斧子举过头顶，在大爷面前晃了晃，寒光闪闪。老大爷不再坚持，放她进去了。
瑞白提着斧子在教室外边转了一圈，下课铃响了，周元喆缠着崔萍萍，从教室里跑出来，看见瑞白，把她拉到一边。瑞白说：“再过几个月瑞红也到这个学校念书了。”这时候，同学们都侧着脸往他们这边瞧，元喆说：“我还得上课，放了学我去找你。”
瑞白走出校园，心里有一种满足感，把那把斧子送到桥头上的肉铺。杀猪匠子李二摆弄着一块猪肉，看见瑞白，馋得直流口水。接过斧子，端详一阵子。“真是一把剁骨头的好斧子。”付了钱，又割下一块肉，交给瑞白，说：“送给你的。”
瑞白不收，他把另一把斧子交给她：“这把也不快了，拿去溅溅火。”
瑞白提起肉和斧子，往铁货摊子走去，把李二抛到脑后。现在，她满脑子想的都是元喆，心中的喜悦仿佛令她长了翅膀，快要飞起来了。
元喆放了学没去找她，李二找她来了。自从在集市上见了一面，杀猪匠子李二再也忘不掉她。想想她的腰身，她的眼神，她的秀气的嘴巴、鼻子，她的身上任何一个地方，心里都美滋滋的。这样的闺女，要是不娶进门，太可惜了。李二托了媒人到铁匠铺提亲。媒婆李氏，在镇子上开了一家烧饼铺子，每天还要烧一缸豆腐脑子带卖。每逢大集，朱六九去集市上卖铁货，总要到她那里喝一碗豆腐脑子，吃上两块大烧饼。李婆婆虽然跟铁匠铺的女儿不熟悉，不过提亲这种事主要跟大人谈。说：“开肉铺的李二，年纪轻轻就会挣钱，将来瑞白受不着罪。”朱六九听李婆婆这么一提，想着瑞白也十五六岁了，只是她已经许了人家了，显得有些为难。
“许了人家了，哪的？”
“圈里，七岁就订下了。”
“七岁能算数？！”李婆婆噗嗤笑出声。
“要不，让她娘再问问？”
西泇河两岸袅袅的炊烟沉醉在虚无缥渺的夜色中，瑞白独自一人静静地坐在岸边，聆听着西泇河天籁般的宁静。这种宁静，正好可以掩藏她内心的秘密。直到又心疼又气愤的爹娘找到她，追问道：“去哪了一天到晚不见影？”
“顺着河堰往前，走着走着走远了。”
瑞白娘说：“今天提亲的来过了，这家人不错。”
瑞白不言语，瑞白娘又说：“周元喆不行，他在学校有搞的，还是镇长的闺女。”
“他喜欢崔萍萍，崔萍萍不喜欢他，喜欢那个音乐老师。”
“那也不行。”
瑞白心里打着结，对元喆的思恋令她吃不下饭，睡不好觉。像《聊斋志异》的席方平，被抽去了骨头，只剩一身皮肉，没有一点支撑。平时不到十斤的大锤握在手里轻巧得像如意棒锤，现在却似千钧之重，不知道力气去哪了。朱六九夹出一块烧红的铁，放在砧子上。瑞白心不在焉，手里的八棱大锤软绵绵地斜打在上面，软绵绵地，噗——，火星儿噗噜噜，从砧子上滑落下去，落在她的脚面子上，布鞋鞋面立刻被火炭儿烧透了。那火炭顺势漏进她的脚丫子缝，疼得她哇哇直叫，等把鞋子甩掉，脚丫子已被烧得烂乎乎地，模糊不清。瑞白娘立刻从泉眼里端来一盆清水，让她把脚搁在盆里。
卫生室的医生一边给她包扎，一边皱着眉头，眉心里凝成一个疙瘩，好像这疼痛揪在他的心上，使他不得开心。可以想见，瑞白的脚丫子得有多疼痛啊。
自此，瑞白天天坐在门前，望着西泇河水，一动不动，像根系深扎河堤的白杨树一样，屹然不动。瑞白爹和瑞白娘急得搓脚，坐在铺沿上，在昏暗的油灯下，大口大口地喝着去火的梿豆子茶，思量了一个又一个晚上。
李二的杀猪刀子钝得很快，钝了就送到朱家的铁货摊子，叫他们带回去溅火，五天之后，再逢大集的时候他再去取。要是刀子不钝，他就拼命杀猪，拼命卖肉，使杀猪刀子快快钝下来。为此，他的肉铺多挣了好多钱。有时候，他还琢磨出许多杀猪的工具，光钩子就有拉钩、挂钩、撑钩。他的肉铺因此远近闻名。
李二当然不愿意当倒插门的女婿，他也不相信铁匠铺要招一个倒插门的女婿，他们有儿子。他想，朱家的闺女是在使性子，未必要老在铁匠铺，她爹娘都没反对，当闺女的还能往外撵？腊月二十八这天，他撵着一头大肥猪，到铁匠铺送节礼来了。李二是杀猪匠子，有的是猪肉，可是如果割上二十斤猪肉，未免礼太轻了。他翻过来调过去地想，最后决定撵一头猪来，这显得多隆重啊。那猪温顺地走在前边，他跟在猪屁股后边，猪耳朵上系着一根红布条，猪身上挂着粉条子、细果子、兰陵大曲，置办了西泇河岸最最隆重的四色礼。这天本是逢大集的日子，可是李二决定不做生意了。他要让所有的人都知道，他说了铁匠铺的闺女当媳妇。
“看呀，李二给铁匠铺送节礼来啦，撵着一头大肥猪呢！”
“这头大肥猪老铁匠一家怎能吃得了，干脆今天咱别割肉了，回去的时候到铁匠铺捎上二斤就行了。”
一头大肥猪把朱六九高兴得满脸大欢喜。
瑞白丢得无地自容，没等李二进家门，她已得了信，急慌慌地撂下家什，顺着河堰一溜小跑，躲了。
苏永明听说了，悻悻地说：“上门女婿那么好当？别说一个儿子，就是十个儿子，也不往那火坑跳。”
周元喆反戈一击，“老革命家，我的事你甭管。”
他和崔萍萍的恋情黄了，决心离开苏家，去铁匠铺当倒插门的女婿。他自信比杀猪匠子李二更能获得瑞白的芳心。
……
